Воины Кормака, искусные наездники, не слишком хорошо стреляли из луков. Они пользовались круглыми щитами с металлической окантовкой и холодным оружием трех видов: кинжалами, длинными прямыми мечами и легкими одноручными топорами. Стреноженные кони паслись неподалеку от костров. Они были не так тяжелы, как лошади бриттов, но зато более быстроходны.
Бран с удовлетворением осматривал лагерь галлов:
- Эти люди - остроклювые птицы войны! Взгляни, как они холят свои топоры и смеются над завтрашним кровопролитием. Если бы эти пираты в соседнем лагере были такие же дисциплинированные, как твои люди, я бы уже сейчас насмехался над легионами.
Они вошли в круг костров викингов. Три сотни мужчин сидели, играя в кости, оттачивая оружие и слишком часто, по мнению Кормака, прикладываясь к бутылке. Вересковое пиво в неограниченных количествах им приносили союзники-пикты. Викинги посматривали на Брана и Кормака без особой симпатии. Бросалась в глаза разница между ними и пиктами или кельтами. Иным было выражение холодных глаз, на лицах, обветренных от морского воздуха, читались дикость и жестокость, мрачная решимость и несокрушимое упорство.
Атаки бриттов были сродни страшным натискам стихии, но им не доставало упорства и выносливости викингов. Если бриттам не удавалось одержать победу немедленно, азарт борьбы пропадал, и они легко разбегались или начинали склоки между собой. А эти мореходы были совсем другими - выдержка холодного синего Севера заставляла их стоять нерушимо до самого конца, коль скоро такое решение было однажды принято.
Один их внешний вид чего стоил - гиганты, одновременно массивные и стройные, они, по-видимому, были иного, чем кельты, мнения о доспехах, поскольку одевались в длинные, до колен, панцири из кожи, закаленной в огне и укрощенной железными пластинками. Доспехи дополняли такие же штаны и крепкие шлемы с рогами. У них были большие овальные щиты из твердого дерева, кожи и латуни и, кроме того, длинные копья с железными наконечниками, тяжелые железные топоры и кинжалы, а у некоторых - длинные широкие мечи.
Кормак чувствовал себя неуютно под неподвижными тяжелыми взглядами этих воинов с льняными волосами. Веками их кланы враждовали, и он помнил об этом даже сейчас, когда пришло время сражаться бок о бок. Но будет ли так?
Один из них, высокий и угрюмый, выступил вперед. Неверный свет костра отбрасывал глубокие тени на его волчье лицо, покрытое шрамами. В плаще из волчьих шкур, небрежно наброшенном на широкие плечи, и в шлеме с огромными рогами, он казался еще выше на фоне колышущихся теней - неандерталец из мрака варварства, угрожающего всему миру.
- Ну что, Вульфер? - спросил король пиктов. - Ты пил мед с кем нужно? Говорил у костров? Каково ваше решение?
Глаза викинга заблестели в темноте.
- Если хочешь, чтобы мы за тебя воевали, дай нам короля нашей крови, и мы пойдем за ним в бой.
Бран выразительным жестом вытянул руку:
- Попроси меня лучше достать с неба звезды и украсить ими ваши шлемы! Твои люди не пойдут в бой, если ты поведешь их?
- Против римских легионеров - нет, - понуро ответил Вульфер. - Король привел нас сюда, и король должен вести нас на римлян. А Рогнар мертв.
- Но я тоже король, - сказал Бран. - Будете ли вы воевать, если я пойду во главе вашего боевого клина?
- Мы хотим короля из нашего народа, - сказал Вульфер. - Мы самые доблестные из всех воинов Севера и воюем только за своего короля, и только король может повести нас в бой против легионов.
Кормак почувствовал угрозу, скрывающуюся за упорством викинга.
- Вот правитель острова Эрин, - сказал Бран. - Будете ли вы сражаться для него, человека с Запада?
- Мы не будем сражаться под предводительством кельта, будь он с Востока или с Запада, - отрезал викинг. Остальные одобрительно загудели. - С нас достаточно того, что мы должны воевать на их стороне!
Горячая кровь ударила Кормаку в голову; он пробился вперед и стал рядом с Браном, положив руку на рукоять меча:
- Что ты хотел этим сказать, пират?
Прежде чем Вульфер успел ответить, вмешался Бран:
- Хватит! Вы хотите, чтобы мы проиграли битву прежде, чем она началась? Глупцы! Это безумие! Вспомните вашу присягу.
- Мы присягали, когда был жив Рогнар, но после того, как он погиб от стрелы римского легионера, мы считаем себя свободными от присяги и пойдем в бой только с нашим королем.
- Но против людей с вересковых равнин твои товарищи пойдут и с тобой, - как бы невзначай бросил Бран.
- Да, - викинг бесстыдно поглядел Брану в глаза. - Пришли нам короля, или завтра мы перейдем на сторону римлян.
Бешенство, казалось, выпрямило спину Брана и прибавило ему роста. Возвышаясь над викингами, он выругался:
- Предатели! Лгуны! Вы были у меня в руках! Да, выхватывайте мечи, если хотите! Кормак! Оставь свой клинок в ножнах. Эти волки не отважатся укусить короля. Вульфер, вспомни, ведь я даровал вам жизнь и свободу, хотя мог уничтожить вас. Вы приплывали сюда на своих кораблях и нападали на страны Юга, как гром среди ясного неба. Вы опустошали наши побережья, дым горящих деревень густым облаком висел над вересковыми пустошами, над берегами Каледонии. Я устроил на вас засаду, когда вы были заняты поджогами и грабежами, когда кровь моих людей обагряла ваши руки. Я сжег ваши длинные ладьи и заманил вас в ловушку, причем у меня было втрое больше лучников, чем у вас, когда мы укрылись на пустоши.
Мы могли перестрелять вас, как загнанных волков, мои люди пылали жаждой мести, но я оставил вас в живых, а вы присягнули мне, что будете воевать на моей стороне.
- И это значит, что мы должны умереть теперь, потому что пикты воюют с Римом? - выкрикнул какой-то бородатый пират.
- Вы отдали мне в залог вашу жизнь, - ответил Бран. - Вы пришли, чтобы грабить, и я не обещал вам, что отпущу вас живыми и здоровыми обратно на Север, да еще и с добычей. Вы поклялись принять участие в одной битве против римлян под моим знаменем. Вот тогда я помогу тем, кто останется жив, построить корабли, и они смогут отплыть, куда захотят, вместе с большей частью трофеев, добытых у римлян. Рогнар соблюдал присягу, но погиб в стычке с разведчиками легионеров. А теперь ты, Вульфер, сеешь раздор и подбиваешь своих товарищей к тому, что должно внушать отвращение каждому настоящему викингу, - ты хочешь нарушить присягу, принесенную на мече!
- Мы не нарушаем никакой присяги, - огрызнулся викинг, и король почувствовал, что его германское упорство сломить труднее, чем превратить в лояльность ненадежную горячность кельтов.
- Дай нам короля, который не будет ни пиктом, ни галлом, ни бриттом, и мы умрем за тебя. А если ты не дашь нам его, то завтра мы будем сражаться на стороне величайшего из всех вождей - императора Рима!
На мгновение Кормаку показалось, что в гневе король пиктов выхватит меч и прикончит викинга. С трудом сдерживаемое бешенство, горящее в глазах Брана, заставило Вульфера из осторожности отступить на шаг и схватиться за меч.
- Глупец, - процедил Мак Морн сдавленным голосом, дрожащим от гнева. - Я мог бы стереть вас с лица земли, прежде чем римляне приблизятся на столько, что услышат ваши предсмертные стоны. Выбирайте: или завтра вы сражаетесь на моей стороне, или сегодня умираете под черной тучей стрел, кровавым натиском мечей и темной волной боевых колесниц.
При упоминании колесниц, единственного оружия, которое когда-либо разрушало нордическую стену - классический строй викингов - Вульфер чуть изменился в лице, но не отступил.
- Пусть будет война, - ответил он с упорством. - Или король, который поведет нас.
Викинги отреагировали коротким гортанным криком и стуком мечей о щиты. Бран, гневно сверкая глазами, снова хотел что-то сказать, но вдруг в круг света, отбрасываемый костром, беззвучно проскользнула белая фигура.
- Слова, сладкие слова… - произнес старый Гонар с невозмутимым спокойствием. - Мак Морн, больше ничего не говори. Вульфер, ты и твои товарищи будут воевать на нашей стороне, если у вас будет король?
- Мы присягали.
- Ну так будьте спокойны, - сказал колдун, - прежде чем завтра начнется битва, - я пришлю вам короля, за которым не шел ни один человек на земле за последние сто тысяч лет. Он не будет ни пиктом, ни галлом, ни бриттом. В сравнении с ним император Рима - всего лишь деревенский староста.
Все остановились в нерешительности. Гонар взял под руку Кормака и Брана:
- Пойдемте. А вы, викинги, помните о своей присяге и моем обещании. Я ни разу не изменил данному слову. Спите и не думайте в темноте пробраться в лагерь к римлянам. Если вы и избежите наших стрел, то вас настигнет мое проклятье. Помните еще, что легионеры очень недоверчивы!
Все трое ушли, и Кормак, обернувшись, увидел у костра Вульфера, перебирающего золотую бороду. На лице его застыли озабоченность и раздражение.
Троица молча шла под светом далеких звезд через волнующиеся верески навстречу таинственному шепоту ветра.
- Столетия назад, - заговорил Гонар, - когда мир был еще молод, огромные пространства земли распростирались там, где сейчас шумит океан. Их населяли богатые народы, объединенные в королевства, из которых самым мощным была Валузия - Земля Очарования. Рим - просто деревня по сравнению с великолепными городами Валузии. Их величайшим королем был Кулл, который прибыл туда из Атлантиды и отобрал корону у местной, выродившейся уже, династии. Пикты тогда жили на островах, ставших теперь горными вершинами, и были союзниками Валузии. Самым великим пиктом был Брюл Копьеметатель, основатель рода, к которому принадлежит Мак Морн.
После страшной битвы в Краю Теней Кулл дал Брюлу камень, который ты, король, сейчас носишь в своей короне. Долгие века блуждал этот камень, прежде чем попал в наши руки как знак рода и символ нашего былого величия. А когда море поглотило Валузию, Атлантиду и Лемурию, остались в живых только пикты, но их было немного. Они снова начали подъем к цивилизации. Они многое утратили, но развили доступные им ремесла и искусства. Вместо металлургии - обработка камня, особенно кремня. Они завладели всеми землями, которые поднялись над водой, сейчас мы называем их Европой.
И тогда с севера пришли молодые народы и племена, почти не отличавшиеся от обезьян. До того они заселяли территории вокруг полюса, холодные и покрытые льдом, и ничего не знали о великолепии Семи Империй, о потопе, который изменил вид половины мира. Новые племена все время прибывали: кельты, германцы… С севера, колыбели многих рас, они переселялись на Юг. Таким образом, пикты снова были остановлены в своем развитии и возвращены к варварству.
Сейчас мы стоим на грани гибели. Здесь, в Каледонии, последняя наша опора. Здесь все, что осталось от нашей некогда могучей расы. И мы сильно изменились: наши люди смешались с дикарями, которых здесь застали. Мы выгнали их на Север, но от, смешанных браков пикты сделались карликами. Только вожди, как ты, Бран, сохранили древнюю стать…
- Правда, правда, - произнес король нетерпеливо. - Но при чем здесь…
- Кулл, король Валузии, - невозмутимо продолжал колдун, - был в свое время таким же варваром, как и ты сейчас. Своей могучей империей он владел только лишь с помощью меча. Уже сто тысяч лет его нет в живых, нет в живых и Гонара, друга твоего предка Брюла. Но я говорил с ним меньше часа назад.
- Ты говорил с его духом.
- А может быть, он с моим? Я ли вернулся во времени на сто тысяч лет, или он пришел ко мне из прошлого… Скорее всего, это не я разговаривал с покойником, а он говорил с человеком, еще для него не родившимся. Для мудреца все времена едины. Так или иначе, я беседовал с Гонаром, и мы оба были живы. Мы встретились в месте, где не имеют значения время и пространство. Он многое мне рассказала.
Начинало светать, и все вокруг окрашивалось сочными яркими красками. Далекие поля вереска переливались, приветствуя восходящее солнце.
- Камень в твоей короне, как магнит, притягивает через столетия, - сказал Гонар. - Солнце встает. И кто же появляется вместе с ним?
Кормак и король вздрогнули. Красный диск выглянул из-за холма на Востоке. В его сиянии вдруг возник человек. Они не видели, как он приблизился. Ростом он был огромен, как бог. Теперь, когда он шагал в их сторону, его заметили и просыпающиеся отряды. Послышались крики изумления.
- Кто это? Или что это? - с трудом произнес Бран.
- Пойдем и поприветствуем его, Бран, - спокойно ответил колдун. - Это именно тот король, которого прислал Гонар, чтобы сохранить народ Брюла.
II
Лишь сейчас я добрался до конца, до самой дальней мглистой Тул, дикого края, чужой сферы, величие которой вне Пространства и Времени.
Эдгар Аллан По.
Среди солдат воцарилось молчание, когда Бран, Кормак и Гонар двинулись к чужаку. Он приближался к ним размашистой походкой и с близкого расстояния уже не казался гигантом, просто был очень высокого роста. Кормак принял его за викинга, но потом понял, что это не так. Он немного походил на викингов пропорциями тела, но черты лица были совсем другими. Львиная грива волос была черна, как воронье крыло. На гладко выбритом лице с резкими чертами блестели глаза, серые, как сталь, и холодные, как лед. Высокий лоб свидетельствовал о незаурядном уме, а тяжелая нижняя челюсть и тонкая линия рта - о сильной воле и отваге. Но более всего его выделяло величие, заметное в каждом движении. Его ноги были защищены какими-то особенными сандалиями, туловище - кольчугой, спадающей почти до колен и сплетенной, по-видимому, из стальной проволоки. В бедрах она была перехвачена широким поясом с золотой пряжкой, на котором висел длинный прямой меч в прочных кожаных ножнах. Голову украшал золотой обруч, придерживающий волосы.
Этот человек остановился перед ожидающей его в молчании группой. На лице его читалось веселое недоумение. При виде Брана глаза его блеснули, и он заговорил. Язык его, очень архаичный, был, несомненно, пиктским языком. Кормак едва понимал его.
- Здравствуй, Брюл! Гонар не сказал, что это ты мне приснишься!
Впервые Кормак увидел короля пиктов совершенно сбитым с толку. Бран замер в немом удивлении. А пришелец продолжал:
- И в диадеме с камнем, который я тебе дал. А ведь еще вчера ночью ты носил его вправленным в перстень.
- Вчера ночью? - прошептал Бран.
- Прошлой ночью или же сто тысяч лет назад - это все равно, - забормотал Гонар, которого эта сцена явно развеселила.
- Я не Брюл, - ответил король. - Ты, наверное, не в своем уме, если говоришь так о человеке, который умер сотни веков назад. Это был основатель моего рода.
Неожиданно пришелец рассмеялся.
- Ну что ж, теперь я знаю точно, что вижу все во сне! Мне будет что завтра рассказать Брюлу, когда я проснусь: ведь я встретил людей, утверждающих, что их род происходит от него, хотя Копьеметатель пока еще даже не женат. Да, теперь я вижу, ты не Брюл, хотя у тебя его глаза и фигура, его рост. Он шире тебя в плечах, и ты не так носишь его камень. Ну ладно, во сне все может случиться, я не стану с тобой спорить. Какое-то время мне действительно казалось, что меня переносит куда-то, и вот я проснулся в совершенно чужой стране. Это самый реальный из всех моих снов. Так кто же вы?
- Бран Мак Морн, король каледонских пиктов. Этот почтенный человек - Гонар из рода Гонара, колдуна. А этот воин - князь Кормак, рыцарь Конначата, владетель острова Эрин.
Пришелец потряс своей львиной головой:
- Твои слова для меня - пустой звук. А Гонар вовсе не похож на того Гонара, которого я знаю, хотя он так же стар. Какая это страна?
- Каледония, или Альба, как ее называют галлы.
- А эти воины? Коренастые, как обезьяны, и так внимательно на нас глазеют - даже рты пораскрывали…
- Это и есть мои пикты.
- Как бесформенны бывают люди во сне, - заметил незнакомец себе под нос. - А те, лохматые, рядом с колесницами, это кто?
- Бритты из племени Уэльса, валлийцы, которые живут к югу от Стены.
- Какой Стены?
- Стены, которую построил Рим, чтобы воспрепятствовать народам с вересковых земель проникать в Британию.
- Британия? - в его голосе зазвучало любопытство. - Никогда не слышал о такой стране. А что такое Рим?
- Что?! - выкрикнул Бран. - Ты никогда не слышал о Риме, об империи, владеющей миром?
- Ни одна империя не владеет миром, - холодно ответил пришелец. - Самос могучее королевство на земле - то, которым я правлю.
- А кто ты?
- Кулл из Атлантиды, король Валузии.
Кормак почувствовал на спине холодок. Серые глаза пришельца смотрели также уверенно. Невероятно, просто ужасно!
- Валузия! - воскликнул Бран. - Но ведь море уже давным-давно гонит свои волны над острыми башнями Валузии.
После этих слов короля пиктов Кулл рассмеялся ему в лицо.
- Что за сумасшедший кошмар! Прежде чем наслать на меня этот сон, Гонар отвел меня в потайную комнату внутреннего дворца и предупредил, что мне приснятся странные вещи. Но это просто невозможный сон, и к тому же я все время помню, что это сон!
Гонар вмешался, прежде чем Бран успел что-либо ответить.
- Не спрашивай богов об их деяниях, - забормотал колдун. - Ты король, и обязан этим тому, что в прошлом не раз замечал и использовал разные обстоятельства. Этого человека прислали боги из времен первого Гонара, чтобы он помог нам. Разреши мне с ним поговорить.
Бран кивнул головой. Воины вокруг смотрели на них, ничего не понимая. Тс, что стояли ближе, стали внимательно прислушиваться к словам Гонара.
- О Великий Король! Ты пребываешь во сне, но разве вся человеческая жизнь - это не сон? Откуда ты можешь знать, не была ли сном твоя прежняя жизнь и не сейчас ли ты проснулся? Мы, люди из твоего сна, - назовем это так, - ведем свои войны и переживаем периоды мира и покоя.
А сейчас огромная армия подошла с Юга, чтобы уничтожить народ Брюла. Ты поможешь нам?
Кулл широко улыбнулся и с явным удовольствием ответил:
- Охотно помогу! Я уже не раз сражался в своих снах. Я убивал, падал сраженный и бывал очень удивлен, когда сновидения развеивались. Смотрите, я ущипнул себя и чувствую боль, но все равно знаю, что сплю. Бывало, что во сне я чувствовал боль от ран. Да, люди из моего сна будут сражаться за вас против тех, других, которые также живут в этой стране сна. Где они?
- Ты испытаешь огромную радость от битвы, если забудешь, что это лишь сон, - добавил колдун не без хитрости. - Допустим, что силой колдовства первого Гонара ты на самом деле перенесен в будущее, привлеченный драгоценным камнем, который ты подарил Брюлу. Он имеет магические свойства и сейчас сияет, как ты видишь, в короне короля из рода Морн. Ты находишься в эпохе, когда люди Брюла воюют с более сильным противником не на жизнь, а на смерть.
Какое-то время тот, кто называл себя королем Валузии, выглядел потрясенным. Тень сомнения и даже страха показалась в его глазах. Но потом он все же рассмеялся:
- Ладно. Веди меня, колдун!
Теперь уже инициатива перешла к Брану. Он уже совершенно освоился в новой ситуации. Если даже он и подумывал, что все это гигантская мистификация, подготовленная Гонаром, то, видимо, решил принять ее за чистую монету. Но Кормак все еще сомневался.