Она выпустила стрелу, которая воткнулась рядом со стрелой ее сестры, однако внутри красного кольца.
- Вот почему я лучше, чем Холли. Она все время жалуется.
- Ну да, конечно, - прорычала Холли. - Единственное, на что я жалуюсь - какая ты мазила.
- О, вот как? - парировала Лорел. - Давай. Прямо сейчас. Лучшие два из трех выстрелов.
Проигравший моет туалеты в течение месяца.
- Ты первая!
Вот так просто они забыли про меня. Они определенно были бы отличными тритонийскими нимфами.
Кайла взяла меня за руку и отвела в сторону от мишеней.
- Честное слово, эти двое. Мы сделали их старостами домика Ники, поэтому они соперничают друг с другом. Если бы мы этого не сделали, они бы уже захватили весь лагерь и провозгласили диктатуру.
Я подумал, что она пыталась подбодрить меня, но это не утешало.
Я уставился на свои пальцы, покрытые мозолями от тетивы и болевшие после игры на гитаре.
Невозможно.
Мучительно.
- Я не могу заниматься этим, Кайла, - пробормотал я. - Я слишком стар, чтобы снова быть шестнадцатилетним!
Кайла взяла мою руку в свою. Ее лицо под зеленой копной волос имело имбирный оттенок с медным отливом, золотистые веснушки поблескивали на лице и руках. Она мне очень напомнила ее отца, канадца-тренера по стрельбе из лука Даррена Ноулза.
Я имею в виду другого ее отца. И да, конечно, это вполне возможно для полубожественного ребенка появиться в результате таких отношений. Почему нет? Зевс породил Диониса из своего бедра. У Афины как-то раз был ребенок, появившийся из носового платка. Почему такие вещи вас удивляют? Мы, боги, способны на бесконечные чудеса.
Кайла сделала глубокий вдох, словно готовясь к важному выстрелу.
- Ты можешь это, папа. Ты уже хорош. Очень хорош. Тебе просто не нужно сразу ожидать многого. Потерпи, будь мужественным. Ты будешь стрелять лучше.
Я испытывал искушение рассмеяться. Как я мог привыкнуть к тому, чтобы просто быть хорошим в чем-либо? Зачем я буду напрягать себя, чтобы стать лучше, если раньше я был божественным?
- Нет, - сказал я горько. - Нет, это слишком мучительно. Я клянусь на реке Стикс - пока я не стану богом вновь, я не стану использовать лук или музыкальный инструмент!
Давайте, ругайте меня. Я знаю, это была глупая клятва, данная в момент горя и жалости к самому себе.
И она была обязательной. Клятва на реке Стикс может привести к ужасным последствиям, если ее нарушить.
Но мне было наплевать. Зевс проклял меня, сделав смертным. Я не собирался делать вид, будто все нормально. Я не буду Аполлоном, пока я не стану им по-настоящему. А в данный момент я был просто глупым молодым человеком по имени Лестер Пападопулос. Возможно, я потрачу мое время на приобретение навыков, которые меня не заботили - таких, как бой на мечах или бадминтон - но я не опорочу память о моих, некогда совершенных музыке и стрельбе.
Кайла уставилась на меня в страхе.
- Папа, ты не имел в виду это.
- Как раз-таки имел.
- Возьми назад свою клятву! Ты не можешь… - она бросила взгляд через мое плечо. - Что он делает?
Я проследил ее взгляд.
Шерман Янг медленно, будто в трансе, уходил вглубь леса.
Было бы безрассудством бежать за ним, прямо в наиболее опасную часть лагеря.
Так что именно это сделали мы с Кайлой.
Мы едва успели. Как только мы достигли полосы деревьев, лес потемнел. Температура понизилась. Горизонт растянулся, будто искривленный в увеличительном стекле.
Женский голос зашептал мне в ухо. На этот раз я хорошо знал его. Он никогда не перестанет преследовать меня.
"Ты сделал это со мной. Приди. Гонись за мной снова".
Страх прокатился в моем желудке.
Я представил ветки, которые становятся руками; листья, колеблющиеся, как зеленые ладони.
"Дафна", - понял я.
Даже после стольких веков чувство вины было подавляющим. Я не мог посмотреть на дерево, не думая о ней. Леса заставляли меня нервничать. Жизненная сила каждого дерева, казалось, обращалась против меня с праведным гневом, обвиняя в стольких преступлениях… Я хотел упасть на колени. Я хотел молить о прощении. Но было не до того.
Я не мог дать лесам снова сбить меня с толку. Я не позволю кому-либо еще попасть в их ловушку.
Кайла, кажется, не пострадала. Я схватил ее за руку, чтобы убедиться, что мы вместе. Мы должны были пройти лишь несколько шагов, но пока мы добирались до Шермана Янга, это было, как забег на тренировке.
- Шерман, - я схватил его за руку.
Он попытался вырваться. К счастью, он был полубессознательным и вялым, иначе на моей руке остались бы шрамы. Кайла помогла мне развернуть его.
Его глаза дрогнули, как если бы он пребывал в каком-то полузабытьи вроде фазы быстрого сна.
- Нет. Эллис. Надо найти его. Миранда. Моя девушка.
Я взглянул на Кайлу, ожидая объяснения.
- Эллис из домика Ареса, - сказала она. - Один из пропавших.
- Понятно, а Миранда, "его девушка"?
- Шерман и она стали встречаться около недели назад.
- Ага.
Шерман изо всех сил пытался освободиться.
- Найти ее.
- Миранда прямо здесь, дружок, - солгал я. - Мы отведем тебя туда.
Он перестал бороться. Его глаза закатились, видны были только белки.
- Прямо… здесь?
- Да.
- Эллис?
- Да, это я. Я Эллис.
- Я люблю тебя, чувак, - всхлипнул Шерман.
Тем не менее, нам понадобились все наши силы, чтобы вывести его из леса. Мне вспомнился тот случай, когда мы с Гефестом должны были оттащить обратно в постель бога Гипноса после того, как он сонный забрел в личные апартаменты Артемиды на Олимпе. Удивительно, что никто из нас не ушел оттуда, утыканный серебряными стрелами наподобие игольницы.
Мы отвели Шермана к стрельбищу. Делая очередной шаг, он моргнул и пришел в себя. Он обнаружил, что мы ведем его под руки, и стряхнул нас с себя.
- Что такое? - требовательно спросил он.
- Тебя занесло в лес, - сказал я.
Он просверлил нас взглядом армейского сержанта.
- Это не так.
Кайла потянулась к нему, но потом, очевидно, передумала. Стрелять из лука со сломанными пальцами было бы трудно.
- Шерман, ты был в каком-то трансе. Ты что-то бормотал насчет Эллиса и Миранды.
Зигзагообразный шрам на щеке Шермана потемнел до бронзового оттенка.
- Я такого не помню.
- Однако, ты не упоминал других пропавших жителей лагеря, - услужливо добавил я. - Сесил?
- Зачем бы я стал говорить о Сесиле? - прорычал Шерман. - Я терпеть не могу этого парня. И почему я должен тебе верить?
- Лес обманул тебя, - сказал я. - Деревья затянули тебя туда.
Шерман рассматривал лес, но деревья снова выглядели, как обычно. Удлинившиеся тени и говорящие зеленые руки исчезли.
- Слушай, - сказал Шерман. - У меня травма головы - спасибо твоей вредной подружке Мэг.
Если я вел себя странно, то поэтому.
Кайла нахмурилась.
- Но…
- Хватит! - огрызнулся Шерман. - Если кто-нибудь из вас упомянет об этом, я заставлю его съесть собственный колчан. Мне не нужно, чтобы мой самоконтроль ставили под сомнение. К тому же, мне пора подумать о забеге.
Он прошел мимо нас.
- Шерман, - окликнул я.
Он обернулся, сжав кулаки.
- Последнее, что ты помнишь, - сказал я, - перед тем, как мы оказались рядом… о чем ты думал?
На микросекунду ошеломленное выражение снова появилось на его лице.
- О Миранде и Эллисе… как вы и сказали. Я думал… я хотел узнать, где они.
- И затем ты задал вопрос, - страх окутал меня покровом. - Ты хотел получить информацию.
- Я…
В трапезной затрубил рог.
Выражение лица Шермана стало непроницаемым.
- Неважно. Выбрось это из головы. Нам пора на ланч. Потом я собираюсь замучить всех вас парным бегом.
Я слышал угрозы и похуже, но Шерман произнес это достаточно устрашающе. Он промаршировал в направлении трапезной.
Кайла повернулась ко мне.
- Что это было?
- Мне кажется, я теперь понимаю, - отозвался я. - Я знаю, почему те ребята из лагеря исчезли.
Я рассказал ей об инциденте на стрельбище, когда Шермана практически заманило в лес. Мэг сняла свои очки. Без стекол её темные глаза выглядели мягче и теплее, словно крошечные участки зеленых насаждений.
- Ты думаешь, что-то в лесу зовет людей?
- Я думаю, что-то в лесу отвечает людям. В древние времена там был Оракул…
- Да, Дельфийский, ты уже говорил.
- Нет. Другой Оракул, даже древнее чем Дельфийский. Связанный с деревьями. Целая роща говорящих деревьев.
- Говорящих деревьев? - Рот Мэг дернулся. - И как этот Оракул назывался?
- Я… я не помню, - я сжал свои зубы. - Я должен знать. Должен был бы сказать тебе немедленно. Но информация… Она будто специально от меня ускользает.
- Такое иногда случается, - сказала Мэг. - Подумай над этим.
- Но такого не случалось со мной! Тупые человеческие мозги! В любом случае, я верю, что эта роща находится где-то в лесу. Я не знаю как или почему. Но эти шепчущие голоса… они исходят от затаившегося Оракула. Священные деревья пытаются возгласить пророчество, обращаясь к людям, мучающимся насущными вопросами, и заманивая их.
Мэг надела свои очки обратно.
- Ты знаешь, что это звучит дико, правда?
Я успокоил своё дыхание. Надо было напоминать себе, что я больше не бог. Приходилось мириться с оскорблениями смертных, будучи лишенным возможности обратить их в пепел.
- Просто будь начеку, - сказал я.
- Но забег даже не проходит через лес.
- Тем не менее… мы в опасности. Если бы ты смогла призвать своего друга Персика, я был бы рад его компании.
- Я же говорила тебе, он появляется, когда сам того захочет. Я не могу…
Хирон дунул в горн с такой силой, что у меня раздвоилось в глазах. Ещё одно обещание себе: когда я снова стану богом, то спущусь в этот лагерь и заберу у них все горны.
- Полубоги! - обратился к нам кентавр. - Свяжите свои ноги вместе и следуйте за мной на стартовую позицию!
Мы собрались на поляне в сотне ярдов от Большого Дома. То, что за это время мы ничего себе не сломали, было маленьким чудом. С моей левой ногой, связанной с правой ногой Мэг, я чувствовал себя так же, как обычно в утробе Лето прямо перед тем, как мы с сестрой родились.
Артемида всегда отпихивала меня в сторону, толкала локтями по рёбрам да и вообще вела себя по-свински.