– Э, нет, – отказался Морской Царь. – Котейка, слов нет, хороший, песни заводные у него. Да только грубый какой-то, невежественный. Меня, царя моря Русского, сукой обозвал. Не надобен он мне.
– Хм, что ж тогда… что ж тогда… о! – расплылся в улыбке Яромир. – А вот не побиться ли нам тогда с тобой, батюшка, об заклад?
В глазах Водана засверкали озорные огоньки. Биться об заклад он любил. Водяное племя до игр да споров вообще охоче.
– Об заклад, гришь? – хитро ухмыльнулся он, поглаживая бороду. – А что ж поставишь?
– А нас самих и поставлю, – обвел рукой Яромир. – Коли твоя возьмет – так останемся мы все трое во дворце твоем, и делай уж с нами что пожелаешь. Хоть в бочки с огурцами закатывай. А коли наша – так отпустишь нас подобру-поздорову, и вины с нас перед водяным снимешь.
– Яромир, ты что?! – возопил было Иван, но получил локтем в бок и замолчал.
– А вот это хорошо, это пойдет! – оживился Водан, с интересом глядя на кашляющего княжича. – Только ты сразу учти, что в бабки я играть не стану, не мое это. Вот в тавлеи, али зернь сметать…
– Ну, в тавлеи мы с Иванушкой не сильны, а зернь – игра на слепой случай. Давай просто об заклад побьемся, на что-нибудь эдакое.
– Например? – прищурился Водан.
– Например, например… – почесал щетинистый подбородок Яромир. – Например… Ну вот поспорим, например, что я такую рыбу назову, коя в твоем море живет, а ты о ней и не знаешь.
Морской Царь приподнял брови. Его объемистый живот мелко затрясся – подводный владыка залился смехом. Смехом залилась и вся его чешуйчатая челядь. Даже Езерним пару раз угрюмо хохотнул.
– Ох, Волхович, ну ты и шутник! – фыркнул Водан. – Чтоб я в своем море – да не знал кого-то? Но хорошо, побьемся с тобой об заклад! Коли назовешь такую рыбу – отпущу вас всех троих и даже лично до Буяна довезу!
– Отлично, – ухмыльнулся Яромир. – Уговор.
– Уговор, уговор… – ухмыльнулся еще шире Водан. – Только ты учти, что рыба должна быть живая! Коли ты сейчас из кармана селедку варяжскую копченую достанешь, так то не считается!
Яромир цокнул языком, а Иван громко застонал. Вот ведь оно как! Не дурак-то Царь Морской оказался, сходу волколачью хитрость разгадал! Все теперь, попали они в подводное холопство на веки вечные! Прощай, остров Буян, прощай… прощай, всё!
– Ладно, – медленно кивнул Яромир. – Только… ты уж тогда мне три попытки дай.
– Да хоть десять! – хохотнул Водан. – Не вышло обдурить-то меня, Волхович, а?! Теперь ты хоть сто рыб называй, хоть всех вообще перечисляй – а только знаю я их, знаю! Всех знаю! Каждую тебе покажу, чтоб не сомневался!
– А я все ж попытаюсь… – пожевал губами Яромир. – Вот знаешь ли ты, батюшка-царь… колючую акулу?
Морской Царь обиженно фыркнул, крутанул руками, созидая малый водоворот – и выплыла из него рыба без малого в сажень длиной. Без чешуи, зато с плавником на спине.
– Вот она, акула колючая, что еще катраном прозывают, – ответствовал Водан. – Знаю я такую рыбу, Волхович. Да и все знают. Давай, пытайся еще.
– Хорошо. А что насчет… морского петуха?
Снова Морской Царь крутанул руками и достал из воды предиковинную рыбеху – разноцветную, аки радуга, шипастую, да еще и с малыми ножками под брюхом.
– Вот он, морской петух мой, красавец, – ласково погладил ее Водан. – Зовется еще триглой, потому по бокам у ей по три иглы колючих растет, коими она по дну ползает. Давай, Волхович, срамись уж и в последний раз.
– Хорошо, батюшка. А вот знаешь ли ты живущего в море твоем… пескаря?
Морской Царь крутанул было снова руками, да осекся. Он поморгал, недовольно глянул на Яромира и молвил:
– Ты, Волхович, меня за дурака-то не держи. Уговор был о рыбах, что в море моем живут. А пескарей у меня тут отродясь не водилось. Ибо рыба сия не морская отнюдь, но пресноводная. Да и в волостных моих реках не живала, так что даже случайно заплыть не могла. Пескарь – он в Волге плавает, да притоках его, да озерах еще. А у меня нет его и не было никогда.
– Есть, царь-батюшка, есть, – хитро улыбнулся Яромир. – Так что, выходит, проспорил ты заклад-то. Не знаешь одну рыбу.
– Да я тебе говорю, что нету! – начал горячиться Морской Царь. – Знал бы я, кабы был! А коли ты меня, Водана Управителя, в незнании або лжи упрекаешь – так обоснуй! Предъяви мне того пескаря, что в море моем живет!
– Так и предъявлю, – еще шире улыбнулся Яромир. – Езерним, а подойди-ка сюда!
Водяной неохотно подплыл поближе. На пескаря он был нимало не похож, и Водан сердито нахмурился. Яромир же подошел к водяному вплотную, взял его за плечи, оборачивая кругом, сунул руку куда-то в складки сети, что пузан носил вместо накидки… и вытащил оттуда пескарика!
Крохотная рыбешка, видимо, заплыла туда еще в Белом озере. С водяным вместе прошла Придонным Трактом, побывала в Днепре, а теперь вот и Русском море. Чем уж она там питалась все это время – неизвестно, но была вполне жива, чего Морской Царь не мог не признать.
– Ты смотри, а? – растерянно произнес он, беря пескаря за хвост. – И впрямь. Обманул ты меня, Волхович, конечно… но ведь не придерешься. Не придерешься. Поди ж ты. Ты его как углядел-то там? Я не заметил, Езерним сам не заметил, а ты, смотри-ка, глазастый… иль ты учуял?
– Как уж углядел – то вопрос десятый, – вежливо ответил Яромир. – Так что, батюшка, слово свое сдержишь ли?
– А когда это Царь Морской – да слово свое не держал! – подбоченился Водан. – Объявляю, что нет на вас двоих более вин перед хозяином Белого озера!
В знак своей воли владыка глубин ударил трезубцем – и само море отозвалось, колыхнулось легонечко. А тут уж подали и колесницу-раковину, запряженную громадными морскими псами. Водан взошел на нее сам и пригласил взойти Ивана с Яромиром.
– Самолично до места довезу, как обещал! – провозгласил старик. – Давненько уж кататься-то не выезжал, мхом покрываться начал!
Водяной Езерним бешеным взглядом окинул это торжество несправедливости, вильнул хвостом, протолкался меж рыболюдей и уплыл восвояси. Но на него никто уж не обращал внимания.
Ехать в колеснице Морского Царя Ивану страшно понравилось. Быстро так, лихо, задорно!.. Морские псы неслись, точно резвые рысаки, загребая лапами с перепонками. Их спинные плавники стояли торчком, а из пастей выплескивались алые языки.
Вокруг же сменялись диковинные подводные картины. На эдакой глубине было порядком темно, но Морской Царь словно повелел зажечься повсюду лучинам. Везде мерцали зеленые и синие огоньки, озаряя каменные гряды, расщелины, похожие на ушаты холмики с дырками, из коих поднимались пузыри. Иван заметил вдали разбитый корабль – огромный, разукрашенный, с женской фигурой на носу. Вроде как ромейская галера.
– А что это за меч у тебя, добрый молодец? – обратил внимание Морской Царь. – Не простой, чаю? Ну-ка, покажи…
Не хотелось Ивану давать кладенца в чужие руки, но и отказывать всесильному подводному владыке не хотелось. Так что он молча отстегнул ножны и протянул заветный клинок Водану.
– Хех, Самосек… – протянул тот, любуясь игрой света на доле. – Давно его не видывал, давно…
– А ты откуда его знаешь, царь-батюшка? – удивился Иван.
– А кто ж его не знает? Чать, один из семи преславных кладенцов…
– Так их таких семь? – пуще прежнего удивился Иван.
– Было семь. Давно. Один сильней другого. Да еще четыре черных, проклятых – тоже зело сильны, но в руки их брать не надо…
– И где ж они все?
– Из проклятых один вот у Кащея, Аспид-Змеем прозывается… Еще один, Черный Шторм, у меня, в потаенном гроте хранится… А из преславных одним моя родная дочка владеет, Каледвулхом кличут. А остатние пять да два… по всей земле растерялись… Да и почто тебе они, молодец? Один у тебя уж есть, второго не надобно.
– А я, может, двумя руками биться буду! – вспыхнули глаза Ивана.
– Это ты брось, – мотнул головой Яромир. – Двумя руками биться неудобно. Такое только дурные урмане могут, которые мухоморы жуют. Да и у них-то, в общем, одна дурь получается.
– Э, ну тебя! – отмахнулся Иван. – Так это что ж, дедушко Водан, у тебя дочка есть, выходит? А у ей – меч-кладенец? В приданом, что ли, аль так?
– Да как тебе сказать, паря… ты зачем спрашиваешь-то? По делу, аль так?
– По делу… по какому делу-то? – моргнул Иван.
– Ну так, не знаю… Может, ты к моей дочке посвататься решил. А? – хмыкнул Морской Царь. – Что, княжич, не желаешь зятьком-то моим стать?
– Ну я даж не знаю… – зачесал в затылке Иван. – А дочка-то у тебя красивая или вся в тебя?
– Ишь, за словом в карман не лезет… – фыркнул Водан. – Только ты наглость-то поумерь, собака борзая. Я все ж таки царь, хоча и мокрый. Про дочку это я пошутил, конечно. Еще чего не хватало – мою кровиночку за какого-то смертного отдавать. Да она и сама не захочет – ее уж один раз выдавали за князя из смертных, так она до сих пор плюется.
– Так она замужем у тебя?
– Нет, овдовела. Веков двадцать пять уж тому миновало.
– Не, я твоей дочке в женихи не гожусь, точно, – торопливо заверил Иван.
– Еще бы, соплив ты для нее! – хохотнул Морской Царь. – Ну все, гостюшки, приплыли, слезайте. Отсюда до Буяна уже меньше дюжины верст, это уж сами доплывете. Затворите глаза да не отворяйте, пока лица морским ветром не обвеет – то вы уже на поверхности будете…
Голос Морского Царя все тишал и отдалялся, пока не смолк совсем.
Глава 22
Пока ехали в колеснице-раковине, Иван хотел спросить, как же они будут добираться до Буяна – неужто вплавь, саженками? Да позабыл что-то.
Однако Морской Царь, по счастью, был не дурней его, так что без суденышка своих гостей не оставил.
Не струг, правда, то был и даже не лодья, а всего лишь малый челн, долбленка-однодревка. И выглядела подаренная Воданом лодочка престранно – словно не топорами ствол выдалбливали, а сам он вот именно таким и вырос. Даже корни позади торчали, пусть и оборванные.
Ветвей, правда, не было. Вместо них в долбленке лежала пара весел – тоже нелепых каких-то, кривульных. Но Яромир молча поплевал на ладони, уселся на дно и принялся грести – да ловко так, сноровисто!
– Притомишься – скажи, сменю, – велел Иван, прикладывая ладонь ко лбу.
Изрядно видать было!
В морском царстве Водана они трое провели всю ночь и большую половину дня. Солнышко стояло еще высоко, но уже пошло на закат. Иван надеялся увидать где-нибудь на небоземе струг Добрыни Ядрейковича, но корабельщики, верно, уплыли слишком далеко.
Баюн за борт не выглядывал. На морском дне ему тоже было боязно, но там все-таки вода вела себя странно, совсем не как вода. Так что он как-то терпел.
На струге же воды вокруг было много, но там борта стояли высоко, и выглядывать за них Баюн не выглядывал.
А вот здесь, в утлой лодчонке!.. Бедный кот дрожал всем телом, в непритворном ужасе глядя на всю эту бескрайнюю водную гладь. А ну черпнет бортом, перевернется!.. Страх-то какой, кошмар!
Не в силах сдерживаться, Баюн даже жалобно мяукнул. Совсем как обычный кот, не волшебный.
– Что с тобой, киса? – насмешливо спросил Яромир.
– Отвали, сука, – процедил сквозь зубы Баюн. – Оцарапаю.
– А отчего это вы, коты, так воды боитесь? – полюбопытствовал Иван, суя руку за борт. – Что в ней такого-то? Водичка и водичка. Собаки вот не боятся…
– Тупые они потому что.
– А вы умные?
– Умные.
– Ну а почему все-таки воды боитесь?
– От веку так предрешено, – неохотно сказал Баюн. – Известно ли вот тебе, что вообще есть кошка?
– Мышеловка на четверых лапках.
– Дурень ты, – презрительно глянул на Ивана Баюн. – Знай же, что когда Бог сотворил мир – со всеми его звездами, планетами, растениями, животными и человеком, – он посмотрел на свое творение и нахмурился. Ибо несовершенно оно было. Не хватало в нем чего-то. Подумал Бог, подумал… и сотворил кошку. Так мир и стал совершенным. Даже в вашей Библии про это написано: " И увидел Бог все, что Он создал, и вот, хорошо весьма, да не очень. И сотворил Бог кошку, и стали совершенны небо и земля и все воинство их. И благословил Бог кошку, и освятил ее, и на том завершил творение, и на покой удалился, ибо понял, что уже не сможет сотворить ничто лучшее".
– Не помню что-то я там таких слов, – хмыкнул Яромир.
– Злопыхатели потом вычеркнули.
– Допустим. А воды-то чего боитесь?
– Все из-за того же, только позже! – рявкнул Баюн. – Мир недолго же был совершенным. Люди и прочая сволочь его очень быстро загадили и испортили. И решил тогда Бог устроить Великий Потоп. А кто-то из ангелов его и спрашивает: неужто ж, Боже Святый, прямо все-все затопишь? Ну дык – отвечает ему Бог. Конечно, мол. Так ведь тогда же и люди все утонут! – говорит, значит, ангел. Так ради того же все и затеяно! – с укоризной ему Бог. Еще и пальцем у виска повертел – мол, не перечь Господу, остолоп. Подумал-подумал ангел и говорит: но ведь и кошки же тоже утонут! Вот это Бога огорчило. Даже восхотел сначала все отменить, но потом решил, что можно и иначе. Ткнул он пальцем в первого попавшегося человека – старика какого-то, не помню, как звать… Моисеем… Мазаем… ну как-то наподобие… – ну и сказал ему: мол, подь сюды, дурак! Построй мне тут большое-пребольшое корыто, собери в него всех кошек со всего белого света, да и вывези от утопления! Но тот тип был человеком – а значит, тупей валенка. Волю божью он недослышал, что дослышал – недопонял, а что допонял – то переврал. И в итоге начал спасать не только кошек, но и зайцев, а потом и всякую прочую сволочь вроде собак. А в первую очередь свою семью. Сука. Вот так и получилось, что многие хорошие кошки утопли, а вот люди и собаки зачем-то спаслись. С тех пор мы воду и не любим, а когда дождь начинается, смотрим на небо с укоризною – мол, боже, снова-то не вздумай!
– Это что ж выходит, кот – любимое божье творение? – удивился Иван.
– А ты думал – кто? Человек, что ли? – фыркнул Баюн. – Конечно, кот. Про то даже сарацины знают, хоть они и тупые.
– Иди ты. Даже сарацины? – усомнился Иван.
– А ты как думал! Знаешь ли ты, например, что кошка – единственное животное, которому дозволено находиться в ихней сарацинской церкви – мечети? Знаешь, почему так?
– Ну откуда ж нам знать, темным… – протянул Яромир. – Просвети уж, киса.
– Так вот знайте же, суки тупые, – важно заметил Баюн. – Когда ихний самый главный сарацинский святой, пророк Магомет, при жизни доспел на небо и предстал перед троном их самого главного бога, Аллаха, то увидал у него на коленях… кошку. Ну и сделал вывод – раз уж им даже здесь можно находиться, то в мечети уж тем более. С тех пор кошкам в мечети полная воля. Где хочешь, там и валяйся. Никто не обидит, не прогонит.
– А сам-то Магомет кошек держал ли? – залюбопытствовал Иван.
– Конечно. Была у него любимая кошечка Муська. Белая эфиопка, один глазик зеленый, другой голубенький. Красавица писаная. Была б человеческого роду – из-за нее б тоже какую-нибудь Трою взяли. И так уж сильно уважал ее Магомет, что никогда не тревожил ее сна. Однажды она уснула на рукаве халата, который Магомет надевал во время молитвы. Думаете, он ее спихнул? Нет уж! Он отрезал рукав, на котором она спала! Когда Магомет после молитвы вернулся, проснувшаяся Муська ему за то благодарно мурлыкнула, а он трижды ее погладил.
– Аж трижды? – насмешливо хмыкнул Яромир. – Ишь расщедрился-то.
– И кошки всегда платили Магомету добром за добро, – зло глянул на Яромира Баюн. – Однажды Муська спасла ему жизнь!
– Это как же?
– Убила змею, которая забралась в рукав и собиралась его ужалить. Он собирался уже надеть халат, но Муська прыгнула вперед него и загрызла змею! За то Магомет сказал, что отныне и вовек кошки благословенны. Отныне и вовек кошки – глаза Бога на земле.
– Это как? – не понял Иван.
– Будут свидетельствовать за людей на небесах. Рассказывать – хороший ты человек или плохой. Так что лучше заботьтесь о своих кошках, суки! – пригрозил Баюн. – А то они про вас нарассказывают!
– Ты-то уж точно про нас ничего хорошего не расскажешь, – согласился Яромир. – Ладно, Вань, садись теперь ты на весла. А я укажу, куда править.
– Поснедать бы чего… – вздохнул Иван, меняясь с оборотнем местами.
Весь их съестной припас остался на струге. Морской Царь на сей счет тоже не озаботился, в челн ничего не положил. Яромир еще ладно, он на подводном пиру живот набил, а вот побрезговавший рыбьим угощением Иван аж морщился с голодухи, а пуще того – от жажды.
Когда совсем мочи не стало, он не сдержался, зачерпнул горстью из-за борта, хлебнул… и сделалось только хуже. Иван аж принялся расчесывать язык ногтями.
– Потерпи уж до берега, – жалостливо глянул Яромир. – Недолго осталось.
Оборотень достал из-за пазухи берегомый всю дорогу сверточек, подаренный бабой-ягой. Зачарованный рушник он уже использовал, но там остались еще две не менее полезных вещицы – и одну Яромир извлек сейчас на свет.
То был причудливого вида засушенный веночек. Яромир повертел его в руках, обернулся туда и сюда, отломил от борта челна длинную щепку и поджег ее огнивом. Затем аккуратно положил на воду сначала венок, а потом и щепку – та не погасла, не затонула, а закачалась стоймя в самом центре.
Некое время это сооружение тихо колыхалось на волнах, а потом неспешно и плавно поплыло в сторону – туда, где над морем клубился туман.
– Вон туда и правь, – велел Яромир Ивану. – Следом.
– Ага, – налег на весла княжич. – А это чего?
– Бабушки Овдотьи подарочек. Венок из двенадцати трав, заговоренный. Он нам дорогу на Буян откроет.
– А без венка туда никак не попасть?
– Без венка только случайно – если в тумане заблудиться. Шибко заветное место, всех подряд к себе не подпускает. Но нам на случай рассчитывать негоже, сам понимаешь…
Венок уплывал все дальше в туман, а Иван терпеливо греб следом. Не очень-то ловко у него получалось – если не считать короткого плавания на струге, раньше княжич на лодках не ходил. Но очень старался.
И вот из мутной пелены проступило что-то вначале серое, потом бурое… берег! Каменистый бережок, совсем обычный на вид. Подплыв к нему, венок булькнул и пошел ко дну. Торчащая посреди щепка зашипела и погасла.
– Суши весла, – тихо сказал Яромир. – Вот он – остров Буян.
Челн выволокли на сушу и перевернули на случай дождя. Яромир не был уверен, сколько времени займут поиски Кащеевой смерти, но единственную лодку всяко лучше поберечь. Другого способа покинуть остров у них не будет.
Хотя плыть на этой утлой долбленке через море будет не очень-то умно. Морской Царь-то выпустил их близехонько от Буяна – всего-то дюжину верст и гребли. Пары часов не заняло. А обратно путь далек будет…
Впрочем, об этом сейчас думать не след. Вначале дело нужно сделать. Яромир с хрустом потянулся, расправляя кости, и принюхался к воздуху. Был тот соленым, морским, но с примесью разных запахов – странных, непонятных и не сказать чтоб добрых. Буян – место потаенное, удивительных созданий на нем хватает, и далеко не все они доброжелательны к человеку.