Все произошло так быстро и неожиданно - давно тлеющая ненависть вылилась во внезапное кровопролитие. Корсары и пираты безжалостно сражались друг с другом, прежде чем Конан успел добраться до обезумевших капитанов. Казалось, ничто не остановит безжалостную бойню.
Не обращая внимания на мелькавшие мечи обоих соперников, киммериец в таком порыве отпихнул их друг от друга, что те отлетели в разные стороны, а Заромо даже вытянулся во весь рост на земле.
- Вы - проклятые идиоты! Вы хотите поставить на карту нашу жизнь!
Стромбанни закипел от ярости, а Заромо заорал во весь голос, призывая на помощь своих людей.
Один из корсаров подбежал к Конану и ударил его сзади, но меч не достиг цели. Киммериец развернулся в полуобороте, схватил руку нападающего и выкрутил, подняв ее вверх вместе с мечом.
- Смотрите же, вы, идиоты! - проревел он и зло указал на что-то своим мечом.
Какая-то сила в его яростно звучащем голосе привлекла внимание обезумевших от крови морских разбойников. Не завершив удара или выпада, люди остановились, замерли и вытянули шеи - посмотреть.
Конан указывал на одного из немногих солдат, оставшихся на бруствере. Охранник зашатался, нелепо взмахнул руками, попытался крикнуть, но потом замертво упал вниз головой.
И тут все увидели черное древко стрелы, торчащей из спины убитого. Разбойники испугано взревели. За их паническим воплем последовали дикие крики, леденящие кровь. Воздух сотрясался от сильных ударов в ворота. Пылающие стрелы взвивались над палисадом и обрушивались на крыши домов, вонзаясь в деревянные перекрытия и отбрасывая шипящие искры.
Тонкий дымок заструился вверх. А за домами, вдоль задних стен, замелькали темные фигуры.
- Пикты в форте! - загремел Конан.
Разразился ад. Дрожащие отблески костров и тусклый огонь факелов создавали тревожную картину, усиленную неожиданными событиями. Моряки перестали сражаться
друг с другом. Некоторые повернулись к дикарям, другие поспешно вскакивали на бруствер, занимая покинутые совсем недавно места.
В это время пикты быстро выбегали из-за хижин. Они уже были во внутреннем дворе, и их боевые топоры зазвенели о мечи моряков и солдат.
Один из раскрашенных дикарей устремился к Заромо и раздробил ему голову топором.
Столпившаяся за широкой спиной Конана группа моряков помогала ему сдерживать натиск пиктов, прорвавшихся в форт.
Стромбанни с большей частью своих людей успел подняться на бруствер, к частоколу, и с характерными звуками сбивал темные фигуры, непрерывно лезущие на крепостные стены.
Пикты, которые перебрались через стену незамеченными, нападали со всех сторон. Почти все без исключения воины Валенсо столпились у ворот и пытались обороняться от ревущей толпы лесных дикарей, которые яростно и целеустремленно били в ворота огромным стволом дерева.
Все больше и больше пиктов перебиралось через незащищенную южную часть стены и быстро двигалось по свободному проходу за хижинами.
Стромбанни и его головорезы не удержали северной и западной стен форта, и сразу же внутрь крепости хлынула вопящая волна голых дикарей, которая мгновенно заполнила все окружающее пространство.
Как оголодавшие волки, они рвались вперед, валили защитников на землю, рубили, кололи, резали. Бой шел в непрестанном водовороте. Раскрашенные тела разметали разрозненные силы обороняющихся в разные стороны. Убитые пикты, воины, моряки лежали по всему двору, а ноги занятых резней противников постоянно топтали их.
Забрызганные кровью дикари с ревом врывались в хижины и домики, и к шуму яростного боя добавились крики женщин и детей, умирающих под безжалостными ударами боевых топоров. Услышав эти отчаянные крики, солдаты покинули свои посты у ворот, и в следующее мгновение новая волна пиктов бешено хлынула в форт через выбитые ворота. Над некоторыми хижинами с треском взметнулись языки пламени.
- К главному дому! - проревел Конан, едва перекрикивая грохот сражения.
Дюжина людей сомкнулась вокруг киммерийца, когда он начал решительно пробиваться сквозь толпу вопящих дикарей.
Стромбанни шел рядом, и его меч казался вращающимся крылом ветряной мельницы.
- Мы не сможем удержать главный дом, - задыхаясь, выкрикнул он.
- Почему не сможем? - Конан был слишком занят сражением и бросил на него только беглый взгляд.
- Потому что… о-о-о-о! - остро отточенный нож пикта глубоко вонзился в спину пирата. - Дьявол тебя заберет, лесная собака! - Стромбанни, дернувшись повернулся, размозжил череп пикта, но сам зашатался и рухнул на колени. Кровь хлынула изо рта. - … Потому что его сожгут! - прохрипел он и судорожно вытянулся на земле.
Конан быстро осмотрелся. Умирающий пикт был последним, кто еще преграждал ему путь. Вокруг кипел жаркий бой. Ночной кошмар продолжался в сверкании мечей, сабель, топоров и свисте стрел.
Конан стоял один недалеко от южной стены. В несколько прыжков он мог запросто достичь крепостной стены, перелезть через нее и незамеченным исчезнуть в ночи. Но тут он вспомнил о беспомощных девушке и ребенке, которые все еще оставались в главном доме, постепенно охватываемом огнем.
Один из вождей в особенно пышном украшении из перьев пробился к Конану от ворот, а за ним устремились другие дикари. Однако не успел вождь остановиться, как взлетевший в полумраке меч киммерийца парировал мощный удар его топора и с хрустом размозжил череп дикаря.
Мгновение спустя Конан уже проскочил через дверь, быстро захлопнул ее и тут же запер. Он уже не обращал никакого внимания ни на сильные удары топоров, от которых вздрагивала дверь и отлетали куски выщербленного дерева, ни на дикие крики преследователей, многие из которых разочарованно молотили в дверь.
Коридор и прихожая были заполнены клубами дыма. Дым вытекал из банкетного зала. Едкая пелена обжигала глаза, однако Конан, не задерживаясь, пробирался вперед. Невдалеке всхлипывала женщина.
Конан выскочил из плотного облака дыма и остановился.
Из-за дымовой пелены в зале было темно. По стенам и потолку метались призрачные тени. Серебряный подсвечник валялся на полу, свечи были потушены.
Комнату освещал камин и языки пламени, охватывающие дом. В отблесках багряного пламени Конан увидел человека, свободно болтавшегося на конце веревки. Лицо мертвеца смотрело на киммерийца. Оно было искажено до неузнаваемости, однако Конан понял, что это - граф Валенсо.
Но в зале еще кто-то присутствовал. Конан разглядел сквозь серое облако дыма ужасную черную фигуру, поднимавшуюся перед камином. Очертания подвижного силуэта были почти человеческими, однако тени она не отбрасывала.
- Кром! - выругался Конан, мгновенно поняв, что видит перед собой создание, которое невозможно сразить ни одним мечом на свете.
Киммериец мгновенно отпрыгнул назад и огляделся. У подножия лестницы стояла Белеза, в которую крепко вцепилась Тина.
Черное чудовище вспучилось, выпрямилось и растопырило огромные руки. Размытое лицо пристально вперилось в киммерийца, пронзая человека клубящимся дымом.
Лицо демона было искажено до ужаса. Конан увидел близко растущие рога, зияющую бездонную пасть, стоящие торчком остроконечные уши. Чудовище неумолимо надвигалось. И вместе с обострившимся отчаянием в Конане проснулись старые спасительные воспоминания.
Возле ног пригнувшегося киммерийца лежал опрокинутый подсвечник, бывшая гордость дворца в Корзетте - пятьдесят фунтов массивного серебра, искусно украшенного изображениями Богов и героев. Конан схватил эту драгоценность и занес над головой.
- Серебро и огонь! - крикнул он громовым голосом и резко швырнул подсвечник, единым порывом выплеснув всю силу своих мускулов. Подсвечник с грохотом ударился о чудовищную черную грудь, сбил демона с ног и опрокинул в горящий камин.
Зал потряс ужасный рев, рев адского существа, погибающего на земле. Разнесенные в клочья гобелены и другие украшения были сорваны со стен. Каменный камин разлетелся на куски, тяжелые камни погребли под собой черное тело демона.
Новая волна рева и грохота сотрясла дом. Горящие балки полетели с потолка, и пламя жадно набросилось на кучу обломков.
Языки пламени уже лизали лестницу, когда Конан достиг ее. Одной рукой он подхватил потерявшую сознание девочку, а другой поставил Белезу на ноги. Сквозь жуткий треск пламени угрожающе доносился стук боевых топоров пиктов и грохот сокрушаемой двери.
Осмотревшись, Конан обнаружил еще одну дверь - напротив лестницы - и побежал к ней, крепко зажав Тину под мышкой и волоча за собой безвольную Белезу, которая, казалось, совершенно оцепенела и ничего не воспринимала. Едва они выскочили из зала, как за их спиной рухнул горевший потолок. Облака клубящегося едкого дыма грозили задушить людей, но Конан уже увидел распахнутую дверь наружу. Протащив через новый порог беспомощных девушек, он увидел сорванные петли следующей двери и разбитые в дребезги засовы и замки.
- … Этот дьявол проник в дом через эту дверь! - истерически всхлипнула Белеза. - Я… я… видела его… не… я не знаю…
Они торопливо побежали по охваченному огнем двору. Один из пиктов бросился им навстречу с подняты м вверх топором. Глаза дикаря злобно сверкали в алых всполохах пламени.
Конан резко оттолкнул Белезу в сторону, разворотом тела спас Тину от удара топора и одновременно вонзил свой окровавленный меч в грудь нападавшего, а потом, схватив Белезу и Тину, побежал дальше, к южной стороне форта.
Клубы дыма скрывали людей, но беглецы все же были замечены. Голые воины - черные, суетящиеся на фоне пылающих домов фигуры - со всех сторон устремились за Конаном, подняв боевые топоры над орущими головами. Преследователи были еще в дюжине футов, когда Конан нырнул в проход между хижинами. Все новые и новые дикари, беснуясь, спешили к другому концу прохода, чтобы отрезать беглецам путь к отступлению.
Конан на мгновение остановился, изо всех сил забросил на стену сначала Белезу, а потом Тину и только потом вскочил туда сам. Не задерживаясь, он поднял Белезу и бросил ее на песок снаружи. Тина последовала за девушкой. Один из боевых топоров вонзился в обугленное бревно у самого его плеча, однако Конан уже перепрыгнул через частокол и подобрал своих подзащитных.
Пикты, появившиеся на стене мгновение спустя, уже никого не увидели.
XI. Воин Аквилонии
Новое утро нежно тронуло воду дуновением легкого бриза. Далеко в сверкающем море из тумана поднималось белое пятно - парус корабля, который, казалось, повис между небом и голубой гладью моря. Конан стоял в кустарнике скалистого мыса бухты и держал над костром, сложенным из сырых веток, разорванный плащ. Костер тлел, а не горел, и когда Конан убирал плащ в сторону, вверх поднимались маленькие кольца дымы. Белеза, обняв Тину, сидела рядом с киммерийцем.
- Вы полагаете, что корсары заметят и поймут значение ваших дымовых сигналов? - спросила она.
- Конечно, они поймут, - неуклюже заверил Конан. - Всю ночь они дрейфовали у берега в надежде обнаружить кого-нибудь живого. На корабле их только полдюжины, и никто не разбирается в навигации хорошо, чтобы вернуться к Бараханским островам. Они поймут мой сигнал, это известный морякам код. Они будут счастливы, если я приму на себя командование кораблем. Так получилось, что я оказался единственным капитаном, которому удалось выжить.
- А что, если пикты тоже заметят дымовой сигнал? - возразила Белеза и содрогнулась. Она взглянула вниз, туда, где в нескольких милях на север все еще поднимался черный дым и копоть.
- Это невозможно. После того, как я укрыл вас в лесу, я прокрался обратно в форт на разведку и увидел, как дикари выкатили из подвалов бочки с вином. Дикари наверняка уже упились до невменяемости. С сотней человек я мог бы уничтожить весь их род… Кром и Митра! - внезапно проревел он. - Это не "Красная рука", а военная галера. Какая цивилизованная страна направила в такую глушь корабль своего флота? Возможно, кто-то пожелал свести счеты с твоим дядей? В таком случае мы, конечно, должны заклинать его дух.
Он снова взглянул на море и сквозь пелену тумана постарался разглядеть более определенные детали очертаний плывущего корабля. Галера приближалась носом вперед, так что видна была только позолоченная фигура на носу, да еще маленький парус, надуваемый прибрежным бризом, и движение плещущих весел.
- Ну, - произнес Конан, - по крайней мере, они приплыли сюда, чтобы забрать нас к себе на борт. Нас ожидает слишком долгая прогулка до Зингары. Я прошу вас: не упоминайте моего имени, пока мы не узнаем точно, кто они такие и какие у них намерения. Пока они пристанут к нашему, берегу, я придумаю подходящую версию.
Конан вернулся к костру и передал Белезе почти не пригодный для носки плащ. Потом он гибко, как дикая кошка, потянулся.
Белеза и Тина восхищенно смотрели на киммерийца. Ночь огня и хлещущей крови, как и непрерывное бегство через мрачный, пугающий лес, казалось, никак не нарушили его обычной невозмутимости. Конан был так беспечен, словно всю ночь веселился и праздновал какое-то приятное событие.
Несколько легких ран были тщательно перевязаны полосками ткани из одежды Белезы, потому что он бежал из форта, не потрудившись что-нибудь с собой прихватить.
Белеза больше не боялась уверенного в себе гиганта. Напротив, в его присутствии она чувствовала себя наиболее защищенной. Он выглядел не настолько цивилизованным, как капитаны морских грабителей, зато руководствовался определенным кодексом чести и ни в коем случае не был таким коварным, как Заромо. Конан жил по естественным неписаным законам своего народа, многие из которых были варварскими и кровавыми. Он никогда не нарушал свой кодекс чести, который другим мог казаться довольно странным.
- Вы полагаете, что он мертв? - спросила Белеза. Конан знал, о чем она говорит.
- Я уже думал об этом, - ответил он. - Серебро и огонь смертельны для демонов, а он получил огромную порцию и того и другого.
- А что с его хозяином?
- Тот-Амоном?… Он, вероятно, уже вернулся в какую-нибудь подземную обитель в Стигии или на пути к ней. Этот колдун - довольно своеобразное и своенравное отродье.
Больше никто из них не коснулся затронутой темы. Белеза содрогнулась еще раз, вспомнив, как черная фигура проникла в банкетный зал, чтобы совершить ужасную месть.
Корабль тем временем подплывал все ближе. Белеза вопросительно взглянула на Конана.
- В главном доме вы упоминали, что были в Аквилонии генералом, но потом вынуждены были бежать. Расскажите об этом подробнее?
Конан усмехнулся.
- Я не должен был доверять этому вероломному Нумедидесу. Он сделал меня генералом, потому что я одержал несколько небольших побед над пиктами. А потом, после известного боя а Велитриуме, где я разбил объединенные племена дикарей и уничтожил по пять пиктов на каждого убитого солдата, меня пригласили в Тарантию, чтобы принять при дворе и отпраздновать победу. Приглашение польстило моему тщеславию. Любой человек честолюбив. Я сидел рядом с сами королем, а прекрасные девушки осыпали меня очаровательными розами. Но во время банкета король подсыпал мне в вино снотворное и, проснувшись, я обнаружил, что прикован к каменной стене в железной башне. Мне угрожала казнь.
- Да?! Но почему? Конан пожал плечами.
- Как я могу знать, что взбрело в голову глупому королю. Может быть, на меня натравил Нумедидеса какой-нибудь другой генерал Аквилонии, которому не понравилось видеть в этом звании чужеземного варвара. А может, до него дошло мое невзначай высказанное замечание о его странной, непоследовательной политике. Я удивился, когда он приказал по всей Тарантии установить золотые статуи: ведь золото, которое пошло на эти нелепые фигуры, можно было использовать для защиты границ своей страны. Из-за этого он почувствовал себя оскорбленным.
Конан на секунду задумался и продолжал:
- Незадолго до того, как я выпил подсунутое вино со снотворным, философ Алкимедес сообщил мне, что собирается написать книгу о необходимости как об основе правления государством. В качестве примера он хотел привести Нумедидеса. К сожалению, я был слишком пьян, чтобы понять этот намек. И чуть не поплатился жизнью. К счастью, у меня были друзья, которые позаботились о том, чтобы я смог убежать из железной башни, и в условленном месте приготовили мне острый меч и свежую лошадь. Я направился обратно в Боссонию, намереваясь поднять свой отряд на восстание. Но здесь я узнал, что все преданные мне боссонцы отправлены в другую провинцию, а в их городе разместился отряд из Турана. У этих глупцов были коровьи глаза. Большинство из них не слышали обо мне. Они хотели меня арестовать, и мне, откровенно говоря, ничего не оставалось, как силой пробивать себе путь к свободе. Стрелы свистели вокруг меня, когда я переплывал реку Грома. И вот я здесь. Он наморщил лоб, рассматривая уже близкий корабль.
- О Кром! Судя по знамени, развивающемуся на фок-мачте, я готов поклясться, - это отряд из Понтиана. Но это же невозможно! Идемте!
Он повел девушку и ребенка вниз, к прибрежной полосе, омываемой вспененными волнами. С корабля доносились команды рулевого. Галера ткнулась в мягкий песок. Когда люди спустились на твердую землю, Конан проревел:
- Просперо! Тракеро! Что, во имя всего святого, если оно существует на этой проклятой земле, что вы здесь делаете?
- Конан! - завопили они ему в ответ и с радостными криками начали обнимать, дружески хлопать по широкой спине и весело пожимать ему руки. Все говорили одновременно, перемежая свою речь радостными проклятиями, но Белеза не поняла бы их даже по отдельности и без этой суеты, потому что разговор шел на аквилонском языке, которого она не знала.
Человек, которого Конан назвал Тракеро, был графом Понтии. Перед взором девушки предстал широкоплечий мужчина с узкими бедрами, который двигался с грацией леопарда, несмотря на заметное серебро своих волос.
- Что вы здесь делаете? - спросил Конан.
- Мы прибыли, чтобы забрать тебя, - торжественно ответил Просперо, стройный молодой мужчина в замшевой куртке.
- Как же вы узнали, где я?
Могучий мужчина с растрепанными волосами, которого все называли Публиусом, указал на четверых человек, одетых в развевающиеся одежды священников Митры.
- Декситеус нашел тебя при помощи своего магического искусства. Он поклялся, что ты жив, и пообещал привести нас к тебе.
Человек в черном с достоинством поклонился.
- Конан из Киммерии, ваша судьба связана с Аквилонией! - сказал он - Я всего лишь крошечное звено в цепи вашей судьбы.
- Я не понимаю, что происходит, - пробурчал Конан. - Кром знает, как рад я выбраться из этой забытой богом песчаной дыры. Но в чем дело?
Тракеро серьезно посмотрел на него.
- Мы порвали с Нумедидесом, мы не можем терпеть его за сумасбродство, дикость и политику подавления. Нам нужен генерал, который способен командовать вооруженными силами восставших, и мы нашли его. Этот человек - ты, Конан.
Конан совершенно искренне рассмеялся и большим пальцем указал на пояс с оружием.