7
– Ну что ж, как я и предполагала, ты продемонстрировал подлинный талант в этом деле, лорд Ваксиллиум…
Вакс перестал слушать Стерис.
Поезд замедлил ход.
Пыхтение отдалилось.
Открылась дверь.
Вакс зажег сталь.
Стерис продолжала говорить, и Вакс рассеянно кивнул, инстинктивно уже совершая нужные движения. В ответ на раздавшийся щелчок толкнул влево, потом – вправо, упираясь в корпус вагона, чтобы остаться на месте.
Когда по коридору снаружи полетела пуля, толчок Вакса сбил ее с траектории и направил в стену.
"Вперед!"
Алломантическим толчком распахнув дверь, Вакс бросил серьгу – будь проклят Вен-Делл – и толкнул вправо, о металлическую раму вагонного окна. Его швырнуло влево, прямиком в коридор. Сжимая в руке Виндикацию, он врезался в стену в том же месте, куда ушла пуля, и выстрелил изумленному незнакомцу в конце коридора прямо в лоб.
У Мараси вырвался крик. Широко распахнув глаза, Стерис высунула голову в коридор. Не самый умный поступок, но она редко бывала в перестрелках.
– Спасибо, – срывающимся от потрясения голосом проговорила Мараси.
Ваксиллиум резко кивнул:
– Спрячься где-нибудь вместе с сестрой. – Он проскользнул мимо Мараси и вышел на маленькую платформу между вагонами… только вот их вагон был отцеплен и, постепенно замедляясь, катился сам по себе. Его сопровождало трое всадников.
"Лошади? – подумал Вакс. – Серьезно?"
Заметив его, всадники выразили не меньшее удивление.
Ночь была безоблачной, Красный Разрыв стоял низко над горизонтом, поэтому Вакс хорошо разглядел не только их лица, но и одежду: жилеты поверх рубашек, прочные брюки. А также большую группу всадников, мчавшуюся галопом бок о бок с удаляющимся поездом. Это не была атака, направленная на один лишь вагон, но полномасштабное вооруженное ограбление.
Значит, надо торопиться.
Вакс оттолкнулся от платформы и уменьшил вес. Трое грабителей поблизости начали стрелять, но толчок швырнул Вакса выше траектории их пуль, а сопротивление ветра благодаря уменьшенному весу отбросило назад, на крышу вагона. Приземлившись, он увеличил вес и выстрелом сбил с лошади одного бандита.
Пришпорив лошадей, оставшиеся рванулись вперед, чтобы догнать остальных.
– Алломант! Алломант! – вопили они.
"Проклятье!"
Вторым выстрелом Вакс снял еще одного бандита, но другой направил лошадь в рощицу и миг спустя оказался вне досягаемости. Вскоре он должен был догнать своих товарищей.
Спрыгнув на платформу, Вакс побежал по коридору. Купе, которое они делили со Стерис, было пустым, но он заметил дрожащие голубые лучи, указывающие на соседнее. Отлично, Мараси собрала всех в комнате для слуг.
– Ограбление, – распахнув дверь, сообщил Вакс, испугав слуг, Мараси и Стерис.
Все сидели на полу, кроме Мараси, которая стояла у окна, вглядываясь в темноту, и Стерис, расположившейся на встроенном сиденье; вид у нее был в высшей степени спокойный.
– Грабители? – переспросила она. – Ну в самом деле, лорд Ваксиллиум, неужели тебе и впрямь нужно тащить с собой свое хобби, куда бы мы ни отправились?
– Они поскакали за остальным поездом. Первые воры, видимо, опознали этот вагон как частный, предположительно полный сокровищ, и отцепили. Но есть проблема.
– Помимо той, что нас пытаются убить? – уточнила Мараси.
– На мой взгляд, это совершенно нормально, – заметила Стерис.
– Проблема в том, что они на лошадях.
Все уставились на Вакса.
– Всадники, грабящие поезда, – начал объяснять он, – встречаются только в журнальных историях. На самом деле никто так не делает. Какой смысл, рискуя жизнью, забираться в движущийся поезд, когда его можно просто остановить, как делали умыкатели?
– Выходит, наши плохие парни… – проговорила Мараси.
– В этом деле новички, – закончил Вакс. – Или начитались дешевых журналов. Так или иначе, они все равно опасны. Я не могу рисковать, оставляя вас здесь: они могут вернуться. Так что пригните голову и держитесь крепче.
– Держаться? – спросил Герв. – Почему…
Вакс снова выскочил в коридор и пробежал в другой конец вагона. Проверив дверной проем, выскочил на рельсы позади частного вагона, который наконец-то перестал катиться. Потом зачерпнул силу из метапамяти и увеличил вес.
Намного увеличил.
Ступни утонули в гравии, когда тело сделалось необычайно тяжелым. Вакс стиснул зубы, разжег металл и толкнул что было сил.
Вагон резко тронулся с места, будто в него врезался другой поезд. Алломантический толчок заставил его двинуться вперед по рельсам, и Вакс перевел дух. Мышцы не болели, но ощущение было такое, словно влетел в стену.
Он отпустил метапамять, вернул нормальный вес, оттолкнулся от рельсов и, едва не потеряв ботинок, вытащил себя из гравия. Снова оттолкнулся от рельсов, послав себя вдогонку за движущимся вагоном.
"Недостаточно быстро", – подумал Вакс, упав на землю, и снова увеличил вес.
Вагон покачнулся от толчка; Вакс прыгнул следом и повторил процесс еще трижды, чтобы разогнать вагон как следует. Наконец бросил себя к самому вагону, прижался плечом к задней стенке и алломантией оттолкнулся от рельсов позади себя, чтобы увеличить движущую силу.
Земля внизу убегала размытым пятном, рядами деревянных перекладин и стальных рельсов с их нескончаемым потоком голубых лучей, указывающих на грудь Вакса. Он застонал и развернулся так, чтобы упираться спиной в стену вагона. И все равно алломантическое толкание грозило раздавить, поскольку невозможно было слишком сильно увеличить вес, не рискуя сломать рельсы.
Вагон пронесся мимо группы лошадей, которых охраняло несколько юношей. Видимо, это были запасные скакуны бандитов. Вакс поднял Виндикацию и пару раз выстрелил в воздух, однако животные оказались слишком хорошо обучены, чтобы испугаться звука выстрелов.
Вскоре Вакс услышал впереди нечто похожее на пальбу и удвоил алломантическое толкание. Миг спустя вагон врезался в поезд. Вакс перестал толкать и, скривившись от боли в спине, упал на платформу. Зато сцепка сработала, и вагон остался прикрепленным к остальному поезду.
Вакс заглянул в вагон, потом нырнул внутрь и, проскочив мимо купе, где прятались остальные, влетел в собственное. Убрав Виндикацию в кобуру, сдернул с верхней багажной полки ящик с оружием.
– Ваксиллиум? – спросила проскользнувшая следом Мараси.
– Уэйна видела?
– Некоторое время назад он был в вагоне-ресторане.
– Значит, уже дерется. Если увидишь его, передай, что я собираюсь ударить по передней части поезда, а потом двинуться в обратную сторону. – Вакс зарядил барабан одного из "стеррионов", защелкнул и потянулся за вторым.
– Поняла, – сказала Мараси и, помедлив, прибавила: – Ты обеспокоен.
– Масок нет.
– Масок?..
– Грабители носят маски. – Вакс защелкнул второй "стеррион" и надел оружейный пояс. Виндикация после перезарядки отправилась в наплечную кобуру.
– А кто их не носит?
– Те, кому плевать, что кто-то увидит их лица. – Он повернулся и посмотрел ей в глаза. – Значит, они уже вне закона и им нечего терять. Такие люди легко убивают. Более того, для меня очевидно, что раньше они никогда не грабили поезда. Или они очень-очень отчаялись… или их кто-то подослал.
Мараси побледнела:
– По-твоему, эта атака – не совпадение?
– Будь оно так, я съем шляпу Уэйна.
Вакс посмотрел на дробовик, который передала Ранетт, прикрепил набедренную кобуру и засунул его туда. Затем подвесил к поясу два ее приспособления из сфер и тросиков. Наконец, снял с верхней полки чехол с винтовкой и передал Мараси:
– Береги Стерис. Попробуй найти Уэйна; проверь следующий вагон или два, но не пытайся продвинуться дальше, если встретишь сопротивление. Просто удерживай позицию и защищай наших людей.
– Поняла.
Вакс шагнул было в коридор, но шквал огня загнал его назад. Ржавь! Всего одна алюминиевая пуля – от которой не спасет алломантия, – и он покойник.
Продолжая алломантическое толкание, Вакс осторожно выглянул из купе и насчитал на задней платформе следующего вагона четверых бандитов.
Те снова открыли пальбу. Вакс отпрянул, проследив за голубыми лучами от пуль, которые пролетали мимо, выбивая щепки из панелей на стенах и раскалывая на лучины дверную раму. Вроде непохоже, что какие-то из пуль были алюминиевыми.
– Отвлекающий маневр? – спросила Мараси.
– Да, будь любезна… – Вакс толкнул оконную раму, выбив ее наружу, прямо на дерево, мимо которого они проезжали. – Выстрели несколько раз, когда я выйду, потом досчитай до двадцати и начинай отвлекать.
– Будет сделано.
Выскочив из окна, Вакс пальнул вниз и, оттолкнувшись от зарывшейся в землю пули, взлетел. В этот момент начала стрелять Мараси. Оставалось надеяться, что грабители подумают, будто и его выстрел был произведен изнутри.
Ветер трепал волосы и полы сюртука; Вакс выстрелил во второй раз, но подальше и с таким расчетом, чтобы, оттолкнувшись, сдвинуться вправо и оказаться прямо над вагоном.
На крышу он не опустился, а, оттолкнувшись от гвоздей, которыми она крепилась, взмыл над своим вагоном, перелетел через тот, где обосновались бандиты, и наконец приземлился на третий с конца – вагон-ресторан.
Когда он повернулся к хвосту поезда, мысленный отсчет достиг двадцати. Спустя секунду раздалась пальба Мараси. Это был сигнал; Вакс спрыгнул в зазор между вагоном-рестораном и вагоном грабителей. И свалился практически на голову как раз выходившему из конца второго вагона бандиту. Вакс наставил на него револьвер, но застигнутый врасплох грабитель не растерялся и встретил законника ударом кулака в живот.
Охнув, Вакс увеличил вес – платформа под ним застонала – и врезал противнику плечом. Тот кувырком полетел на рельсы. Дверь он любезно оставил открытой, а вместе с ней и спины товарищей, занятых пальбой в Мараси в противоположном конце вагона.
Стрелять Вакс не стал, а просто толкнул бывший при них металл. Бандиты посыпались с задней платформы, попадали в пространство между вагонами. Один зацепился за перила. Выстрелив ему в руку, Вакс развернулся и направил револьвер на вагон-ресторан.
Перепуганные люди, всхлипывая, полезли под столы. Ржавь!.. Без платков или примечательных масок вряд ли удастся опознать бандитов. Легко отталкиваясь во всех направлениях, но не воздействуя на собственное оружие, Вакс создал вокруг себя стальной пузырь. Защита была далека от совершенной – невзирая на нее, в него несколько раз попали, – но все-таки помогала.
Вакс обошел второй с конца вагон – тот, что использовали грабители, – проверяя каждое купе на предмет врагов; от его стального пузыря дребезжали дверные ручки. Здесь прятались пассажиры первого класса, и, к счастью, никто из них, похоже, не пострадал.
В последнем вагоне Вакса встретила Мараси и, виновато пожав плечами, протянула его любимую шляпу, испещренную дырами.
– Если найду Уэйна, пришлю к тебе. – Вакс потянулся к поясу за флаконом с металлами, но нащупал лишь влагу и осколки, болтавшиеся на поясе.
Проклятье! Грабитель, который ему врезал, разбил флаконы. Нужно было срочно попасть в личный вагон.
– Мне нужен металл, – бросил Вакс Мараси, перепрыгивая через пространство между вагонами.
Он направился было к своему купе, но замер, когда из двери соседнего высунулась рука, сжимающая маленький флакон.
– Стерис?! – Вакс не поверил своим глазам.
Его невеста все еще сидела на обитом плюшем железнодорожном сиденье, но ее лицо было заметно бледнее, чем раньше.
– Стальные хлопья во взвеси, – пояснила Стерис, помахав флаконом.
– С каких пор ты носишь это с собой? – Потрясенный, Вакс забрал флакон с металлами.
– Примерно шесть месяцев. Положила один в сумочку на случай, если он тебе понадобится. – Стерис подняла другую руку и продемонстрировала еще два. – А эти ношу с собой, потому что я невротик.
Ухмыльнувшись, Вакс взял все три. Осушил первый и едва не подавился:
– Будь я проклят, что это?
– Помимо стали? – уточнила Стерис. – Рыбий жир.
Вакс разинул рот.
– Виски для тебя вреден, лорд Ваксиллиум. Жена обязана присматривать за здоровьем мужа.
Тяжко вздохнув, Вакс выпил еще один; третий засунул в оружейный пояс:
– Береги себя. Я собираюсь провести разведку в поезде.
Он вышел из купе, выскочил через последнюю дверь и, оттолкнувшись от рельсов, запустил себя по высокой дуге вверх.
Перед ним простиралась земля, залитая звездным светом. Южный край Бассейна, вблизи от горного хребта Серан, отличался куда более разнообразной географией, чем его северная часть. Местность здесь была холмистой, и холмы становились все выше и выше.
Река Серан проложила сквозь них на удивление прямой путь, прорезая порой узкие ущелья и каньоны. Железнодорожные пути пролегали высоко, взбираясь по склонам на вершины холмов, хотя особенности рельефа потребовали два или три раза пересечь реку по большим решетчатым мостам.
Поезд состоял из восьми пассажирских вагонов, нескольких грузовых и вагона-ресторана. Вакс позволил себе упасть, сосредоточившись на вагоне в передней части, где раздавались выстрелы. Когда он приземлился, кто-то выскочил на платформу, прикрывая ладонью нижнюю часть лица.
"Судя по униформе, вооруженный банковский охранник…"
В курьерском вагоне везли чье-то жалованье, замаскированное под обычный груз.
Чем это пахнет? Формальдегидом? Охранник хватал ртом воздух; следом за ним из вагона вскоре выбрался второй.
Миг спустя их обстреляли из курьерского вагона. Вакс бросился на платформу. Один охранник еще шевелился; Вакс присел и передвинул его руку так, чтобы прикрыть дыру в плече.
– Прижми как следует, – крикнул он, перекрывая стук колес. – Я за тобой вернусь.
Охранник слабо кивнул. Набрав побольше воздуху, Вакс вошел в курьерский вагон. Сразу защипало глаза. В центре люди в странных масках возились с большим сейфом. На полу лежало с полдюжины мертвых охранников.
Вакс открыл огонь, уложив нескольких грабителей. Остальные кинулись в укрытие и начали ответную пальбу. Оттолкнувшись, Вакс снова вылетел наружу и взмыл вверх. Приземлился на крышу вагона позади курьерского, вложил в кобуру Виндикацию – в ней не осталось пуль – и вытащил "стеррион".
Он уже собирался спрыгнуть, чтобы застрелить еще двух грабителей, но помешал взрыв в курьерском вагоне. Взрыв был небольшой, но у Вакса зазвенело в ушах. Поморщившись, он все же спрыгнул на платформу. Сквозь дым было видно, как несколько бандитов склонилось над сейфом, чтобы достать содержимое. Остальные начали стрелять.
Нырнув в сторону, Вакс алломантическим толчком захлопнул дверь в курьерский вагон – она была усилена металлом и заблокировала огонь противников, – затем схватил под мышки раненого охранника и перетащил через небольшой зазор между платформами в соседний пассажирский вагон. Он тоже был купейный, но второго класса, и пассажиров здесь было больше. Однако сейчас вагон оказался пустым: видимо, пассажиры, заслышав пальбу, сбежали куда-то вглубь поезда.
На всякий случай Вакс тщательно проверил каждое купе и только потом уложил раненого и перевязал носовым платком.
– Деньги… – проговорил охранник.
– У них, – ответил Вакс. – Не стоит рисковать другими жизнями, пытаясь их остановить.
– Но…
– Некоторых я как следует рассмотрел. И надеюсь, ты тоже. Мы их опишем, выследим и устроим ловушку по нашим правилам. Кроме того, если они сейчас уйдут, может появиться шанс помочь кому-нибудь из твоих друзей.
Охранник слабо кивнул:
– Не смогли их остановить. Они бросили бутылки через окна… А потом сорвало двери. Стальные двери. Они вогнулись внутрь, вывернувшись из петель, словно бумажные…
Вакса пробрал озноб. Выходит, среди бандитов есть металлорожденный. Он высунулся из-за угла, посмотрел в сторону курьерского вагона и обнаружил, что дверь, которую он захлопнул, снова открыта. На платформе стоял, опираясь на трость, худощавый мужчина в длинном сюртуке. Жестикулируя, он что-то быстро-быстро говорил другому бандиту, потом взмахом руки показал в сторону того вагона, где прятался Вакс. И был этот бандит настоящей громадиной, почти семи футов ростом.
Чудесно.
– Залезай сюда, – скомандовал Вакс охраннику, распахивая багажное отделение в полу купе. – Не высовывайся.
Охранник заполз в отсек – неглубокий, но достаточно большой, чтобы в нем поместился человек и несколько чемоданов. Вакс вытащил оба "стерриона" и на полусогнутых ногах подобрался к двери купе. Поезд продолжал покачиваться, преодолевая очередной изгиб. Значит, машинист либо не знает об атаке, либо надеется дотянуть до следующей станции.
Ржавь! Произошедшее в курьерском вагоне заставило задуматься. Может, целью бандитов был вовсе не он, Вакс? Но почему бы просто не остановить поезд и не ограбить его посреди дикой глуши? Слишком много вопросов, и нет времени на поиски ответов. Нужно убить того бандита. Выпрыгнуть и быстро уложить – застать верзилу врасплох. Если он и есть металлорожденный, изумление будет…
Что-то прокатилось по коридору и остановилось возле Вакса, прямо рядом с дверью, возле которой он притаился. Маленький металлический куб. Вакс отскочил, опасаясь взрывчатки, но ничего не произошло. Что это такое?
С леденящим душу ужасом Вакс вдруг осознал, что больше не жжет металл. Что внутри его больше нечему гореть, потому что все запасы каким-то непостижимым образом исчезли.
Мараси трижды выстрелила из винтовки, заставив бандитов искать укрытие в соседнем вагоне.
"Впечатляет", – подумала она, машинально передавая оружие для перезарядки Стерис.
Раньше Мараси всегда пользовалась целевой винтовкой. После каждого выстрела приходилось передергивать затвор. А у винтовки Ваксиллиума имелся барабан с патронами, который поворачивался сам по себе, как в револьвере.
Стерис вернула оружие, и Мараси снова прицелилась – на случай, если кто-нибудь из бандитов высунется наружу. Она притаилась за дверью купе для слуг, и пока что бандиты не решались приближаться к ее позиции.
Рядом кто-то что-то сказал. Мараси быстро оглянулась – говорил Дрютон – и вытащила из одного уха восковую затычку:
– Что?
– Это затычки? – спросил лакей.
– А на что еще они похожи? – ответила Мараси, затем прицелилась и выстрелила.
Дрютон прижал ладони к ушам. В самом деле, в маленьком помещении выстрел прозвучал достаточно громко. Мараси с раздражением отметила, что лакей, как назло, заставил ее вытащить из уха затычку.
– Вы их носите с собой? – спросил Дрютон.
– Стерис носит. – Вообще-то, Мараси немного удивилась, когда Стерис вытащила пару затычек для себя, а потом – с равнодушным выражением лица – вручила вторую пару ей.
– Так вы предполагали, что они понадобятся?..
– Более или менее, – ответила Мараси, следя за тем, не шевельнется ли кто-то из бандитов.
Лакея это потрясло до глубины души.
– Выходит, такое часто происходит?!
– Стерис, как по-твоему, такое происходит часто? – переадресовала вопрос Мараси.
– Хм? – Стерис вытащила из уха затычку. – Что, прости?
Мараси выстрелила, потом выглянула из укрытия:
"Кажется, одного подстрелила".
– Лакей хочет знать, часто ли с нами происходит нечто подобное.