Теперь я полностью положился на свои ноги. Мне не хотелось стать загнанной добычей, которую, окружив со всех сторон, пронзят длинными ножами. Я надеялся только на свою ловкость и быстроту и уповал на то, что не разобью голову о ствол какого-нибудь гигантского дерева в этой ночной тьме.
И счастье улыбнулось мне - лес немного поредел. Толстые деревья попадались уже не так часто на моем пути. К тому же, облака на небе немного разошлись, и лунный свет, просачиваясь сквозь листву, начал освещать землю. Я мчался напролом через лес. Охотничьи возгласы моих преследователей, сначала резкие, кровожадные и радостные, постепенно стали переходить в гневный рев, а затем крики дикой ярости. Пикты все больше и больше отставали. Ни один из них не мог соперничать в беге со мною, лесным охотником. Я бежал, рискуя получить удар ножом или стрелу в спину от случайного одинокого разведчика или дозорного пиктов, которых было полно в этих старых темных лесах. Любой из них мог остановить мой бег, отрезать путь к отступлению. Но я бежал, отбрасывая страх.
И, словно чувствуя мое безразличие к смерти, ни один пикт не встал на моем пути, не прыгнул на меня из засады, не пустил в меня стрелу. Я бежал, не останавливаясь ни на миг, зная, что мои преследователи неустанно идут следом. Мой бег немного замедлился из-за вьющихся по земле растений. Они опутывали мне ноги. Значит, понял я, ручей рядом. И действительно, вскоре я взбежал на берег большого ручья. Вдали, на противоположном берегу, возвышались темные контуры крепости Кваниара, южного укрепления Шохиры.
Глава II
Может быть, прежде, чем продолжить хронику кровавых событий тех лет, уместно рассказать немного о себе и о том, почему описываемой ночью я пробирался через дремучий лес пиктов один.
Меня зовут Голт, сын Хагара. Я родился в провинции Конайохара. За два года до начала этой истории пикты переправились через Черную Реку и захватили крепость Тускелан, вырезали там всех людей, за исключением одного человека, а потом начали охоту на жителей ближайших поселений севернее реки Грома. Конайохара вновь стала глушью, в которой жили только дикие люди, дикие звери и царили дикие обычаи. Большинство ее жителей ушло к западной границе - в Шохиру, Конавагу и Орисконию, многие перебрались дальше на юг и осели вблизи крепости Тан-дары на Реке Боевого Коня. Со временем к ним примкнули другие поселенцы из старых перенаселенных провинций и в конце концов здесь образовалась новая молодая провинция Тандара. В отличие от других провинций, таких, как Великий Лорд, расположенных на восточных плодородных землях и давно заселенных людьми, она была создана в дикой неосвоенной местности охотниками, земледельцами без помощи и вмешательства аквилонской знати. Люди отвоевали землю у дикой природы и трудились на ней ради себя. Ни о каких податях кому-либо не могло быть и речи. Правил в провинции Земельный Совет, не назначаемый Лордом, а выбираемый самими людьми. Совет подчинялся только королю. Мы построили и заселили собственные крепости и самостоятельно решали вопросы мира и войны с соседними дикими племенами. И Митра знает, нам постоянно угрожали войной наши воинствующие соседи - племена Пантеры, Аллигатора и Гадюки.
Тем не менее, наша маленькая страна - провинция, процветала и богатела. Нас мало интересовало происходящее в Восточных Плодородных Землях, откуда пришли наши отцы. Но вскоре мы услышали о больших событиях, происходящих в Аквилонии. Там вспыхнула братоубийственная война. Один из воинов восстал, желая захватить трон древней династии. Искры смертоносной борьбы долетели до границы, и пожар междоусобных войн вспыхнул в нашей провинции. Сосед выступал против соседа, брат - против брата, сын - против отца. Всадники в сверкающих доспехах сражались и умирали на равнинах Аквилонии, а я спешил в одиночку через лесную чащу, отделявшую Тандару от Шохиры, чтобы передать сообщение, способное очень сильно повлиять на судьбу всей Западной границы.
Крепость Кваниара, окруженная деревянной стеной, была маленьким форпостом, стоящим на берегу Реки Кинжала. Бледно-розовое знамя колыхалось на ветру на фоне утреннего неба. И тут я заметил, что знамя провинции было одно. Королевское Знамя, которое всегда возвышалось рядом с ним и на котором была изображена золотая змея, исчезло.
Это могло означать очень многое, а могло совсем ничего не значить. Мы особенно не заботились о неукоснительном соблюдении этикета, которому так точно следовали Лорды Плодородных Земель.
Я пересек Реку Кинжала, которая была не шире большого ручья. Вода доходила мне до колен. Один из дозорных - высокий мужчина в кожаной одежде лесного стража - окликнул меня с противоположного берега, когда я переходил через реку. Я сообщил ему, что пришел из Тандары.
Он удивился.
- Во имя Митры! - вырвалось у него. - Но что заставило тебя пересечь лес вместо того, чтобы идти другим, более безопасным путем?
Я уже упоминал, что Тандара находилась в стороне от других провинций, и нашу страну и эту бессонийскую землю разделял почти непроходимый старый лес. Сравнительно безопасная дорога вела в обход через несколько провинций, но это был долгий и несколько утомительный путь.
- Что нового в Тандаре? - вновь спросил он. Я ответил ему, что не знаю, поскольку только что вернулся из длительной разведки в места обитания племени Гадюки. Мне пришлось солгать, так как я не имел никакого представления, на чьей стороне в этой войне стоит Шохира, и не хотел высказывать своего мнения прежде, чем все узнаю.
Я спросил часового, находится ли в крепости Хакон, сын Строма, и получил ответ, что его в крепости нет. Хакон отправился в город Шондара, расположенный далеко на востоке.
- Я надеюсь, Тандара сражается, как и мы, на стороне Конана? - словно самому себе сказал стражник. - Мне приходится охранять здесь границу с горсткой лесных стражей, а я без сожаления отдал бы свой лук и боевой шлем, чтобы оказаться сейчас в нашей армии, которая находится под Тенитеей у ручья Огаха и ждет нападения Брокасса из Торха и его проклятых ренегатов.
Я удивленно молчал: новость, услышанная мною, ошеломила меня. Барон из Торха был лордом Конаваги, а не Шохиры, которая находилась под защитой и управлением Лорда Таспераса из Кормона.
- А где Тасперас? - спросил я.
Лесной страж ответил мне подозрительно резко:
- Он сражается за Конана. Дозорный прищурил глаза и внимательно взглянул на меня, словно ему пришло в голову, что я могу оказаться шпионом.
- Есть ли в Шохире кто-нибудь, хоть один человек, который имеет настолько хорошие связи с пиктами, что целый, невредимый и раскрашенный может принимать участие в церемониях дикарей и…
Я внезапно остановился, увидев, как лицо лесного стража исказилось бешеной яростью.
- Будь ты проклят! - задыхаясь и едва владея собой, произнес он. - Что заставило тебя прийти сюда и так оскорбить нас?
Он был прав: назвать кого-нибудь на Западной Границе предателем означало нанести самое большое оскорбление, хотя я, конечно, не имел в виду кого-то из крепости. Однако я понял, что стражник ничего не знает о том человеке, которого я видел среди пиктов. Я больше ничего не стал говорить ему, просто заметил, что он неверно истолковал мои слова.
- О незнакомец, я понял тебя, и даже очень хорошо, - пробурчал он, продолжая дрожать от ярости. - Если бы не твоя темная кожа и не твой южный акцент, я посчитал бы тебя за шпиона из Конаваги. Но шпион ты или нет, ты неправ, оскорбляя таким образом людей Шохиры. Если бы я не стол на посту, то своим мечом показал и ты бы увидел, какие люди живут в Шохире.
- Я не ищу ссоры, - заверил я стражника. - Сейчас я направлюсь в Шохиру, где ты всегда сможешь найти меня, если мой вопрос действительно так глубоко оскорбил тебя. Я - Голт, сын Хагара.
- Я найду тебя, - яростно выдохнул он. - Меня зовут Отхо, я сын Крома, и меня хорошо знают в Шохире.
Я быстро и внимательно посмотрел на него. Стражник положил мускулистую руку на рукоятку меча, а другую на рукоятку топора, словно ему не терпелось испытать свое оружие в бою. Махнув рукой на прощание, я продолжил свой путь, обогнув крепость. Мне не хотелось встречаться с воинами и разведчиками Шохиры, потому что в такое сумасшедшее время можно было навлечь на себя подозрения и попасть в число заурядных шпионов, которых полно кругом. Отхо скорее всего уже пришел к такому выводу и, несомненно, испытывает ко мне жуткую ненависть. Даже если бы мы сразились с ним, из нашего поединка не вышло бы ничего хорошего. Отхо погиб бы зря. В обычные спокойные времена никто бы не стал допрашивать или задерживать гиборийца, пересекшего границу, но теперь идет война и весьма вероятно, солдаты Конаваги вторглись на земли своих соседей.
Обогнув крепость и придерживаясь леса, я не встретил ни одной души, хотя пересек несколько дорог и троп, ведущих в Кваниару.
Я направился дальше, на восток, избегая полян и небольших поселений, которые время от времени попадались на моем пути.
Солнце еще стояло высоко в небе, когда я увидел вдали крыши домов Шохиры.
Лес заканчивался примерно в полумиле от этого прекрасного пограничного городка с красивыми домами, в большинстве своем деревянными, но нередко и каменными, каких у нас в Тандаре не было. Ни защитный ров, ни крепостные стены, имеющиеся вокруг других городов, не окружали Шохиру, и это меня удивило, потому что в Тандаре мы строили дома не только как жилища, но и как крепости для защиты от набегов врага. Наши поселения были небольшими, но хорошо защищенными: высокие башни и стены могли выдержать продолжительную осаду.
Я остановился на окраине леса и огляделся. Недалеко от Шохиры возвышалась на холме небольшая крепость, окруженная глубоким рвом и каменными стенами. Крепость была значительно больше Кваниары. Присмотревшись, я увидел флаг с изображением Сокола. Поднятый над воротами крепости на высоком древке, флаг беспокойно трепетал на ветру. Знамени Конана - золотого льва на черном фоне - я не заметил ни над крепостью, ни в самом городе. Штандарт варвара мне был знаком. Он принадлежал полку наемников, которыми когда-то командовал Конан в Аквилонии.
Слева, на краю леса, среди фруктовых и декоративных деревьев стоял большой каменный дом, принадлежавший Лорду Валериану - самому богатому землевладельцу в Шохире. Я никогда не встречал Лорда, но знал, что он самый
сильный и могущественный человек в этой провинции. Однако теперь его дом выглядел покинутым.
Осмотревшись и не заметив никакой грозившей мне опасности, я направился по дороге в Шохиру. Мужчины редко встречались мне на пути, зато женщин и детей на улице было полно. Мне показалось, что многие семьи с окраин перебрались в Шохиру, надеясь найти здесь защиту.
Пока я шел по утоптанной дороге, множество глаз недоверчиво следили за мной, но никто не заговорил со мной, я получал лишь краткие и сдержанные ответы на свои вопросы.
В таверне, куда я заглянул, за столиком сидело несколько стариков и калек, которые тихо переговаривались между собой. Когда я вошел, все замолкли и повернулись ко мне.
- Где мне можно найти Хакона, сына Строма? - спросил
я.
На некоторое время в таверне воцарилось многозначительное молчание. Но вскоре ко мне подошел хозяин и объяснил, что незадолго до восхода солнца Хакон отправился в Тенитею, где находятся войска, и что скоро он должен вернуться. Я сел за ближайший стол. Голод и усталость давали о себе знать. Мне принесли еду, и пока я ел, чувствовал на себе пристальные, вопросительные взгляды. Утолив голод, я улегся в углу на медвежью шкуру, которую дал мне хозяин таверны, и уснул.
Я все еще спал, когда незадолго до заката солнца вернулся Хакон, сын Строма.
Сильный человек с длинными руками и ногами, широченными плечами, как у большинства жителей Западной Границы, вошел в таверну. На нем была одежда охотника - украшенные бахромой штаны из шкуры дикого оленя и мягкие мокасины. Он появился в сопровождении полдюжины лесных стражей. Они уселись за стол возле двери и, потягивая вино из кружек, стали наблюдать за мной. Я молча встал, подошел к ним, назвал свое имя и сказал, что у меня есть для Хакона важное сообщение. Внимательно посмотрев на меня, Хакон пригласил меня сесть с ним за небольшой столик, стоящий в углу. Хозяин сразу же подал нам большие кружки с вином.
- Вы знаете, как обстоят дела в Тандаре? - начал первым я.
- Мы ничего не знаем. До нас дошли только слухи.
- Хорошо, - продолжал я. - Сообщение, которое я принес вам, передает вам Брант, сын Драго, из земельного Совета Тандары и Совета Знати. По этому знаку, - обмакнув палец в вино, я начертал на столе символ, который сразу же снова стер, - вы должны понять, что я действительно тот, за кого себя выдаю. Он кивнул. Глаза его заблестели.
- Передаю вам сообщение, - сказал я и сделал небольшую паузу. - Тандара решила выступить на стороне Конана. Воины Тандары готовы помочь ему сражаться с врагами.
Грубые черты лица Хакона смягчились в улыбке. Он схватил мою руку и крепко пожал ее.
- Великолепно! Я и не ожидал ничего другого! - воскликнул он.
- Кто же в Тандаре может забыть Конана? - отозвался я. - Тогда, в Конайохаре, я был еще ребенком, но хорошо помню Конана. Его всадники прибыли в Тандару и сообщили нам, что Понтайн побежден и Конан претендует на трон. Он не искал добровольцев, а всего лишь попросил, чтобы мы не выступали против него. Мы передали ему свой ответ: "Мы не забыли Конайохары!" Наш ответ Конану узнал Аттелиус. Он тут же выступил против нас, но мы устроили ему засаду в Малой Чаще и разбили его армию. Теперь, как я думаю, Тандаре не угрожает никакая опасность.
- Мне очень хотелось бы сказать то же самое о Шохире, - голос Хакона прозвучал резко и яростно. - Барон Тасперас дал нам понять, что мы свободны принимать любые решения сами. Лично он - за Конана, и собирается присоединиться к армии мятежников. Барон не потребовал от нас никаких обязательств. Он, да и Конан тоже, знают, что на Западной Границе нужен каждый человек для защиты рубежей от пиктов.
Он отхлебнул из кружки.
- Однако Тасперас отозвал свой отряд из крепости, и нам пришлось набирать новых лесных сторожей. Конечно, при этом у нас возникли определенные трудности, и прежде всего в Коляге, где жили богатые землевладельцы: ведь некоторые из них поддерживали Нумедидеса. Одни королевские прихвостни вместе со своими свитами бежали в Конавагу, другие пообещали оставаться нейтральными, как, например, Лорд Валериан из Шондары. Бежавшие королевские приспешники угрожали вернуться и перерезать всем нам глотки. И вот теперь Лорд Брокасс, поддерживающий Нумедидеса, направляется к границе. В Конаваге ему удалось собрать большую армию. Мы слышали уже обо всех ужасах, творимых его солдатами против людей, поддерживающих Конана.
Я кивнул, поскольку услышанное не удивило меня. Я знал: Конавага, большая и богатая область, находилась в самой густонаселенной провинции западной части страны. Там проживало много могущественных и влиятельных землевладельцев благородной крови - в отличие от нашей Тандары - и, Митра видит, нам трудно будет сражаться с ними.
- По сути, это открытое вторжение с целью покорить нас всех, - продолжал между тем Хакон. - Брокасс приказал нам поклясться в верности Нумедидесу. Этот сучий сын хочет захватить всю часть западной страны и править нами как наемник свихнувшегося Нумедидеса. Он собрал под свое знамя аквилонских солдат, боссонских лучников, королевских прихвостней из Конаваги и предателей из Шондары, и теперь остановился при Койяге, в десяти милях от реки Огаха. Тенитея наводнена беженцами с востока. Армия Брокасса опустошает почти начисто все на своем пути. Мы не боимся Лорда, хотя силой он превосходит нас и нам предстоит трудная борьба. Если он пересечет Огаху, то открыто выступит против нас. Во всяком случае, мы укрепили берега реки, перекрыли завалами дороги, чтобы не пропустить его кавалерию.
- Я предлагаю заключить договор, - сказал я. - Я наделен всеми полномочиями предложить вам помощь наших лесных стражей. Мы в Тандаре стоим на стороне Конана, и среди нас нет никакой междоусобицы. Наши воины придут к вам. Во всяком случае, мы можем обойтись какое-то время без них в нашей войне с пиктами из племени Пантеры.
- О, это воистину приятное известие для командующего Кваниарой!
- Что?! - воскликнул, не сдержавшись, я. - Я полагал, что командующий - ты!
- Нет, - ответил он. - Командующий - мой брат Дирк, сын Строма.
- Если бы я это знал, я обратился бы прямо к нему! - сказал я. - Брант, сын Драго, думал, что Кваниарой командуешь ты… Но вообще-то это не имеет никакого значения.
- Давай выпьем еще по кружке вина и отправимся в Кваниару, чтобы Дирк смог получить известие из первых рук. Мне не доставит никакого удовольствия посылать туда это сообщение гонцом. Отряд разведчиков я лучше оставлю при себе.
Хакон мало подходил для роли командующего крепостью или большим отрядом воинов, потому что был безумно храбр и действовал без всяких раздумий. Но он был мужественным человеком и верным товарищем.
- У вас остается совсем мало людей для охраны границы, - заметил я. - Пикты не упустят возможность напасть на незащищенные земли.
- У нас с пиктами заключен мир, - ответил Хакон. - Вот уже в течение нескольких месяцев на границе царит спокойствие, за исключением нескольких небольших стычек между представителями обеих рас.
- Лорд Валериан покинул свое поместье?
- Нет. Он живет там с двумя слугами. Куда исчезли его воины, не знает никто. Известно только, что он куда-то отослал их. Если бы он не дал нам своего слова, мы вынуждены были бы держать его под охраной. Он - один из немногих гиборийцев, о которых пикты говорят с уважением. Если бы ему пришла в голову мысль уговорить их выступить против нас, мы попали бы в тяжелое положение. С одной стороны эти лесные дикари пикты, с другой - армия Брокасса.
Он поднес к губам кружку.
- Пикты из племени Сокола, Дикой Кошки и Черепахи уважают его. Однажды он даже посетил пиктов из племени Волка и вернулся назад целым и невредимым.
Если это так, то это действительно очень странно, потому что всем известно о жестокости объединенного клана, носящего имя Волка. Это воинственное племя обитает на Западе, по другую сторону охотничьих границ маленьких племен Сокола, Дикой Кошки и Черепахи. Обычно племя Волка держится далеко от границ, и любое его приближение является угрожающим для соседей.
Хокан улыбнулся уголками губ.
- А вот и Лорд Валериан, - кивнул он, указывая на только что вошедшего в таверну мужчину высокого роста в алом плаще.
Глаза мои широко раскрылись, и я вскочил на ноги.
- Лорд Валериан?! Я видел этого человека прошлой ночью по ту сторону границы в лагере Сокола, когда он принимал участие в ритуале Превращения Змеи! - воскликнул я.
Лорд услышал мой возглас. Он повернулся ко мне. Его лицо побледнело, а глаза сверкнули, как у разозленной пантеры.
Хакон тоже выскочил из-за стола.
- Ты думаешь, что говоришь? Лорд Валериан дал нам слово чести…