– Это не вендетта. – Вакс ускорил шаг, двигаясь сквозь толпу; ленты туманного плаща развевались у него за спиной. – Ты знаешь, чем он занят?
– Нет, и ты тоже не знаешь.
– Он разводит алломантов. Возможно, и ферухимиков. Мне не нужно знать его план в деталях, чтобы понимать, насколько это опасно. Что, если он создает армию из громил и стрелков? Из двурожденных. Из сопоставителей!
– Это может оказаться правдой, – признала Мараси. – Но ты преследуешь его не из-за этого, верно? Он тебя обставил. В деле Стожильного мистер Костюм взял над тобой верх. Ты проиграл битву и теперь хочешь победить в войне.
Вакс остановился:
– По-твоему, я настолько мелочен?
– Учитывая то, что я сейчас сказала, да. Да, я отчасти считаю тебя мелочным. Нет ничего плохого в том, чтобы злиться на Костюма, Ваксиллиум. У него в плену твоя сестра. Но, ржавь, не позволяй этому влиять на твои суждения.
Вакс перевел дух, потом жестом указал на особняк, расположенный дальше по улице:
– Хочешь, чтобы я вместо этого погнался за Эйпом?
– Нет. – Мараси покраснела. – Нам нельзя отвлекаться от поисков штыря.
– Ты здесь ради штыря, Мараси, а я приехал, чтобы найти Костюма. – Вакс кивком указал туда, где дальше по улице виднелась скромная, едва заметная на фасаде здания вывеска отеля. – Зарегистрируй нас. Я отправляюсь за остальными.
– С этим люксом и другими номерами вы, можно сказать, сняли весь верхний этаж, – просияв, сообщила хозяйка отеля, которая настаивала, чтобы ее называли тетушкой Джин.
Уэйн, проверив богатый комнатный бар, зевнул и потер глаза:
– Отлично. Мило. Можно мне вашу шляпу?
– Мою… шляпу?
Пожилая дама дотронулась до своего внушительных размеров головного убора. Поля шляпы, украшенной гирляндами из цветов, величественно ниспадали. Цветов была целая куча. Шелковые, решил Уэйн, но с виду совсем как настоящие.
– У вас есть дама сердца? Хотите подарить ей шляпу? – предположила тетушка Джин.
– Не-а. Я ее надену в следующий раз, когда буду пожилой дамой.
– В следующий раз, когда вы что?! – Тетушка Джин побледнела, но в этом, скорее всего, был виноват протопавший мимо в своем туманном плаще Вакс, ржавь его побери! Ну никак человек не научится сливаться с обстановкой.
– Эти окна открываются? – спросил Вакс, указывая на огромные выступающие окна пентхауса люкс.
И не просто спросил, а залез на диван и толкнул оконную створку.
– Ну, когда-то открывались. – Изумленная тетушка Джин захлопала глазами. – Но они дребезжали на ветру, поэтому мы закрасили рамы наглухо и запечатали задвижки. Я не могла жить спокойно при мысли о том, что кто-то…
Раздался треск – краска снаружи посыпалась, не обошлось, наверно, и без щепок, – и Вакс, выломав задвижку, распахнул окно.
– Лорд Ладриан! – ахнула тетушка Джин.
– Я заплачу за ремонт, – шагнув с дивана на пол, бросил Вакс. – Мне нужно, чтобы оно открывалось – на случай, если придется выпрыгнуть наружу.
– Выпрыгнуть…
– Ага! – воскликнул Уэйн, открывая нижнее отделение бара.
– Спиртное? – хмыкнула проходившая мимо Мараси.
– Арахис. – Уэйн покачал головой и, выплюнув жвачку, сунул в рот горсть орехов. – Ничегошеньки не ел после того, как ухватил тот фрукт из чемодана Стерис.
– О чем ты бормочешь? – спросила с дивана строчившая в блокноте Стерис.
– Я оставил взамен вторую… – Уэйн порылся в кармане плаща-пыльника и вытащил туфлю. – Кстати говоря, Джин, вы не хотите поменять свою шляпу на…
– Вашу туфлю? – переспросила тетушка Джин, повернувшись к нему, и вздрогнула, когда Вакс распахнул второе окно.
– Ну да, – подтвердил Уэйн. – И туфля, и шляпа – предметы одежды, верно?
– Что мне делать с мужской туфлей?
– Надеть, когда в следующий раз сделаетесь парнем, – пояснил Уэйн. – У вас для этого безупречно подходящее лицо. И плечи под стать.
– Ну, я…
– Пожалуйста, не обращайте на него внимания. – Стерис поднялась с дивана и подошла к хозяйке гостиницы. – Вот, держите. Я приготовила для вас список возможных сценариев, которые могут воплотиться в жизнь в период нашего пребывания здесь.
– Стерис… – предостерег Вакс, распахивая третье и последнее окно.
– Что? – вскинулась она. – Я не допущу, чтобы слуги оказались застигнуты врасплох. Их безопасность – наша забота.
– Пожар?! – ужаснулась глянувшая в список тетушка Джин. – Перестрелки. Грабеж. Взятие заложников. Взрывы?!
– А вот это совершенно несправедливо, – заметил Вакс. – Зря ты Уэйна слушала.
– Но вокруг тебя и впрямь все взрывается, дружище, – парировал Уэйн, уплетая орешки. – О, солененькие, вкусные!
– К несчастью, он прав, – констатировала Стерис. – Я насчитала семнадцать взрывов с твоим участием. Это громадная статистическая аномалия – даже если учитывать твой род занятий.
– Ты шутишь. Семнадцать?
– Увы, да.
– Хм. – Не то чтобы Вакс этим гордился…
– Однажды, как раз когда мы там находились, взорвалась кондитерская, – подавшись поближе к тетушке Джин, доверительно начал рассказывать Уэйн. – Динамит в торте. Большой беспорядок. – Он протянул ей горсть арахиса. – А если я добавлю к туфле эти орешки?
– Это мой арахис! Из этой самой комнаты!
– Но теперь он стоит больше, – не согласился Уэйн. – Потому что я очень-очень голодный.
– Я же советовала не обращать на него внимания, – напомнила Стерис, постукивая по блокноту, который вручила тетушке Джин. – Послушайте, вы прочитали только оглавление. На остальных страницах содержится разъяснение возможных сценариев, которые я набросала, и оставила указания, как следует себя вести. Кстати, я отсортировала список по вероятному имущественному ущербу.
Вакс прыгнул в центр комнаты и вскинул руку. Дверь затряслась.
– Что… что он делает?! – всполошилась тетушка Джин.
– Выбирает подходящее место для того, чтобы выбить дверь усилием мысли, – пояснил Уэйн. – На случай, если кто-то к нам ворвется.
– Просто прочитайте блокнот, хорошо? – любезным тоном попросила Стерис.
Тетушка Джин в замешательстве перевела на нее взгляд:
– Это что… угрозы?
– Ну что вы, – мягко возразила Стерис. – Всего лишь хочу, чтобы вы были готовы.
– Она все делает тщательно, – подчеркнул Уэйн.
– Мне нравится быть тщательной.
– Обычно это означает, что, если попросить ее убить муху, она спалит дом – просто для того, чтобы не сомневаться в выполнении задания.
– Уэйн, как не стыдно? Ты без всякой нужды заставляешь леди беспокоиться, – строго произнесла Стерис.
– Затопление в связи с перенаправлением водопада, – уткнувшись в блокнот, прочитала тетушка Джин. – Нападение колоссов. Э-э-э… стадо коров, в панике несущееся через вестибюль?
– Последнее крайне маловероятно, – согласилась Стерис, – но лучше на всякий случай подготовиться!
– Но…
Дверь в примыкающий люкс распахнулась.
– Привет, человеки! – Ме-Лаан шагнула через порог. На кандра были всего лишь облегающие шортики и полоска ткани, прикрывающая грудь. – Вот не знаю, что надеть этим вечером. Как на ваш взгляд? Большие груди? Маленькие груди? Или… сверхбольшие?
Все находившиеся в комнате замерли.
– Что такое? – спросила Ме-Лаан. – Выбор правильного размера бюста – жизненно важный вопрос для леди, которая готовится к вечернему приему!
Тишина.
– Это… в каком-то смысле неприличный вопрос, Ме-Лаан, – наконец выдавила Стерис.
– Ты просто завидуешь, потому что не можешь снять свои на время пробежки, – парировала Ме-Лаан. – Эй, где там коридорный с моими вещами? Клянусь, если он уронит хоть одну из моих сумок и в ней треснет хоть один череп, все здесь содрогнется от моей ярости! – И, развернувшись, ушла.
– Она сказала что-то про… черепа? – пролепетала тетушка Джин.
Дверь захлопнулась.
– Ага! – опустив руку, воскликнул Вакс. – Нашел!
Мараси подошла к пожилой даме, обняла ее за плечи и увела в сторону:
– Не переживайте. Все будет совсем не так плохо, как может показаться. Скорее всего, ничего не случится ни с вами, ни с вашим отелем.
– Помимо окон, которые выломал Вакс, – встрял Уэйн.
– Помимо окон, – бросив на него сердитый взгляд, согласилась Мараси.
– Юная леди, – чуть слышно проговорила тетушка Джин. – Вам надо убраться подальше от этих людей.
– Они хорошие. – Мараси улыбнулась. – Просто у нас была слишком длинная ночь.
Тетушка Джин нерешительно кивнула.
– Вот и славно, – еще шире улыбнулась Мараси. – А теперь, когда вы спуститесь, не соблаговолите ли отправить кого-нибудь в торговое бюро с поручением? Мне нужно, чтобы они составили список всех до единого, кто работает на местных кладбищах.
– Кладбищах? – ужаснулась тетушка Джин.
– Это жизненно важно, – доверительно шепнула Мараси и, вытолкав женщину в коридор, закрыла дверь.
– Кладбища? – поинтересовалась Ме-Лаан, сунув голову в комнату. Теперь она была совершенно лысой. – Я кое-что вспомнила. Вы мне не закажете чего-нибудь поесть? Милый такой кусок состаренного мяса.
– Ты хотела сказать – гниющего, – уточнил Вакс.
– Нет ничего прекрасней запаха полежавшего денек на солнце полуразложившегося бочка, – мечтательно произнесла Ме-Лаан и снова скрылась в своей комнате, когда раздался стук в дверь. – А! Мои сумки. Отлично. Что? Нет, разумеется, здесь нет никаких трупов. Зачем мне кости, на которых еще осталась плоть? Спасибо. Пока.
Уэйн закинул в рот остатки орешков:
– Не знаю, как вы, а я собираюсь найти местечко, чтобы пару часов вздремнуть.
– Кто где будет спать, Ваксиллиум? – уточнила Мараси.
– Ты и Стерис – в люксе по другую сторону коридора. Мы с Уэйном – здесь. У Ме-Лаан, естественно, отдельная комната. Она, скорее всего, захочет… э-э-э…
– Расплавиться? – предложила подходящую формулировку Мараси.
– В гордом одиночестве.
– У меня все хорошо, честное слово, – раздался из-за стены голос Ме-Лаан.
Спустя секунду опять распахнулась дверь и кандра предстала при тех же костях, но по пояс голой.
И грудь у нее теперь была не женская.
– Я решила проблему! – поспешила обрадовать Ме-Лаан. – Отправлюсь как парень. Думаю, так будет куда надежнее. Только надо выбрать подходящие кости.
Уэйн вгляделся. Ух ты! Ме-Лаан вылепила и новое лицо, придав ему черты, больше схожие с мужскими. У Стерис аж глаза полезли на лоб. Ну, хоть есть на что посмотреть.
– Ты… – через силу выдавила Стерис. – Ты станешь…
– Мужчиной? – уточнила Ме-Лаан. – Ага. Погоди, вот подберу подходящее тело. И голос тоже надо будет выбрать. – Она окинула взглядом собравшихся. – Э-э-э… в чем дело? Что-то случилось?
По какой-то причине все посмотрели на Уэйна. Он немного поразмыслил, потом пожал плечами. Может, туфли надо было отдать ей?
– Ты… не возражаешь? – спросила его Стерис.
– С какой стати? Это по-прежнему она.
– Но выглядит-то как мужчина!
– Про леди, которая управляет этим домом, можно сказать то же самое, – парировал Уэйн, – но у нее есть дети, а значит, кто-то все же на нее…
– Сойдет, Ме-Лаан, – перебил Вакс, положив руку на предплечье Стерис. – Если ты сумеешь пробраться на прием.
– Об этом не беспокойся, – заявила кандра, крутанувшись на месте. – Я проберусь и буду готова тебя поддержать. Но это твоя игра, Ладриан, не моя. Ты у нас детектив, а я просто буду поблизости на случай бац-бац, хрясь-хрясь.
Она скрылась в своей комнате и затворила дверь. Уэйн покачал головой: "Да уж, мало кому из мужчин доводилось оказываться в подобной ситуации…"
С другой стороны, он и сам время от времени находил повод, чтобы предстать в образе какой-нибудь старой леди, – так что все вполне логично. Наверное, даже хорошо, если женщина может иногда становиться парнем; пусть всего лишь и для смены перспективы. Отливать, опять же, легче. Такое со счетов сбрасывать нельзя.
– Похоже, она предполагает, – сказал Вакс, – что наш обычный стиль расследования отличается от бац-бац, хрясь-хрясь.
– По правде говоря, обычно он больше смахивает на паф-паф, бдыщ-бдыщ, – заметил Уэйн.
Мараси потерла лоб:
– Почему мы об этом говорим?
– Потому что устали, – пояснил Вакс. – Отправляйтесь-ка спать. Уэйн, сегодня вечером пойдешь с Мараси копать могилы. – Он тяжело вздохнул. – А я, к несчастью… на вечеринку.
11
Надевая подобающий случаю галстук и пиджак, Вакс вспоминал год, последовавший за его уходом из Поселка. Год, на протяжении которого дядя ликующе заворачивал его в упаковку юного джентльмена и представлял городской элите с таким ощущением, словно изгнание Вакса из террисийского общества было его личной победой в некой войне.
Вернулся Вакс, разумеется, к родителям, но его образованием руководил дядя – лепил из него подобающего наследника Дома. За время, проведенное в Поселке, Вакс отдалился от ближайших родственников; он целый год почти не видел отца и мать, хоть и жил с ними под одной крышей.
В какой-то момент хватка дяди стала удушающей. Вакс барабанил пальцами по подлокотнику сиденья в карете, перебирая в памяти те званые ужины. Насколько присутствие дяди повлияло на его воспоминания о них?
Карета в конце концов остановилась перед великолепным особняком с витражными окнами. Снаружи здание подсвечивалось прожекторами. И окна, и классическое освещение наводили на мысль, что образцом для проектировщиков послужили крепости из древних преданий. Однако интерьер не имел с ними ничего общего. Это Вакс узнал из плана, который изучал, пока все спали.
Благодаря крыше со множеством коньков очертаниями особняк напоминал горный хребет. До самых ворот во внутренний двор тянулась очередь из карет.
– Ты нервничаешь, – заметила Стерис и накрыла своей рукой руку Вакса.
Она была в белых кружевных перчатках и платье из тонкой полупрозрачной ткани, самой модной в этом году в Эленделе. Стерис провозилась с ним по меньшей мере час. Широкая юбка походила на облако, в отличие от более традиционных нарядов, которые она, как правило, носила.
Выбор Стерис удивил Вакса: обычно она – а в особенности во время этого путешествия – предпочитала куда более практичную одежду.
– Я не нервничаю, – возразил Вакс. – Я размышляю.
– Повторим план?
– Какой план? – не понял Вакс.
Имя хозяйки дома, где устраивался прием, упоминалось в блокноте находившегося в бреду Ре-Луура. Там содержался явный намек на то, что Келесина Шорес, знатная дама из Нового Серана, имеет какое-то отношение к Браслетам Скорби.
В записках кандра упоминались также еще пять семей, которые он считал заслуживающими внимания, но, увы, никаких объяснений, чем эти люди его заинтересовали и что, по мнению Ре-Луура, им было известно.
С чего вдруг могла возникнуть хоть какая-то связь между группой лордов и леди из отдаленных городов и древней археологической реликвией? Конечно, некоторые аристократы любили воображать себя "джентльменами, ищущими приключений", что не мешало им большую часть времени проводить за сигарами и беседой. Этот хлыщ Джек, по крайней мере, выходил за порог своего ржавого дома…
Кареты продвигались по подъездной аллее со скоростью коров в жаркий день. Не выдержав, Вакс наконец пинком открыл дверцу:
– Давай прогуляемся.
– О господи! – со вздохом проговорила Стерис. – Опять?
– Не говори, что ты этого не запланировала.
– Запланировала. Но очередь не такая уж длинная, лорд Ваксиллиум. Тебе не кажется, что на этот раз можно и подождать?
– Я вижу парадный вход, ржавь его побери! Мы можем дойти до него за тридцать секунд, а не сидеть здесь неизвестно сколько и ждать, пока какие-то там фанфароны враскачку выбираются из карет и возятся со своими шарфами.
– Вижу, вечер встал с той ноги, – сказала Стерис.
Вакс спрыгнул на землю, проигнорировав протянутую руку лакея. Взмахом руки велел тому отойти и сам помог выйти Стерис.
– Езжай вперед и найди себе место, – приказал он кучеру. – Мы вызовем тебя, когда все закончится. – И, поколебавшись, прибавил: – Если услышишь выстрелы, поезжай обратно в отель. Мы доберемся сами.
Кучер вздрогнул, но кивнул. Вакс подставил руку Стерис, и они неспешно двинулись по дорожке ко входу в особняк. Сидевшие в каретах открыто не смотрели в их сторону, но, казалось, были готовы испепелить взглядом.
– Я приготовила для тебя список.
– Как я удивлен!
– Ну-ну, не спорь, Ваксиллиум. Он поможет. Вот смотри. – Стерис продемонстрировала блокнот размером с ладонь. – На каждой странице фраза, подходящая для начала разговора, и указаны имена людей, с которыми это должно сработать. Цифры под списком – способы, посредством которых ты сможешь направить разговор в полезное русло, а возможно, и вычислить, что замыслили интересующие нас лица и как они связаны с Браслетами Скорби.
– Я не беспомощен в том, что касается общественной жизни, Стерис. Светская болтовня мне вполне по силам.
– Знаю. Но мне бы не хотелось повторения инцидента на вечеринке Сетта…
– На какой вечеринке Сетта?
– На той, где ты ударил кое-кого лбом.
– А-а, точно. Того подобострастного коротышку с нелепыми усиками.
– Лорда Вествезера Сетта, – уточнила Стерис. – Наследника семейного состояния.
– Да-да… Ох уж эти придурки Сетты! В свое оправдание могу заявить, что он меня спровоцировал. Потребовал дуэли с алломантом-стрелком. Скорее всего, я спас ему жизнь.
– Сломав нос. – Стерис вскинула руку. – Я не прошу у тебя оправданий или объяснений, лорд Ваксиллиум. Я просто хотела оказать посильную помощь.
Вакс проворчал что-то неразборчивое, но блокнот взял и даже пролистал его в свете фонарей, пока они шли по парку. На последних страницах содержались заметки о людях, которые могли оказаться на этом приеме. Кое-что он уже читал в записках Вен-Делла, но эти были куда подробнее.
Как обычно, Стерис подготовилась всерьез. Вакс с улыбкой сунул блокнот в карман пиджака. Когда она успела? Шорох в ближайших кустах заставил замереть на месте. Вакс мгновенно зажег сталь и увидел лучи, которые указывали на движущиеся кусочки металла. Рука потянулась к пистолету под пиджаком.
Из кустов высунулась грязная ухмыляющаяся физиономия с молочно-белыми глазами.
– Бросьте клип бедняку, добрый сэр, – попросил нищий в рубашке, превратившейся в лохмотья, и протянул ладонь с длинными неухоженными ногтями.
Не убирая руки с оружия, Вакс окинул незнакомца изучающим взглядом.
– Ты пользуешься одеколоном, бродяга? – изумилась Стерис.
Вакс кивнул: он тоже ощутил слабый запах.
Нищий вздрогнул, потом ухмыльнулся:
– Знаете, как от него можно окосеть, миледи?
– Ты пьешь одеколон?.. Это очень нездоровая привычка, – заметила Стерис.
– Тебе стоит отсюда убраться, бродяга. – Вакс бросил взгляд на толпившихся у входа в особняк кучеров и прислугу. – Здесь частные владения.
– О, милорд, я это знаю, знаю. – Нищий рассмеялся. – В строгом смысле слова, я владею этим местом. Ну так что там с монетами для старого Хойда, мой славный господин?.. – Он протянул ладонь чуть дальше, устремив на Вакса и Стерис взгляд слепых глаз.
Вакс покопался в кармане.
– Держи. – Он бросил нищему банкноту. – Убирайся отсюда и купи себе хорошую выпивку.