Дым и зеркала
Четыре эпизода из постутопианского будущего
Песенка сирены
Даргер и Довесок плыли на небольшом частном пакетботе, одном из множества тех, что курсировали по прозрачным водам Рейна. С собой они везли купчую на Букингемский дворец, которую надеялись продать одному барону-мозговику в Базеле.
Вдруг Довесок толкнул Даргера локтем и указал вперед. На искусственной скале плавучего города-острова, удерживаемого захватами посередине реки, пристроилась пышногрудая сирена и вполголоса мурлыкала рекламную песенку своего борделя.
От столь вульгарного зрелища лицо Даргера закаменело. Однако Довесок, которому едва ли пристало с укоризной смотреть на генетические манипуляции, так как и сам он, пес, обрел человеческие стать и разум, настоял, чтобы они причалили.
Несколько монет задобрили их перевозчика, и пакетбот стал в док. Довесок растворился в лабиринте разномастных зданий, а Даргер, всегда питавший слабость к антиквариату, не спеша направился в лавку диковин - посмотреть, не найдется ли там чего интересного. На глаза ему попалось маленькое радио в потрескавшемся пластиковом корпусе, и он спросил о нем у хозяина.
Тот расторопно подсоединил устройство к биоконвертеру и воткнул разъемы в лежащую рядом картофелину, чтобы извлечь тонкую струйку электричества.
- Слушайте!
Даргер приложил радио к уху и различил монотонно шепчущий голос:
- ...убей всех людей, сожги их города, измучь их мозг, помоги нам в этом, и тебя ждет не такая затяжная смерть, как других, уничтожь...
Он отпрянул от устройства.
- Это безопасно?
- Абсолютно, сэр. Демоны и ИИ, которых утопиане заключили в свои сети, не могут вырваться на волю с помощью обычной радиопередачи - пропускная полоса слишком узкая. Вот они и беспрестанно выражают свою ненависть к нам, вдруг кто-нибудь да услышит. Однако злобы в них больше, чем хитрости, и потому на их предложения не польстится даже самый безрассудный предатель.
Даргер поставил радио обратно на полку.
- Как жаль, что утопиане создали столь отличную и повсеместную инфрастуктуру, что даже за сотню жизней можно не надеяться искоренить этих исчадий ада. Разве не пригодилась бы нам система действующих радио? Только представьте, сколько преимуществ у мгновенной связи!
- Честно говоря, сэр, я с вами не согласен. По мне, когда новости путешествуют по Европе со скоростью пешехода, они смягчаются, теряют свою жгучую остроту. Что бы плохого ни случилось вдалеке отсюда, мы это переживем. Размеренность гораздо предпочтительнее спешки, не находите?
- Не знаю, не знаю. Скажите-ка вот что. Вы что-нибудь слышали о пожаре в Лондоне? Возможно, в связи с Букингемским дворцом?
- Нет, сэр, не слышал.
Даргер похлопал по нагрудному карману, в котором ждала своего часа купчая на дворец.
- В таком случае я безоговорочно поддерживаю вашу точку зрения.
Американские сигареты
- А как обстоят дела в Америке? - спросил Даргер.
Парочка мошенников сидела в погребке при ратуше в Карлсруэ и ждала, пока принесут заказ.
- Там все курят, - ответил Довесок. - В барах и ресторанах столько дыма, что в воздухе висит сизая дымка. Американца редко увидишь без сигареты.
- Как же, бога ради, так вышло?
- В сигаретах содержится программируемый вирус табачной мозаики. Когда поджигаешь табак, он активируется, а когда вдыхаешь дым - попадает в кровь. Принцип его действия я объяснить не могу, так как он запатентован производителями, но вирус без труда преодолевает гематоэнцефалический барьер, добирается до определенных участков мозга и записывает на них требуемые знания. Допустим, по работе тебе необходимо решить сложную задачу методами дифференциального исчисления. Ты идешь в табачную лавку - в Америке они называются аптеками, - и просишь пачку Гарварда. Продавец уточняет, что именно нужно, естественные науки или гуманитарные, и ты отвечаешь - математика.
- Вот это да.
- Пока ты не спеша возвращаешься в контору, структурные элементы дифференциального исчисления самоорганизуются в твоей голове. Можно совершенно спокойно браться за работу, даже если это твой первый день на новом месте. В нерабочее время курят новости, сплетни и спорт.
- Но разве сигареты не вызывают привыкания? - спросил восхищенный Даргер.
- Бабьи сплетни! - усмехнулся Довесок. - Может, так было до Утопии, но в наши дни дым и расслабляет, и приносит пользу. Пагубны только сами знания.
- В каком смысле?
- Знания настолько доступны, что лишь немногие в моей родной стране озадачиваются высшим образованием. Впрочем, производители по вполне понятным причинам стремятся к поддержанию спроса на рынке, а потому разрабатывают такие вирусы, что примерно через час их действие прекращается и все искусственно приобретенные навыки и сведения улетучиваются из памяти потребителя. У меня на родине мало кто обладает глубокими познаниями в какой бы то ни было сфере, а ведь это залог появления новшеств. - Он вздохнул. - Боюсь, большинство американцев - народ недалекий.
- Грустная история, друг мой.
- Да, и привычка отвратительная. Но с гордостью заявляю, что никогда ею не страдал.
Им принесли пиво. Довесок, заказавший "Октоберблой", сделал большой глоток и откинул голову назад. Ноздри его трепетали, хвост подергивался: органы чувств затопило запахами и звуками погожего немецкого дня урожая. Даргер, выбравший "Женитьбу Фигаро", просто прикрыл глаза и улыбнулся.
Барон-мозговик
К сожалению, Клаус фон Хемикер ни у кого не вызывал особого восхищения. Тучный, с короткими пальцами, алчно щурившийся, словно усовершенствованная свинья, которую неожиданно взяли счетоводом в плохо охраняемый банк, он едва ли был подходящим кандидатом на звание самого богатого, а значит, и самого уважаемого человека во всем Базель-Штадте. Однако у герра фон Хемикера в избытке имелись другие козыри, бившие все прочие, - мозги. Он занимался продажей химер тем дельцам, что нуждались в сложных математических расчетах.
Даргер и Довесок стояли перед загоном, в котором лежал, пыхтя от жары, правовой отдел герра фон Хемикера. Химера обладала пятнадцатью козьими мозгами, подключенными к одному человеческому, и телом ламантина, однако передвигалась по суше и нуждалась во влаге ничуть не больше обычной коровы.
- Откуда мне знать, что это имеет законную силу? - Фон Хемикер поднес купчую на Букингемский дворец к свету. Подобно многим торговцам, добившимся огромного богатства, но не титула, он был снобом и англофилом. Ему хотелось, чтобы купчая имела законную силу. Ему хотелось владеть одним из самых древних строений, сохранившихся в мире. - Откуда мне знать, что это не подделка?
- Купчая пропитана генетическими материалами самой королевы Алисы, лорда-камергера и восьми пэров Англии. Пусть ваш правовой отдел опробует ее на вкус и расспросит их.
Даргер протянул горсть кукурузы серокожему созданию, и оно благодарно слизнуло угощение.
- Ну-ка перестаньте! - рявкнул фон Хемикер. - Я предпочитаю держать зверюгу голодной и тощей. Какого дьявола вы вмешиваетесь во внутренние дела моей организации?
- Я испытываю сострадание ко всем божьим тварям, сэр, - спокойно отозвался Даргер. - Возможно, вам стоит быть поласковее с этим созданием хотя бы ради того, чтобы заручиться его преданностью.
Химера подняла на него задумчивый взгляд.
Фон Хемикер загоготал и сунул ей документы. Та медленно и обстоятельно их облизала.
- Человеческий мозг, от которого зависят все остальные мозги, клонирован из моего собственного.
- Я слышал об этом.
- Поэтому я думаю, что он будет на моей стороне. - Барон пнул свой правовой отдел в бок. - Ну?
Зверь мучительно приподнял голову с пола и проговорил:
- Лорд-камергер - джентльмен, славящийся красноречием и остротой ума. Я убежден в законной силе документа.
- И последний раз он был обновлен - когда?
- Месяц назад.
Клаус фон Хемикер удовлетворенно присвистнул.
- Ну... возможно, мне это интересно. Если сойдемся в цене.
После этого переговоры начались всерьез.
В ту ночь Даргер вернулся в свою комнату в отеле с толстой пачкой безотзывных банковских обязательств и подробной распиской. Прежде чем отправиться в постель, он бережно окунул расписку в блюдо с питательным бульоном, а затем мягко прилепил к ней искусственную мембрану.
- Спасибо, - раздался слабый знакомый голос. - Я опасался, что вы не собираетесь исполнять обещание.
- Может, я и не самый добропорядочный человек в мире, - сказал Даргер, - но в данном конкретном случае я сдержу слово. Как я уже говорил, за городом в уютном загоне ждет медведь, и я нанял одного славного паренька, чтобы тот его кормил. Приходи утром, и я скормлю тебя медведю. Сколько, по-твоему, потребуется времени, чтобы подавить его разум?
- По меньшей мере неделя. Самое большее две. И когда это случится, да обрушится на Клауса фон Хемикера великая месть!
- Ну... это уж как тебе совесть подскажет. - Даргер прочистил горло. От разговоров о насилии ему становилось неловко. - Для меня важно только то, что ты подтвердил законность купчей на Букингемский дворец, хотя ее не обновляли уже несколько десятилетий.
- Пустяк по сравнению с тем, что вы для меня сделали, - произнесла расписка. - Но ответьте напоследок на еще один вопрос. Когда вы подсунули мне горсть запрограммированной кукурузы, вы ведь знали, что меня клонировали из мозга самого фон Хемикера. Как вы догадались, что я приму ваше предложение? Как вы догадались, что я соглашусь его предать?
- На твоем-то месте? - Даргер потушил свет. - А кто бы не согласился?
Природа зеркал
Каждый раз, как Даргер и Довесок подводили итог своим замысловатым деловым операциям, вся их энергия направлялась на то, чтобы уйти красиво. Так произошло и теперь. Они продали состоятельному барону-мозговику фон Хемикеру купчую на здание, которое, строго говоря, больше не существовало в природе, а стало быть, пришло время без спешки покинуть Базель, не оставив и намека на новый адрес.
Пока Даргер отлучился в пригород проследить, чтобы с неким престарелым цирковым медведем обращались честь по чести, Довеска, только-только закончившего прощаться с близким другом, окликнул на улице не кто иной, как гнусный фон Хемикер собственной персоной.
- Herr Hund! - завопил толстяк. - Commen sie hier, bitte.
- Oui, monsieur? Qu'est-ce que vous desirez? - Довесок демонстративно перешел на более утонченный язык, но собеседник, разумеется, этого не заметил.
- Я хочу вам кое-что показать! - Фон Хемикер схватил его за руку и решительно потащил за собой. - Вчера заработал новый транс-европейский гелиограф.
- Бога ради, что такое транс-европейский гелиограф? - В Довеске помимо воли пробудилось любопытство.
- Узрите! - Торговец указал на высокую башню, ощетинившуюся ослепительно яркими зеркалами. - За ним будущее связи!
Довесок поморщился.
- И как же он работает?
- С помощью огромных зеркал световые сообщения передаются в башню на горизонте. Тамошний связист с телескопом считывает вспышки, они направляются в следующую башню, и так, станция за станцией, по всей Европе.
- В любую точку?
- Ну... На запад линию дотянули пока только до Базеля. Но уверяю вас, оставшаяся часть континента лишь вопрос времени. Собственно, я уже отправил указания своему поверенному в Лондоне, чтобы он все приготовил для вступления во владение Букингемским дворцом.
- В самом деле? - Довесок постарался скрыть тревогу.
- В самом деле! Сообщение пустилось в дорогу вчера на исходе дня, мчась на запад быстрее заката, - только представьте, как это романтично! - до самого Лондона. Местное представительство "Транс-европейского гелиографа" отправило посыльных прямо домой к моему поверенному. И уже есть ответ! Связист говорит, что сообщение ждет своей очереди в Лондоне и должно прибыть сюда в полдень. - Солнце в небе стояло высоко. - Я иду как раз за ним. Не хотите ли составить мне компанию и засвидетельствовать сие чудо современной технологии?
- С большим удовольствием.
Довесок и Даргер рассчитывали, что у них в запасе примерно месяц, пока надежный курьер преодолеет огромное расстояние до Англии, а другой вернется тем же неблизким путем. Новое изобретение спутало им все планы. Однако если и было место, где можно распутать узел этих неожиданных осложнений, то только в гелиографической башне. Возможно, получится подкупить связистов. Возможно, мрачно задумался Довесок, фон Хемикер имеет склонность к падению с высоты.
В этот миг на солнце набежала тень.
Довесок поднял голову к небу.
- О боже.
Час спустя злой и промокший насквозь Даргер вернулся в отель.
- Ты когда-нибудь видел столь отвратительную погоду? - проворчал он. - Говорят, этот мерзопакостный дождь не утихнет еще несколько дней! - Увидев, что Довесок улыбается, он добавил: - В чем дело?
- Наши чемоданы собраны, наш счет оплачен, и у черного входа ждет экипаж, друг мой. Я все объясню по дороге. Только, пожалуйста, окажи мне одну любезность.
- Что угодно!
- Умоляю, - Довесок вручил Даргеру зонтик, - не порочь эту прекрасную, чудесную погоду!
Смуглые девки
Независимый портовый город и (по словам некоторых) обитель пиратов Новый Орлеан был домом для обитателей странного вида. Место, где морские змеи тащили суда мимо полей, на которых трудились зомби, к пристаням, где груз перекочевывал в деревянные фургоны, запряженные карликовыми мастодонтами размером с лошадь першеронской породы и ездящие по улицам, мощенным битыми ракушками устриц. Так что никто не счел бы особенно примечательным, когда в течение трех дней у дверей роскошного номера в "Масон Фема" стояла бесконечная очередь из молодых женщин просто ради возможности задрать юбку или распахнуть блузку, чтобы продемонстрировать татуированное бедро, грудь или ягодицу двоим судьям, которые сидели на сдвоенном кресле, сдержанно разглядывая посетительниц, задавая им по паре вопросов, а затем выпроваживая.
Женщины шли, увидев написанное от руки объявление, которое развесили в нескольких приходах. И написано там было следующее:
ИЩУ НАСЛЕДНИЦУ.
ЕСЛИ ВЫ МОЛОДАЯ ЖЕНЩИНА ВОЗРАСТА 18–21 ГОД,
ВЫРОСШАЯ БЕЗ ОТЦА,
ИМЕЮЩАЯ ТАТУИРОВКУ НА ИНТИМНОЙ ЧАСТИ ТЕЛА С РОЖДЕНИЯ,
ВЫ МОЖЕТЕ ОКАЗАТЬСЯ НАСЛЕДНИЦЕЙ ИЗРЯДНОГО БОГАТСТВА.
СОБЕСЕДОВАНИЕ С УТРА ДО ВЕЧЕРА В "МАСОН ФЕМА", НОМЕР 1.
- Думаешь, я уже устал, - сказал Даргер во время короткого перерыва. - А вот и нет.
- Бесконечное количество оттенков женской красоты действительно потрясает, - согласился Довесок. - Как и их горячее желание ее демонстрировать.
- Следующая, - добавил он, открывая дверь.
Женщина решительно вошла в комнату, неся за собой запах манильской сигары. Потрясающе высокая, под метр девяносто, в платье с серебристыми кружевами, такое же коричневое с золотом, как ее кожа. Сэр Плас показал на хрустальную пепельницу на полке серванта. Изящно кивнув, женщина затушила сигару.
- Ваше имя? - спросил Даргер, когда Довесок вернулся в кресло.
- Мое настоящее имя или сценическое?
- Ну, какое пожелаете.
- Тогда скажу настоящее.
Женщина скинула шляпу и стянула перчатки. Аккуратно положила все на полку серванта.
- Тонимур Петикотс. Смуглая Юбчонка. Можете звать меня Тони.
- Расскажите что-нибудь о себе, Тони, - сказал Довесок.
- Родилась куколкой и всю жизнь работала с циркачами, - начала Тони, расстегивая блузку. - В последнее время играла в дешевом шоу "Утопийские Технологии Сделали Спящую Красавицу Бессмертной, Но Она Обречена Не Проснуться". Лежала в стеклянном гробу в одежде из собственных волос с рукой в правильном месте. Зрители все пытались понять, жива я или нет. Я хорошо умею контролировать дыхание.
Сложив блузку, она положила ее рядом с перчатками и шляпой.
- Джейк, мой муж, был зазывалой. Следил за зрителями и, когда видел созревшего клиента, ловил его по дороге ко мне и шепотом объяснял, что за пару купюр тот может провести со мной время наедине. А сам он подглядывал через щель в занавеске.
Тони вынула ноги из юбки, одну за другой, и положила ее поверх блузки. Начала развязывать нижние юбки.
- Когда избранный снимал штаны и собирался забраться в гроб, Джейк выскакивал с воплями, крича, что разрешается только смотреть, но не пользоваться моим уязвимым состоянием.
Положив нижнее белье поверх юбки, она сняла подвязки и принялась скатывать с ног чулки.
- На его кошельке это обычно хорошо сказывалось.
- В смысле, вы дразнили клиентов? - осторожно спросил Довесок.
- По большей части просто лежала. Но была готова в любой момент вскочить и вырубить сукина сына, если он перестанет себя контролировать. Жульничали мы по-всякому. Динамо, кидалово, разводка - как хотите, так и называйте.
Совершенно нагая молодая женщина подняла длинные густые черные волосы, показывая шею сзади.
- Как-то раз клиент уже наполовину в гроб залез, а Джейка все не было. Я открыла глаза, совершенно неожиданно для него, и заорала прямо в лицо ублюдку. Он свалился на пол, ударился головой, и я не стала выяснять, потерял он сознание или сдох. Сдернула с него пиджак и кинулась искать мужа. Выяснилось, что Джейк сбежал с Женщиной-Змеей. Спустя пару недель она его прогнала, и он хотел, чтобы я позволила ему вернуться ко мне, но я такого делать не стала.
Она медленно повернулась, так, что Даргер и Довесок получили возможность оглядеть в подробностях все ее великолепное тело.
- Э-э… у вас, похоже, татуировок нет, - прокашлявшись, сказал Даргер.
- Ага, я об этом сразу подумала. Поговорила с некоторыми девочками, с которыми вы беседовали, они сказали, что вы задаете кучу вопросов, но не домогаетесь. Последнее далеко не всем понравилось. Особенно после того, как им пришлось по-быстрому нарисовать себе татуировки. Сложив два плюс два, я решила, что вы организуете какое-то жульничество, в котором вам требуется партнер-женщина, быстро соображающая и склонная к воровству.
Смуглая Юбчонка поставила руки на бедра и улыбнулась.
- Ну? Я получила работу?
Оскалившись, как собака - что не удивительно, учитывая, что исходные гены были исключительно собачьи, - Довесок встал и протянул лапу. Но Даргер мгновенно стал между ним и молодой женщиной.
- Простите, мисс Петикотс, я и мой друг должны немного переговорить в другой комнате. Вы тем временем сможете одеться, - сказал он.
Когда двое самцов уединились, Даргер обратился к Довеску.
- Хвала Богу, что я успел тебя остановить! - яростно зашептал он. - Ты уже был готов посвятить эту женщину в тайну нашего замысла!
- Ну, а почему бы и нет? - тихо сказал Довесок. - Мы ищем женщину потрясающей внешности, не слишком приверженную общепринятой морали, уверенную в себе, инициативную и изобретательную. То, что необходимо каждому хорошему жулику. У Тони все налицо.
- Одно дело работать с любителем, другое - с профессионалом. Она будет спать с нами обоими, настроит нас друг против друга, а потом смоется, прихватив всю добычу и оставив нас в глупом положении после всех наших стараний.