Юноша стоял посреди кабинета и растерянно озирался по сторонам. Сколько его держали в той клетушке, в темноте? Сколько он слушал, как его друзей забирают, пытают и убивают?
Ржавь и Разрушитель…
Юноша в маске отыскал взглядом сейф и, шаркая ногами, направился прямо к нему. Заглянул внутрь… На мгновение Мараси предположила, что незнакомец собирается взять деньги. Но разумеется, нет – он вытащил маленький диск с полосками ткани.
Дальше произошло то, чего Мараси ожидала меньше всего, – юноша вдруг стряхнул с себя одеяла…
Под ними оказалась вовсе не набедренная повязка, а штаны чуть ниже колен, тугие белые чулки, просторная белая рубашка и поверх нее аккуратный жилет того же красного цвета, что и маска, с двойным рядом пуговиц.
Мараси впервые видела подобную одежду, но это уж точно не был дикарский наряд. Резким движением засучив один рукав, юноша обнажил руку и с помощью полосок ткани привязал к ней диск.
Непонятный ритуал буквально преобразил незнакомца. Низенький, на пару дюймов ниже Уэйна, он словно вырос на фут, во взгляде появилась уверенность. Но, ржавь, что же делать? С этой-то маской его вряд ли можно счесть неприметным. Мараси с Ме-Лаан еще могли, не привлекая внимания, преодолевать короткие расстояния в здешних условиях, но этому юноше такое точно не по силам.
Где-то в ангаре раздались выстрелы.
Возможно, о том, как прокрасться незамеченными, уже не стоит и беспокоиться.
20
Труп с застывшим на лице потрясением рухнул через порог, продолжая одной рукой сжимать дверную ручку. Тельсин выстрелила четыре раза и попала только дважды, но этого оказалось достаточно.
Выругавшись, Вакс схватил сестру за руку и потащил через комнату. Другой рукой он отыскал на поясе флакон с металлическими хлопьями.
– Я их всех убью, Ваксиллиум, – шептала Тельсин, – всех до единого. Они держали меня в плену…
Великолепно. С одной стороны, ее было трудно в чем-то винить, с другой – все обернулось ржавь как неудобно. Осушив флакон с металлами, Вакс выглянул за дверь и увидел, как инженеры и плотники разбегаются в поисках укрытия, а к тому месту, где находились они с Тельсин, сбегаются стражники. Некоторые находились буквально в нескольких шагах – те самые, которых увел Уэйн, – один закричал, указывая на Вакса.
Пользы от хрупких стен было столько же, сколько от строгого внушения городскому пьянице. После первого же выстрела – Вакс оттолкнул пулю с помощью стали – решение было принято.
– Держись за меня! – крикнул он и, прижимая к себе Тельсин, шагнул из комнаты; выстрелил в пол и стальным прыжком вознесся в воздух вместе с сестрой.
Солдаты тыкали в них пальцами, прицеливались, но миг спустя Вакс уже приземлился на верхнюю палубу огромного корабля. Она была широкой и плоской, а планшир походил на зубчатые стены какого-нибудь форта или старой крепости.
Здесь Вакс и оставил Тельсин.
– Я скоро вернусь, – пообещал он.
И прыгнул.
Снизу ответили залпом огня. От борта корабля полетели щепки, когда Вакс выстрелил из Виндикации, уложив стрелявшего, а приземлившись, оттолкнулся от случайного гвоздя и остановился возле штабеля ящиков, за которым прятался Уэйн.
– Что такое? – спросил тот. – Терпение лопнуло?
– Моя сестра застрелила одного из них.
– Мило.
Вакс покачал головой. С обоих концов в большой ангар вбегали солдаты.
– Совсем не мило. Того гляди появятся убойные отряды, Уэйн. Алюминиевые пули. Надо найти Мараси и Ме-Лаан и уходить. Быстро.
Уэйн кивнул. Вакс выпил еще порцию стальных хлопьев на случай, если потеряет оружейный пояс:
– Перебрось нас на другую сторону.
Уэйн сорвался с места – Вакс помчался за ним. Едва их заметили и началась пальба, Уэйн создал скоростной пузырь. Покрывал он всего лишь около десяти футов, но этого с лихвой хватило, чтобы сбить прицел. Уэйн позволил Ваксу пробежать мимо него, потом они бок о бок пересекли границу. Пузырь самоуничтожился, и пули просвистели там, где друзья находились только что.
Они побежали дальше, и, когда солдаты снова взяли их на мушку, Уэйн создал еще один скоростной пузырь. Под его прикрытием Вакс с Уэйном сумели нырнуть за сломанную часть корабельного понтона. Снаружи раздавались крики сбитых с толку алломантией солдат, но, если среди них находились убойные отряды тренированных "туманных убийц", расслабляться было рано.
Вакс метнулся вдоль погруженной в тень передней части корабля – Уэйн не отставал. Как только кто-то снова начал стрелять, он создал новый скоростной пузырь и собрался бежать вперед, но Вакс схватил его за плечо:
– Подожди.
Находясь в безопасности внутри скоростного пузыря, Вакс окинул взглядом просторный ангар. Они с Уэйном затаились недалеко от восточной стороны, в то время как солдаты в замедленном режиме создавали защитный периметр – ряд за рядом опускались на колени, перекрывая выход. Капитаны криками и жестами указывали направление, и пули, направляемые их командами, летели к тому месту, где в последний раз появились Уэйн и Вакс.
Почему большинство пуль летело туда, где они – следуя предыдущей закономерности – должны были покинуть скоростной пузырь?
– Проклятье! – глядя на пули, выругался Уэйн.
Он бросил Ваксу флягу. Тот глотнул, оценивая расстояние и ощущая, до чего странно спокойно стоять посреди вихря пуль и потягивать яблочный сок.
– Они прям из кожи вон лезут, – заметил Уэйн.
– Наша репутация нас опережает. Сколько у тебя осталось времени?
– Может, пару минут. Плюс еще темпосплав в рюкзаке – на всякий случай. Кандра хорошо меня снабдили, перед тем как мы отправились в путь.
Вакс хмыкнул. Две минуты могли пройти очень быстро. Он указал на большое отверстие в корпусе корабля, где по трапу можно было попасть внутрь:
– Я видел, наши дамы вошли туда.
– Забавно, – хмыкнул Уэйн. – Глянь-ка, они как раз оттуда выглядывают.
Действительно, из-за чуть приоткрытой двери одной из комнат в боковой части ангара появилось лицо Ме-Лаан. Вакс перевел дух:
– Надо шевелиться, или это войско отрежет нас друг от друга, невзирая на алломантию. Те комнаты вполне сгодятся. Через них можно пробраться к наружной стене здания. Сломаем ее и…
– А твоя сестра? – перебил Уэйн.
– Сейчас ей ничего не угрожает. Как только выберемся, я вернусь за ней поверху и прихвачу с собой.
– Звучит неплохо. Не считая кой-чего.
Вакс вернул ему флягу:
– На, держи.
– Ха! – Уэйн забрал флягу. – Но я не об этом. – Он указал на корабль.
По одной из веревочных лестниц, что свисали вдоль бортов, спускалась Тельсин.
– Ржавь и Разрушитель! – прорычал Вакс.
– Осталось меньше минуты, дружище.
– Спрячь ее в пузыре! – крикнул Вакс. – Я присоединюсь позже!
Они разделились, скоростной пузырь исчез. Внезапный грохот ружейного огня обрушился на уши Вакса. Он упал, затем оттолкнулся от металлических подпорок внутри корабля позади себя, скользнул по плотно сбитому земляному полу ниже летевших над головой пуль и переместился к двери, которую распахнула Ме-Лаан. Каблуки ударились о деревянный пол коридора. Вакс резко вскочил на ноги и, подняв тучу пыли, с глухим стуком приземлился в комнате.
– Должна заметить, что мы сумели выполнить свое задание, никого не потревожив, – вместо приветствия сообщила Мараси.
– Пришлю тебе почетный значок. Это еще кто такой? – Вакс ткнул пальцем в странного низенького человека, стоявшего за ее спиной.
В ответ тот ткнул пальцем в Вакса.
– Думаю, корабль построили его соплеменники, – пояснила Мараси. – Этого человека держали здесь в клетке, Ваксиллиум.
– Проклятье! – выругалась стоявшая у двери Ме-Лаан. – Эта армия не играет в игры. – Ее голос с трудом можно было расслышать сквозь звуки пальбы.
– Я нашел сестру. Люди Костюма должны понимать, насколько это его рассердит. Мы должны…
– Вакс! – перебила Ме-Лаан.
Он протиснулся в проем рядом с нею.
Уэйн почти добрался до Тельсин, которая с безумным взглядом прижалась к борту корабля. Но в Уэйна попали. Он завертелся на месте, схватившись за плечо, и в этот момент еще одна пуля ударила его в шею. Взметнулся фонтан крови, и Уэйн упал.
Уэйн мог легко исцелиться с помощью новой метапамяти, но, к несчастью, солдаты не прекратили пальбу. Следующая пуля ударила в бок, когда Уэйн упал, изображая труп… потом еще одна. Уэйн во мгновение ока исцелился и вскочил, но его повалила очередная пуля…
Они были готовы. Они знали.
Как убить кроветворца? Сбить с ног и стрелять не переставая.
Когда Вакс увидел, как его друг истекает кровью под прицелом почти пятидесяти человек, в нем пробудилось нечто первобытное. Яростно оттолкнувшись от гвоздей в стенах, Вакс вырвался из коридора и вылетел в ангар в футе над землей, взметнув за собой облако пыли.
Солдаты этого ждали – выстроились по обеим сторонам ангара, используя ящики в качестве прикрытия, и встретили его двойными волнами пуль, совершенно не заботясь о том, что под перекрестный огонь мог попасть кто-то из своих. Ради убийства алломанта стоило рискнуть.
Им оставалось лишь мечтать о подобном везении.
Для глаз Вакса помещение превратилось в сеть голубых лучей, перепутанных словно нити на станке безумной ткачихи. С криком оттолкнувшись в обе стороны, он направил ливень пуль обратно, создав вокруг себя пузырь пустого пространства.
Отдельные пули не изменили траекторию и продолжали лететь как ни в чем не бывало, но Вакс заметил их лишь потому, что одна задела плечо. Он закружился и выхватил из кобуры Виндикацию. Грянул второй залп, но Вакс, мгновенно сопоставив голубые лучи с выпущенными пулями, всего одним выстрелом уложил стрелка, пославшего в него алюминиевую пулю.
Следующие пришли словно шторм, но Вакс смахнул их прочь, как тарелки со стола. Его жизнь зависела от того, не стреляет ли кто-то алюминием, так что он продолжал двигаться, метаться туда-сюда по полу и прыгать, а потом оттолкнулся от того, что находилось позади, и сильно уменьшил вес после завершения отталкивания. Результат проявился немедленно: Вакс ускорился и точно стрела полетел вперед с такой скоростью, что ветер загудел в ушах.
Проехавшись по земле, он приземлился рядом с Уэйном и с рычанием оттолкнул пули от исцеляющегося кроветворца. Потом увеличил вес и изо всех сил оттолкнулся от корпуса стоявшего неподалеку корабля. Дерево треснуло, гвозди повыскакивали, и доски разошлись под действием его гнева, сотворив вторую дыру.
– Внутрь! – крикнул он сестре, которая лежала ничком на земле.
Кивнув, та поспешила внутрь, к ней ползком присоединился все еще истекавший кровью из десятка ран Уэйн.
"Нельзя оставаться там", – подумал Вакс, отталкивая от себя очередной град из пуль.
Одна не изменила траекторию, но Вакс не смог отследить стрелявшего из десятков солдат. Проклятье!
Корабль был смертельной западней. Да, он давал защиту, но их окружало целое войско. Однако Уэйну требовалось некоторое время, чтобы исцелиться. Значит, солдат надо было…
Трое мужчин в черных костюмах один за другим выскочили из-за залегших в укрытии солдат. При них были пистолеты, в которых не оказалось металла, подверженного алломантии. Выругавшись, Вакс бросил Виндикацию и рванул из кобуры на ноге дробовик.
Первый из приземлившихся алломантов толкнул Вакса. Он почувствовал, как рвется из рук дробовик, когда направил оружие, увеличив вес и уперев его в плечо.
Алломант улыбнулся и толкнул пулю, едва та покинула ствол. Однако огромный пороховой заряд – предназначенный для того, чтобы сразить алломанта-громилу, – привел к тому, что от собственного алломантического толчка противник Вакса отлетел спиной вперед. Сбитый с толку, он едва успел поднять голову, как следующая пуля угодила ему прямо в лицо.
"Спасибо, Ранетт!"
Два других алломанта припали к земле, ожидая новой пальбы, но мощный дробовик выдержал только два выстрела. Сунув его в кобуру, Вакс присел и выхватил Виндикацию.
"Сзади!"
Если с одной стороны к нему приближался убойный отряд, то с другой наверняка отправили еще один. Обычные солдаты играли роль отвлекающего маневра.
Вакс развернулся, отталкиваясь во все стороны, и нацелил Виндикацию, застав врасплох подкрадывавшихся к нему мужчину и женщину. Его выстрел повалил женщину.
Мужчина-алломант открыл огонь. Слишком много выстрелов. Никаких металлических линий…
Пули застыли в воздухе.
Вакс моргнул, потом пригляделся и заметил возле своего противника-алломанта маленький металлический куб. И не только. В дверном проеме присела Мараси, а над ней, вызывая огонь на себя, возвышалась Ме-Лаан – ее плоть вбирала в себя пули, будто в этом не было ничего особенного.
Ухмыльнувшись, Вакс отошел в сторону. Алломантическая граната через секунду исчерпала силы, и мужчина-алломант, который попался в пузырь, снова выстрелил, пытаясь убить Вакса, которого уже не было на прежнем месте.
Вакс поднял собственный пистолет и убил этого типа.
Мараси хотела бы знать, куда подевались ее затычки для ушей. Ну честное слово, как выживает без них Ваксиллиум? Ему уже полагалось быть наполовину глухим.
Взметнув облачко пыли, пуля ударилась в землю чуть не в дюйме от Мараси. Ме-Лаан присела рядом, прикрывая ее, и охнула, принимая еще одну волну попаданий.
– Мне не больно, – успокоила кандра. – Хотя ничего особо приятного в этом тоже нет.
Ваксиллиум увернулся от выстрелов еще двух членов убойного отряда и подобрал устройство. Мараси нацелила винтовку и попыталась сконцентрироваться. Все двигались так быстро, и эти пули, которые со свистом проносились мимо…
Она уложила нескольких солдат, пытаясь фокусироваться на тех, что стреляли в ее сторону. Многие спрятались за ящиками по обеим сторонам, так что больше у них не получалось выпускать скоординированные залпы. Они будто знали, что их работа заключается в том, чтобы производить много шума и пытаться отвлечь Вакса, в то время как остальные, лучше экипированные и лучше обученные, действительно старались его убить.
Поразительно, но в него не попали. Ваксиллиум промчался мимо в туманном плаще с развевающимися лентами и смел летящие пули. Потом сиганул к строительным помостам наверху.
Двое мужчин в черных костюмах последовали за ним. Алломанты. Прицелившись, Мараси выстрелила в одного, но пуля изменила траекторию.
А вот кстати… Хоть в огромном помещении все еще раздавались выстрелы, пули не били возле Мараси и, похоже, не попадали в Ме-Лаан.
"Почему?.."
Ага… Ваксиллиум зарядил кубик и, пробегая мимо, бросил прямо перед ними. Мараси широко улыбнулась и выудила из сумочки алюминиевый патрон. Она чувствовала, как устройство толкает ее собственное оружие, но оно находилось достаточно далеко, чтобы это имело значение.
Неожиданно на ее плечо опустилась рука.
Вздрогнув, Мараси оглянулась и обнаружила позади себя юношу в маске. Ржавь! Она почти про него забыла. Другая его рука застыла на полпути к маске, и в ее прорезях были видны широко распахнутые глаза.
Мараси проследила за его взглядом, который был устремлен на приземлившегося на некотором расстоянии от них Ваксиллиума. Видимо, он во много раз увеличил вес, поскольку смог, упираясь в гвозди, толкнуть штабель ящиков, заставив их кувырком полететь назад вместе с довольно многочисленным отрядом солдат.
– Фотенсталл, – благоговейно прошептал юноша в маске.
– Алломант, – кивнув, подсказала Мараси.
– Ханнер конге?
– Понятия не имею, что это значит, но куб скоро перестанет жужжать, так что нам надо двигаться. Ме-Лаан? Мы отступаем?
– Пожалуйста, – произнес юноша, жестом указывая на корабль. И неистово ткнул в том направлении пальцем. – Пожалуйста!
Не обращая на него внимания, Мараси проскочила в ангар и схватила устройство. Оно и впрямь перестало жужжать.
Приземлившийся неподалеку Ваксиллиум смел несколько пуль в сторону от нее, и Мараси зарядила штуковину в руке. Все было как в последний раз… да, воспламенив всего лишь малую частичку кадмия, она смогла заставить устройство жужжать, но сама не замедлилась слишком сильно. Каким-то образом перелив силу в устройство, Мараси бросила его в преследователей Ваксиллиума.
Те застыли как вкопанные.
– Хорошая работа, – похвалил Ваксиллиум. – Но нам придется разделиться. Отступайте обратно в те коридоры. Скоро я присоединюсь к вам. Здесь вы слишком беззащитны!
Алломанты вырвались из ее скоростного пузыря. Ваксиллиум начал по ним стрелять, но противники припали к земле, и один схватил кубик.
Мараси уложила его алюминиевой пулей из своей винтовки.
Ваксиллиум ухмыльнулся.
– Вперед! – крикнул он и бросился на второго алломанта, который оттолкнулся и с воплем взлетел. Ваксиллиум промчался мимо, подхватил кубик и тоже унесся в воздух.
– Идем. – Ме-Лаан схватила Мараси за плечо. Пуля попала кандра в лицо, вырвала кусок щеки и обнажила зеленые хрустальные кости под плотью.
Юноша в маске вскрикнул от испуга, ткнул в нее пальцем и что-то пробормотал на своем языке.
– Видел бы ты, какая я по утрам. – Подмигнув, Ме-Лаан жестом показала, что им следует вернуться в коридор.
Мараси направилась было за ней, но юноша в маске вцепился в ее руку и еще с большим неистовством начал указывать на корабль:
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
Мараси поколебалась. Плохая идея во время перестрелки. К счастью, почти все старались попасть в Ваксиллиума.
Внезапно что-то ужалило ее в левый бок. Опустив глаза, Мараси с изумлением обнаружила, что на жакете появилась дыра, а вокруг нее расползается красное пятно.
Вокруг дыры от пули.
– Меня подстрелили! – скорее с изумлением, чем с болью, воскликнула Мараси.
Разве не должно болеть? Ее же подстрелили!
Мараси пялилась на кровь – на свою собственную кровь, – пока юноша в маске не схватил ее за плечи и не потащил к кораблю. Выругавшись, Ме-Лаан кинулась ему на помощь. Мараси поняла, что выронила винтовку, и рванулась, чтобы подобрать, покрепче сжать ее в руке.
В этом не было никакого смысла, и Мараси это признавала, но, ржавь…
"Шок, – подумала она. – У меня шок. Ох, проклятье!"
Со свистом пролетев мимо строительных настилов, где обосновалась группа солдат с винтовками, Вакс метнул шарик-устройство Ранетт. Крепко вцепившись в трос, совершил резкий поворот в воздухе и приземлился рядом с солдатами. Те в ужасе отпрянули, кто-то даже попытался прицелиться, но Вакс, отступив на шаг, толкнул алломантией одного из стрелков и выпихнул его с настила как раз в тот момент, когда мимо проносился последний алломант убойного отряда. На лице того отразилось потрясение: он не предполагал, что Вакс столь неожиданно изменит траекторию. Алломант и стрелок столкнулись в полете, а Вакс развернулся и столкнул с настила другого стрелка. Бедолага с криком упал.
Чуть дальше на настиле устроились еще двое с арбалетами и деревянными щитами. Мило.