- Привыкай, привыкай! - покровительственно сказал палач. - В помощники возьму. Видал, как кенсит меня жалует?
- Лучше сдохнуть! - сказал чиновник.
На парковой лужайке, размахивая мечами, вертелись четверо всадников. Трое были личными стражниками Саннона. Четвертый - Эак, аргенет ар-Нетон, Диноит, ген-та Асенар и так далее. Прекрасный урр под светлорожденным был весь покрыт бурой засохшей кровью.
"Ранен? - предположил Саннон. - Нет, вряд ли. Слишком много крови, чтобы остаться в седле". Тут Саннон узнал урра начальника сенты и огорчился: добрый был солдат. Преданный.
Эак вышиб из седла последнего из противников и погнал урра прямо к дому. Саннону показалось, что взгляд аргенета все же зацепил его сквозь завесу листвы. Он поспешил в комнату и услышал на лестнице грохот.
Заляпанная кровью и грязью широкая грудь урра отбросила тростниковый занавес. Пригнувшись, чтобы не задеть верх дверной арки, сжимая в руке окровавленный меч, в комнату ворвался Эак.
С глухим чмоканьем стрела арбалета-ловушки воткнулась в горло урра. Саннон метнул нож. Урр, поднявшись на дыбы и попятившись, уперся задом в стену и тяжело рухнул на пол. Лапы и хвост его судорожно дергались. Эак успел соскочить - его поясной ремень не был пристегнут к седлу. Брошенный Санноном нож не поразил его в грудь, но все же разрезал плечо, и рукав изорванного камзола сразу набух от крови.
Второй нож, брошенный конгаем, Эак легко отбил взмахом меча.
Перепрыгнув через стол, Саннон рубанул мечом. Эак уклонился и попытался достать шею Саннона. Тот отвел меч браслетом. Противники обменивались редкими ударами, уважая друг друга и выжидая. Тактика эта была выгодна Саннону: аргенет истекал кровью. Долго ему не продержаться. Эак тоже понимал это. Он вынужден был атаковать всерьез. И нанес удар "пирующий клинок" - подсекающее движение с резким рывком вверх. Саннон подпрыгнул, чтобы уберечь колени, и едва избежал лезвия - клинок аргенета прошел в доле минима от его паха. Зато Саннон успел поймать белое лезвие собственным мечом, ринулся вперед и ударил Эака в лицо шипами браслета. Эак уклонился недостаточно быстро: шип рассек ему лоб, и струйка крови протекла вниз, заливая глаза.
Ни один из противников не сказал ни слова: открой рот - потеряешь дыхание - и жизнь.
Аргенет наискось ударил мечом. Простой удар. Такого Саннон не ожидал и не успел парировать. Меч Эака прошел вскользь по кольчуге, конгай пошатнулся и не успел нанести ответный удар. Эак получил преимущество и тут же воспользовался им, выполнил "падение дракона", серию из трех поворотов. Белый меч проткнул ногу Саннона пониже колена. Конгай упал.
Но аргенет не смог воспользоваться преимуществом - силы оставили его. Чтобы устоять, Эак тяжело оперся на меч. Сознание его туманилось, стены комнаты качались, он потерял слишком много крови, слишком много сил…
Саннон следил с напряженным вниманием. Боли он не чувствовал. Конгай знал: если Эаку удастся справиться со слабостью, Саннон умрет.
Эак справился. Взгляд его вновь стал осмысленным, и он сделал осторожный шаг к Начальнику Гавани, что стоял у стола, опершись на него левой рукой. Кончик белого меча описывал завораживающие кривые. Но Начальник Гавани был слишком опытен, чтобы смотреть на меч. Взгляд его был сосредоточен на бледных губах аргенета.
Эак сделал выпад… И метательный нож Саннона, все это время лежавший на столе, воткнулся в грудь аргенета чуть пониже сердца.
Саннон радостно вскрикнул.
И тут меч Эака, разорвав кольчугу, пронзил живот конгая и вошел в позвоночник.
- Жаль, что ты… шпион! - выдохнул конгский воин и умер. Последняя вспышка ярости Эака была действительно последней. Меч выпал из его руки, и аргенет безжизненным кулем повалился рядом с мертвым Санноном.
- Я могу положиться на тебя, Самит? - спросила Этайа стоящего перед ней пожилого мужчину, одетого в традиционный костюм имперского купца.
- Без сомнения, сениора! - Самит коснулся седой бороды и с достоинством поклонился женщине.
- Ее будут искать, мессир!
- Пусть. На моих кумаронах, сениора, я могу вывезти все, что ты пожелаешь. Здешние чиновники слепнут при виде золота.
- Благодарю тебя, мессир! Приди ко мне через две хоры.
- Та, за кого ты просишь, будет здесь?
- Надеюсь на это. Храни тебя Нетон, Самит из Ариона!
- Храни тебя Ута, светлорожденная!
Туор взялся руками за ржавые прутья и, упершись ногой, изо всех сил потянул. С тем же успехом он мог надеяться вырвать грот-мачту турона.
Палач тем временем раскалял на огне металлический прут со сплющенным концом. Он вынул его из очага, осмотрел, плюнул, остался недоволен и снова сунул прут в огонь.
- Рыбьи мозги! - выругал себя туор. Со всех ног он бросился назад, к выходу из подземелья.
- Может, спросить у нее что-нибудь? - предложил чиновник, которому было скучно сидеть без дела.
- Не время! - отозвался палач. - Сиди. Девка еще не готова.
Он вынул из пламени прут и тронул им деревянную скамью. От затлевшей древесины поднялся дымок.
- Годится, - пробормотал палач с удовлетворением и с прутом в руке приблизился к девушке. Прищуренные глазки с красными белками прошлись по ее телу. Палач кивнул сам себе и схватил ее за грудь выпачканной в саже рукой.
Глаза девушки выкатились от ужаса. Она закричала и забилась на цепях. Палач приблизил к ее соску раскаленный прут…
- Имх! - раздался за его спиной повелительный голос.
Палач недовольно оглянулся, не выпуская грудь девушки. Он услышал резкий металлический щелчок, выронил прут и повалился на камни. Черенок стрелы торчал у него из горла. Испуганный чиновник выскочил из-за стола и уставился на туора, поднявшего второй арбалет.
- Ты! - сказал Биорк. - Ключи от цепей!
Чиновник быстро-быстро закивал головой. Он, как завороженный, глядел на черный наконечник стрелы.
- Освободи ее!
Чиновник поспешно бросился к пленнице, вытащил из кармана тяжелую связку ключей и отпер замки. Девушка повалилась на каменный пол.
- Как мне попасть к вам? - спросил туор.
Чиновник задумался. Потом довольная улыбка появилась на его испуганном лице:
- Да, да, к нам! Ты пойдешь по коридору направо, господин, затем свернешь еще раз направо…
- Лжет, - раздался голос с другой стороны комнаты. Биорк резко обернулся. Рука его при этом задела стену, палец на спусковом крючке арбалета дрогнул, и мощные тяжи, освободившись, послали стрелу в цель, в сторону говорившего. Стрела вошла ему в грудь… И вылетела из его спины, расплющив наконечник о стену.
- Верю, что ты не хотел меня убить! - сказал незнакомец, опережая слова Биорка. На его длинной серой одежде не осталось даже прорехи в том месте, где сквозь нее прошла стрела.
Незнакомец пересек комнату и маленьким серебряным жезлом коснулся девушки. Глаза ее открылись.
- Кто ты? - спросила она, глядя на него снизу.
- Встань! - сказал незнакомец. И девушка встала.
Еще раз прикоснулся к ней серебряный жезл - и синяя безрукавка появилась на ней, а бедра обернула повязка цвета сока лиимдрео.
- Как твое имя, маг? - спросил маленький воин.
- Срезающий Плоды! - ответил чародей, оставляя девушку и приблизившись к решетке, что отделяла ее от Биорка.
- Как так? - удивился воин. - Ты же служишь Наместнику?
- Ты слишком долго прожил среди людей, туор, - сказал маг. - И почти забыл, кто ты. Но где ты слышал о маге, который служил бы человеку?
- Прости, - сказал Биорк. - То не мои слова. Если ты хочешь помочь нам…
- Не хочу, - ответил Срезающий Плоды, прикасаясь к решетке концом жезла. - Отойди!
Сталь быстро начала разогреваться. Туор ощутил исходящий от нее жар и отступил. Толстые прутья приобрели темно-красный цвет.
- Чиновник, - сказал маг, не оборачиваясь, - воды.
Тот поспешно зачерпнул ведром из кадки и подбежал к магу.
- Плесни сюда.
Холодная вода зашипела на каменной кладке.
- Еще!
Когда облако белого пара рассеялось, сеть трещин пересекла схваченные связующим раствором камни.
- Тяни! - сказал маг туору.
Биорк дотронулся до решетки: прутья были горячими, но не настолько, чтобы обжечь руку. Биорк потянул решетку на себя, и она выпала из развалившейся кладки. Туор отпрыгнул назад, и решетка, зазвенев, упала на гладкие камни коридора.
Биорк протиснулся в отверстие и оказался рядом с магом.
- Благодарю тебя, мастер Тайны! - сказал он.
- Не за что! Старший Брат, Двурогий Севера, велел мне помочь. Я - исполняю. Забудь! - Он коснулся жезлом головы чиновника. И туору: - Оставь свой арбалет здесь и идем!
Втроем, впереди - маг, за ним - девушка, последним - Биорк, они покинули страшное место и оказались в коридоре, ярко освещенном масляными лампами.
Маг уверенно вел их по подземелью. Биорк заметил, что, когда Срезающий Плоды идет, ноги его не касаются пола и движения их никак не связаны с перемещением мага.
Спустя короткое время они вышли из подземелья и оказались на первом этаже Дворца, в одном из залов.
Здесь было довольно много людей, но никто из них не видел ни мага, ни его спутников. Маг двигался прямо сквозь тела, но когда туор случайно задел одного из придворных, тот отшатнулся с возгласом удивления. Маг оглянулся, но ничего не сказал. Сам же Биорк стал осторожнее.
Не встретив никаких препятствий, они покинули Дворец и вышли в парк, которого уже коснулись вечерние сумерки.
Маг проводил их за ворота и, не прощаясь, покинул.
- Ты - Мара? - спросил Биорк.
- Да, мессир.
- Светлейшая Этайа послала меня за тобой. Боюсь, что я оказался не лучшим посланцем. Если бы не этот чародей, вряд ли я сумел бы тебя вытащить. Но сейчас, если ты не против, я отведу тебя к ней, девушка.
- Да, мессир! Благодарю! - ответила Мара и оперлась на плечо туора, потому что силенок после пережитого у нее оставалось немного. Если бы не маг, она вообще вряд ли была бы способна идти.
На площади Умиротворения солдат стало поменьше. И начальника тысячи уже не было. Зато у храма Тора кипела возбужденная толпа. Вдоль ворот цепью стояли копейщики, за ними - шеренгой, мечники с клинками наголо, а за мечниками - всадники на уррах, с арбалетами в руках. Между толпой и солдатами был просвет в пять мин шириной. Каменные плиты перед строем воинов были забрызганы кровью.
- Сейчас здешним правителям не до тебя, - сказал Биорк Маре. - Но потом я посоветовал бы тебе укрыться. У тебя есть покровитель?
- Да, - ответила девушка. - Но я не знаю, согласится ли он помочь мне.
Два человека встретились в пустом пиршественном зале гостиницы "Добрый приют".
- Приветствие, почтенный Самит!
- Рад видеть тебя, Асихарра!
Оба купца соединили ладони.
- Как идут дела, брат?
- Привез груз из Утурана. Думал, распродам в Ангмаре, да не вышло. Придется подняться до Кунга, иначе по хорошей цене не сбыть.
- Что нового в Утуране?
- Землетрясение, почтенный Самит! Уже второе в нынешнем ире! И убытки велики!
- Дела! И у нас в Арианне трясло! Прогневался Великий Нетон! Однако ж ты говорил о своем товаре! Думаешь, в Садах Тиниана заплатят больше?
- Уверен. Кораблям Уасура запрещено подниматься вверх по реке. Это они сбили здесь цены на утуранский товар.
- Да, люди уасуроми - добрые мореходы!
- Не лучше тебя, почтенный Самит! Как идет твоя торговля? Велик ли барыш? Слыхал я: уже четыре кумарона привел ты в ангмарскую Гавань.
Арионский купец провел ладонью по бороде.
- Хвала Нетону! В убытке не остаюсь. Но трудно стало торговать в благословенном Конге. Мало товара.
- Ой-мей! - удивился Асихарра. - Три урожая в ир дают наши поля!
- Однако цены на пряности высоки, пошлины еще выше. Хоранская лоти сейчас намного дешевле, чем сотта.
- О! - лукаво улыбнулся Асихарра. - Не верю, что столь опытный купец, как Самит, не нашел, чем загрузить трюмы!
- Смейся, Асихарра! Ремесленники Конга еще не забыли свое мастерство. Ваши мечи - по-прежнему лучшие в Асте.
- Если не считать тех, что куют туоры на западе.
- Но ты удивишься, если я скажу, какой товар я повезу в Коронат!
- Трудно удивить Гана-Асихарру! Попробуй!
- Люди! Я повезу людей!
- Удивил! - сказал конгай. - Но зачем? Разве они не станут свободными, едва ступят на землю Империи?
- Они и сейчас свободны! - засмеялся Самит. - И хорошо платят за места на моих палубах!
- Скверные времена! - Асихарра помрачнел. - Если народ Конга уходит из своей страны!
- Прости мне мой смех, Асихарра! - извинился армэн. - Я не подумал, что могу огорчить тебя!
- Пустое! Но скажи, разве отважный Саннон не препятствует тебе? Уж он-то…
- О, у него столько шпионов, что они сами забыли, кому служат! - перебил Самит. - А начальник таможни, сам знаешь…
- Знаю, - кивнул Асихарра. - Что ж, удачи тебе, Самит! Но позволь задать тебе вопрос?
Купец из Короната кивнул.
- Кто таков Эак Нетонский?
- А зачем тебе? - насторожился Самит.
- Он и слуги его этой ночью будут гостями на моем судне, - честно признался конгай.
Самит задумался. Потом спросил:
- А зачем светлейшему Эаку идти вверх по Марре, он не сказал тебе?
- Хтон знает! Его белолицый слуга говорит: им нужен Тангр. И сам слуга таков, что я могу поверить: он таки доберется до столицы Тонгора, кусай меня в задницу! Так что Эак? Он, верно, таков, чтоб идти в Тонгор, или это - предлог, чтобы скрыть настоящую цель? Не хотел бы я везти к истокам Марры врага Конга!
- Ты спросил! - произнес Самит задумчиво. - И ты знаешь, что я - слуга Империи. А Эак? Он высший слуга Империи! И ты поверишь моим словам, конгай?
- Ты - кормчий. И я - кормчий! - с усмешкой сказал Асихарра. - Ты не станешь мне врать. Если Эак - враг Конга, шпион, ты просто сказал бы: не знаю. Я прав?
- О, ты хитер, Асихарра! Ты - Торговец! - восхитился арионец. - Да, ты прав. И будь спокоен. Эак Нетонский может захотеть достичь даже Моны.
- Он что, сумасшедший?
- Нет. Хотя - да. По-своему. Он пойдет, если решит, что это - честь для него. Слышал: в бою он ведет себя так, будто ищет смерти. Уверен, если он ее найдет, смерти не поздоровится! И у него меч из бивня саркула. Таким мечом, если он заговорен, можно сразить даже демона.
- Белый меч? И он решился взять с собой такую ценную вещь? Разорви меня таг! Верно - сумасшедший, кусай меня в задницу!
- Не забывай! - захихикал Самит. - Меч Эака - в руке Эака!
Домоправитель вошел в комнату сразу же, как только услышал вой запертого тага. Он не посмел бы войти, если бы не был уверен, что хозяин не сможет возразить. Эака он опасался значительно меньше. Однако был приятно удивлен, обнаружив его лежащим без чувств около тела конгая.
Перешагнув через голову мертвого урра, домоправитель подошел к трупу Саннона и взялся за рукоятку меча Эака, инкрустированную драгоценными камнями. Только встав обеими ногами на труп, домоправитель сумел выдернуть меч.
В комнату неслышно вошла девушка.
- Морон! - сказала девушка.
Домоправитель вздрогнул и обернулся. Лицо его было искажено страхом.
- Ты зачем здесь, Дайна? - прошипел он.
- А ты зачем? - с вызовом ответила девушка.
Домоправитель пронзил ее взглядом, но ничего не сказал. Меч все еще был в его руках.
Девушка подошла к распростертому на полу телу аргенета и склонилась над ним.
- Красивый! - прошептала она, разглядывая окровавленное лицо Эака. Девушка наклонилась еще ниже. Домоправитель посмотрел на ее тонкую смуглую шею, и губы его искривила недобрая усмешка.
- Да он жив! - вдруг вскрикнула девушка.
И в этот момент конгай нанес удар. Белый меч прошел через шею девушки так легко, будто это была соломинка. Круглая головка отскочила, покатилась по полу и остановилась возле оскаленной морды урра, удивленно глядя синими глазами. Обезглавленное тело девушки упало на Эака. Кровь толчками выплескивалась из перерубленной шеи.
- Великий Тур! - прошептал домоправитель, глядя на белое лезвие, воткнувшееся в мат в миниме от его ступни. - Я мог повредить ногу!
Потом его глаза обратились к лежащему без сознания аргенету.
- Значит, живой? - произнес конгай.
Он выдернул из пола меч и потрогал рукой лезвие у рукояти, там, где оно не было запятнано кровью.
- Значит живой! - повторил он, занося меч…
Маленький туор вошел в гостиницу, ведя за собой Мару.
- Подними нас на третий! - крикнул он сонному слуге и втолкнул девушку в лифт.
- А нас здесь не поймают? - настороженно спросила Мара. Ей совсем не хотелось вновь очутиться в подземелье.
- Здесь - в последнюю очередь! - отозвался туор. - Когда тебя ищут, лучше всего быть там, где тебя уже искали. Или там, где ты жил бы, не будь за тобой охоты. Самое подходящее место для нас - Дворец Наместника. Но там слишком много людей и слишком много стражи. Этайа! - произнес он, останавливаясь у входа в апартаменты Эака.
- Входите! - раздалось из-за дверей.
Биорк протолкнул Мару вперед.
- Тебя надо одеть, - сказала Этайа, поглядев на девушку.
- Разве этого не достаточно? - удивилась конгаэла, прикоснувшись к безрукавке из синего шелка с черным кантом по краям.
- Хорошая магия! - засмеялась Этайа, и вуаль вскипела и опала над ее лицом. - Но тебе нужно что-нибудь более вещественное. Биорк! Спустись вниз, позови арионена.
Когда они вернулись, на Маре было серое длинное платье из прочной тианской ткани. Взято оно было явно из гардероба аргенеты, но пришлось впору девушке, хотя Мара и была немного ниже ростом и пошире в плечах и бедрах. Подобная одежда обычно подходит всем. Гибкую талию девушки обвивал плетеный кожаный пояс, черный, глянцевый, с тисненым тианским же орнаментом. На серебряной пряжке был вычеканен герб, которым удостоил Этайю великий короннос Империи: фигурка танцующей богини радости Уны. Герб, как нельзя более подходивший и самой Маре.
- Сениора! - произнес Самит с легким поклоном.
- Твой помощник? - спросила аргенета, разглядывая лоснящуюся, хитрую физиономию Гана-Асихарры.
- Не удостоен чести, госпожа! - пророкотал толстый кормчий. - Я, скорее, твой помощник, если мой кровник Нил, говоря "та женщина", имел в виду тебя?
- Меня. Благодарю! - ответила Этайа. - Не будешь ли ты столь добр, чтобы подождать, пока я устрою девушку?
Асихарра взглянул на Мару, и челюсть его отвисла.
- Нини! - воскликнул он. - Что ты здесь делаешь, дочка?
Мара ничего не ответила, лишь улыбнулась кормчему бледными губами.
- Ее ты вручаешь моему попечению? - спросил Самит.
- Да!
- Хлопотное дело, сениора! - сказал купец. - Она красива.
- Что с тобой за беда? - вмешался Асихарра. - Могу я помочь?
- Если у тебя есть ключи от подвалов Наместника и сказка для его палача.
- Жребий Хтона! - в ужасе воскликнул кормчий. - Ты можешь попасть в лапы Имха?
- Попала, - сказала девушка. - Он,- она указала на туора, - вытащил меня.
Асихарра обернулся к Биорку.
- Твой должник! - сказал он торжественно.