Рон вскинул на плечо трубу "стрижа" и, почти не целясь, выстрелил. Яркая точка ракеты унеслась в небо. Пилот среагировал мгновенно и начал набирать высоту, стремясь скрыться в тяжелых облаках. Алан Линк ожидал увидеть взрыв, как раньше, но краем глаза заметил, что Рон Финист произвел самоликвидацию ракеты, нажав на дополнительную кнопку пускового устройства под колпачком. Ракета взорвалась под облаками, так и не настигнув воздушного разведчика.
- Что вы наделали?!
- Этот разведчик - контрольная проверка Выдры, мистер вице-президент! Значит, Выдра колеблется, и живой, полный описаний доклад поможет ему решиться на активные действия!
Вице-президент покачал головой. Этот молодой человек все же не переставал его удивлять изощренностью мышления.
29
Снаружи доносился шум, увеличивавшийся с каждой минутой, мешая Выдре дремать после сытного обеда и знатного косячка.
- Ну чего они там опять шумят? - недовольно повел плечом Выдра, из-за чего меховая накидка скатилась по спинке кресла.
Меховое одеяние теперь уж требовалось не столько для создания образа монарха, сколько действительно для согрева. В первые месяцы шел банальный разгром города, новоприбывшие крушили все подряд, выламывая какие-то элементы для строительства своих хибар, и где-то повредили систему отопления резиденции.
И местные, отвечавшие за систему отопления, ее починить до сих пор не могли, а может, не хотели назло… Точно неизвестно.
Дошло до того, что Выдра приказал построить в комнате, которую он выбрал для спальни, настоящий камин! И теперь его топили настоящими дровами из дерева толл, благо что горело оно хорошо и давало много тепла.
"Зато теперь как в настоящем замке! - усмехнувшись, подумал Выдра и глубоко затянулся местным бором, добавившим тепла внутри. - Та же сырость и холод".
Эта ночка действительно выдалась особенно прохладной, градусник за плотно закрытым окном показывал всего пять градусов тепла. Мороз!
- Ну чего молчишь, твою мать?! - разгневался Выдра, повернувшись за ответом к служке. - Или по башке дать?!
- Не могу знать, э-э… ваше величество.
- Ну так поди и узнай, чего за шум! Праздник какой или опять с поставкой жратвы задержка произошла…
- Слушаюсь, ваше величество… - поклонился служка и побежал к двери, но выбежать из комнаты не удалось.
Дверь резко открылась и сшибла не успевшего отвернуться мальчишку на пол. Выдра громко засмеялся, увидев, что произошло и как служка садится, зажимая разбитый в кровь нос.
- Ну, чего надо? - успокоившись, спросил Выдра у заглянувшего охранника.
- Тут это, босс… Лысый на эту просится… как ее… ау-ди-ен-цию… - по слогам произнес охранник, и Выдра Подумал, что королевскую власть установить окажется не так-то просто.
- Не босс, а ваше величество!
- Ну да, босс, ваше величество…
"Издеваются, сволочи", - подумал Выдра, начиная понемногу сатанеть, и приказал:
- Впусти…
Лысый, войдя и поежившись, тут же направился к камину и, кутаясь в плед, прогрел руки, точно умывая их под краном. Потом подошел к столику и выпил почти полный стакан виски.
- Ты погреться пришел и виски выпить или по делу?
- За тем и другим… - кивнул Лысый. - Слышишь, чего народ вопит?
- Жрать хочет… - отмахнулся Выдра от своих подданных, как он их любил называть. - Пусть идут работать. Копают, картошку садят…
- Тоже верно, но на этот раз немного по другому поводу.
- По какому?
- Монарху следовало бы быть в курсе дел в своем королевстве…
- Не ерничай… а то проделаю брешь в твоей поганой улыбке…
Лысый перестал улыбаться, тем не менее Выдру эти слова задели, и он начал вставать, чтобы выйти на балкон и послушать недовольство народа. Как только он открыл дверь на балкон, в комнату ворвался настоящий гвалт. Выдра не мог разобрать ни слова, не говоря уже о каких-то требованиях.
- Тихо! - поднял руку Выдра.
Лысый подал из-за спины мегафон, сам оставшись в комнате, на тот случай, если Выдру решат пристрелить, так чтоб его не задело.
- Тихо! - повторил Выдра уже в мегафон.
Толпа начала стихать и вскоре на площади перед резиденцией установилась относительная тишина.
- Чего шумите, честной народ?!
Снова поднялся шум. Понимая, что так ничего не добьется, Выдра снова призвал к тишине и, указав на какого-то высокого мужика, сказал:
- Ты! Говори ты!
Мужик явно стушевался, но соседи на него зашикали, и мужик прокричал:
- На нас наступает армия, а ты ничего не делаешь! Какой же ты после этого король?!
- Да! Верно говорит! - заревела толпа. - Какой ты после этого босс?!
Почувствовав реальную поддержку, мужик продолжил:
- Их там десятки тысяч! У них какие-то ручные монстры! Танки и прочая боевая техника! Что же ты ничего не делаешь?!
Выдра не мог поверить своим ушам. Наконец уловив паузу в гуле голосов, ответил:
- Какие десятки тысяч солдат?! Кто вам сказал такую чушь? Их всего порядка десяти тысяч! Воздушная разведка показала, что больше никого нет! И никаких танков… у них вообще нет ничего подобного!
- Тогда чего ты не уничтожишь их, а сидишь в городе?!!
- Да! Почему в городе сидишь? Решил за нашими спинами отсидеться?! Какой же ты после этого король?! - снова загалдела площадь.
Выдра поджал губы. Обвинения, в общем-то, звучали справедливые и потому обидные. Действительно, не дело короля сидеть в городе и ждать противника… Так, чего доброго, ему могут и вызов бросить, и придется ответить, иначе последует новый передел сфер влияния, а это внутренняя война, да еще при внешней угрозе!
- Тихо, честной народ! Я услышал вас! - снова постарался взять инициативу в свои руки Выдра, что Удалось ему с большим трудом. - Я сделаю так, как вы хотите! Прямо сейчас я объявляю сбор, и уже завтра утром мы выступим против врага и раздавим его, как таракана! Вы довольны?!!
Толпа что-то согласно прогудела и вскоре начала расходиться.
Выдра вернулся в комнату и залпом выпил полный стакан виски, после чего затянулся косяком, предложенным Лысым.
- Охрана!
- Да, бо… то есть ваше величество?.. - тут же спросил заглянувший охранник.
- Где этот малолетний уродец?
- Сломанный нос лечит… - понуро ответил охранник, чувствуя себя виноватым за членовредительство.
- Тогда сбегай ты за Прыгуном…
- Сей момент…
Охранник скрылся выполнять поручение.
- Ты и впрямь решил дать им бой?
- А что еще делать, Лысый? Эти неблагодарные свергнут меня…
Появился разбойник по кличке Прыгун.
- Звали, босс?
- Звал. Пошли еще одного разведчика.
- Э-э… босс, мы и так уже три самолета потеряли…
- А то я об этом не знаю! Пусть слетают ночью! Мне нужно уточнить их месторасположение!
- Ясно…
- Выдра… я не понял, ты что, собираешься биться в поле? - удивился Лысый.
- Ну да. Не в городе же, сам все слышал…
- Ну ясен пень, что не в городе. Можно неподалеку от него. Чтобы все видели и оценили…
- Да ну их, - отмахнулся Выдра. - Им же только дай повод грязью облить. Скажут, что струсил дальше идти, решил у города сражение дать, чтобы в случае чего внутри за их спинами спрятаться. Так что я уж наверняка, чтоб никаких кривотолков!
- Понятно… Сам пойдешь?
- Естественно! Чтобы кому-то отдать свою победу? Ну уж нет!
- Сколько возьмешь?
- Еще не решил… Тысяч семьдесят.
- Не многовато? Их там всего десяток.
- Ты же сам говорил, что не следует недооценивать противника. Вот я и обрушу на него всю свою мощь!
30
Той же ночью вернулся разведчик. Выдра позвал его к себе.
- Ну, рассказывай, что видел и где…
Пилот показал примерное расположение противника на карте, добавив:
- Огней видимо-невидимо! Не меньше тыщи!
- Все?
- А больше ничего, босс… в смысле, ваше величество. Только мы ниже облаков опустились, как глядь - прямо на нас ракета прет! Мы снова в облака, едва ушли! Я хотел еще раз взглянуть, да пилот уперся! Говорит, стреляй, но нырять больше вниз не буду, ракеты в брюхо ловить! Так и повернул назад, хоть в лоб ему хоть по лбу!
- Все?
- Ага, ваше величество!
- Проваливай, - отмахнулся Выдра, бросив разведчику кисет с травой.
- Премного благодарствую, босс… то есть ваше величество!
- Плут, - высказал свое мнение Лысый.
- Да знаю я. Наверное, сам от страха трясся и пилота погонял, чтобы убирался быстрее.
- Может, они вообще ничего не видели?
- Не думаю… В конце концов, можно пилота допросить. Но сдается мне, что он подтвердит рассказ этого проходимца. Так что завтра выступаю. Со мной пойдешь?
- Пожалуй, подожду тебя здесь, - отказался Лысый. - Но за твою победу выпью с большим удовольствием.
- Давай…
Утром Лысый наблюдал за выдвижением войск Выдры. Надо признать, что это производило впечатление, так что ничего удивительного, что горожане свистели, подбрасывали что-то в воздух в порыве восторга.
Такая армия действительно производила впечатление несокрушимой. Почти восемьдесят тысяч человек несколькими колоннами двигались на север!
Пусть только двадцать тысяч из них вооружены автоматическими винтовками МФ-100 и различными карабинами, того меньше оснащены броней. Но это все же грозная сила. Потому как остальные шли не с пустыми руками. Они являлись стрелками ракетных систем. В двух сотнях грузовиков и пикапов, отобранных у фермеров, везли сотни ракет, называемых "фейерверками", различного класса, от ручных до систем настоящего залпового огня - "Ф-10".
Эти двадцатикилограммовые ракеты везли десять бронетранспортеров настоящим паровозом. Позади БТРа лафет с трубами направляющих, а к ним прицеплено еще по три телеги с ракетами.
- Что у тебя в городе-то осталось? - удивился Лысый, кивая в сторону армии.
- Еще тысяч двадцать наберется.
- Поди молодежь зеленая?
- Да эта молодежь еще отчаяннее стариков! - хохотнул Выдра. - Глотки друг другу рвут - будь здоров!
- Оставил бы чуть побольше…
- Зачем?
Лысый пожал плечами.
- Вот именно, что незачем. Мы туда да обратно. Никто, если бы и захотел, просто не успеет ничего сделать. Так что жди подарка.
- Какого? - не понял Лысый.
- Я подарю тебе голову Цербера!
С хохотом Выдра сел в машину и с длинным кортежем охраны поехал вслед за своей армией.
- Ну-ну, привези…
Лысый смотрел вслед удаляющейся армии Выдры и не мог разобраться в своих ощущениях и желаниях. С одной стороны, он хотел, чтобы Выдра проиграл Церберу, это избавит его от сильного конкурента и откроет путь к завоеванию всего материка.
"Хм-м, а мысль Выдры не так уж и дурна, - немного поразмыслив, подумал Лысый. - Королевство… Собственная династия… В этом определенно что-то есть".
Но с другой стороны, это станет катализатором к неповиновению со стороны аборигенов. Фермеры поймут, что можно сопротивляться, и начнут создавать поначалу стихийные армии, саботировать работу, а это бардак.
В то же время он, несмотря на сопутствующий этому явлению позор, что работу сделал кто-то другой, страстно желал, чтобы Выдра победил и действительно привез голову примарха Легиона на блюдце с голубой каемочкой. Потому что в какой-то момент Лысый понял, что… боится Цербера.
31
К удивлению Алана Линка, примарх оказался прав. Уже на следующий день с орбиты поступил доклад от Гарпуна о том, что он видит какое-то массовое шевеление в городе, а утром следующего дня поступила долгожданная информация: Выдра вывел войска из города, примерная численность восемьдесят тысяч человек.
- Что вы теперь будете делать? - спросил Алан Линк. - Может, имеет смысл отступить и избежать неравного сражения, ведь вы добились того, чего хотели. Противник покинул город, оголил оборону и теперь можно не вступать с ним в бой. Ведь на каждого вашего солдата приходится до… - вице-президент судорожно сглотнул, подсчитав количество противника, - вы только вслушайтесь в эту цифру, примарх! До семидесяти человек!
- Отступать нельзя. Нам придется с ними встретиться.
- Но почему?!
- Нам нужно их разбить, мистер вице-президент. Иначе эта вооруженная восьмидесятитысячная толпа натворит немало бед.
- Каких, ведь город будет взят?
- Попытаются отбить его обратно, и это у них вполне может получиться. Если не получится, они буквально изведут всех наших фермеров. Так что мы должны их уничтожить.
- Но как?
- Признаюсь вам, мистер вице-президент, тут все зависит от легата Тита. Как быстро он сумеет выполнить поставленную задачу. Ну и еще от того, как ляжет еще пара неизвестных карт, просчитать которые просто невозможно.
- О чем это вы?
- О госпоже удаче…
- У вас есть какое-то секретное оружие?
- Не то чтобы секретное, мистер вице-президент…
- Да что же это в конце концов?!
- Бомбардировщики. Как только легат Тит захватит системы "москит", Гарпун выпустит шаттлы-бомберы. А до тех пор нам предстоит удерживать войска Выдры.
- Но их семьдесят человек на каждого легионера! Это нереально!
- Значит, придется постараться. Снова подбежал легионер-связист:
- Примарх, на связи легат Тит!
Рон в один момент оказался возле своего джипа и надел "краб" средства связи.
- Слушаю, легат.
- Примарх! Мы уже под городом! Армия в пределах восьмидесяти тысяч направилась к вам! Много техники с "фейерверками"!
- Мы знаем, Тит.
- Разрешите начать штурм, примарх?
Финист быстро взглянул на карту, где с помощью "Победоносца" отмечались все передвижения, как собственные, так и противника.
- Нет, легат, вам нужно выждать еще сутки. Вы можете еще сутки оставаться незамеченными?
- Вполне, примарх.
- Тогда ждите. Нам нужны эти сутки. Иначе Выдра успеет вернуть войска в город, как только узнает о его Штурме, еще до того, как вы успеете что-то сделать. Так что ждите, пусть отойдет подальше.
- Так точно, примарх.
- Что? - тут же вклинился Алан Линк.
- Фигуры на доске расставлены по своим местам… Осталось разыграть финал.
Прибежал еще один легионер.
- Примарх…
- Слушаю, легионер.
- Разведчики засекли стационарную разведку противника. Какие будут приказания? Уничтожить или взять в плен?
- Нет… ни то, ни другое.
Алан несколько удивился, обычно Рон Финист не был таким задумчивым по отношению к разведке противника. Впрочем, это объяснялось близостью армии Выдры и следовало действовать тоньше.
Рон быстро собрался, подхватил свой автомат и шлем.
- Мистер вице-президент, оставайтесь в лагере. Пушок, за мной…
Примарх убежал, сопровождаемый своим нубисом, к разведгруппе, засекшей разведчиков противника.
Рон двигался быстро. Он еще издали заметил знак разведчиков, поставленный специально для ориентировки направления движения.
В низине его встретил легионер-разведчик. Уже он повел примарха к основной группе, так чтобы их не засекла разведка противника. Последние сто метров пришлось передвигаться ползком, среди успевшей вырасти травы, от одной копны соломы до другой. Их, видимо, еще не успели вывезти для дальнейшей переработки в бумагу. Если бумажный заводик, конечно, еще работал, и солому не сжигали по весне на удобрение.
Но вот и наблюдательный пункт. Кусты на пригорке необрабатываемой из-за большого количества камней земли. Плуги только ломать…
- Что у вас, десятник? - спросил Рон.
- Разведка противника, примарх. Мы насчитали троих.
- Где?
- За таким же кустом на той стороне низины, у овражка…
Рон присмотрелся. В километре поднималась такая же холмистая гряда с такими же кустами. Признаться, Финист ничего не увидел, кусты как кусты, и хотел чуть подвинуться вперед, чтобы чуток сдвинуть ветку, но его остановил десятник.
- Не стоит, примарх… по такому же маневру мы их и засекли.
- Понятно.
Спрашивать, не ветер ли это пошевелил ветки кустов напротив, он не стал, осознав, что погода стоит безветренная. Да и разведчики свое дело знали. И если говорят, что противник там, значит, он там.
Вот только как поступить? До холма голое пространство долины. Конечно, можно попробовать обойти и зайти в тыл. Но там точно такая же голая долина, и пока до них доберешься, они наверняка успеют подать какой-то сигнал, а Рон хотел взять их по-тихому. Поскольку он считал, что пора уже начинать своеобразную шпионскую игру с введением противника в заблуждение.
Чего-то заскребся Пушок. Рон недовольно шикнул на него, когда до него, наконец, дошло. Обернувшись, Финист увидел, что нубисы что-то не поделили, какую-то нору, и легионер пытается оттащить своего нубиса от нубиса примарха.
- Тихо, Пух!
Нубис присел, виновато метя упругим хвостом по земле.
- Легионер Грис… - обратился Рон к разведчику с нубисом на поводке.
Слушаю, примарх.
- Твой подопечный обучен команде "Взять"?
- Так точно, примарх!
- Отлично. Снайпер…
- Слушаю, примарх! - Легионер поднял руку со снайперской винтовкой.
- Снимешь первого, кто выскочит из укрытия.
- Слушаюсь, примарх.
- Грис… Приготовились.
Рон и легионер Грис взяли нубисов под ошейники, и они тотчас притихли, не обращая друг на друга внимания, зная, что сейчас последует команда.
- Взять! - хором приказали Рон и Грис, отпустив ошейники.
Нубисы, в одно мгновение перемахнув кусты, рванули вниз по склону к противоположным кустам. Они успели преодолеть половину расстояния, когда их заметили и раздался хлесткий выстрел снайпера. Самый глазастый получил пулю в голову.
Разведчикам армии Выдры стало уже не до предупреждений своего командира какими-то знаками и кодами по рации - они с воплями бросились прочь от несущихся на них монстров, даже не догадавшись применить оружие.
Вслед за нубисами и прозвучавшим выстрелом снайпера вскочили сами легионеры, зная, что нубисы не способны долго держать свою жертву живой. Инстинкт убийства сидел в них слишком глубоко.
Противник далеко убежать не успел. Нубисы настигли их и повалили на землю, схватив людей за шеи. Разведчики Выдры затихли, боясь даже пошевелиться. Легионеры успели вовремя, и нубисы еще не начали с ними играть.
- Пух, фу! - стал отдергивать своего нубиса от жертвы Рон.
Попытался сделать то же самое и легионер Грис. Наконец им это удалось. Негры лежали ни живы ни мертвы. Остальные легионеры их тут же связали и вернули на их собственную лежанку. Там нашлись рация и несколько световых ракет с пистолетом.
- Как зовут? - спросил Рон, когда все устроились и угроза обнаружения миновала.
- Рыло… - ответил тот, что постарше, с одутловатым лицом и оспинами.
Молодого продолжало трясти. Он все никак не мог оторвать взгляда от нубиса легионера Гриса, продолжавшего то и дело подкрадываться к жертве.
- Да… рожей ты, действительно, не вышел. Разведчики?
- Да… - не стал отрицать Рыло.
- Выдра ваш командир?
- Он.
- Как далеко ваша армия?
- Примерно в сутках пути. Может, меньше…
- Нормально… завтра по-любому встретимся. Где еще ваши разведчики?