Было что-то пугающее в завороженности, с какой пикты глядели на огонь. Языки пламени опадали, вспыхивали, стреляли. Они превратились в какой-то странный желтый туман: не то огонь, не то дым, не то пар. И земля, и небо, и огонь слились воедино и стали этим туманом. Казалось, и я стал бестелесным, бесплотным духом, способным только наблюдать.
Вдруг из этого желтого тумана начали вырисовываться неясные картины. Они появлялись и исчезали. Хаотично, отдельными эпизодами перед нами проходило прошлое.
Я увидел поле боя и на нем людей, похожих на Брана Мак Морна. Напротив стояла орда высоких и худощавых воинов, вооруженных мечами и копьями из бронзы. Галлы?
Потом появилось другое поле битвы, и я почувствовал, что эту картину отделяют от предыдущей сотни лет. Снова люди с медными доспехами, но на этот раз они отступали под натиском войска, также имевшего бронзовое оружие. Это, безусловно, была картина прихода бриттов, от которых этот остров и получил свое нынешнее название - Британия.
Потом я увидел серию невыразительных сцен, которые сменялись так быстро, что я не успел их осознать, но у меня осталось чувство очевидца великих событий. На мгновение появилось чье-то лицо. Решительное, со стальными глазами, со светлыми усами над тонким ртом. Это, вероятно, был кельтский вождь Бренниус, орды которого разрушили Рим. Потом я увидел другое лицо - искаженное жестокостью, с самоуверенным взглядом. Лицо полубога и дегенерата.
Цезарь!
Туманный пляж. Тенистый лес. Неразбериха битвы. Легионы наступают на орды Карактакуса.
Были годы славы и мощи Рима. Легионы возвращаются с триумфом, с сотнями захваченных пленников. Дородные сенаторы благородного происхождения, развлекающиеся в великолепных термах, на банкетах. Купцы и другие сильные мира сего, отдыхающие в Остии, Массилии или Аква Суле.
Потом - как по контрасту - дикие лица народов остального мира. Норманны с жестокими глазами и рыжими бородами, мощного телосложения германцы, неукротимые огневолосые дикари из Уэльса и Даммонии вместе со своими противниками, пиктскими силурами.
Прошлое начало стираться. Его место постепенно занимало настоящее. И будущее!
Народы и армии появлялись и пропадали…
- Вот падение Рима! - голос колдуна снова прервал тишину. - Ноги вандалов топчут Форум. Дикие орды несутся по Виа Аппиа. Желтоволосые пришельцы насилуют весталок в храмах. Рим пал!
Ночную тишину взорвал вопль триумфа.
- Я вижу Британию, сдающуюся норманнским мечам. Вижу пиктов, спускающихся с гор. Насилие, огонь и борьба!
В тумане появилось лицо Брана Мак Морна.
- Слава Великому! Вижу народ пиктов в стремлении к новому свету!
- Волк! Волк побеждает!
И волчий вон слышен
средь равнинных холодов.
Уже настает рассвет,
когда тени былого
ордою придут в гости.
Неизменная слава
сегодня вернется не тенью,
а эхом триумфа.
Рождается народ -
бывшее Волчье Племя!
В солнце!
Из мглы прошлого!
Занималась заря. В ее лучах лицо Брана Мак Морна отливало бронзой. Только глаза оставались бездонно-черными, устремленными в огонь, будто они искали там исполнения великих устремлений.
- Чего мы не могли отстоять оружием, отстояли ловкостью. Так было все годы, века. Но все же неумолимо приходит время других народов. Мы должны уступить им место. Нашим последним прибежищем станет туманная гора Галлоуэй. Когда придет время и Бран Мак Морн погибнет, Пропавший Огонь погаснет на самом деле. На этот раз навсегда.
В ответ на эти слова пламя костра вспыхнуло. Мистерия закончилась, таинственность исчезла.
В горах начинался рассвет.
ВОЛКИ ПО ТУ СТОРОНУ ГРАНИЦЫ
Повесть "Волки по ту сторону границы" Лион Спрэг де Камп отредактировал и дополнил по незаконченному рассказу и короткому обзору дальнейших событий Роберта Говарда. Эти записи нашел в 1965 году в пачке бумаг, оставленных Говардом, Гленн Лорд, литературной агент наследия Говарда.
Восстание распространяется, как пожар. В то время, как знать и солдаты в сверкающих доспехах нападают друг на друга на равнинах Аквилонии, вдоль пиктских границ бушует братоубийственная война между мятежниками Конана и вооруженными силами короля Нумедидеса.
Конечно, пикты не хотят упустить такую возможность повоевать.
Перед вами рассказ о некоторых событиях в одной из охваченных восстанием областей, поведанный участником, уцелевшим в этой чудовищной бойне.
Глава I
Меня разбудил глухой барабанный бой. Я неподвижно лежал среди кустов, в которых нашел себе укрытие, - и навострил уши, чтобы понять, откуда несется этот шум: в дремучем лесу легко можно было ошибиться в определении направления.
Вокруг стояла тишина. Оплетенные вьющимися растениями колючие кустарники образовали надо мной зеленый шатер, над которым возвышались разлапистые ветви высокого дерева.
Сквозь зеленую листву не было видно ни одной звезды. Низко нависшие облака, казалось, задевали вершины деревьев. Луна скрывалась за тучами. Ночь стояла мрачная, подобная на черную ненависть и проклятие колдуна. Но для меня так было лучше. Если я не вижу своих врагов, значит, они тоже не смогут выследить меня.
Однако ужасный барабанный бой долетал из унылой темноты до моего укрытия непрерывно и равномерно - бум-бум-бум! Монотонное биение скрывало в себе какую-то жуткую тайну. Да, в этом не было сомнений. Только эти барабаны могли издавать такой низкий, угрожающий, глухой рокот - военные барабаны пиктов, - если в них ожесточенно колотили раскрашенные дьяволы, делая опасными глухие леса по ту сторону границы.
Я тоже находился по ту сторону границы. Спрятавшись в убежище из колючих веток, я чувствовал себя одиноким посреди огромного леса, в котором голые дикари с давних времен были полноправными хозяевами.
Ага! Теперь направление глуховатых ударов барабана стало явным. Барабанный бой доносился с западной стороны и, как я решил, не с такого уж большого расстояния.
Я не думал, что идущий издали шум как-то касался меня. Ведь если бы лесные люди обнаружили меня, я давно бы получил кинжал в спину. Несомненно, барабанный бой сообщал не о моем присутствии. Но в его тревожном ритме чувствовалось нечто такое, чем не должен пренебрегать ни один чужеземец. В нем звучали предупреждение и угроза для всех незваных пришельцев, если они вознамерятся угрожать лесным полянам и одиноким хижинам, сделанным из стволов деревьев, растущих в этой первобытной глуши.
Доносившийся ритм предупреждал об огне и пытках пылающими стрелами, которые звездной чешуей летели из темноты, напоминал о кровавых топорах, разбивающих черепа непрошеных мужчин, женщин и детей.
Итак, я осторожно крался между стволами сквозь черноту ночного леса, иногда даже полз на локтях и коленях. Сердце мое тревожно вздрагивало, когда какая-нибудь ветка неожиданно касалась моего лица или напряженно вытянутых рук. В этом лесу, я знал, водилось множество змей, которые свисали с веток вниз хвостами, чтобы в случае необходимости упасть и обвить свою очередную жертву.
Однако существа, которых я выслеживал, были опаснее любых ползучих гадов. Барабанный бой становился все громче - я осторожно крался по направлению к нему. Я шел, словно по лезвию ножа. Вскоре я заметил красноватое свечение между деревьями и услышал монотонное бормотание дикарей, которое смешивалось с унылым ритмом барабанного боя.
Какая-то таинственная церемония происходила там, под черными деревьями. Вероятно, пикты расставили кругом свои бдительные посты. Я знал, как неподвижно и терпеливо могут стоять пикты в засаде, словно растворившиеся в темноте леса привидения, незаметные, пока не вонзят нож в сердце своей жертвы. Мороз пробежал у меня по спине только от одной мысли, что в этой кромешной темноте я могу внезапно наткнуться на замаскировавшегося, незаметного пикта. Я вытащил из ножен оружие и выставил перед собой в вытянутой руке. Но я знал и то, что ни один пикт не увидит меня в этой темноте под непроницаемым покровом переплетенных ветвей и свинцовыми облаками ночного неба.
Красноватый с расплывчатыми отблесками свет исходил от костра, вокруг которого, подобно чертям вокруг адского огня, сидели черные фигуры пиктов. Были видны только их смутные очертания.
Я прижался к стволу могучей лиственницы и стал наблюдать за поляной, на которой сидело сорок или пятьдесят пиктов в одних набедренных повязках. Их тела были безобразно раскрашены. Соколиные перья в их густых черных волосах подсказали мне, что это дикари из рода Сокола, или, как иначе называют их клан, Онайага.
В центре поляны стоял простейший алтарь, сложенный из неотесанных камней. Я взглянул на него, и по спине у меня пробежали мурашки. Я уже видел такой алтарь - закопченный, забрызганный кровью. Однако тогда я видел его на пустой, безлюдной поляне. Мне никогда еще не приходилось быть свидетелем ритуала, совершаемого вокруг такого алтаря, но я слышал о нем от людей, побывавших в плену у пиктов и сбежавших от них, а также от случайных очевидцев ритуального зрелища.
Между костром и алтарем танцевал шаман в украшениях из перьев. Медленный, тягучий танец среди тьмы вызывал страх. Перья шамана тяжело колыхались в такт движениям. Черты его лица были скрыты зловещей алой маской, похожей на отвратительную морду лесного дьявола.
Ближе к алтарю сидел пикт с огромным барабаном, зажатым между колен. Он ритмично лупил кулаком по натянутой на каркас коже буйвола, извлекая глухой грохот, который разносится по лесу, как отдаленная гроза.
Между воинами и танцующим шаманом стоял еще один мужчина. Вне всякого сомнения, это был не пикт: он приблизительно такого же роста, как я, а кожа его, насколько я видел в мерцающем пламени костра, была светлой. Набедренная повязка из шкуры дикого животного и мокасины составляли весь его наряд. Тело его было раскрашено, в волосах торчало перо сокола. Скорее всего, он был лигурианцем - одним из тех светлокожих дикарей, которые обитают в огромном лесу маленькими кланами. Они либо воюют с пиктами, либо живут с ними в мире, заключая союзы против сильнейшего врага.
Кожа лигурианца несколько светлее, чем у аквилонца. Пикты тоже имеют белую кожу, правда, немного темнее, чем у лигурианцев, но их нельзя назвать чернокожими, коричневыми или желтокожими. Черные у пиктов только глаза и волосы. Однако ни их, ни лигурианцев за западной границей не признают белыми людьми, потому что белым может считаться только человек гиборийской крови.
Я замер в кустарнике, решив посмотреть весь церемониал. Три воина вытащили в освещенный костром круг еще одного человека. Мерцающий свет костра осветил голого и забрызганного кровью пикта. В его растрепанных волосах торчало перо, указывающее на принадлежность несчастного к племени Ворона, с которым племя Сокола находилось в постоянной вражде. Воины подняли узника на алтарь, предварительно связав ему руки и ноги. Я увидел, как мускулы пленника напряглись в безнадежной попытке разорвать крепкие кожаные ремни. Шаман снова начал танцевать, выводя руками узоры над своей головой, наклоняясь над алтарем и обреченно лежащим на нем человеком. Барабанщик, словно сумасшедший, колотил в свой барабан.
И вдруг с нависшей над поляной ветки большого дерева на землю упала огромная змея, одна из тех, о которых я уже упоминал. Отблески костра отразились в ее чешуе, когда она, извиваясь, скользнула на алтарь. Змеиные глаза-бусинки зловеще блестели, а раздвоенный язык беспрерывно скользил взад-вперед. Змея проползла всего лишь в нескольких шагах от воинов, сидящих у костра, однако тс, казалось, нисколько не испугались. Я нашел в этом нечто таинственное, потому что змеи были почти единственным, чего больше всего боялись пикты. Змея, вытянув голову, слегка изогнулась над каменным алтарем.
Шаман теперь танцевал, делая своеобразные движения, еле переставляя ноги. Вместе с ним танцевала змея, синхронно подражавшая каждому его движению. Неожиданно шаман издал сквозь маску вой, напоминающий шум ветра, проносящегося над зарослями сухого камыша. Змея медленно поднимала все выше и выше свою маленькую головку, обвиваясь вокруг алтаря и лежащего на нем пленника. Спустя несколько мгновений тело несчастного исчезло под кольцами сверкающей чешуи. Свободной осталась только одна дергающаяся голова, возле которой раскачивалась ужасная голова змеи.
Шаман, все еще вопя и размахивая руками, едва уловимым броском швырнул что-то в костер, который тут же вспыхнул синим пламенем. Облако желтого дыма поднялось из костра, обволокло алтарь с несчастным и танцующего шамана. Теперь я видел только их размытые очертания. Я замер, всматриваясь в дым. В следующее мгновение я уже не мог сказать, что было змеей, а что человеком. Со стороны сидевших у костра пиктов донесся полный ужаса вздох. Он прозвучал, как дуновение ночного ветра в шелестящих ветвях деревьев.
Дым начал постепенно рассеиваться, и вскоре я увидел обмякшую змею, лежащую на алтаре. "Несчастный мертв", - решил я. Шаман схватил змею и стащил ее толстое тело на землю, затем перерезал кожаные ремни на руках и ногах пленника. Проделав это, он снова начал танцевать вокруг алтаря, напевая монотонную мелодию и описывая руками в воздухе таинственные узоры.
Связанный воин из племени Ворона шевельнулся, дернул головой, повернул ее из стороны в сторону, приоткрыл рот и задвигал языком, как змея. Вдруг - о Митра! - несчастный пополз к животному, извиваясь всем телом. Змея же пробовала приподнять голову, но это ей не удавалось. Она была похожа на человека, который, не имея обеих ног, отчаянно пытался встать и пойти. Дикий вой пиктов разнесся в невозмутимой тишине ночи.
Страх сковал меня. Теперь я понял значение ужасной церемонии, о которой приходилось так много слышать раньше. Черное, первобытное колдовство только что свершилось на моих глазах в этом мрачном лесу. Старый шаман поместил душу своего плененного врага в отвратительное тело змеи, свершив месть дьявола. Жертвы страшного колдовства мучительно и беспомощно извивались на земле - человек и змея! Неожиданно появившийся в руке шамана меч взлетел вверх и отрубил одновременно две головы. И - о Боги! - тело змеи вздрогнуло и затихло навсегда, а тело человека покатилось, извиваясь, как обезглавленная змея.
Слабость охватила меня. Какой человек может оставаться равнодушным к такому дьявольскому обряду?
Пикты же, по-военному раскрашенные, дико радовались, и казались мне мерзкими чудовищами из мрака, исчадиями ада, лишенными всего человеческого.
Шаман высоко подпрыгнул, остановился перед полукругом воинов, сорвал с лица маску, откинул голову назад и завыл, как волк. Красноватый свет упал на его лицо, и я узнал это лицо. Весь перенесенный ужас, весь сковывающий меня страх превратились в жгучую ярость и ненависть. Все мысли о грозящей мне опасности, о моей миссии и долге были отброшены прочь. На поляне стоял мой давний заклятый враг - старый Тейанога из племени южных Соколов, шаман, который безжалостно сжег живьем на костре моего друга, сына Джона Гальтера. Однако ненависть к нему не лишила меня разума. Решительно и хладнокровно я поднял свой лук, положил стрелу на тетиву и, прицелившись, выстрелил. Все произошло мгновенно. Старый Тейанога взвыл, как собака, зашатался и замертво рухнул на землю. Пикты, увидев древко стрелы, торчавшее из груди шамана, мгновенно вскочили на ноги. Высокорослый светловолосый воин стремительно посмотрел в мою сторону, и тут я впервые разглядел его лицо. И - во имя Митры! - он был гиборийцем!
На мгновение я замер, пораженный увиденным. Гибориец среди пиктов! Я не мог смириться с этой мыслью. Мое замешательство едва не погубило меня. Пикты пантерами устремились к лесу, желая поскорее найти врага, осмелившегося выпустить стрелу.
Они уже достигли кустарника, когда я пришел в себя. Развернувшись, я помчался в темноту, уклоняясь от стволов деревьев и хлещущих по лицу ветвей. Я бежал напролом через дремучий древний лес, полагаясь лишь на свой инстинкт. Я знал: пикты не смогут ночью преследовать меня по следам, вероятнее всего, они будут искать меня в ближайшем от поляны кустарнике. Но, когда я, наконец, повернул на север, к реке, позади раздался ужасный вой отчаяния, исполненный жаждой кровной мести. Этот дикий крик заставил бы застыть, подобно льду, кровь в жилах любого жителя леса. Очевидно, пикты вытащили мою стрелу из груди шамана и определили, что она принадлежит гиборийцу. Они будут теперь, понял я, без устали преследовать меня.
Я бежал, не останавливаясь ни на миг. Сердце отчаянно билось в моей груди от возбуждения и кошмара, который пришлось увидеть на поляне. Я все еще не мог прийти в себя от мысли, что гибориец был почетным гостем на этом чудовищном таинстве пиктов. Он имел при себе оружие: кинжал и топор, и это было настолько невероятным, что я спрашивал себя: а не было ли все это действительно кошмарным сном? Гибориец не мог присутствовать гостем при ритуальном танце Превращения Змеи, только пленником или незамеченным наблюдателем, каким был я. Увиденный мною среди пиктов гибориец оставался тайной, которая вызывала самые плохие мысли и домыслы. Предчувствие худшего заставило меня быть более осторожным, чем обычно. Я двигался быстро, стараясь не создавать лишнего шума. Кругом царила кромешная темнота, и я изредка налетал на небольшие колючие кусты терновника. Я знал: пикты идут следом за мною, улавливая редкие звуки сломанных веток и шелест приминаемой травы. Остановившись на миг и прислушавшись, я понял, что по моим следам идет один, возможно два врага, но не более.
Дикий воинственный крик давно затих вдали, но я знал, что пикты с горящими, как у волков, глазами рыскают по лесу, растянувшись широким полукругом. Они еще не напали на мой след, о чем говорила относительная тишина в лесу. Дикари всегда испускали воинственный крик, когда были уверены, что их жертва находится рядом и уже не ускользнет от них.
Мой преследователь был не из тех пиктов, которое сидели у костра на полянке, поскольку тс не могли бы так быстро найти меня в темном лесу. Скорее всего, он рыскал по лесу один, следя за тем, чтобы враги с севера не напали неожиданно на его братьев. И теперь, услышав, как я пробежал вблизи, он сразу же, подобно хищнику, увидевшему добычу, бросился за мною. Я слышал, что он бежит где-то рядом. Остановившись, я обернулся, но во мраке не смог различить очертаний врага. Тем не менее тихие шаги неудержимо приближались ко мне. Он двигался в темноте, как дикая кошка.
Вдруг шаги затихли. Наступила тревожная тишина, нарушаемая лишь шумом деревьев и далекими криками пиктов. Значит, он обнаружил меня, решил я, хотя в ночной тьме нельзя было ничего увидеть дальше нескольких шагов. Инстинктивно я поднял свой топор и резко ударил им по ближайшей темной расплывчатой массе. Мой удар пришелся по лезвию ножа, который держал в вытянутой руке невидимый враг. Испуганный вскрик - и спустя мгновение мы сцепились в смертельной схватке. Пикт оказался сильнее, чем я предполагал, но мне удалось увернуться от его крепких рук и взмахнуть ножом. Крик предсмертной агонии разнесся по лесу, нарушая ночную тишину. Мой нож торчал в груди врага. В трехстах шагах к югу от места нашей короткой схватки послышался ответный дикий рев пиктов. Они бежали через лес, завывая, как охотники, загоняющие свою добычу.