Чернек заметил подходящего к столу рослого парня со светлыми волосами. Князь без труда узнал его. Офицер его собственной Поместной стражи Егор Михайлов. Как он здесь оказался? Предельный князь знал, что бойцы его стражи, которых он подставил Вейкко в Орешкином овраге погибли либо там, либо на Михайловом лугу. Те, кто попал в плен были обезглавлены по приказу Лесьяра Строгова как изменники. Сопоставив известные сведения, Чернек Озеров легко понял что к чему. Еле сдерживая довольную ухмылку, предельный князь осторожно подошёл за спину писцу с которым разговаривал Егор.
Бывший пристав заметил его, но упёр взгляд в писаря, делая вид, что не обратил внимания, кто стоит за его спиной. Писарь по всей видимости был "знающим" - старшим учеником в школе мудрости храма. Не проявляя никакого особого интереса к Егору, он монотонным голосом задавал заученные вопросы.
- Из какого сословия?
- Из воинского. Малый Дом князей Михайловых.
- Наследник?
- Нет. Четвёртый сын.
- Какому виду боя обучен?
- Пешему и конному.
- Конному в тяжёлой броне или лёгкой?
- Лёгкой.
- Ты ведь знаешь, что Храмовой дружине никто не платит?
- Знаю.
- Ну куда тебя? Хм, - писарь задумался. - Давай в лёгкую конницу.
Старший ученик взял бумагу со списком имён тех, кого записали в лёгкую кавалерию. Потянулся кончиком пера к глиняной чернильнице. Но Чернек Озеров остановил его.
- А не хочет ли офицер моей Поместной стражи рассказать как он тут оказался и с чего вдруг решил стать храмовым дружинником?
- Князь, - Егор почтительно поклонился. - Я...
- Ты ведь бился в Орешкином овраге? - перебил Егора Чернек.
- Бился.
- И судя по всему, не погиб там.
- Нет. Меня...
- Взяли в плен?
- Да...
Вокруг столов, помимо тех, кто записывался в дружину, сгрудилось большое количество зевак, привлечённых перепалкой. Всем стало интересно, что же будет дальше. Предельный князь продолжал глумиться над своим бывшим офицером.
- Я слышал, что Вейкко казнил тайных стражников, а бойцов Поместной стражи призвал вступать в Благую рать. И все вступили.
- Это так, князь.
- Стало быть и ты вступил?
- И я вступил, - Егор давно понял куда загоняют его вопросы владыки Старогулья.
- Но никто из Поместной стражи не пережил битвы на Михайловом лугу. Одни погибли в сражении, другие были казнены. А как тебе удалось выжить?
Егор сжал кулаки, чтобы сдержаться. Его лицо было бледным как волосы, а уши налились кровью. Их пунцовое сияние ещё ярче было заметно на фоне светлых волос и белой кожи.
- Я... Я не участвовал в битве, - еле слышно выдавил он.
Толпа взорвалась насмешками. Предельный князь торжествовал.
- То есть ты признаёшься нам всем, что предал мудрейшего Вейкко и дезертировал в тот самый миг, когда ему нужны были все его бойцы? Ты побоялся погибнуть в сече за веру своих предков! А теперь такой предатель как ты хочет вступить в храмовую дружину. Зачем, чтобы опять предать веру?
- Но ведь Вы тоже, князь, - гневно выкрикнул Егор, перекрикивая толпу.
- Что я?
- Вы не оказали мудрейшему никакой помощи. Я слышал слова Вейкко. Он надеялся, что Вы приведёте свои войска и вольётесь в Благую рать. Но не пришли в его лагерь. Вы виноваты в гибели мудрейшего намного больше, чем я!
- Что?! - взорвался Чернек. - Да как ты смеешь так говорить со мной, выблевок? За такие слова я прикажу скинуть тебя с городской стены.
Чернек подал знак и Егора немедленно окружили шестеро стражников. Никого из них он не знал. Все его сослуживцы погибли в овраге и на лугу. Лишь некоторые спаслись, но они поступили умнее, попрятавшись кто где. Один Егор захотел искупить свою вину службой в Храмовой дружине и по глупости приехал в Старогулье, когда услышал о наборе воинов.
- Скажи спасибо, что я не хочу кровавить руки в такой значительный день. Выкиньте его за ворота. Всем запомнить этого предателя! Знай, Егор Михайлов, если ещё раз явишься в мой город, то будешь казнён как преступник.
Под улюлюканье и свист горожан, стражники поволокли Егора к воротам.
***
Отмывшись в бане после тренировки, Лютогост направился в Ратный зал. Увидев брата, он остановился в дверях. Всеслав не заметил его появления. Он напряжённо разглядывал разложенный на столе чертёж Рустовесской державы. Заходил с одной стороны, потом с другой. На лице его плясали мрачные тени тяжёлых мыслей. Постояв немного в дверях, Лютогост шагнул в зал.
- В чём тягости, брат?
- Вот в этом, - в руке Всеслава оказались два свёрнутых листа бумаги со сломанными печатями, видимо письма. - Юрьевы и Озеровы ответили на моё к ним послание. В общем, надеюсь, что ты будешь хорошим воеводой. Войны не избежать, теперь уже точно.
- А что они там пишут?
- С большим нахальством требуют возвращения к благоверию, отмены всех приказов отца, роспуска Тайной и Рубежной стражи, снижения налогов в три раза и отмены права решающего голоса державного князя на Великом совете. А Озеровы ещё и денег с меня требуют, за погром в своих землях, который там якобы наш отец учинил.
- Уххх,- присвистнул Лютогост. - С чего же такое мордоплюйство?
- Предельные князья очень сильны. Они давно тяготились державной властью. Отец задумал как их приструнить, постепенно, без войны. У него бы получилось. Но теперь, когда он мёртв, те кто был им недоволен станут мне открытыми врагами. Теперь только война.
- Война мне по душе. Кто против нас, кто за нас?
- Озеровы и Юрьевы однозначно наши враги. Думаю, сейчас они попытаются сговориться.
- Булатовы?
- Дом Булатовых будет на нашей стороне, если Деян сможет победить. Он ведь должен летом жениться на Дарине.
- Да, она уже вовсю готовится к замужеству. Только об этом и думает.
- Хорошо бы мечты сестры сбылись. Войска её жениха нам нужны как воздух.
В двери зала постучали. Вошёл Степан Глазков, исправник Тайной стражи. Офицер почтительно наклонил голову. Всеслав сразу же перевёл внимание на него.
- Что поведаешь, Степан? Ты посылал верного человека к Ольге, купеческой вдове?
- Я лично к ней ходил, князь.
- Расспросил её?
- Не вышло, она тяжело больна.
- Не притворяется?
- Нет, я поднялся в её опочивальню, хоть её сын и пытался мне помешать. Но отступил, когда узнал кто я и по чьему приказу явился. В общем, это не лукавость. Она и правда очень тяжело больна. Сильный жар, головные боли, сердцебиение. Всё время шепчет, что должна умереть.
Всеслав задумчиво вздохнул.
- Да, похоже, что она приняла смерть отца ещё ближе, чем мы. Что же, это похоже на женщин. Ладно... Что с другими вопросами?
- От Тайной стражи в Белошумье и Удольчине никаких вестей.
- Чего и следовало ожидать. Как думаешь, они перебиты?
- За Трифона Кривина, пристава Тайной стражи в Белошумье я не переживаю. Хитрый и толковый офицер. Наверняка ушёл в Хладоручье. Мы так оговаривали.
- Да, я помню, ты говорил.
- Он даст знать в скором времени, найдёт способ. Насчёт Удольчина не могу быть так уверен.
- Хм... Подождём значит. А что думаешь насчёт пристава Тайной стражи в Миргороде, Петра Родникова? У меня он совсем доверия не вызывает. Суждения обстоятельные пишет, я их все читал. Но вот каков его замысел на случай прямой смуты в Крайнесточье, совсем непонятно.
- Я предлагал Вашему отцу заменить его. Во время Великого совета он говорил с Деяном Булатовым насчёт этой возможности. Но молодой князь упросил его оставить. Вроде как доверяет ему и сильно привязался. Словом, не могу поручиться, что Родников сладит как нужно.
- Хорошо. Посмотрим что будет. Готовь Тайную стражу к серьёзным испытаниям. Война неизбежна.
Степан Глазков удалился прочь. Лютогост несколько раз обошёл стол, глядя на чертёж Рустовесской державы.
- Дела, дела, дела, - задумчиво повторил он. - Как быстро всё стало рушиться со смертью нашего отца.
- Всё только на нём и держалось.
- Если в Удольчине Тайную стражу перебили, значит Волковы тоже против нас?
- Пока не знаю. Олег Волков вообще на моё письмо не ответил. И Ростих Клыков тоже. Но за Клыковых я не беспокоюсь, они верны державному Дому. Хотя насчёт Волковых тоже есть надежда.
- Какая же? - поинтересовался Лютогост.
- Ну ты ведь женат на их дальней родственнице, - улыбнулся Всеслав.
- Да куда уж там, - отмахнулся Лютогост. - Каплины всего лишь боковая ветка Дома Волковых.
- Ну хотькакая-тонадежда.
Братья засмеялись.
- Как думаешь, - спросил Лютогост, - Деян Булатов сможет одолеть своего дядю?
- Будем надеяться. Но не знаю. Деян хороший человек, но справится ли он? Видогост очень хитёр. К тому же наша сестра, Мирина умом в отца пошла. Уж она найдёт как мужу подсобить. Родников писал, что Деян себе любовницу завёл.Какая-тоАгата Лоскутова. Если ему верить, редкой красоты девица.
- Ну... Не нам с тобой, брат, его за это винить, - Лютогост засмеялся.
- Плохого то ничего нет, если не только лишь о похоти размышлять.
- А Дарина знает?
- Ну сам подумай, зачем невесте про жениха такое рассказывать?
- Действительно, незачем. Как ты думаешь, у нашего отца был ещёкто-нибудькроме этой купеческой вдовы?
- Не знаю. Вряд ли, не похоже. Он в отличие от тебя скрываться не умел.
- Да что я, - подмигнул брату Лютогост, - ты сам кого угодно поучить можешь! Отец ведь только про ту твою беззаконницу знал, ну как её? Которая из Приречного стана.
- Айра. Из Ратного Дома. Просто я с ней дольше всех был. Когда отец меня удумал женить, то позвал к себе и спокойно объяснил, почему я должен с ней расстаться.
- И что, расстался?
- С ней, да. Её потом замуж за какого-топожилого бойца из Младшей дружины выдали. Она сына родила, - Всеслав слегка задумался, - от меня. Больше я о ней не слышал. Эх,всё-такиотец умел шутить как никому не дано! Мне когда передали, что он из Хладоручья едет с Зимой, я не поверил. Думал, какая может быть зима в начале лета?! Только потом растолковали, что это наречённую мою Зимой зовут.
- А что, мне нравится! Как звучит, державный князь Рустовесского государства, что граничит с Великим ледником, не побоялся саму зиму в жёны взять! Да все враги в ужасе разбегутся. К тому же у тебя теперь и законный сын есть, наследник!
- Да, в этот раз всё хорошо прошло. Зима родила мне сына.
- Уже решил как назовёшь его?
- Пока нет - Всеслав шлёпнул ладонью по расстеленному на столе чертежу. - Какие могут быть заботы об именах, когда на нас государствовот-вотобрушится.
- Не переживай, мы победим. А имя сыну дай. Негоже воину безымянным ходить.
***
Охота удалась на славу. Прислужники жарили добытое пиками князей кабанье мясо, пока Чернек Озеров и Хотен Юрьев расселись на брёвнах под навесом. На небольшой походный стол им поставили пару кубков из "слёз Древних". Поодаль от князей расположились их телохранители. Заливались лаем взбудораженные охотничьи собаки.
- О, дорогая утварь, - сказал Хотен Юрьев, указав на кубки. - К чему такое великолепие?
- Ну уж точно не к пиву, - усмехнулся Чернек Озеров, подавая знак прислужнику.
Подошедший отрок поставил на стол перед князьями запечатанный глиняный кувшин. Чернек стукнул ногтем указательного пальца по гладкому боку сосуда и велел откупорить.
- Видел, что у меня есть? Из Южных стран, пойло тамошнее. Пробовал такое?
- Доводилось, - ответил Хотен. - Купцыкак-тораз подносили.
- А я купил. Пятьдесят калист выложил.
- Дорогая вещь.
- Ещё бы. Купцы утверждают, что в тех землях его пьют так же как мы здесь мёд и пиво хлебаем. Говорят, разные породы этого напитка есть. Но это там, - Чернек махнул рукой в южном направлении, - в странах где снега никогда не бывает.
- Вот сколько раз я про такое слышал, но всё в толк взять не могу. Как возможно, что круглый год лето? И вообще снега нет.
Прислужник наполнил кубки алым напитком. Хотен Юрьев взял один из них в руку и, прищурив глаза, посмотрел сквозь стекло на гладь лесного озера, на берегу которого была их стоянка. Весеннее солнце разбилось в мутноватом вине на несколько искрящихся кристаллов.
- Красное, - сказал владыка Белошумья, - как знамение начатого нами благого дела. Как кровь наших врагов, которую мы прольём во славу Позара и Светлобы.
- Истинно так, - поддержал его Чернек Озеров, делая глоток. - Я рад, князь, что мы понимаем друг друга.
Через некоторое время на стол выставили жаренное мясо молодых кабанчиков. Проголодавшиеся князья принялись с аппетитом есть, запивая лакомство южным вином. Когда вино было выпито, кубки наполнили мёдом. Наконец, мясо было съедено. Прихлёбывая мёд, Хотен Юрьев первым нарушил молчание.
- Охота удалась на славу, мясо было вкусным, за вино и мёд тебе большая благодарность. Но, как мы оба сразу поняли, наша встреча состоялась вовсе не для того, чтобы есть, пить и развлекаться. Обсудим главнейшее.
- Согласен, тянуть больше незачем. Как мы оба понимаем, со смертью нашего господина Лесьяра Строгова всё в Рустовесской земле изменилось. Его сын, Всеслав, не сможет удержать страну. Не говоря уже о том, чтобы выполнить безумные замыслы своего отца.
- Лесьяр Строгов был величайшим правителем, - подтвердил Хотен Юрьев. - Перед ним я преклонял колени без всякого стыда. Но его сын... Просто ничтожество. Помнишь Великий совет? Как он сидел там и безмолвно улыбался словно дурачок. И этому юнцу нам теперь клясться в верности? Ни за что!
- Ты прав, благие боги покарали Лесьяра за вероотступничество. Волею судьбы теперь мы защищаем Позара и Светлобу от Мроза и Килмы. А это означает войну.
- Всё так, - согласился Хотен. - Но выступление против державного князя, кем бы он ни был, это мятеж.
- Вовсе нет. Война против Лесьяра была бы мятежом. Ибо мы присягали ему. Но от клятв его сыну мы свободны. Значит война против Строговых сейчас это восстановление справедливости. Это наше законное право, но нам придётся отстоять его с оружием в руках.
- Ну... Рассуждая так, мы всего лишь играемся с законами и обычаями, - словно разговаривая сам с собой, произнёс Хотен Юрьев, - С другой стороны, мы всё равно должны пойти выбранным путём... Так что, когда выступаем в поход?
- Как только поля будут засеяны. Но для начала я хочу создать союз. Подумай, Хотен, мы два предельных князя из пяти подвластных Древгороду.
- И что? Мы можем победить Всеслава. Наших сил на это вполне хватит.
- Согласен, но нужно добиться такой победы, чтобы у Строговых больше никогда не возникало сомнений в том, что они всего лишь первые среди равных. А для этого мы соберём всех их врагов. Сделаем то, что не удалось мудрейшему Вейкко. Чтобы одно осознание, что против них всё Рустовесье, уже лишило Древгород желания сражаться. Нужна такая победа, которая будет одержана раз и навсегда.
- Толково излагаешь, я с тобой согласен. Так что будем делать?
- Я выберу острог в своей земле. И в нём мы проведём Совет всех предельных князей и мудрейших храмов Пресветлых богов.
- Ну всех не получится. Клыковы точно будут горой за Строговых. Эти худородные псы всегда одобряли любое решение своих хозяев. Булатовы... Помнишь, Деяна? Да он едва Лесьяру и Всеславу в рот не заглядывал. Храм Благопроявлений вряд ли присоединиться. Он пикнуть боится лишний раз.
- Истинно так, ты прав. Но всё равно мы позовём всех. Если Видогост сможет взять власть в Миргороде, то у него не будет выхода кроме как стать нашим союзником.
- А он сможет?
- При живом Лесьяре это было немыслимо. Но сейчас... Всеслав не сможет помешать Видогосту.
- Согласен.
- Олег Волков тоже дал добро на переход в другую веру только под давлением державного князя. Все храмы наши союзники, сомнений нет. И что останется у Всеслава? Войско Строговых и сидящие в своём ледяном захолустье Клыковы! Наша победа неизбежна.
- Всё правильно. Я поддерживаю твой замысел, Чернек.
- И так, считай, что ты уже приглашён. Теперь я вернусь в Старогулье и напишу письма всем остальным князьям и храмам.
- Я тоже напишу. Пусть видят, что ты не одинок в своих замыслах. Но куда их звать?
- Куда звать, - задумчиво повторил Чернек Озеров, глядя на рябь, прошедшуюся по поверхности озера. - В острог Вежинский в моих землях.
Глава 4
Вежинское содружество
Походные слуги возились с ремешками и завязками на тяжёлых тренировочных доспехах. Тусклая сталь нагрудного и спинного панциря была посечена во множестве учебных боёв. Всеслав давно не облачался для тренировки. Сегодня новый державный князь Рустовесского государства решил немного наверстать упущенное. Война неизбежна, но союзы ещё не были созданы и противники не до конца определились. Сегодня нужно было немного помахать утяжелённым "потешным" мечом, чтобы не утратить сноровку. Да и голову необходимо немного выветрить. А то от изводящих разум мыслей и забот, она иногда начинала болеть. Ещё не хватало тронуться в такой опасный момент.
Молодой державный князь встал со скамьи и с довольством отметил, что тело легко осилило навешанную на него броню. Главное начать упражнения, а там пойдёт как надо. Всеслав надел на голову шерстяной подшлемник и принял из рук походного слуги шлем. Надвинув железную личину, он увидел сквозь прорези глазниц вошедшего в казарму Степана Глазкова. По лицу исправника Тайной стражи Всеслав догадался, что о занятии с мечом можно забыть. Глаза офицера напряжённо двигались то в одну, то в другую сторону. Так бывало всякий раз, когда он намеревался доложить важные новости. "Свободны", - махнул князь походным слугам. Юноши удалились.
- Государь, - исправник почтительно наклонил голову.
- Слушаю тебя, Степан. Снова дурные вести?
- Других и быть не может.
- Что на сей раз?
- Видогост Булатов захватил власть в Миргороде. Его племянник, Деян, обезглавлен на городской площади.
Всеслав с досадой бросил тренировочный меч на пол. Закусил нижнюю губу и сжал кулаки.
- Прах его возьми!
- Видогоста или Деяна, государь?
- Обоих!
Молодой державный князь понимал, что такое возможно и готовился к последствиям. Но в тайне продолжал надеяться, что владыка Миргорода сможет отстоять свою власть над Крайнесточьем. Это было одинаково важно для них обоих. Деян уже лишился головы, как долго после его падения продержится сам Всеслав? У Видогоста теперь не остаётся иного пути как присоединиться к врагам Древгорода. И это очень весомая сила.
- Ты получил письмо от Тайной стражи Крайнесточья?
- Нет, князь. Все погибли в бою или были казнены.
- А сведения точные? Как ты можешь быть уверен?
- Ошибки нет. У меня есть надёжные оповестители. Весь город видел бой между воинами Видогоста и Деяна. На следующий день все горожане были созерцателями казни юного предельного князя. Мелких подробностей столкновения я не знаю. Но в главном ошибки нет. Деян мёртв, а Видогост сумел повернуть всё так, что простонародье требовало войны против державной власти.
В казарму вошёл разгорячённый тренировкой Лютогост.
- Ну ты где, брат? Сколько можно тебя ждать, учение не ждёт!