Я произнёс молчаливую молитву: если я выживу после этого забега, то пожертвую самому себе быка, возможно, даже возведу новый храм. Я просто обожаю быков и храмы.
Сатиры велели нам рассыпаться по поляне.
- Где тут линия старта? - спросила Холли Виктор, толкая плечом свою сестру. - Хочу быть ближе всех.
- Это я хочу быть ближе всех, - поправила Лорел. - А ты можешь быть второй.
- Не о чем волноваться! - Голос сатира Вудроу звучал с большим волнением. - Мы объясним всё в нужный момент. Как только я… эм… узнаю, что объяснять.
Уилл Солас вздохнул. Само собой, он был в одной связке с Нико. Солас облокотился о плечо Нико, как если бы сын Аида был удобной полочкой.
- Я скучаю по Гроуверу. У него был хороший опыт в организации таких вещей.
- А я бы и на тренера Хеджа согласился, - Нико сбросил руку Уилла. - И вообще, не говори о Гроувере так громко. Можжевелка рядом.
Он указал пальцем на одну из дриад - симпатичную девушку, одетую в бледно-зелёное.
- Подружка Гроувера, - объяснил мне Уилл. - Она тоскует по нему. Сильно.
- Слушайте сюда, все! - прокричал Вудроу. - Расступитесь ещё больше в стороны! Мы хотим, чтобы у вас было достаточно места. Ну, знаете, на тот случай, если вы помрёте, чтобы не прихватили с собой остальные команды!
Уилл вздохнул.
- Я весь в предвкушении.
Солас и Нико отбежали вприпрыжку. Джулия и Элис из домика Гермеса проверили свою обувь ещё раз, затем взглянули на меня. Коннор Стоулл был в паре с Паоло Монтесом, бразильским сыном Гебы, чему никто из них, похоже, не радовался. Возможно, Коннор выглядел таким мрачным, потому что его покалеченная голова была покрыта густым слоем медицинской мази и смотрелась так, как будто её откашляла кошка. Ну, или же Стоулл просто скучал по своему брату Тревису.
Как только мы с моей сестрой Артемидой появились на свет, то не могли дождаться того, чтобы хоть немного отдалиться друг от друга. Мы просто взяли и застолбили каждый свою территорию. Но я бы отдал что угодно за возможность увидеть сестру прямо сейчас. Я был уверен, что Зевс покарает её, если она попытается помочь мне во время моих смертных испытаний. Но что ей стоило послать мне хотя бы маленькую посылочку с Олимпа - приличную тогу, какой-нибудь магический крем от угрей, и, возможно, дюжину булочек с клубничной амброзией из кафе "Сцилла"? Там пекли отличные булочки.
Я разглядывал остальные команды. Кайла и Остин были связаны вместе, с её луком и его саксофоном они выглядели как смертоносная пара уличных музыкантов. Кьяра, миловидная дочь Тихе, застряла в паре со своей "немезидой", Дэмиеном Уайтом, сыном… эм, самой Немезиды.
Дочь Деметры Билли Ын была связанной с Валентиной Диас, которая поспешно проверяла свой макияж в отражающей поверхности серебристого пальто Билли. Валентина, казалось, не замечала двух веток, торчащих из её волос подобно маленьким оленьим рогам. Я решил, что наибольшую угрозу представляет собой Малкольм Пейс. Никогда нельзя быть излишне осторожным с детьми Афины. Впрочем, на моё удивление, он решил стать в пару с Шерманом Янгом. Я бы не назвал их союз естественным, если только всё это не являлось задумкой Малкольма. У этих деток Афины всегда есть план. И он редко включает в себя мою победу.
Единственными полубогами, не принимавшими участие, были Харли и Нисса, которые всё это и затеяли. Как только сатиры дважды проверили, достаточно ли мы расступились и надежно ли связаны наши ноги, Харли привлёк всеобщее внимание хлопком в ладоши.
- Окей! - он нетерпеливо подпрыгивал вверх-вниз, напоминая мне римских детей на трибунах Колизея, аплодирующих казням. - Условия такие. Каждая команда должна найти три золотых яблока, после чего вернуться на эту поляну живыми.
Толпа полубогов заворчала.
- Золотые яблоки, - сказал я. - Ненавижу золотые яблоки. От них ничего хорошего не жди.
Мэг пожала плечами.
- А я люблю яблоки.
Я припомнил одну такую гнилушку, с помощью которой она сломала нос Кейду. Интересно, а сможет ли Мэг и золотые яблоки использовать с той же смертельной точностью? Возможно, у нас всё ещё остаются шансы.
Лорел Виктор подняла руку.
- То есть, первые, кто вернутся живыми - выиграют?
- Любая выжившая команда выиграет! - сказал Харли.
- Это нелепо! - возразила Холли. - Победитель может быть только один. Первый, кто вернется, тот и победил!
Харли пожал плечами.
- Пусть будет по-твоему. У меня одно правило - остаться в живых и не поубивать друг друга.
- O quе? (португ. - Чего?) - Паоло начал так громко причитать по-португальски, что Коннору пришлось закрыть левое ухо.
- Скорее, скорее! - звал нас Хирон. Его седельные сумки были переполнены аптечками скорой помощи и сигнальными ракетами. - Это соревнование и без нашей помощи опасное. Давайте просто устроим хороший и честный смертельный забег. И ещё одна вещь: учитывая проблемы, возникшие у нашей тестовой группы этим утром, пожалуйста, повторяйте за мной: "Не очутиться в Перу".
- Не очутиться в Перу! - проскандировали все.
Шерман Янг хрустнул костяшками пальцев.
- Ну и где тут линия старта?
- Нет никакой линии старта, - злорадно ответил Харли. - Вы стартуете с места, где стоите.
Жители лагеря растерянно осмотрелись. Неожиданно поляна затряслась. Темные линии пролегли по траве, образуя гигантскую шахматную доску.
- Развлекайтесь! - завизжал Харли.
Земля разверзлась у нас под ногами, и мы провалились в Лабиринт.
В свете яблока лицо Мэг приобрело бронзовый оттенок. Её глаза были широко распахнуты от страха. Немного поздновато спохватилась, но она хотя бы не шумела. Если бы я её не знал, то решил бы, будто мужской голос ужасал её гораздо больше, чем голос монстра.
- Итак, Пифон, - продолжил человек, - есть какие-нибудь пророчества, которыми ты хочешь поделиться со мной?
- Всему своё время… хозяин.
Последнее слово было сказана с насмешкой, но, я не уверен, понял ли это кто-то ещё. Не думаю, что многие (не считая меня) выжили после того, как услышали сарказм Пифона.
- Мне нужны гарантии, - сказал человек. - Прежде чем продолжать, мы должны взять всех Оракулов под контроль.
Всех Оракулов. Эти слова выбили меня из колеи, но мне всё же удалось каким-то образом взять себя в руки.
- Всему своё время, - сказал Пифон, - таков уговор. Мы зашли так далеко только благодаря тому, что дожидались нужного времени, не так ли? Ты не раскрыл карты, когда Титаны разнесли Нью-Йорк. Я не отправился на войну с Геей и её гигантами. Мы оба тогда поняли, что время для нашей победы ещё не пришло. Тебе нужно ещё некоторое время сохранять терпение.