– А ну назад!.. – истошно проорал Иван. – Назад!.. Не любите железа-то, а!.. Не любите!.. Подите, подите, нечисть!.. Перебью всех!..
– Убери ковырялку, Ванька, – тихо сказал сзади Яромир. – Всех не перебьем. А коли даже перебьем – живыми все одно не выберемся. Ты хоть понимаешь, куда мы попали?
Иван в отчаянии обернулся к очнувшемуся соратнику. Рыболюды слегка успокоились, поопустили трезубцы. Их выпуклые блеклые глазищи по-прежнему ничего не выражали.
– Куда мы попали-то, Яромир?! – взвыл Иван.
– То ли сам не чуешь? Во дворец Морского Царя. Слышал о таком?
Иван закивал с глупым видом. Слышал ли? Конечно, слышал! Да думать не гадал, что однажды и увидит!
Только теперь до Ивана стало доходить, насколько вообще странно вокруг. Дворец-то вроде как подводный, и кругом не воздух – вода. Но дышится при этом свободно. И говорится свободно. И двигается свободно. И одежа сухая. Как будто для тех же рыбок тут вода, а для Ивана – воздух.
Непонятное что-то, диковинное.
Интересно, а если огонь зажечь – загорится ли?
Иван попробовал поплыть, загреб руками – нет, не выходит. Хотя на секунду кожа вроде ухватила мокроту – словно на краткий миг почуяла воду вокруг себя. Но поди гадай – в самом ли деле что было, или почудилось просто.
– Это все по воле Морского Царя, – пояснил Яромир, заметив, как крутится Иван. – Восхотел он – и вода для нас не вода. Не жидкая вовсе, а полетучая, как пар. А восхочет – и раздавит нас водной толщей, как скалой. Так что ты уж с его челядью не сворись лучше.
Тут очнулся и кот Баюн. Смекнул, где оказался, и принялся дико орать. Его не без труда успокоили, запихали в котомку и стали расспрашивать рыболюдов – что да что. Чем, мол, они так самого Морского Царя прогневили, что тот по их души Морскую Пучину послал, полный народа струг чуть не утопил… не утопил же, кстати? С корабельщиками-то все ли в порядке?
Рыболюды успокоили – мол, к стругу претензий нет, плывет себе дальше прежним ходом. Далёко уж уплыл. А вот им двоим придется задержаться – Царь Морской не забавы ради их к себе во дворец призвал, а на правеж.
– Это чем же мы перед ним провинились? – снова спросил Яромир.
– А это уж вам там объяснят, – махнул трезубцем рыболюд-сом. – Мы так, проводим вас, чтоб не заплутали. За нами следуйте.
Делать было нечего – пошли с рыболюдами. Иван быстро позабыл о страхе и пялился по сторонам во все глаза – таким уж дивным оказался подводный дворец.
Вели их по крытой ажурной галерейке. Без стен, на тоненьких столбиках, стоящих прямо на морском дне. Повсюду тоже плавали самые разные рыбешки – от крохотных, с ноготок, до громадной рыбины-белуги. Ивану померещилось, что на спине у этого чудища сидит кто-то – вроде как девица в кокошнике, только еще и с хвостом рыбьим. Но сквозь воду видно было не так хорошо, так что он не уверился, что впрямь такое видит.
Яромир по дороге негромко поведал Ивану, что Морской Царь – это по сути тот же водяной, только особо толстый. Власть домового, лешего, водяного, полевого, степового, горного, да и любого такого вот духа напрямую равна тому, сколько он под себя подгреб, сколько захапал. Обычные водяные сидят в озерцах и мелких речушках. Водяные покрупнее – в больших озерах да крупных реках.
Ну а самые крупные – в морях. Эти называются уже не водяными, а Морскими Царями. Потому очень уж сильны, очень уж велики – просто водяными им зваться невместно.
Особливо велик среди них Морской Царь Нептун, что в глубокой древности правил всего какой-то рекой, потом выбился в цари моря Эгейского, потом стал володеть всем морем Средиземным, а там уже вышел в большие боги и стал начальником всего Окиана.
А Водан, царь моря Русского, под ним ходит, боярином.
Тронный зал всесильного Водана оказался вовсе не залом. Располагался он прямо под открытым небом… открытым морем. Залитый ярким светом, здесь рос великолепный сад из огромных морских цветов с пузатыми стволами-бочками. На удивительных рыбах-конях гарцевали витязи-рыболюды.
Рыболюди же выстроились и по обе стороны красной ковровой дорожки… да нет, не ковровой! Иван пораженно понял, что дорожка состоит из живых рыб… зверей… диковинных созданий, похожих на алые звезды. Так тесно они лежали, переплетшись лучами-щупалами, что и вправду получался настоящий ковер. Даже боязно было ступать.
А в конце ожидал сам Морской Царь. Суровый седобородый старец в коралловой короне-шишаке, порфире из водорослей. Он восседал на усыпанном жемчугом янтарном троне и держал сапфирный скипетр.
Дружина окружала царя. Три с лихом десятка рыболюдов. Настоящие богатыри, великаны среди других рыболюдов, они похвалялись золотой чешуей, горели ею жаром. Иван попытался счесть их точно, да тут же сбился – были рыболюди все на одно лицо… харю.
А по обе руки владыки стояли-висели ерши-кустодии. Чудища морские – пучеглазые, все в колючках. Ни трезубцев, ни иного оружия при них не было, но таким оно и не нужно – сами себе шестоперы.
Но взгляды Ивана и Яромира захватил не сидящий на троне царь, не чудища вокруг, а плавающий у подножия толстяк. С рыбьим хвостом вместо ног, выше пояса весь мохнатый, с сомовыми усами, закутанный в рыбацкую сеть. Он при виде Ивана с Яромиром аж заколдобился, заколыхался жирным телом, гневный вопль издал.
– Вот они, злодеи проклятые, вот они! – завыл-забулькал пузан, тыча когтистым пальцем. – Покарай их, царь-батюшка, отплати за обиду мою! Что, собаки, не ждали уж меня увидеть-то?! А вот он я! Встретились на кривой дорожке!
– Ты здесь откуда вообще? – изумленно молвил Яромир.
– Из-за вас! Из-за вас в спячку не лег! Рады, да?! Рады?!
Теперь все стало окончательно ясно – что, зачем, из-за чего. Неугомонный водяной Белого озера добрался аж до самого Морского Царя, подал ему челобитную на ненавистных облудов – и тот призвал их на свой суд. Да суровенько так призвал – аж целым штормом.
– Попали мы с тобой в омут, Ванька… – вздохнул Яромир. – А и крепко же он на нас озлился-то, оказывается. Ему ж теперь в свое озеро до весны не вернуться. Будет мыкаться потом по Днепру, да морю синему.
А водяной смотрел на понурившихся человечков с насмешкой, похохатывал, к Морскому Царю то и дело повертывался. Так уж ему, озерному хозяину, радостно было, что добрался наконец до обидчиков.
Морской Царь огладил длинную бороду, поцокал языком и медленно произнес:
– Так это вы, значит, боярина моего верного обидели, да обокрали… Нехорошо вышло, нехорошо…
– А рази ж он твой боярин, царь-батюшка? – нарочито простодушно спросил Яромир. – Его же вотчина – Белое озеро, нет разве?
– Оно самое, – недоуменно кивнул Водан. – И что с того?
– Так Белое озеро – оно на реке Шексне лежит. А Шексна-река – Итиля приток. Волги-матушки. А Итиль в Хвалынское море впадает – вовсе не в Русское. Выходит, что Езерним-водяной – Хвалынского царя боярин.
– Ха-а… – аж заморгал Водан. – Ишь, грамотный ты какой…
– То не в обиду тебе, царь-батюшка, а только дабы вопрос прояснить, – змеисто улыбнулся Яромир. – Твои-то бояре – водяные Дуная, Прута, Днестра, Десны-реки, батьки Днепра, да Дона великого. А Ока, Итиль, Шексна, Вятка, да озера к ним прилежные – то уже бояре Хвалынского царя.
Морской Царь недовольно насупился. Седые кустистые брови сошлись углом. Он кхекнул, фыркнул и процедил:
– Езерним… Белого озера водяник… заступы моей попросил. Слугой моим себя назвал. А значит, не так уж и важно, что там куда впадает, да из чего вытекает – мой он боярин, и точка. Коли будет царь Хордад недоволен сим – мы с ним промеж собой и порешаем. А вам, сухоброды, лучше рты держать закрыты, да взгляды – покорны. Буду вас сейчас судить и рядить. По правде, да по произволу. Давай, Езерним, поведай нам, как дело было.
Водяной принялся слезно рассказывать. Причем с его слов происходило все совсем иначе, чем запомнилось Ивану. Мол, жил себе он, хозяин Белого озера, не тужил, за озером приглядывал, рыбьи стада пас, на дудочке играл, людям окрестным помогал всем, чем умел. У рыбарей сети всегда были полны, девы на берегах хороводы водили, кувшинки собирали, а если вдруг кто далеко заплывал, да тонуть начинал, так он, водяной, самолично его на воздух выталкивал, аки добрая рыба-дельфин. Все было хорошо и все были счастливы.
– А потом пришли вот эти двое! – рыдающим голосом воскликнул он. – Все порушили, все испортили! Русалок моих перепугали, разобидели! Мало не десятерых снасильничали! Одна от этого кудрявого брюхата теперь ходит, плачет ночами, байстрюка нянчить не хочет!
Иван аж вскинулся от такого поклепа, хотел глас возвысить, да Яромир ему на ногу наступил и локтем в бок саданул. Помалкивай, мол, до поры.
– А уж сколько эти бессовестные злата-серебра у меня схитили, это же уму непредставимо! – завывал водяной. – Полну шапку!.. нет, воз целый вывезли! Всю казну опустошили, все сусеки вымели! Я уж, несчастный, молил их хоть на пропитание оставить, хоть малую толику не забирать – чтоб тебе, царь-батюшка, данью поклониться!.. где там! Все, все, что нажито непосильным трудом, все забрали!.. Да еще и меня, сироту, обругали смертно, ногами побили! По сей день хвораю, плаваю с трудом!
– Бесчестье-то какое, бесчестье! – посочувствовал Морской Царь. – Сироту горемычного обидели, обокрали! Ну, грабители лихие, что скажете? За вами слово ответное.
Иван глянул на Яромира. Княжич ожидал, что тот расскажет все как было и разоблачит лжу водяного. Разнесет по закоулочкам его гнусный поклеп.
Однако оборотень неожиданно признал, что все так и было. Повинился, прощения попросил. Мол, не серчай, водяной-батюшка, не со зла, по глупости. Злато-серебро непременно все вернем, сверху виру за обиду накинем, русалок да шутовок серьгами да зеркальцами одарим, а на той, что в тягости, Ванька-дурак честно женится, в терем княжеский ее введет.
Морской Царь, это слушая, довольно кивал. А вот водяной все больше зеленел лицом. Яромир так искренне каялся и так много обещал, что звучало это открытым издевательством.
И в конце концов водяной не выдержал. Рванув висящую на груди сеть, словно та его душила, он прохрипел:
– Да что ты брешешь-то, Волхович?! Что ты брешешь-то все?!
– Я – брешу?! – изумился Яромир.
– А ты чем недоволен-то, Езерним? – тоже удивился Морской Царь. – Вроде вежественный вьюнош, готов вины искупить… что не так-то? Или… может, ты сам мне чего недоговариваешь? А, Рыбий Главарь? Всю ли правду сказал ты царю своему?
– Всю, как есть всю, – буркнул водяной, отводя взор. – Ни словечка не прибавил.
– Ой, не ври, ой, не ври царю! – покачал головой Водан. – Ты ж смотри у меня, Езерним, у меня руки длинные – я, если что, могу тебя с озера-то Белого погнать. Переведу тебя, скажем, в озеро Ковжинское, а тамошнего водяного – на твое место. А, как тебе?
Водяной позеленел еще сильнее. Хотя и так уж был зелен, как ряска болотная. Белое-то озеро – оно, конечно, хоть и далеко не так обильно, как Нево или Онего, но все же крупное, богатое. На середину выплывешь – так ровно на море попал. Ни в одну сторону берегов не видно.
А Ковжинское – это название одно, что озеро. Так, лужа разлившаяся. В длину поприщ пятнадцать, а в ширину и четверти того нет. Просто речка Ковжа в том месте раздувается малость, вот и зовется озером.
– Не надо меня в Ковжинское… – взмолился водяной. – Не хочу… Тошно мне там станет, тесно…
– Привык уж к простору-то? – понимающе кивнул Водан. – Оно дело такое, ага. Всю правду мне реки, Езерним, живо!
Иван аж вздрогнул – такой суровый вид стал у Морского Царя. Седые волосы и борода взметнулись, как в бурный ветер, очи засверкали лазурной синью, вода забурлила, столбами закрутилась. Где-то высоко вверху сейчас, верно, волны поднялись, буруны крутые.
– Все скажу! – рухнул на колени водяной. Хотя не на колени – в хвосте просто согнулся причудливо. – Прости, царь-батюшка, виноват, приукрасил чуточку! На деле чуть менее они передо мной виноваты… но все ж виноваты!
Он снова стал излагать всю историю с самого начала – и на сей раз изложил ее почти во всем верно. Снова кое-где приврал, а кое о чем умолчал – но все же в основном то была уже истина.
– Ну вот, так-то лучше, – удовлетворенно откинулся на троне Морской Царь. – Теперь вот верю, что не соврал. А и хитер же ты, Яромир Волхович! А и дерзок же! Весь в батьку! Прямо будто снова Волха вживе увидел!
– Хорошо ль его помнишь, хозяин Водан? – внимательно глянул Яромир.
– Куда как хорошо, Яромирушка… – вздохнул Морской Царь. – Хороший человек был, путевый… Не единожды по морю моему щукой-рыбою хаживал, ко мне на чарку зелена вина заплывал… тоже, бывалоча, игрывал со мной во всякое! Тоже, бывалоча, обставлял меня, хитрован! Хотя так уж, как ты Езернима… ха-ха!.. Это ж надо было тебе его так объегорить! В бабки-то ты у него хоть честно выиграл или смухлевал?
– В бабки не я играл, а вот, Иванушка, – подтолкнул княжича Яромир. – Он в этой затее мастак, глаз наметанный, рука верная.
– Ну!.. – с интересом глянул на княжича Морской Царь. – А в тавлеи часом не играешь ли, молодец?
– Не, – шмыгнул носом Иван. – Я в бабки больше. Или в горелки.
– Ну, в горелки ты не со мной играть будешь, а с девками красными, – усмехнулся Морской Царь. – Ладно, гости дорогие, дайте-ка подумать, что мне делать с вами…
– Тут, между прочим, у меня еще грамотка есть до тебя, царь-батюшка, – сунул руку за пазуху Яромир. – От знакомца твоего старого, что допрежь тоже гостил в царстве твоем…
Грамотку от Садко Водан читал со всем вниманием, фыркая и кхекая, точно налим под корягой. Дочитав – расплылся в улыбке, подпер кулаком подбородок.
– Не забыл, значит, мои хлеб-соль гость новгородский… – вздохнул владыка Русского моря. – Помнит благодеяния-то мои… Ладно, из уважения к родственничку, да в память о батьке твоем дам тебе снисхождение, Яромирушка. Небольшое.
– Насколько небольшое? – прищурился Яромир.
– Смертию не покараю, – сложил на животе когтистые ручищи Водан. – Топить не стану. Останетесь оба при животах и дыхании. Но наказать вас примерно все-таки следует, чтоб, значит, другим наука была. Сам посуди – где ж это видано, чтоб моих-то бояр, да столь нагло обирали! Хм, что ж сделать-то с вами…
– А ты, батюшка-царь, не торопись, впопыхах не решай, – предложил Яромир. – Мы вот гости твои, а ты нам даже присесть не предложил, угостить ничем не угощаешь. Хотя сам же нас к себе пригласил, незваными мы не являлись.
– И то! – весело фыркнул Водан. – Эй, слуги мои верные, принесите наливок и закусок разных!
Стол накрыли в един миг. Без лавок, правда, без стульев – но они и не понадобились. Яромир просто поджал под себя ноги и повис-закачался, точно в водяной толще… хотя вокруг же вода и есть, верно? Иван, опасливо на него глядя, сделал так же – и тоже словно на мягчайшую подушку присел.
Хотя угощение оказалось сомнительное. И то – у подводных-то жителей! Каши и похлебки из тины, шаньги с илом, вместо капусты – водоросль квашена, в хрустальных чашах жабьи лапки да пиявки засахаренные. Яромир ел себе морские огурцы, да нахваливал, Баюн от него не отставал, а княжич Иван лишь грустно взирал на этакое изобилие.
А вот Морской Царь уплетал за обе щеки. И бояре его уплетали. Хлестали зелено вино – да не обычное, не то, что люди пьют. Было оно и в самом деле зелено – цветом своим. И лица от него становились зелеными – что у царя, что у придворных.
– Эх, музыки бы сейчас какой!.. – вздохнул захмелевший самодержец. – Песен!..
– А вот нам котище Баюнище сейчас споет, – с готовностью предложил Яромир. – Спой, котик.
Баюн было закобенился, закочевряжился. Но обрадованный царь заколотил по столу скипетром, а бояре-рыболюды хором заголосили: "Спой, спой, спой, спой!.."
Ну кот и завел песню – веселую, плясовую, с волшебными переливами.
И уж как это порадовало морских обитателей! Сначала они просто слушали. Потом стали прихлопывать. Потом – притопывать. А там уж Морской Царь самолично вышел из-за стола, да пошел вприсядку.
За ним закружились в хороводе и остальные. А и развеселый то был хоровод! Здесь-то уж Иван не отстал – в чем-чем, а в плясках он толк знал. Оглянуться не успел, как уже завертелся, задробил ногами перед некой девицей из челядинок. Та, хоть и с рыбьим хвостом, отплясывала куда как лихо, да строила Ивану глазки. Тоже, видно, русалочьего роду-племени – эти, известно, блудливы как кошки.
– Ох, хорошо-то как!.. – выдохнул Морской Царь, плюхаясь обратно на трон. – Развеселили старика, распотешили! Слышь, Яромир, ты бы подарил мне этого котейку – а я б уж в долгу не остался б…
– Да я сам-то не против, с большим даже удовольствием, – тут же согласился Яромир. – Только вот восхочет ли сам он…
– В дупу иди, сука! – яростно взвыл Баюн. – Коты под водой отродясь не живали и живать не станут!
– Что ж, насильно мил не будешь… – вздохнул Морской Царь, обиженно глядя на Баюна. – Ладно, гости дорогие, попотчевал я вас, повеселили вы меня… пора и честь знать. У вас-то, верно, дела? Куда направлялись-то, пока я вас к себе не выдернул?
– На Буян-остров мы направлялись, – ответил Яромир.
– Ишь, на сам Буян… – погладил бороду Морской Царь. – Туда мне ходу нет – он хоть и в моем царстве, а только сила моя туда не достигает… Я вас выпущу, где забрал – а оттуда вы уж сами добирайтесь.
– Благодарны будем, царь-батюшка, – кивнул Яромир.
– Еще б, конечно, будете… Только… надо б нам все-таки вопросик-то решить напоследок. Как ни крути, а слугу моего верного вы обидели… надо мне с вас пеню взять, что ли, какую. Али еще как наказать…
Езерним часто закивал, подвигаясь ближе. Как-то так вышло, что на время пирушки и плясок о царском суде все словно бы позабыли. Водяной-жалобщик сидел мрачной тучей, зубищами скрежетал, но напомнить о себе не смел.
Но вот, вспомнил таки о нем мокрый царь-батюшка!
– Что, Яромир, может, сам предложишь чего? – задумчиво молвил Водан. – Чем хочешь Езернима-то удовлетворить? Да и меня уж заодно.
– Да чем же нам его удовлетворить-то… – развел руками Яромир. – Клада того у нас уж нет давно, весь он в сундуках Всеволода-князя. До града Владимира отсель далеко, да и навряд ли князюшка нам хоть векшу медную даст. Других богатств да ценностей при нас тоже нема – головы разве что наши. Да только коли наши с Иванушкой головы на колья воткнуть, так водяному с того богатств не прибавится, а нам двоим зело грустно станет…
– Не, казнить я вас не казню, – заверил Морской Царь. – Мне батюшка твой того не простит, по ночам являться станет. Но ты думай, думай еще.
– А может, все же котом откупимся? – предложил Яромир, подымая тяжеленного Баюна. Тот злобно зашипел и попытался его царапнуть. – А, дядя, что скажешь? Возьмешь кота?
– Мне вашего кота и даром не нать! – фыркнул водяной. – Ты мне злато мое подавай, злато!
– Да нет же твоего злата уж давно, говорю же. Бери кота – смотри, какой жирный!
– Да не возьму я кота твоего, что пристал?!
– А может, ты тогда возьмешь, царь-батюшка? – повернулся Яромир к Водану. – Мы тебе кота, а ты уж сам Езернима удовлетворишь, от своих щедрот.