Valle стоял, глядя на вздрагивающие от рыданий плечи, на тоненький растрепанный хвостик волос, что ведьма прихватила на затылке, и мрачно думал, что людская благодарность уж слишком часто и сильно затмевается вот таким вот стадным инстинктом тупой и нерассуждающей толпы. Он забрал руку, что незадачливая ведьма пыталась поцеловать и, не слушая ее сбивчивого лепета, поднял на ноги.
- Колени застудишь, глупая…
Собравшиеся уже потянулись нестройной гурьбой по тропинке, ведущей к дороге, и дальше направо - в деревню. Они все качали головами, вполголоса обсуждая - ишь, как оно обернулось-то. Последним, получив от жутковатого волшебника кивок в качестве разрешения удалиться, по истоптанной кашице грязного снега убыл староста.
Ведьма подняла заплаканное бледное лицо, и Valle буквально бросило в жар - настолько огромными были эти серо-зеленые, чуть раскосые глаза.
- Спасибо… и все же - зачем? И почему именно ты, темный, спас меня от людского суда?
Молодой человек с трудом оторвал взгляд от искаженного болью лица. Не бывает ответов на такие вопросы… Ну что я могу сказать тебе, девонька? Ты и сама все прекрасно понимаешь…
И тут ее разбитые чьим-то удачливым кулаком губы искривились в горькой усмешке.
- Ладно, что сделано, то сделано… Наверное, я должна поблагодарить… Я прошу, спаситель нежданный, зайдите в мою скромную избушку…
- Мир этому дому, - привычно буркнул Valle, войдя из темных сеней и не без любопытства оглядывая скромную обстановку. Магический шар, заменив собой угасающий свет короткого зимнего дня за маленьким окошком, высветил небольшую комнату, где прежде всего бросались в глаза большой стол и сундук, а также развешанные по стенам связки и пучки сушеных растений… э-э, да и не только растений. Впрочем, назначение большинства из них молодой маг затруднился бы определить, несмотря на свое увлечение травничеством на втором и третьем годах учебы в Университете. Да и вообще - все убранство и десятилетиями устоявшиеся запахи наводили на раздумья.
- Да, не очень-то, - хмыкнул он. - Наследственное, выходит. Мать тоже была?… Или бабка?
- Обе, - коротко ответила девица, пошатнувшись на миг. Она гордо отказалась от помощи, присела на такой облезлый и колченогий табурет, что его язык не повернулся бы не то, что назвать стулом, но и вообще причислить к мебели.
- Сама о себе позаботишься, или к целителю свезти? В здешнем городишке, мне говорили, толковый жрец есть в храме Гунноры, - спросил Valle, заинтересованно рассматривая большое колючее растение в горшке, гордо растущее в углу.
- Мне немного волшбой заняться придется, - девица пытливо глянула в глаза. - Не сробеете?
- Испугала ежа голой задницей! - с ухмылкой ответил Valle старой солдатской прибауткой, - Я ж плащ свой по праву ношу.
- Дело ваше. А то пока в другой комнате посидите, я быстро, - и ведьма, чуть морщась, отодвинула полинявшую занавеску, заменяющую дверь. За проемом, в который не согнувшись было не войти, оказалась крохотная комнатушка, в которой едва помещалась большая кровать, застеленная лоскутным одеялом, а в стене было прорезано небольшое окно.
- Как скажешь. Ты ж тут хозяйка, - молодой маг пожал плечами.
Девица отмахнулась, вновь поморщившись от боли в руке, на коей стремительно наливался свежий синяк. Она покопалась в своем сундуке, затем выудила пару горшочков с мазью из погреба и приступила к своим таинствам.
Valle вполоборота сел на давно не струганную лавку, деликатно стараясь особо не пялиться и в то же время не подставляя спину. В последнем он отчета себе не отдавал - настолько въелась в него эта весьма полезная для здоровья привычка. На полке рядом стояла коробка с какими-то пряно пахучими семенами, ведьма что-то напевала вполголоса, и от отголосков ее женской, из поколения в поколение передаваемой магии по телу порой радостно пробегали весело искрящиеся искорки радости.
Через полквадранса всяких непонятных и даже бестолковых по мнению патентованного мага действий ведьма наконец устало вздохнула и уставшим голосом выговорила.
- Все. На большее я не способна, а остальное само пройдет.
Мельком глянув на как-то преобразившуюся и даже чуть похорошевшую девицу, с помощью темного от времени гребешка кое-как приводившую свои волосы в порядок перед тусклым осколком зеркала, Valle скептически дернул щекой, но промолчал.
Тем временем ведьма, вновь соорудив на затылке хвост, очевидно, бывший ее излюбленной прической, с сомнением посмотрела на гостя.
- Отужинать не побрезгуете? Разносолов столичных не обещаю, но накормлю сытно, - а в голосе ее, где-то на самом донышке, все-таки зазвучала надежда.
Чуть подумав, молодой барон выглянул в окно, за которым совсем смеркалось, и пожал плечами.
- А почему бы и нет?
Девица просияла, и от улыбки даже как-то похорошела. Впрочем, дурнушкой ее и так назвать язык бы не повернулся. Стройная, вся какая-то ладная и ловкая, если присмотреться - с кокетливо обвивающими ее проблесками силы.
Она мигом раздула угли в печи, притащила одну из так и брошенных снаружи охапок хвороста, и действительно, вскоре собрала на застеленном старенькой, но чистой скатертью столе нехитрый ужин. Впрочем, барону в походах приходилось едать куда похуже, а то и вовсе обходиться. Так что простецкая, но вовсе не убогая еда пошла на ура, тем более, что Valle очень кстати вспомнил, что в магическом кармане завалялась бутылка старого вина, стоившая куда больше, чем вся эта избушка вместе со скарбом.
Ведьма чуть раскраснелась, и разговор сам собой потек какой-то живой и обстоятельный. Гость оказался не из тех спесивых высокородных, что нос от простого люда воротят, разговаривал вежливо да с улыбкой. И даже мимоходом отвесил хозяйке пару незамысловатых комплиментов, принятых с улыбкой и восхищенным блеском в глазах.
Посему не удивительно, что ближе к полуночи - часу, великолепно ощущаемому любым, имеющим хоть каплю предрасположенности к черной магии, - когда гость встал из-за стола, поблагодарил и явно собрался было откланяться, молодая ведьма, вдруг побледнев от решительности, шагнула ближе.
- Оставайся, - еле слышно прошептала она. Осторожно подняла руку и несмело, легко провела пальчиками по щеке молодого человека. - Я очень-очень давно совсем одна. И… как еще женщина может отблагодарить своего спасителя? Я хочу подарить тебе эту ночь…
Ведьма подняла лицо и с надеждой заглянула в эти темные, завораживающие глаза. Привстав на цыпочки, взяла ладонями лицо и нашла его оказавшиеся теплыми и умелыми губы…
Когда случай и взаимная симпатия толкают двоих в объятия друг друга - это одно. Но когда эти двое еще и обладают Даром… о-о, это не просто единство двух прекрасных и обжигающих молодых тел, это то единение, что способно вновь и вновь сотрясать миры в неистовом сплетении, и давать им расцвести в сладкой истоме…
Глава 12
Утро едва вызолотило снег первыми лучами светила, а на крыльце маленького домика стояла молодая женщина с шальными от счастья глазами и с одной ей понятными чувствами провожала взглядом вскоре исчезнувшую в лесу одинокую фигуру в черном плаще. Подышав еще немного свежим морозным воздухом, одуряюще ударившим в легкие после жаркой и сладкой ночи, она томно потянулась, зевнула, и наконец вернулась в тепло избы.
Если бы кому-то пришло в голову проследить ее дальнейшие действия, то этот кто-то был бы чрезвычайно удивлен. Ведьма закружилась в медленном танце, слабо покачиваясь и напевая песенку, оказавшуюся вовсе не песенкой. Мало-помалу ее облик изменился, и вот посреди избы уже стоит не прежняя темноволосая девица, а… не будем забегать вперед.
Преобразившаяся ведьма мельком глянула в зеркало, показала язычок своей ставшей еще привлекательнее мордашке, и запросто, одним повелительным движением мизинца заставила открыться крышку погреба. Она легко порхнула туда и почти сразу же вышла наверх, держа в невидимом магическом коконе изломанное и застывшее тело настоящей, прежней ведьмы.
Несколько мигов она рассматривала обезображенное в муках лицо, страшные следы пыток на истерзанном теле, а затем опустила свою ношу посреди комнаты.
- Да, правду говорят, что эти хумансовские мужчины думают не головой, а тем местом, что у них между ног.
Она вновь потянулась, с чувством провела ладонями по своему стройному телу и улыбнулась.
- Правда, это было весьма недурственно - давненько у меня в постели не было сильного волшебника. - мурлыкнула она. Затем вздохнула с почти сожалеющим видом, вновь вспомнив… тут она решительно затрясла своей прелестной белокурой головкой, изгоняя из памяти вновь и вновь всплывающее сладкое наваждение, и принялась за работу.
Из погреба было добыто несколько подозрительных баночек и глиняный горшок. Принюхавшись к его содержимому - не пропало ли? - колдунья поморщилась, брезгливо передернувшись, и занялась своим грязным и нелегким делом…
***
- Да что же это за издевательство? - сквозь зубы проворчал Valle, уже в который раз поднимаясь на ноги. Ничем не примечательная полянка в вечно сумеречном мире, описание и месторасположение которой удалось выхватить из почти забытых воспоминаний демонической леди, оказалась с сюрпризом.
Десятка два шагов в поперечнике, несколько почти полностью утонувших в земле валунов на одной стороне, и проступающий в тумане нереальности лес вокруг. Однако здесь, почти посередине поляны, ощущалась этакая неприметная, махонькая неправильность. Пространство и время делали тут мизерный, заметный только знающему, зигзаг. Сам молодой маг был уверен, что проходил тут пару раз и даже не заметил ничего.
Полсотни тонких прутиков с натянутыми меж ними цветными нитями дрожали, обозначая сходящуюся к центру изломанную спираль. Присмотревшись еще раз, Valle плюнул с досадой, пожал плечами и опять задумался. Все известные методы обнаружения и исследования, включая и магические, не годились тут просто никуда - лишь прапрадедовский метод веревкой от колышка к колышку показал хоть что-то…
Усевшись прямо на так кстати обнаружившийся рядом валун, он задумался. Так и этак присматриваясь к видимой в магическом зрении картине, он облизнул пересохшие губы, не задумываясь достал фляжку, отхлебнул. Утерев губы рукавом (с тех пор, как матушка перестала гонять за это просто вопиющее нарушение этикета, поступать так стало даже как-то приятно), он по привычке набил табаком трубку и закурил.
Неужто придется отступить? Жаль - ведь интуиция просто-таки вопила, что тут нечто интересное! И даже ортогональная магия, изучению которой он добросовестно посвящал недолгие часы досуга, не показала ничего интересного - выяснилось некое расстояние, шага этак в два-три… Да, но от какого места и до какого?!!
С досады он глубоко затянулся и, чуть не поперхнувшись, выдохнул густую струю дыма в направлении центра поляны. И тут - о чудо! - воздух, невесомейшая из всех немагических субстанций, разбавленный табачным дымом, вдруг показал в себе тонкий лучик света, чуть косо падающий сверху на вдоль и поперек исследованный клочок сумеречного мира.
Вскочив и позабыв обо всем, молодой волшебник ринулся вперед как коршун на свою добычу. Действительно, на слегка истоптанной подстилке, кое-где поросшей тощими пучками травы, слабо виднелось пятно света. Но настолько слабо, что на такое обращаешь внимания не более, нежели на опавшие листья под ногами или дерево в густом лесу.
- Если это не оно, то я уж и не знаю… - пробормотал он, чувствуя, как куда-то глубоко провалились от волнения все внутренности, и встал на это место.
Ничего.
- Ну ладно - это возможно, а куда? - с внезапно вернувшимся на свое положенное природой место и бешено заколотившимся сердцем он закрыл глаза. Медленно, старательно, как десятки раз тренировался, он вобрал в себя всю свою ауру и прислушался. Этому учили на занятиях, ибо такой способ годился и для того, чтобы хоть на время стать неотличимым от простого смертного, и для того, чтобы максимально повысить свою чувствительность - позволить миру войти в тебя.
Молодой маг раскинул руки в стороны и, не открывая глаз, стал медленно поворачиваться на месте, прислушиваясь к малейшим отличиям. Наконец, когда еле заметное нечто не без колебаний было выбрано единственно возможным направлением, он открыл глаза и с обливающейся холодным потом спиной сделал три коротких шага в ту сторону.
Ничего. Проклятие на этих демонов!
Valle совсем уже собрался было послать все к Падшему и уйти, но вспомнил о своей забытой на камне трубке. Повернувшись туда, чтобы забрать ее, он застыл. Смотрел несколько долгих и показавшихся вечными мигов, а затем на его лицо с уже чуть отросшей щетиной выползла злая улыбка.
- Все-таки я уел вас… Ну, и не умница я после такого?
Вместо едва виднеющихся над опавшими листьями каменных верхушек валуны торчали теперь чуть ли не до пояса высотой, и почему-то очень хотелось пройти вот туда, меж двух самых больших, чуть раздвинувшихся в стороны и открывших меж собой вполне приличный проход… куда?
Заклинания, посланные вперед, опять вернулись ни с чем. Почесав противно скрипнувший под ногтями подбородок, человек шагнул вперед, однако передумал и все-таки послал туда наспех наколдованного магического двойника…
От жаркой вспышки едва не выжгло глаза, а целый и невредимый чернокнижник осклабился в понимающей усмешке. Он подошел поближе, быстро, но внимательно осмотрел выстроившиеся словно в шеренгу камни.
- А пойдем мы вот сюда. И только сюда, а то и впрямь костей не соберешь! - и шагнул вперед, в последний момент зажмурив все-таки глаза. Остановился, осмотрелся.
- А все-таки проход! Ну что ж, посмотрим…
Через десяток шагов он вышел. Вышел и в буквальном, и в магическом смысле. Вывалился в нормальный мир… только тут стояло лето.
Valle прислушался к своим ощущениям и вдруг почувствовал, что этот мир тянется к нему. Тянется, словно потерявшийся щенок, вертя хвостиком и счастливо повизгивая.
А почему бы и нет?
И молодой маг открылся. Полностью распахнул свое магическое естество, впуская в себя этот радостный и чистый мир, и даря ему всего себя. Две силы встретились - и слились, жадно познавая друг друга и сливаясь в упоительном единстве…
Да, да! ДА!!!
Молодой маг лежал на беззаботно расстеленном прямо в траве черном плаще. Новым зрением он осматривал ласково и преданно раскрывающиеся перед ним пространства. Пусть этот мир не так велик - всего лиг десять в длину и ширину - но он отныне мой, и только мой. По моему желанию здесь отныне будет вставать и садиться солнце; я буду решать, какая нужна погода и какие ветры задуют над этой землей. Лето ли, зима - все это подвластно мне!
Опомнившись, Valle проморгался, отплевываясь от снежного заряда, что швырнул ему в лицо враз поднявшийся ледяной буран.
- Пожалуй, с погодой я переборщил, - проворчал он и вернул все на место. Несколько мигов следил, как из-под засыпанного снегом кустика жимолости выбирается под ласковый свет солнца сбитая с толку, обиженно гудящая пчела, и не сдержал улыбки.
Нет, все-таки это чудо!
***
Взбегая по беломраморным ступеням Императорского дворца, едва не шатающийся от усталости молодой чернокнижник с постепенно растущим беспокойством ощущал на себе любопытные, боязливые и какие-то ускользающие взгляды. В полночь его разбудил запыленный, запыхавшийся гонец и приказал немедля прибыть к его величеству.
Уже седьмица прошла с тех пор, как Valle открыл проход в новый мир, и ни минуты бодрствования он не потратил зря. Туда были принесены саженцы фруктовых деревьев, целая коллекция живых птиц, ежей и белок, за немалые деньги собранная любопытными, но исполнительными егерями. По принципу каждой твари - по паре, и не по одной.
Деревья принялись, сразу почуяв весну, а живность с прямо-таки заразительным энтузиазмом принялась осваивать лес, раскинувшийся вокруг имеющегося в центре мирка озера. К немалому удивлению молодого волшебника, в самом озере оказалось полно рыбы и впечатляющая компания ленивых, непуганых лягушек. Но, по здравому размышлению, он решил не забивать себе голову еще и этим, и продолжил приводить мир в соответствие со своими понятиями.
И вот, когда его маленькие владения уже приобрели очертания законченности, последовал срочный вызов Императора. Ломая себе голову, что за спешка и отчего на него так странно посматривают, в самый ранний с точки зрения этикета час он, чуть волнуясь, вошел в кабинет повелителя Империи.
- Да, ваше величество, я отрицаю все это! - чуть звенящим от сдерживаемой ярости голосом проговорил молодой маг, небрежно бросив на стол кабинета стопку исписанных аккуратным убористым почерком листов.
За седьмицу приятных хлопот по обустройству своего будущего дома он как-то выпустил события в большом мире из виду. И как оказалось, зря.
В одном из самых глухих уголков баронства Мец, в своем домике была найдена зверски изуродованная молодая ведьма. То, что многочисленные свидетели признали черного мага как того, кто вечером остался у нее, было еще полбеды.
То, что останки женщины нашли в центре пентаграммы, с нечеловеческой жестокостью впитавшей жизненную силу ведьмы и направившей ее незнамо на что, - даже это было не так уж страшно. Равно как и заключения по этому делу спецов из коронного департамента и Тайной Палаты.
А вот то, что в тот же день на окраине баронства вспыхнул мор, и загасить его удалось лишь после гибели почти сотни людей, это уже было очень и очень серьезно…
- Назовите мне хотя бы одну причину, почему бы у меня возникла нужда устраивать такое!
Император несколько мигов буравил молодого барона свирепым взглядом, после чего ударил кулаком по ладони.
- Только это обстоятельство и удерживает меня от того, чтобы отправить вас на плаху. Найдется и на вас удавка, господин волшебник, - имейте это в виду!
Глянув в сузившиеся на миг глаза чернокнижника, властитель понял, что зашел далековато. Однако некромант и не подумал устраивать ничего такого, стоял как стоял, и лишь его чуть подавшаяся вперед поза выдавала готовность дать отпор кому бы то ни было.
Вздохнув, Император устало потер ладонями лицо.
- Ступайте. И с этого момента забудьте о покровительстве или снисхождении с нашей стороны…
Эстрелла и Ян без лишних слов отпустили обеих принцесс погулять с дядькой колдуном, да и в болтовне потом не касались щекотливой темы и даже не задали ни единого вопроса. И за это доверие, за отсутствие сомнений в нем Valle почувствовал к друзьям такую благодарность, что едва удержал в уголке глаза так и просящуюся на волю влагу.