Огромные листы стекла упали подобно чудовищным ножам, зарывшись в землю недалеко от озера. Раздался рев ураганного ветра, когда тепло внутри купола вырвалось в более прохладную атмосферу снаружи. Большой кусок оболочки оторвался, и Франтис с ужасом рассмотрел мутные серо-белые облака самого планетоида. Деревья содрогнулись, и по воде пошла рябь. Украшенная драгоценностями мантия Навигатора затрепыхалась на ветру, и он почувствовал внезапное ледяное прикосновение к телу. Крохотная черная точка упала с грозовых облаков по направлению к дыре в куполе. Когда она опустилась ниже, Франтис смог разглядеть нечто вроде металлической луковицы, окольцованной ребрами жесткости, и сегментированной как нераскрывшийся бутон уродливого серого цветка. Яркое пламя вырывалось из её днища, замедляя спуск, но, приземлившись в трехстах метрах от патриарха, она все равно врезалась в аккуратно подстриженный газон, взметнув фонтан земли. За первой последовали еще две, затем четвертая, и Франтис осознал, что последняя направляется точно в озеро.
Он развернулся, чтобы убежать, но его древняя оболочка едва успела проковылять пару шагов, прежде чем что-то массивное с глухим плеском рухнуло в озеро, промочив Навигатора до нитки. Оглянувшись через плечо, он увидел, как со взрывом распахнулся металлический каркас посадочного модуля, и солдаты в фиолетовых доспехах внутри - десять бойцов - освободились от ограничителей и выбрались в воды озера! Водоем был довольно глубоким, но их головы всё равно торчали над поверхностью воды, демонстрируя, что они на добрый метр выше, чем сам Франтис. Навигатор знал о существовании Адептус Астартес - ему приходилось пересекаться с этими сверхлюдьми во время своей карьеры - поэтому у него не было никаких сомнений, что именно космодесантники вторглись в Дом Дженассис.
Дом был верен. Он служил Империуму со всей своей энергией, прося взамен лишь благодарность. Почему же космодесантники атаковали Дом, который помогал Императору не ослаблять свою хватку на горле галактики?
Космодесантники тем временем уже карабкались на отмель, у каждого в одной руке зажат пистолет, а в другой - огромный цепной меч. На наплечных пластинах доспехов у всех сияла эмблема в виде потира. У одного десантника была некая явная несоразмерность в руке - Франтис сразу распознал, что она не бионического происхождения, а сама по себе гротескно искаженна, её длинные мускулистые пальцы со множеством суставов сжимали рукоять энергетического топора. Космодесантник без шлема, держащий оружие, был суровым ветераном, с грубым и испещренным шрамами лицом, и он заметил Франтиса.
Навигатор не стал скрываться. Он был стар, и они с легкостью догнали бы его. Или же его долгая и славная жизнь могла оборваться от попадания болтерного снаряда, выпущенного в спину. Ближайший десантник выбрался на сушу, сократил расстояние за несколько широченных шагов, и рывком за шиворот швырнул Франтиса на землю.
Сержант с мутировавшей рукой подбежал к ним. Энергетическое поле вокруг клинка было активировано, и капли воды с шипением испарялись с металла.
- Ты. Как твоё имя?
- Патриарх Франтис Дженассис из Дома Дженассис. - Франтис сам изумился, как смог сразу ответить.
- Навигатор?
Франтис кивнул.
- Сковать ему руки, - приказал сержант десантнику, держащему Франтиса. - Не позволяй ему снять повязку. Его варп-глаз убьет тебя.
Руки Франтиса завели за спину и пластиковые наручники затянулись на его кистях.
- Что вам нужно? - тяжело дыша, выпалил патриарх. - Все здесь преданы Империуму. Мы были верны с тех пор, как Император еще ходил среди нас! Гарантии нашего союза были подписаны Его собственной рукой! Мы верны!
Сержант оскалился в усмешке, показав сломанный зуб. - А мы - нет, - фыркнул он.
Франтиса вздернули на ноги. Не верны? Навигатор слышал мрачные истории о космодесантниках, которые отринули свет и присоединились к Великому Врагу, силам Хаоса, имена которых нельзя произносить праведными губами. Космический Десант Хаоса, вся честь и сила десантников, извращенная в жестокость, кровожадность и осквернение.
Зона военных действий, в которой Лорд Хаоса Тетуракт выковывал свою империю, была всего в нескольких субсекторах от Дома Дженассис. Франтис был уверен, что боевые флоты, собранные на границе зоны, защитят Дом Дженассис от налетчиков Хаоса, но этим захватчикам, похоже, удалось прорваться. Пришли ли эти десантники из орд Тетуракта? Что им надо от Дома Дженассис? Навигаторы для их флотов? Рабы? Или просто разграбление и осквернение чего-то прекрасного?
Франтис увидел других гигантов в фиолетовой броне, движущихся прочь от приземлившихся десантных капсул и занимающих огневые позиции между деревьями. С пробоиной в куполе небо стало темнее, и холодный ветерок дул вниз с поверхности планетоида. Чудесный Дом Дженассис был более не совершенен.
- Командор? - произнес сержант в коммуникатор. - Мы захватили патриарха. Направляюсь к вашим позициям. Другие контакты отсутствуют. Прием. - Последовала пауза, когда некто, кого не мог слышать Франтис, отвечал. - Вижу вас. Грэв, конец связи.
Франтис проследил за пристальным взглядом сержанта Грэва и увидел кошмар.
Командор Сарпедон, старший библиарий и Магистр Ордена Испивающих Душу был ренегатом и полупауком-мутантом. Он быстро перебирал восемью своими лапами - семью хитиновыми конечностями и одной бионической - двигаясь вместе с отделением Хастиса по холмистой лужайке по направлению к отряду Грэва, ожидавшему его с пленником. Сапоги десантников Хастиса вытаптывали ухоженную почву лужаек.
Сарпедон присоединился к Грэву под тенью раскидистого инопланетного дерева с алыми листьями, дававшего слабую защиту под потемневшим небом. Грэв, как и большая часть Ордена, был мутантом - одна рука деформировалась, придав ему большую силу и дистанцию поражения для энергетического топора, которым он прекрасно владел. Отделения Хастиса и Крайдела образовали защитный периметр на случай, если планетарные арбитры или вассалы Дома Навигаторов прибудут слишком быстро. Технодесантник Солун, чьё искусство в обращении с машинами могло склонить чашу весов между успехом и поражением в их пользу здесь, на Кителлион Прайм, был с отделением Крайдела, переносные банки памяти, покрывающие его броню, отблескивали черным.
Франтис Дженассис был тощим мужчиной с серыми волосами и тонким лицом, в рубиново-красной мантии, вышитой золотом и драгоценными камнями. Повязка вокруг головы скрывала третий глаз в центре его лба, варп-глаз. Он мог смотреть в варп, но так же, как поговаривали, мог и убивать людей.
- Навигатор не ранен, - доложил Грэв. - И он один.
- Он не долго будет в одиночестве, - уточнил Сарпедон. Он повернулся к трясущемуся патриарху. - Где находится Галактариум?
Франтис неожиданно решительно и прямо уставился вверх.
- Я не сдамся, отребье Хаоса, - запинаясь, произнес он.
Сарпедон наклонился и схватил Франтиса за подбородок.
- Не трать наше время, старик. Мы делаем работу во имя Императора. Где Галактариум?
- Арбитры… будут здесь с минуты на минуту, здесь рядом префектура, созданная специально для нашей защиты…
Сарпедон мысленно пробежался по отрывочным сведениям, которые ему удалось собрать о Доме Дженассис. Испивающим Душу было известно, что Галактириум находился здесь - без сомнения, одно из чудес Империума - но план дома и окрестностей отсутствовал, не давая спланировать точечную атаку.
- Мы прикончим их всех, в случае необходимости, - отозвался Сарпедон, зная, что так и поступит, если придется. - Но этого можно избежать. Всё, что нам требуется - это доступ в Галактариум, а затем мы уйдем. Дом Дженассис сможет вернуться в лоно Империума в целости и сохранности, если он даст нам то, что нам нужно.
Франтис Дженассис прикрыл глаза и захныкал, пытаясь отгородиться от холодного и опасного места, которым стал его дом.
- У нас нет на это времени, - раздраженно проворчал Сарпедон. Время работало на противника, как и многие другие факторы. Он переключился на общий канал. - Отделения Хастиса и Крайдела, рассредоточиться и обнаружить здание Галактариума, доложить и занять оборону. Отделение Грэва вместе со мной будет удерживать эту зону. Выдвинуть вперед разведчиков для наблюдения за местностью. Выполнять!
Дом Дженассис располагался на Кителлион Прайм, планетоиде с суперплотным ядром (и потому с земной гравитацией). Другие поселения, не защищенные куполами и подверженные действию жестокой местной погоды, приткнулись на пустынном ландшафте. По большей части это были не контактирующие друг с другом торговые форпосты, основанные вассалами, освобожденными от службы Дому Дженассис. Однако один из них являлся массивным комплексом с отвесными стенами из чистого ферробетона и сторожевыми башнями на каждом углу. Это была префектура Адептус Арбитрес на Кителлион Прайм, где несколько отрядов судей Арбитрес и карательных команд были в ответе за безопасность Дома Дженассис. Их присутствие рядом с поселением было одним из способов, которыми Империум отплачивал Дому за верную службу на императорских флотах.
Лишь несколько событий могли способствовать мобилизации арбитров. И пробой купола над Домом Дженасис был одним из них, означающим возможное падение метеорита или иной природный катаклизм, или даже практически невообразимое открытое нападение. В течение нескольких минут после объявления тревоги, колонна из спецтехники Арбитрес и БТР, забитые тяжеловооруженными бойцами и их командирами-судьями, змейкой потянулась по короткой дороге к входу в купол, готовая защитить имение Дома Навигаторов, которое им доверили охранять.
Астропат префектуры, как и было положено по протоколу с тех пор, как Дом Дженассис появился на Кителлион Прайм, отправил в эфир сигнал бедствия, извещая высшие инстанции о том, что древний и священный Дом Дженассис подвергся грубому вторжению.
Спустя пару тягостных минут, пришел ответ.
Отделение Хастиса наткнулось на нескольких слуг с охотничьими ружьями, и рассеяло их залпами болтеров еще до того, как десантники вошли в сам дворец. Не привлекая внимание сервиторов автоматизированной охранной системы, отделение убедилось в том, что дворец состоит из множества облицованных мрамором галерей и роскошных апартаментов, но Галактариума среди них нет.
Отделение Крайдела, идущее другой дорогой, обнаружило низенькое строение из мрамора с багровыми лакированными панелями и зубчатыми стенами, инкрустированными золотом. Оно было расположено в неглубокой впадине посреди четко распланированных парков, окруженное кольцом из деревьев и дорожкой, выложенной мраморными плитками, бегущей к его колоннадному входу.
Усиленные чувства Испивающих Душу засекли множество вассалов из семей, служащих Дому Дженассис, в беспорядке бегущих из живописных поселений на противоположный конец имения. Они будут лишь небольшой помехой, если у кого-то окажется достаточно храбрости напасть, но Сарпедон волновался не о них.
- Готовы к захвату здания, - доложил сержант Крайдел. Его отделение укрылось за колоннами напротив подозрительного строения. Технодесантник Солун стоял позади сержанта.
- Нет времени, - ответил Сарпедон. - Мы ворвемся внутрь вместе.
Сарпедон, отделение Грэва и захваченный патриарх быстро двинулись через деревья и вверх, к подножию храмоподобного здания.
- Отделение Хастиса, - передал по воксу Сарпедон отряду рядом с дворцом, - направляйтесь сюда и обеспечьте безопасность периметра.
Руна подтверждение мигнула на сетчатке Сарпедона. Хастис был хорошим, умелым солдатом, а Сарпедон опасался, что штурмующим отделениям вскоре понадобится поддержка.
Жестом Сарпедон отправил все три подразделения в здание. Внутри было темно и прохладно, а после разрушения купола в воздухе появился новый холодок. Стены были сложены из гигантских блоков многоцветного мрамора, обрамленных позолоченными и сияющими лаком панелями. Стяги, представляющие ветви Дома Дженассис, свисали с потолка, который становился все выше по мере того, как пол уходил вниз. Большая часть помещения располагалась ниже уровня окружающей поверхности.
Сарпедон на своих измененных конечностях приблизился к сержанту Крайделу. Крайдел был сержантом тактического отделения, которое отличилось во время появления Принца-Демона Абраксиса на "Сломанном Хребте", и сержант имел репутацию абсолютно бескомпромиссного и непоколебимого воина. Со своей позиции Сарпедон разглядел монументальное мраморное сооружение, переходящее в центральную галерею под потемневшим небом, и окруженное элегантными колоннами из жадеита. Открытое пространство было несколько сотен метров в диаметре, а в центре возвышалась округлая плита из белого камня.
- Солун? - обратился к технодесантнику Сарпедон.
- Ауспекс показывает множественную активность, - сказал технодесантник. Под нами куча электроники. У этого места, похоже, собственный источник питания.
Сарпедон повел Испивающих Душу к камню, оставив достаточно десантников в качестве арьергарда. Грэв вытолкнул Франтиса Дженассиса вперед, к Солуну.
- Открой его, - потребовал технодесантник.
- Что вам здесь нужно? Кто вы такие? - выдохнул патриарх.
- Позвольте сделать это старым добрым способом? - поинтересовался Грэв, отстегивая связку противотанковых кумулятивных гранат от пояса.
- Разрешаю, - согласился Сарпедон. Навигатора оттащили в сторону, пока Грэв пристраивал гранаты в стыки между блоками округлой структуры, а затем отступил.
Гранаты разорвались со звуком, похожим на автоматную очередь, подняв в воздух туман из мраморных осколков. Франтис зарыдал, когда каменная скорлупа Галактарикм, имперского чуда, разлетелась.
Галактариум был исключительно сложным конструкцией странного тускло-серого металла и искрящегося психопластика, гнезд концентрической окружности и крутящихся шаров на изящных ребрах каркаса. Он медленно раскрывался, подобно паучьим лапам, кольца вращались, секции кружились, словно огромная армиллярная сфера, которая распускалась, заполняя практически весь двор. Под собирающимися облаками кольца и соединения завращались все быстрее и быстрее, пока точки света не начали мерцать в воздухе, как по волшебству. Странные тени заиграли вокруг собравшихся Космодесантников, когда звезды и созвездия расцвели над ними.
- Хастис, обеспечьте безопасность здания, - приказал Сарпедон. - Солун, за работу.
Технодесантник пробежал под крутящимся механизмом к центру Галактариума. Карта уже появлялась в воздухе - звездная карта, наиболее крупная и всеобъемлющая из когда-либо созданных. Империум был слишком велик, чтобы быть полностью картографированным, и никто до сих пор не смог даже каталогизировать его необитаемые миры. Но попытки предпринимались, и Галактариум был ближе всего к успеху из всего, созданного человечеством. Лишь несколько областей не были представлены на необъятной звездной карте, которая сферически проецировалась вокруг Галактариума.
Галактариум был гордостью Дома Дженассис, о нем с почтением говорили как среди их товарищей-Навигаторов, так и Исследовательских команд Адептус Механикус. Это была опасная цель, поскольку её захват оставлял Испивающих Душу видимыми и уязвимыми, но это была единственная надежда Ордена.
- Командор? - пришел вокс-сигнал. Это был сержант Хастис, приближающийся вместе с отделением десантников со стороны дворца. - Есть визуальный контакт. Арбитрес, продвигаются от входа в купол. Я насчитал семь машин, идущих к дворцу и пять - на ваши позиции.
- Вас понял. Не вступайте в бой, возвращайтесь и помогите удерживать периметр.
- Есть. Хастис, конец связи.
Сарпедон не хотел здесь никого убивать. Не было нужды. Но если придется, он убьет, и библиарий знал, что то же думают и его боевые братья.
Солун вытащил нитевидные кабели из интерфейсов на доспехах и вставил их в основание Галактариума. Изображение гигантской карты мигнуло, и новая картинка стала формироваться поверх нее, словно призрак. Группа приземистых строений в замерзшей тундре, окутанные оружейным дымом и окольцованная окопами и баррикадами. Изображение судорожно дернулось, когда камера придвинулась ближе, разрывы сверкали, бронированные фигуры ксеносов стреляли в ответ и падали, когда их настигали бесшумные снаряды. Десантники в пурпурной броне шли по полю боя. Испивающие Душу из прошедших дней, еще до разрыва с Империумом. Десантник с записывающим устройством взглянул в ночное небо…
… Ночное небо над головой было чистым и холодным, и по нему прочертила свой след ракета, выпущенная отделением Вейяла…
Солун остановил запись. Ночное небо планеты было перемещено на карту Галактариума, образовалась смазанная масса планет. Звезды Галактариума внезапно закружились и глаза Солуна стали пустыми, когда банки памяти на его доспехах стали заполняться информацией и в его разум полились звездные карты.
Солуну придется поторопиться. Сарпедон даже не знал, сумеет ли тот выполнить эту работу. Технодесантник Лигрис, один из самых достойных доверия товарищей библиария, признался в своей неспособности решить такую задачу. Вместо себя он посоветовал использовать Солуна, зная, что молодой технодесантник является специалистом по информации и её обработке. Если разум Солуна не сможет справиться с бушующей в нем бурей знаний, он превратиться в безумного ребенка в теле десантника.
- Нахожусь под огнем, - пришло донесение от Хастиса. На фоне его слов слышалась пальба из автоматического стрелкового оружия.
- Отделение Крайдела прикроет вас из храма, - ответил Сарпедон.
- Вижу противника, - откликнулся Крайдел из-за колонн перед зданием. - Более сотни, служащие Арбитрес с пятью БТР для подавления мятежей и легкой техникой.
Сарпедон подхватил завывающего Франтиса Дженассиса и поволок его за собой, несясь навстречу звукам болтерного огня, семь хитиновых и один пластиловый бионический коготь заклацали по мрамору. Он уже видел их сквозь колонны, темная линия Адептус Арбитрес рассыпавшаяся среди деревьев на фоне гребня впадины. Офицеры Адептус Арбитрес поддерживали законы Империума, и были вооружены опасным противопехотным оружием и защищены нательной броней. Арбитры были хорошо тренированны и идеологически мотивированы. Их нельзя было просто сломать, их можно было только полностью разгромить.
Огонь сверкнул в сторону отделения Хастиса, тактический отряд из десяти десантников бежал к храму вдоль ограниченной деревьями дороги. Сержант Крайдел выкрикнул приказ, и болтеры его отделения дружно рявкнули, посылая залп за залпом, сбивая листья с деревьев и прижимая Арбитрес к складкам местности.
Отделение Хастиса достигло храма и присоединили свои болтеры к заградительному огню Крайдела. БТР арбитров, созданный на базе "Носорога", перевалил через гребень и открыл стрельбу из спаренных тяжелых стабберов. Пули выбивали фрагменты из мраморных колонн и со звоном отскакивали от доспехов десантников.
Сарпедон заметил, как командный БТР появился из-за деревьев, на крыше вращалась большая тарелка антенны, и висело два развевающихся флага - один самих арбитров, второй Дома Дженассис. Верхний люк открылся и из него показался судья, шлем увенчанный орлом выделяется на фоне сереющего неба.
- Прекратить огонь! - крикнул Сарпедон. Оружейная пальба стихла.
Вокс-транслятор был извлечен из БТР и водружен на крышу машины. Судья взял микрофон.