Я сжал кулаки, ожидая, что он попытается напасть на меня. Но Ричард почти сразу обмяк в обмороке, будто это простейшее движение выпило из него жалкий остаток сил.
– Отлично, – проговорил я и с предвкушением ухмыльнулся. – Ну что же, Ричард, теперь мы поговорим. И на этот раз ты ответишь на все мои вопросы.
* * *
Я сидел напротив Ричарда и терпеливо ожидал, когда он придет в себя. Инквизитор в настоящий момент был крепко привязан к стулу и опутан множеством обездвиживающих заклинаний. Но пока он не подавал ни малейших признаков жизни, если не считать хриплого прерывистого дыхания.
Я откинулся на спинку кресла и раздраженно забарабанил пальцами по колену. Я теряю время. Вдруг Ричард дал указание Агнессе убить Ташу, если его не будет дольше уговоренного времени? А я между тем по-прежнему не чувствовал, где спряталась эта девчонка, как, впрочем, не мог и дозваться до своих призраков. Интересно, каким образом Ричард их нейтрализовал? Неужели дал долгожданную свободу их мятежным душам? Тогда придется искать себе новых слуг и товарищей по несчастью.
Я мог бы ускорить процесс прихода Ричарда в сознание. Для этого мне следовало вернуть ему хотя бы каплю отнятой прежде энергии. Но по вполне понятным причинам я опасался это делать. Если я ошибусь в расчетах и Ричард получит слишком много силы, то он сразу же освободится, без особых проблем справившись с моими заклинаниями. Увы, у меня уже была неоднократная возможность убедиться в том, что святые отцы с легкостью справляются с любой разновидностью магии.
– И долго ты еще будешь прохлаждаться?
Внезапный вопрос, прозвучавший со спины, застал меня врасплох. Я аж подпрыгнул от неожиданности и оглянулся, зная заранее, кого увижу.
Комната наполнилась неприятным звуком, напоминающим скрежет когтей по стеклу. Темнота в дальнем углу спальни, притаившаяся около туалетного столика с многочисленными баночками, сгустилась до предела и разродилась высокой мускулистой фигурой северного варвара.
– Явился-таки, – пробурчал я, не испытывая ни малейшей радости от незваного появления демона.
Да, стоило признать: мои проблемы все множатся и множатся. Если Ричард придет в себя и увидит рядом с собой слугу Темного Бога, то мне уже не оправдаться перед инквизицией.
– Какие пустяки тебя волнуют! – искренне возмутился Северянин, хотя в его тоне я уловил откровенную насмешку. – Вулдиж, еще немного, и я действительно рассержусь на тебя. Мне все больше и больше кажется, что ты совершенно не торопишься спасать Талию. А она, между прочим, моя правнучка! Родная кровь, так сказать. Когда ее жизнь висит на волоске, тебя смеют волновать подобные пустяки! – И он укоризненно зацокал языком, впрочем, даже не пытаясь скрыть веселых смешинок в глубине своих глаз.
Я насторожился. Пожалуй, впервые за всю историю нашего непростого знакомства Северянин выглядел таким довольным. Даже шутить пытается. Интересно, что его настолько обрадовало?
– А ты не догадываешься? – мурлыкнул тот и положил свою руку на плечо Ричарда, который все никак не приходил в себя.
Правда, мне показалось, что от прикосновения демона ресницы инквизитора чуть дрогнули. Неужели притворяется?
– Ага, – весело подтвердил мою догадку Северянин. Довольно потянулся, будто кот, объевшийся сметаной, и ласково провел пальцами по щеке Ричарда.
Подобного тот уже не смог стерпеть. В следующий миг инквизитор распахнул глаза – и чары, которые удерживали его на месте, задрожали, истончаясь.
Я вскочил на ноги, опасаясь, что Ричарду удастся нейтрализовать обездвиживающее заклинание. Однако этот выплеск энергии быстро сошел на нет, и он опять обмяк в коконе веревок и чар, плотно спеленавшем его.
– Ну-ну, спокойнее, – посоветовал Северянин и по-отечески потрепал Ричарда по плечу. – Побереги силы. Они тебе еще сегодня пригодятся.
Ричард побледнел пуще прежнего, хотя это казалось невозможным. На бескровном лице теперь выделялись только глаза, которые с тревогой следили за каждым движением демона.
– Если тебе так нужен был инквизитор, то почему ты не схватил его сам? – полюбопытствовал я, на мгновение даже испытав укол жалости к бедолаге Ричарду. Сдается, тот явно не рад обнаружить, что угодил в руки верному слуге Темного Бога.
– Правила, Вулдиж, все дело в правилах. – Северянин досадливо поморщился. – Увы, существуют определенные договоры. Мы не лезем к ним, они не особо стараются достать нас. Нужен был посредник. И им послужил ты.
– Барон, – неожиданно подал голос Ричард, и я понял, что инквизитор боится. До дрожи в коленях боится того, кто стоял сейчас перед ним. Впрочем, это был весьма объяснимый и понятный страх. Когда-то и я робел взглянуть на демона. Да и сейчас не испытываю особого удовольствия от общения с ними.
– Барон, – повторил Ричард, избегая даже на миг встретиться глазами с Северянином, который по-прежнему стоял рядом, и устремил на меня умоляющий взгляд. – Пожалуйста, не делайте глупостей! Отпустите меня, прошу! Я уверен, мы можем решить все возникшие между нами недоразумения, не прибегая к помощи… помощи… – и запнулся, явно не зная, как охарактеризовать варвара, который с величайшим интересом слушал его прерывистую речь.
– Значит, вот как вы заговорили. – Я злорадно потер подбородок, наслаждаясь смущением и отчаянием инквизитора. – И куда только делся ваш апломб и самоуверенность!
– Барон, я вас умоляю. – Бедняга Ричард едва ли не плакал, словно Северянин уже готовился разделать его подобно жертвенной овце. А ведь варвар даже не угрожал ему. – Я сознаю, что перегнул палку. Мне не стоило похищать вашу невесту и уж тем более не надо было угрожать каким-либо образом навредить ей, если вы откажетесь выполнять мои условия. Но поймите, у меня не оставалось иного выбора! Если я в кратчайший срок не найду останки вашего брата, то разразится катастрофа!
– Почему? – Я медленно опустился в кресло, с которого вскочил, когда Ричард едва не уничтожил мое заклинание. – Заодно я жажду услышать объяснение, что вы так привязались к моему бедному несчастному брату. Мерар сделал огромную ошибку, когда пытался призвать демона. Он погиб в результате этого ритуала. Не все ли равно, где сейчас находятся его кости, раз уж они не были сожжены на костре?
Ричард ничего не ответил на мой вопрос. Он так плотно сомкнул губы, что они превратились в одну тонкую бескровную линию.
– Упрямишься? – поспешил ко мне на помощь Северянин. Чуть передвинулся, чтобы встать лицом к инквизитору, и с откровенным вожделением облизнулся, после чего вкрадчиво продолжил: – Отлично! Мне же лучше, как говорится. Думаю, Вулдиж не будет возражать, если тобою займусь я. Когда я закончу, ты будешь молить своих богов, чтобы они позволили тебе умереть.
Я заметил, как Ричарда передернуло от отвращения. Он бросил на меня дикий от животного ужаса взгляд и отчаянно затараторил:
– Барон, я все расскажу! Клянусь честью! Только пусть он отойдет и не прикасается ко мне!
– Я постою рядом, – уведомил его Северянин и украдкой подмигнул мне, на миг отвернувшись от своей жертвы. После чего вновь устремил свой жуткий немигающий взгляд на притихшего Ричарда и зловеще предупредил: – Учти, если я пойму, что ты врешь – а я обязательно почувствую твою ложь, – то…
Северянин не закончил угрозу. Впрочем, этого и не требовалось. Судя по тому, как Ричард вздрогнул, он воспринял ее более чем серьезно. Ну что же, тем лучше для меня. Надеюсь, в деле узнавания истины получится ограничиться одними угрозами, не прибегая к действительно жестоким мерам.
Северянин искоса глянул на меня, видимо не особенно обрадовавшись моим мечтам, но удержался от каких-либо замечаний, лишь пожал плечами, будто говоря – ну, это мы еще посмотрим.
– Рассказывайте, – благодушно разрешил я, сделав приглашающий жест рукой. – Я внимательно слушаю. Итак, с чего вдруг инквизиции потребовалось найти останки моего брата? С момента его гибели прошла целая прорва времени.
По лицу Северянина пробежала неясная тень. Он чуть поморщился, будто недовольный, что я начал допрос именно с этого вопроса. Но варвар промолчал. Лишь скрестил на груди руки, терпеливо ожидая ответа инквизитора.
– Мы сделали ошибку, – с готовностью начал Ричард, то и дело испуганно косясь на стоящего неподалеку Северянина, – нам необходимо было уничтожить тело вашего брата сразу после ритуала. Но по каким-то причинам отец Каспер не стал его сжигать, а приказал захоронить в вашем подземелье.
– Что? – как я ни старался, но все же не сумел удержаться от удивленного восклицания. – Мерар лежит в фамильном склепе?
– Ну конечно! – Ричард слабо усмехнулся при виде моего искреннего изумления. – Барон, а куда еще могло деться тело? Не призраки ведь его утащили. Когда инквизиторы прибыли в ваш замок, вы еще были без сознания. Поэтому отец Каспер успел, так сказать, немного прибраться. Ему не составило особого труда запугать призраков вашего замка, чтобы те хранили сей факт в тайне от вас. Раз вы все эти годы пребывали в неведении, то они явно сочли его угрозы весомыми. И тем большим было мое удивление, когда сегодня я не обнаружил в подземелье тела Мерара. Более того, ваши призраки… В общем, мне не удалось ничего от них добиться. Они клянутся, что понятия не имеют о том, куда делось тело. Поэтому, собственно, я и рассчитывал на помощь леди Аглаи. Даже после смерти она должна быть в курсе всего происходящего в замке.
– Я не понимаю, – горестно признался я, чувствуя, как от новых обстоятельств давнишнего дела голова идет у меня кругом. – Но к чему потребовались все эти сложности? Зачем было втайне хоронить Мерара, а потом демонстрировать мне, как чье-то тело сжигают на костре?
– Я не знаю. – Ричард печально вздохнул и тут же затараторил, словно испугавшись, что я ему не поверю: – Клянусь, барон, я не в курсе всех деталей. Я ваш ровесник. Когда случилась та история, я был лишь учеником, так, мальчишкой на побегушках. Меня самого удивило такое вопиющее нарушение заведенных правил со стороны отца Каспера. Но на все мои вопросы ответ был един – так повелел главный инквизитор. А уж он точно не стал бы мне что-либо объяснять.
– Предположим, – неохотно буркнул я, решив пока не вдаваться в детали. Потом, подумаю об этом потом. Очевидно, что Ричард не врет о своей неосведомленности, иначе Северянин дал бы мне знать. Так что инквизитор в данной ситуации точно мне не поможет.
– Ритуал, – почти не разжимая губ, обронил Северянин, воспользовавшись паузой в разговоре. – Вулдиж, спроси его о ритуале, который провела та девчонка.
Ричард предпочел сделать вид, будто не услышал демона. Инквизитор продолжал смотреть на меня с самым невинным видом, но я видел, как отчаянно он пытается сдержать дрожь пальцев, однако обездвиживающее заклинание мешало ему сцепить их в замок.
– Ритуал, – жестокосердно повторил я слова Северянина, и бедолага инквизитор посерел лицом. – Что означает ритуал, который провела Силия?
– Я… я… – Ричард заикался, затравленно рыская взглядом по комнате, словно выискивая, кто ему поможет.
Я нетерпеливо хрустнул пальцами. Посмотрел на Северянина, и тот расплылся в широкой торжествующей ухмылке, понимая, что это означает. Ответ на данный вопрос был настолько важен мне, что я готов был дать разрешение своему заклятому другу перейти к более жестким методам ведения беседы. Подумаешь, эка невидаль. Помнится, отца Каспера совершенно не смущала необходимость суровых мер воспитания. Вряд ли он хотя бы раз испытал угрызения совести, подвергая меня тем мучительным обрядам. Так почему я должен жалеть Ричарда?
– Вот и пришло мое время, – почти что пропел Северянин и с удовольствием потянулся, разминая суставы. Посмотрел на притихшего Ричарда, прекрасно осознающего, что означают все эти приготовления. – Ну-с, малец, готов ли ты пострадать за свою веру и убеждения?
– Барон… – бледный, как могильный саван, прошептал Ричард, с мольбой уставившись на меня круглыми от ужаса глазами. – Вы же благородный человек! Неужели вы опуститесь до пыток?
– А отец Каспер – благородный человек? – Я передернулся от одного ненавистного имени. – Ричард, вы инквизитор. Вы прекрасно знаете, чем порой занимаются святые отцы, прикрываясь высокими словами о защите веры. Не спорю, среди вас наверняка много достойных личностей, не позволяющих в своей работе ничего личного и лишнего. Но, увы, мне не довелось с ними встретиться. А ведь я был вынужден достаточно долгое время провести под опекой церкви. Почему вам дозволено прибегать к подобным методам, а когда такая же игра начинает вестись в отношении вас, то тут же раздаются слова о благородстве? Как-то несправедливо, не правда ли?
– Меньше слов, Вулдиж, – оборвал меня Северянин, досадливо поморщившись от моей затянувшейся тирады. – Все он прекрасно понимает. Чай, не мальчик. И что-то он не страдает от угрызений совести, отправив на верную гибель ту девчонку, тело которой я сжег на чердаке.
– Сожгли? – Ричард аж поперхнулся от заявления демона. Забыв, что связан, задергался в путах, и я с удивлением понял, что сил в инквизиторе осталось еще достаточно. Или он успел их накопить, воспользовавшись затянувшимся разговором?
– Ага, – с явным удовольствием подтвердил Северянин и провел ногтем по чисто выбритой щеке инквизитора, оставив на его коже набухшую от крови царапину. – Какая досада, что нельзя воспользоваться молитвой, верно?
Ричард со свистом втянул в себя воздух. Уставился на варвара, пожалуй, впервые за все время допроса осмелившись на него взглянуть. И зарычал подобно дикому зверю, роняя на подбородок белую пену бешенства.
Я не успел удивиться его реакции. В следующую секунду тонкие черные свечи, до сего момента продолжающие мирно отгорать на периферии ритуального круга, вспыхнули ярким слепящим пламенем и погасли, словно по команде. Воцарилась настолько полная и всеобъемлющая тьма, что на миг я испугался – не ослеп ли. Мелькнуло и тут же пропало ощущение чужого злого взгляда.
– Не сметь! – вдруг отчаянно и страшно взвыл где-то рядом Северянин. Коротко ругнулся и замолчал.
Я торопливо зашептал себе под нос заклинание, пытаясь создать хотя бы крошечный огонек. Но плескавшийся вокруг мрак будто издевался надо мной, впитывая без остатка мои слова. Так же, как это недавно было в подземелье. Я словно разучился колдовать. Прекрасно помнил, что мне надо сделать, но при этом не получал ни малейшего эффекта от моих стараний. Однако сейчас рядом не было Агнессы, способной молитвой разогнать странную живую темноту, не пропускающую мои чары.
А еще через секунду свечи зажглись как ни в чем не бывало. Трепещущее на сквозняке пламя осветило знакомую комнату, бликами легло на бледное умиротворенное лицо Ричарда, обмякшего в своих путах. На его устах застыла легкая улыбка.
Инквизитор был мертв.
* * *
Я рассерженно мерил комнату матушки шагами. Северянин куда-то запропастился после смерти Ричарда, поэтому я при всем желании не мог выяснить, есть ли его вина в данном происшествии. Но что-то мне подсказывало, что нет. Ричард был нужен нам обоим живым. А теперь он унес свои тайны в могилу, не успев ответить на самый главный вопрос – что же задумал отец Каспер?
Вид инквизитора, словно и после смерти издевающегося надо мной своей довольной улыбкой, настолько нервировал меня, что я остановился напротив кровати, сдернул с нее покрывало и накрыл им тело. Теперь хоть не будет казаться, будто Ричард следит за мной остекленевшими глазами.
Стоило признать, не заладившийся с самого начала вечер перешел просто в ужасающую ночь. На чердаке моего замка осталось достаточно следов проведенного ритуала некромантии, благо, что хоть от тела Силии стараниями заклятого друга я избавился. Теперь же я обзавелся мертвым инквизитором, которого тоже надо куда-то запрятать, чтобы никто и никогда его не нашел. Н-да, веселый Йоль, ничего не скажешь. А самое обидное – я до сих пор не мог найти свою невесту. Я рассчитывал, что после смерти Ричарда его заклинания, блокирующие мою магию, развеются и мне станет известно местонахождение Агнессы и Таши. Ан нет, все было по-прежнему. Даже Тоннис все так же игнорировал мои призывы.
Я в очередной раз круто развернулся на каблуках и замер посредине комнаты. Надо было срочно выпутываться из этой передряги. В любой момент сюда может нагрянуть сам отец Каспер, и я сомневаюсь, что он придет в гости один. Мне придется изрядно постараться, объясняя такое обилие трупов у меня дома.
"Не говоря уж о близком знакомстве с демоном, – мудро добавил внутренний голос. – Вспомни, сколько раз ты мило беседовал с Северянином напротив проклятого зеркала. И не сосчитать".
Я приглушенно застонал, но тут же опомнился, крепче сжав губы. Ладно, где наша не пропадала. Отец Каспер уже давным-давно имел полное право отправить меня на костер. Если он не сделал этого – то у него на меня иные планы. Осталось лишь выяснить их.
"Не слишком ли много тебе надлежит выяснить в ближайшее время? – опять влез с насмешливым замечанием внутренний голос. – Планы инквизиции на твой счет, значение ритуала Силии, местонахождение останков твоего брата. Ах да, еще Ташу найти необходимо. Впрочем, в Йоль надлежит забавляться игрой в прятки. Духи покойных предков будут довольны, что ты так чтишь традиции".
Я вздохнул и угрюмо покачал головой. Да уж, не о таких развлечениях я мечтал, когда сходил с ума от скуки, наблюдая за затянувшейся непогодой. После чего решительно принялся за дело.
Ричард прав, кто-кто, а моя матушка обязана быть в курсе всего происходящего в замке. Когда-то она отказалась рассказать мне, что же случилось в злополучную ночь, когда Мерар открыл дверь между мирами. Но сегодня ей придется поделиться этой тайной. Все необходимо делать последовательно. Если пока я не в силах отыскать Ташу, то займусь пропажей костей моего брата.
Решив так, я оттащил стул, к которому был привязан мертвый инквизитор, в дальний конец комнаты. Достал из кармана мелок и быстро обновил круг, после чего заменил почти сгоревшие свечи. Ага, пора приступать к ритуалу.
Я забормотал себе под нос формулу призыва души, пристально наблюдая за причудливым танцем бликов от пламени свечей на противоположной стене. Стул с Ричардом стоял у меня за спиной, поэтому несколько раз я едва не сбивал, не в силах избавиться от навязчивого ощущения чужого присутствия в комнате. Казалось, будто вот-вот я почувствую прикосновение чужой руки к моему плечу. И от этого ледяные мурашки противно бегали по моей спине.
Однако мне удалось дочитать заклинание без особых происшествий. И я замер, глядя в середину круга, где вот-вот должна была появиться моя матушка. Наверняка она сильно рассердится на меня за то, что я потревожил ее покой. И даже страшно представить, каким будет ее гнев, когда она поймет, что на сей раз я собираюсь сделать все возможное, чтобы наконец-то удовлетворить свое любопытство. Ну да ладно, переживу как-нибудь. Я уже не маленький мальчик, чтобы плакать по ночам в подушку от очередной оплеухи, которые была горазда раздавать моя матушка в минуты неудовольствия. Впрочем, и она больше не может причинить мне каким-либо образом боль.
Я тряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли подальше, и опять сосредоточился на ритуале. От напряжения мои глаза начали слезиться, поскольку я опасался даже моргнуть, не желая пропустить момент появления матушки. Однако все было впустую. Прошло уже несколько минут, а между тем круг оставался таким же пустым.