От легкомысленных двухцветных зонтиков не осталось и следа. Их смыло движением людей, заполнивших площадь и прибывающих из переулков, как россыпи цветов, оказавшихся на пути весеннего паводка. Серые плащи беженцев, белая одежда горожан бурлили в одном водовороте с яркими платьями женщин, издавая ровный звук, похожий на гудение и плач одновременно, усиливающийся и ослабевающий одновременно с движениями толпы. В этом звуке гасли отдельные голоса, и Мириам начало казаться, что о двойной гвардейский заслон бьется вода, холодным потоком разбиваясь о бетон.
Пока люди не осмеливались подойти к заслону близко, их словно удерживала невидимая преграда, начинаясь в двух метрах от черных гвардейских щитов и тяжелых игольников. Но ее могло не хватить надолго – из толпы уже вылетели несколько камней, ударившись в щиты. Как тяжелые дождевые капли о горячую землю, перед тем, как небо разродится ливнем.
Даже за третьим рядом заграждения, закрывающим бреши между бетонными блоками у входа в магистрат, Мириам чувствовала жаркую пульсацию цвета толпы. Не отдельных цветов тысяч людей, собирающихся на площади, а один, общий – безумный, бьющийся в ритме огромного, нечеловеческого сердца…
– Плохи дела. – Заговорил шериф, стоя рядом, под щитом с автоматическим орудием, направленным в толпу. – Барона требуют. Громче всех проповедники орут – вон там, глянь, и дальше. Сдается мне, что они и не проповедуют вовсе.
– Да. – Ответила Би, и маска обхватила ее лицо. На этот раз медленнее, позволив Мириам рассмотреть, как поднимаются мягкие створки, удерживаемые черными бронированными трубками, и сдвигаются сегменты шлема, обнажая скрытые в них продолговатые линзы: три с одной стороны, одну с другой, ничем не напоминающие человеческие глаза.
– Ты что? – Удивился шериф. Би не ответила, молча отодвинула плечом стоящего впереди гвардейца со щитом и вышла в пустой ряд между заслонами. Она вообще произнесла едва ли несколько слов с того момента, как они ушли от госпиталя. Мириам все страшнее было думать о моменте, когда Би спросит у нее… обо всем.
– Сомкнуть щиты! – Команда, произнесенная усиленным механическим голосом, разнеслась над площадью, заставив толпу умерить свое гудение до едва различимого шепота. Би, оставшись стоять перед заграждением, расстегнула ремешки плаща и позволила ему упасть на землю. От этого простого движения стоящие перед ней люди поддались назад. Словно невидимая преграда перед барьером внезапно стала толще – три метра, пять метров… шесть, когда щелкнула наваха Би.
Толпа замерла в ожидании. Би положила наваху на плечо, игольник в ее левой руке смотрел вниз.
– Среди вас есть предатели! – Проговорил механический голос, усиленный до полной неузнаваемости, нечеловеческий. – Сегодня утром они начали убивать. Кто хочет им помочь?!
Гудение в толпе усилилось. Видимо, задние ряды давили на передние, потому что люди перед Би едва удерживались от того, чтобы не упасть, или шагнуть к ней.
– Не слышу ответа!
– Ты не барон! – Выкрикнул голос в задних рядах, показавшийся Мириам очень слабым по сравнению с голосом Би. – Пусть барон с нас спрашивает, а не ты!
– Хотите, чтобы барон вас защитил? – Спросила Би. – Не слышу, хотите или нет?!
Толпа вскипела.
– Хотим! Пусть он сам выйдет! Где он был, когда мой дом взрывали! – Надорвался в толпе другой голос, и гудение усилилось, перерастая в рев.
– Тогда помогите ему, а не стойте здесь!
– Да кто ты такая! – Вылетевший из толпы камень брызнул искрами – Би отбила его навахой и шагнула вперед, заставив людей отшатнуться.
– Следующего, кто бросит камень, я пристрелю! – Толпа замерла, как одно огромное существо, с десятками лиц и сотнями глаз, перед другим жутким созданием, маленьким, но смертоносным.
– Среди вас предатели, и они кричат громче всего. Давайте – я запоминаю лица… тебя, тебя, и тебя. – Наваха указывала в толпу, заставляя людей расступаться и оглядываться. – Те, кто взорвал башню – среди вас, и я найду их. Вы привели сюда невиновных – но вы не спрячетесь за их спинами
Би шагнула вперед, дважды, так быстро, что в переднем ряду возникла давка.
– Расходитесь и готовьтесь к обороне! – Проревел механический голос. – Это приказ барона. Каждый, кто останется на площади – предатель! Расходитесь!
Толпа вздрогнула в нерешительности.
– Ты не барон! – Закричал знакомый уже голос в задних рядах, но его слова утонули в другом звуке, больше всего похожем на тяжелый вздох. Он прозвучал совсем рядом, слева от Мириам, у второго заграждения – и мостовая в метре перед Би взорвалась узкой направленной полосой, обдав ближайших горожан облаком белой пыли.
– Кто не понял приказ?! – Из-за гвардейского заграждения вышел человек в механической броне. Черной, словно побывавшей в огне, и больше всего походившей на набор частей от боевого кара – массивные щитки на груди и бедрах, наголенники, связанные механическим приводом с двигателем на спине. Мириам помнила, как отец помогал чинить такую же, тяжесть стальных пластин… А человек в броне тем временем тяжело прошел перед барьером из щитов и встал рядом с Би. Огромное орудие, которое он держал на бедре, теперь смотрело прямо в толпу.
– Кто не понял приказ барона!? – Из перегороженных переулков у магистрата начали выходить люди, в такой же черной механической броне и с оружием. Они выходили, и выстраивались перед барьером слева и справа от Би – десяток, затем второй.
Толпа качнулась и подалась назад. Еще один тяжелый вздох разнесся над площадью. Взлетели обломки мостовой, и толпа вскипела, откатываясь от магистрата.
– Ну что, барон? – Человек, стоящий рядом с Би, обвел рукой площадь и людей, поспешно разбегающихся в переулки. – Как мы тебе сходу помогли?
– Я не барон. – Ответила Би, складывая наваху.
– О, и точно. – Оплавленный щиток шлема сдвинулся в сторону и вверх, открывая короткую светлую бороду и извилистый шрам на щеке. – У него и приблизительно нет таких… форм. Я Нильс Ланье, тяжелая моторизованная группа.
– Я знаю кто ты, Ланье.
– Польщен. И откуда?
– В последний раз, когда мы виделись, ты сбежал. – Би развернулась, и пошла обратно к Мириам. Человек в тяжелой броне смотрел ей вслед с нарастающим изумлением. Площадь за ними стремительно пустела. От страшного существа со множеством глаз, которое стояло там секунды назад, не осталось и следа – по городу разбегались обычные люди, их цветом был страх. Монолитная стена щитов тоже дрогнула – следуя приказу шерифа, группы гвардейцев отделялись от строя, расходясь по переулкам следом за горожанами.
– Погоди-ка… будь я проклят, это ты?
– Зря ты так! – Крикнул шериф, на секунду оторвавшись от переговорника – Людей напугала. Теперь и не ясно, кого они больше бояться будут!
– Пусть лучше боятся меня. – Воительница кивнула на второй ряд гвардейцев, стоящих между бетонными укреплениями. – Ваши люди хорошо держались, не ожидала. Молодцы.
– У нас были случаи потренироваться, но так быстро еще никто не разбегался. Я думал, до шумовых гранат дело дойдет. Хорошо, наемники вовремя подоспели, как раз к комендантскому часу.
– Да, эти всегда вовремя…
Человек в тяжелой броне, назвавшийся Нильсом, снял шлем. Его длинные светлые волосы рассыпались по черным наплечникам.
– Я не сбежал! – Крикнул он вслед Би, и уложил на плечо свое оружие, выглядевшее как пушка, снятая с кара. – У меня кончились боеприпасы…
– Наплевать. – Ответила Би, не оборачиваясь. – Ты мог драться…
– Не мог!
– Неважно! Это было… давно. Все закончилось.
– Две недели назад. – Нильс прошел через строй, и встал перед шерифом, глядя на Би сверху вниз. – Но ты жива. Получается, я тебе должен.
– Выбирайте, где разместиться. – Прервал его шериф. – И загоните кары за стену, они нам здесь нужнее будут.
– Я отправлю ребят. – Ответил Нильс, и снова посмотрел на Би. – Насчет долга… я серьезно.
– Завтра увидим, насколько. – Ответила Би.
– Можно и сегодня. А что, барона еще нет?
– Ты его видел?
– Да ясное дело. Он нам здорово помог…
– Чем?
– Мы шли с караваном, большим, сотни на полторы машин. В тридцати километрах к северу нарвались на засаду.
– Рейдеры?
– Нет, кто-то посерьезнее. Только и они нас увидеть не ждали. Мы кары замаскировали, и когда они по передним ударили, мы их из минометов накрыли. А потом джет подоспел, они и отошли. Барон за ними рванул… я думал, он уже тут.
– Ты уверен, что нападали не рейдеры? – Би провела рукоятью навахи по зарубке на нагрудной пластине доспеха Ланье, и тот отстранился. – Вы видели трупы?
– Нет, не до того было. Сожгли им с десяток машин, и все. Кары были не военные, но из тяжелых, на таких по пескам не полетаешь. Так что, шериф, где нам встать?
– Сейчас решим. Казармы забиты, а с гостиницами и того похуже…
– Человек пять могут остановиться у нас. – Сказала Би, и Мириам от неожиданности закашлялась.
– Охранять тебя? – Уточнил Ланье.
– В городе агенты Руки, у них есть тяжелое вооружение…
– Я возьму с собой пару человек. Слушай, еще тогда хотел у тебя спросить – ты шлем хоть иногда снимаешь?
Маска Би распалась пополам. Наемник молча смотрел ей в лицо – секунду, две, десять…
– Еще вопросы? – Уточнила Би.
– Нет.
– Тогда… – Би опять повернулась к Мириам, и та молча протянула ей планшет, который, почти этого не осознавая, прижимала к себе все это время. Би дотронулась до него, осторожно, словно боясь обжечься. Потом вопросительно посмотрела на Мириам, которая зажмурилась, и, наверное, только поэтому услышала, как долговязый Нильс пробормотал – тихо, себе под нос:
– Следовало догадаться…
VI.
Мириам еще раз дотронулась до планшета пальцем.
Надпись "Блокировка" снова всплыла по центру экрана и растворилась, оставив после себя отражение самой Мириам – грустное, растерянное, испуганное, с подсыхающей ссадиной под глазом. Затем вместо него всплыло лицо Би – скорее удивленное, чем злое.
– "Как он умер?" – Все, что она спросила. Ни упреков, ни криков, ничего такого – но Мириам предпочла бы выдержать десяток ударов Дэвида, чем отвечать на этот вопрос.
– Ему не было больно… – Прошептала она, и планшет мигнул в ответ. Глупо, но что еще она могла сказать?
– Играешься? – Спросил Нильс Ланье, устраиваясь на стуле рядом. Мириам подвинулась. Хотя тяжелая броня наемника осталась возле входа, у барной стойки "Индюка" становилось тесновато. Там уже обедали четверо наемников, рядом с которыми, рассматривая их во все глаза, сидел Рок, и пил молоко. Тони видно не было, но Мириам знала, что он тоже с той стороны, у края стойки, а Таня…
Теперь отражение Мириам смотрело на нее с укоризной. Таня с Пионой так и не добрались до магистрата, потерявшись в толпе по дороге. Би оставила приметы девочки шерифу, но Мириам и сама понимала – в городе объявлен комендантский час, и мало кто осмелится сейчас появляться на улице без веской причины. В какой-то момент Мириам показалось, что Би расплачется прямо там, на площади, но этого не случилось.
– Ты вообще обедала? – Ланье снова вклинился в ее размышления, заставив отодвинуть планшет. Думать о разговоре с Би не хотелось, Мириам чувствовала, что вот-вот сама разревется, жалея себя, Джино, и Таню.
– Нет.
– Что?
– Не хочу.
– А где…
– Она наверху.
– Что она там делает?
– Принимает душ.
– Отличная идея, кстати. – Ланье сделал большой глоток пива из кружки, и со стуком поставил ее на стойку. – А ты как, хорошо ее знаешь?
– А ты?
– Понятно. – Наемник улыбнулся, от чего его левая щека, с длинным шрамом, начинающимся от самой челюсти, пошла некрасивыми складками. – Может, поменяемся?
– Чем?
– Моя история про нее взамен на твою?
Громко хлопнула входная дверь. Арго, возникший на пороге, медленно оглядел зал, затем сбросил с плеча огромную сумку и швырнул рядом со входом.
– Это что за бродяги?!
– А это что за бык?! – В тон ему ответил Ланье. Наемники, сидевшие ближе к двери, прекратили есть. Арго осмотрел тяжелые доспехи, стоящие у входа, и разложенное на столах оружие.
– Ты за главного?
– Я.
Даже не оглядываясь, Мириам почувствовала угрозу, излучаемую Арго. По залу словно двинулся грозовой вал, все увеличиваясь, и наконец застыл за ее спиной, прямо перед Ланье.
Тот поднял кружку, и отпил еще глоток пива.
– А ты и в жизни страшный. – Сказал он.
– Ты либо глупый, либо очень смелый. – Ответил Арго. – Твои железки у входа? Думаешь, помогут?
– Я наемник. – Ответил Ланье. – Это работа для смелых, и глупых. Но я не дурак, чтобы драться с тобой, гладиатор.
– А что ты будешь делать?
– А ты попробуй, выясни…
Мириам спрыгнула со стула и встала перед Арго.
– Ты всегда так делаешь? – Спросила она.
Он перевел взгляд на нее – тяжелый, страшный.
– Как?
– Как… как ребенок! Ты вчера повел детей погулять – их чуть не убили в перестрелке! Ты ушел утром – а в нас стреляли, взорвали больницу, в которой мы были. Убили Джино, а тебя не было рядом, и Таня пропала…
Мириам задохнулась, и сделала паузу, чтобы перевести дух.
– А сейчас ты хочешь устроить еще одну драку? Би знает этих людей, она позвала их, потому что они могут нас защитить, а ты опять хочешь драться. А ты подумал о том, что здесь Рок, Тони, и Марта?! И что здесь… я!? Ты совсем не думаешь о других, точно… большой ребенок!
Мириам снова задохнулась и поняла, что сорвалась на крик. Арго смотрел на нее, злость медленно уходила из его глаз, превращаясь в хорошо знакомую грусть.
Гладиатор оскалился и неожиданно громко расхохотался.
– Они? Вас охраняют? Вы бы им еще склад виски охранять доверили! Ладно, так и быть – захочешь их вытурить, я у себя буду. Живи пока, бородатый…
Арго прошел в глубину зала, к своей комнате, и громко хлопнул дверью, так и оставив огромную сумку валяться возле входа. Один из наемников запоздало рассмеялся.
– Мелкая, ты хоть знаешь, на кого орала? – Спросил Ланье у Мириам, когда та снова устроилась на стуле.
– Я не мелкая. – Ответила Мириам неуверенно, и смахнула слезы.
– Я не фанат гладиаторских боев, но смотрел его выступления. Он – живая легенда Колоссеума.
– Это не важно. – Сказала Мириам. – Он сильный, я знаю, но ведет себя просто глупо.
– Да у него наверняка есть повод. – Ланье поднес к губам свою кружку, и обнаружил, что она пуста. – Эй, матушка, а еще пиво у тебя есть?
– Какой повод?
– Да он же не просто так здесь. Может, решил карьеру бросить. Сама подумай, занимался всю жизнь одним и тем же, кости крушил, а сейчас не знает, что дальше делать. К тому идет – я давно слышал, что Арго с арены пропал. О, спасибо, матушка! Ты знаешь, что в крепостях свежего пива не найдешь? Туда какую-то гадость добавляют, чтобы его довезти можно было, а тут оно лучше, чем с пивоварни, в долине.
Мириам пожала плечами.
– Да, вот хотел спросить – откуда у тебя синяк под глазом? Обидел кто-то? Помочь разобраться?
– Уже разобрались. – Ссадина на скуле снова ожила, пульсируя болью. – Друг помог. Или не друг, не знаю. И он, кажется, тоже не знает. Давай меняться?
– Что?
– Расскажи мне свою историю… про Би.
Глава II.
Интермедия II.
Лезвие прикоснулось к горлу Картеля – осторожно, почти нежно, но сразу рассекло кожу. Телохранитель, стоящий справа, заворчал, словно пес.
– Они наделают в тебе дыр. – Сказал Картель маленькому человеку, стоящему перед ним. – Думаешь успеть перерезать мне горло?
Черные глаза смотрели на него не моргая. В них не отражалось ничего – ни страха, ни ненависти.
– Проверим? – Тихо спросил маленький человек, и короткий меч в его руке дрогнул, углубив разрез. По прямому лезвию сбежала капля крови.
– Нет, Шото. – Ответил Картель. – Я пришел поговорить с тобой, а не драться.
– Время разговоров закончилось.
– У меня появилось новое предложение. Почему ты не подождал меня в Яме?
– Тебя бы прикончили там. – Меч мелькнул перед глазами Картеля и исчез под серым плащом. – Здесь безопаснее.
– Здесь? – Картель обвел рукой окружающий их дворик – неказистые двухэтажные хибарки, сложенные, казалось, из обломков других домов. – Эта дыра еще хуже Ямы, даже не верится, что ворота рядом.
– Твой город. – Прошелестел Шото.
– Он не мой…
– Твоя проблема. Мог стать твоим, пока ты все не испортил.
– Я? Разве не тебя узнала девчонка? – Картель оглянулся. В неказистом дворике негде было спрятаться, но его не покидало ощущение, что за заколоченными ставнями домов кто-то есть. – Если бы ты не сорвался, не попытался прикончить этих девиц…
– Я не срываюсь. – Прервал его Шото. – Ведьма… да, она враг, но я не стал бы пытаться. Она прижала одного из твоих людей, купец. Он наложил в штаны, был готов расколоться.
– Моих?
– Твоих… проповедников. Крикуна. Я знал, что это не сработает. Они слабаки, и она поняла это сразу. Нужно было стрелять, но его закрывали – гранатой было надежнее.
– Из-за этого тебя узнали. Если бы не ты, Молоты бы никогда…
– Этого никто не мог знать заранее! Так случилось, твой план не сработал…
– Твой тоже! Где паника, которую ты обещал? Где взрывы? Твои люди мертвы, и те, кто должен был заставить замолчать выживших, тоже мертвы!
– Мелочь. – Ответил Шото. – У меня еще три десятка глупцов, готовых убивать за деньги. Сейчас они в Верхнем городе, жгут дома таких, как ты, купец. К вечеру жители снова выйдут на улицы, и гвардия их не остановит. И уже никого не удивит, что завтра кто-то откроет ворота в город!
– Вы… кретины! Все, что умеете – это жечь!
– Не кричи, купец. – Очень тихо сказал Шото. – На громкие слова часто откликается смерть.
– Это все – деньги! Каждое здание в Верхнем городе, каждый склад… каждый человек, обученный работать на станке или в поле. Как вы не понимаете – если разрушить город, он не будет ничего стоить!
– Это ты не понимаешь. Разрушение и есть цена.
Несколько секунд Картель молча смотрел в непроницаемые глаза маленького человека.
– Мое предложение значительно лучше. – Наконец сказал он.
– Говори.
– Не с тобой. Мне нужен Хайд.
– Да? – Казалось, маленький человек задумался. – А ты нужен ему? Зачем? Что ты можешь ему предложить такого, что он не сможет взять сам?
– Город, который дает прибыль. Не мертвое пепелище, а живая долина – тысячи галлонов воды, тонны мяса, ремонтные станции для каров, хлеб, вино, женщины, укрепления, перед которыми спасуют даже машины из Атланты . И все это не на один раз, а постоянно, на годы, десятилетия…
– Ты хочешь жить еще десятки лет? – Уточнил Шото, заставив Картеля прерваться.
– Рано или поздно вам придется подумать о будущем. И я хочу говорить об этом с Хайдом, не с тобой.
– Ты же не ждешь, что Хайд придет к тебе сам? Твой предыдущий посланец только-только добрался до него…
– Мой… посланец? – Картель покосился на своего телохранителя, словно проверяя его боеготовность. – О чем ты?