На самом деле "ручной демон", как прозвали нубисов негры, до сих пор находился в шоковом состоянии. Канонада, устроенная армией Выдры по призрачному противнику, буквально оглушила нубисов и чуть не свела с ума.
- Жалко… я хотел с ним поиграть. А ты подаришь мне такого же?
- Если мама не будет против.
На этом разговор сам собой закончился, и Нэнси, виновато улыбнувшись, повела детей к двери, решив, что для первого раза достаточно. Отпустив детей гулять, она вернулась.
- Извини, что так скомканно получилось… они тебя совсем не знают. Но они привыкнут, вот увидишь, еще отбиваться придется!
- Я понимаю. Какой-то дядька вдруг говорит, что он их отец. Это действительно трудно принять. Для меня самого это оказалось довольно шокирующе, что уж говорить о них…
- Ты действительно подаришь Крису нубиса?
- Лучше если ты отговоришь его от этой мысли, найдя собаку. Нубисы очень хитрые и непредсказуемые животные, с ними нужно постоянно быть начеку и подтверждать свое главенство. Тут либо ты вожак, либо он.
Нэнси встала и пошла к дверям, но вместо того, чтобы уйти, она, выглянув наружу, сказала:
- Примарх очень устал и хочет отдохнуть. Никого к нему не впускать.
- Так точно, мэм!
Щелкнул замок, Рон опустил жалюзи на окне, и комната сразу погрузилась в сумрак…
41
Нэнси сняла с Рона напряжение. Его мысли просветлели, тем не менее ничего нового он так придумать и не смог. Финисту лишь не давало покоя игрушечное ружье Криса. Он чувствовал, что разгадка где-то близко, но даже не мог понять, в каком направлении нужно Двигаться, чтобы разгадать ее. Так и пришлось идти на еженедельное совещание.
Все прошло вполне традиционно. Докладчики доложили о своих успехах и неудачах. Ситуация с продовольствием немного улучшилась. Новобранцы стекали в город реками даже из соседней губернии, несмотря на бесчинствующие в долинах банды. Весть о победе над неграми разнеслась по всему Ра-Миру, и все спешили в свободный район для продолжения борьбы.
- А что у нас с оружием? - спросил Шон Роддем, все еще сохранявший формальную власть.
- С производством вооружения не так гладко, господин президент, - встав, ответил Георгий Финист. - Не хватает сока толла.
- Это я обеспечу, - заверил собравшихся Финист. - У нас куча свободных рук, за порцию травы они добудут сока столько, сколько потребуется. А травы у нас полно…
- Это все замечательно, но я хотел бы поговорить еще кое о чем, - вставил слово вице-президент Алан Линк.
- О чем же? - удивился президент Роддем, так как все темы вроде обговорили и на повестке дня больше ничего не числилось.
- Я хотел бы поговорить о наших бравых добровольцах, а точнее, о методах их воспитания.
- А что с этим не так?
- Во время обучения легионеры унижают их личное достоинство! Оскорбляют и даже применяют физическое насилие! Это недопустимо!
- Что вы можете на это сказать? - нахмурился Шон Роддем.
Рон вдруг почувствовал поднимающуюся откуда-то из глубины волну ненависти. О его внутренней борьбе свидетельствовали только с силой сжатые кулаки.
"Да что ты знаешь, сморчок, об унижении личного достоинства, оскорблениях и насилии?!! - подумал он в ярости. - Вот погоняли бы тебя вместе с нами на Цербере… Тихо, Рон… тихо… Успокойся…"
Наконец ему удалось немного успокоиться и задать вопрос самому:
- А вы, мистер вице-президент, случайно не выяснили, почему так происходит?
- Да, Алан, - тут же подхватил Роддем. - Не может же быть такого, что легионеры ни с того ни с сего начинают ругаться и рукоприкладствовать…
- Наши добровольцы обычные фермеры, и воинская наука дается им не слишком хорошо. Тем более что они целыми днями только и делают, что маршируют, бегают, ползают на животе да тренируют разворот. В связи с этим я хочу спросить многоуважаемого примарха, мы готовимся к парадам или к боевым действиям? К чему все это?
Взоры устремились к Рону Финисту.
- Именно так все и обстоит, и именно к военным действиям я их готовлю. Посредством простых упражнений я прививаю им чувство дисциплины, абсолютное послушание приказам. Если кто-то что-то делает с недостаточной резвостью, приходится прибегать к методам морального воздействия - оскорблениям. После этого замечено, что новобранцы запоминают все гораздо лучше и в дальнейшем уже не делают ошибок. Не помогает брань, приходится немного их наказывать физическими методами.
- Но это недопустимо!
- Их никто не держит. Недопустимо - гуляй на все четыре стороны, тут никто никого не держит! Мне не нужно, чтобы из-за одного раздолбая в ответственный момент дрогнул весь взвод, за ним сотня и вся тысяча, а там уже до поражения недалеко. Это ясно?! В бою будет страшно, очень страшно. Вы об этом сами можете рассказать присутствующим, мистер вице-президент.
Под взглядом Рона Алан Линк притих. Вице-президент несколько приукрасил свои боевые заслуги и Уж конечно никому не рассказывал, что его пришлось втянуть в окоп за штанину, когда негры поперли неудержимой волной, а когда ему Финист дал винтовку, стрелял куда-то вверх. Нет, перед народом он предстал героем, чуть ли не в одиночку перестрелявшим всех негров на поле боя, а легионеры - это так, подтанцовка.
- К тому же подобные маневры добровольцев, как четкие развороты и марш, необходимы им на случай вооружения индивидуальным стрелковым оружием. Я все еще не теряю надежды, что нам удастся получить полноценное оружие.
- Да, это было бы неплохо, - кивнул Шон Роддем. - А то у нас всего пятнадцать тысяч стволов МФ-100. Остальное либо попорчено взрывами во время бомбардировки, либо унесли бежавшие негры. С таким количеством и делать нечего идти освобождать планету. Нам нужны ружья… много ружей.
- Ружья… - задумчиво повторил Рон, и перед глазами вновь возникла картина: маленький Крис с пластмассовым ружьем.
В этот момент словно что-то щелкнуло в голове и появилось решение проблемы.
- Отличная идея, господин президент!
- О чем это вы? - испугался Роддем неожиданного выкрика.
- Ружья! Мы сделаем тысячи, десятки тысяч ружей!
- Из чего? - изумился Алан Линк. - У нас нет ничего, из чего бы можно было сделать оружие. Для ружей нужна сталь, а ее-то у нас как раз и нет. Ну, может, наскребем на пару сотен стволов…
Действительно, сложно на дальних планетах с отсутствием собственной тяжелой промышленности найти детали из железа. Поскольку все привозное, то все, что можно, для снижения массы, даже зачастую в ущерб качеству, изготавливали из сверхпрочного легкого пластика.
- То-то и оно, господа, - соглашался Финист, продолжая говорить и одновременно копаясь в папке с бумагами, отыскивая нужный лист с данными. - Мы все привыкли к тому, что оружие делают из высокопрочной стали! Только она выдерживает скоростную стрельбу и соответствующую температурную нагрузку. Но ведь есть материалы, способные сравниться по прочности со сталью! И что самое интересное, у нас полно этого материала.
- И что же это? Из чего вы предлагаете делать оружие?
- Из пластиковых труб! Обычных пластиковых водопроводных труб! Вот отчет об их количестве. Их привезли вместе с неграми, чтобы они наладили систему водоснабжения, но большинство так и осталось валяться на складах.
В зале повисла тишина. Предложение всем показалось явно бредовым. Георгий Финист, наконец, нашел логичную причину возразить:
- Но их внутреннее сечение очень велико… три сантиметра. Представляешь, какая должна быть пуля?
- Переплавим и отольем такой калибр, какой нам необходим.
- Хм-м… это может получиться, господа, - заявил один из технологов. - Правда, их прочность после такой переплавки несколько упадет…
- Так и стрелять ими будут не чаще одного раза в минуту. Ну максимум два выстрела и около двадцати-тридцати выстрелов всего за бой.
- Что ж, это может получиться, - снова повторил технолог. - Я только не понимаю, как производить выстрел…
- Очень просто. Делаем бумажную гильзу, забиваем патрон шомполом в ствол с конца. Если не придумаем ничего лучше, в качестве запала используем зажигалки негров. Они дают достаточную искру для зажигания пороха. Нужно лишь вставить пару гвоздей на необходимом расстоянии внутри ствола так, чтобы образовывалась устойчивая искра и можно было бы в случае чего поправлять, если произойдет деформация…
- Мы это обеспечим! - закивал технолог. - Сделаем вывинчивающийся затвор из обычного болта! Надо проверить или все основательно прочистить, вывернул болт и сделал все необходимые манипуляции!
- Отлично. Но вы, кажется, слишком увлеклись, господа, - охладил пыл вице-президент. - Как быть с пулями? Или их тоже из пластика делать?
- Нет… слишком легкие. Тут нужен свинец или на худой конец железо. Пару лет назад я слышал, что в горах есть свинцовые залежи, даже проводились пробные выработки.
- Есть, - кивнул президент. - Но не у нас, а там, на востоке…
- Плохо…
- Может, воспользуемся моим вариантом? - впервые за много совещаний напомнил о себе Гарпун и показал глазами вверх.
- То есть? Ты про корабль?
- Да…
- Нет, Гарпун… Там все то же самое. В основном пластиковые элементы крепления. Там где требуется предельная прочность - титановые крепежи, болты или заклепки.
- Вот и я о чем! Обычно элементы крепятся друг к другу с запасом прочности. Так что если мы вынем по одному болту или заклепки из четырех, то ничего не произойдет.
- Нет. К тому же титан труден в обработке, очень тугоплавкая сталь, а у нас таких мощностей нет. Нужен другой вариант.
Присутствующие молчали. Даже не представляя, где можно взять большое количество железа. Чтобы это не повредило народному хозяйству.
- Но общее направление твоих мыслей мне понравилось, - улыбнулся Рон, которого осенила очередная идея.
- То есть? - пришла пора удивляться уже Гарпуну.
- Астероиды, мой друг! Астероиды! В космосе полно всяких астероидов, в том числе и железных!
- И правда! Как я раньше не додумался?! Сколько раз они слепили мои радары…
- Ну так что? Реально загарпунить такой камешек и приволочь его к Ра-Миру, а потом сбросить в заданном районе?
- Притащить, конечно, можно… скажем, полутонник или даже однотонник. Ребята загарпунят его, подцепят к шаттлу и потащат…
- А внутрь шаттла загрузить никак нельзя? - спросил вице-президент.
- Нет, - ответил Рон, - иначе придется дробить камень там. Это слишком сложно.
- Закрепить камешек и притащить мы сможем, - продолжил Гарпун, - но вот с заданным районом падения, боюсь, возникнут проблемы. Мы все-таки не орбитальные бомбардировщики…
- Но по территории губернии пилоты попасть смогут?
- Вполне, - кивнул Гарпун.
- Тогда лови и тащи их сюда!
- Сделаем!
- Вы что?! - вскочил вице-президент. - Решили Устроить бомбардировку губернии железными метеорами?!
- Да…
- А как же люди? Один такой камень - и деревню Росто сотрет с лица земли!
Все же должен заметить, что такая вероятность есть, но она крайне мала. Мы будем целиться в необжитые степные районы. Или вы знаете другой способ получения железа?
- Нет…
- Тогда придется выбирать из двух зол меньшее. КПД от такого способа получения железа небольшой, хорошо, если от однотонника до поверхности сквозь атмосферу доберется килограммов сто, но делать нечего. Так что, Гарпун, приступай к поиску железных астероидов, а твои ребята пусть хомутают их и волокут сюда.
- Приступим прямо сегодня же!
- А вы, господа, позаботьтесь о доменных печах для железа и плавильных для пластиковых труб.
- Если ни у кого больше нет вопросов и предложений, заседание объявляется закрытым, - объявил Шон Роддем и стукнул молоточком. - За работу, господа!
Собравшиеся начали расходиться с улыбками на губах, оживленно переговариваясь между собой, обсуждая услышанное. Наконец дело двинулось с мертвой точки.
42
В последние дни мозги Бронкса Максвелла буквально кипели от перенапряжения. Вот уже почти месяц Лысый не интересовался его делами, а это очень беспокоило молодого химика. Поначалу он решил, что это следствие высадки Легиона на Ра-Мир и его успешная боевая операция. Все уже знали, что Александрск пал, а его пахана - короля Выдру - разорвали на части бомбардировкой. Вся его армия погибла. Жалкие остатки бежали на восток.
"С другой стороны, Лысый должен, наоборот, вплотную заняться моими разработками для собственной защиты, - размышлял Максвелл. - Рано или поздно Легион двинется на восток…"
Но нет, вопреки логике, Лысый потерял всякий интерес к лаборатории Бронкса. Это очень хорошо чувствовали рядовые негры и теперь позволяли себе то, чего раньше никогда не делали - задевать химика, хотя раньше уступали дорогу, смеялись над ним, делая его героем гнусных шуток, а в последнее время даже подножки ставить начали.
Бронкс во что бы то ни стало хотел вернуть себе утраченный статус важной персоны, с головы которой волосок без ведома Лысого не должен упасть. Вот он и думал, чем можно угодить своему хозяину. Но ничего не выходило, казалось, мозг просто отказывался работать.
В расстроенных чувствах Максвелл смотрел различные фильмы по голокубу. Порнографией он уже давно объелся, тем более что его статус позволял пользоваться девушками легкого поведения, так что теперь его больше интересовали другие жанры киноискусства. Вот и сейчас он смотрел исторический боевик.
- Примкнуть штыки! В атаку шагом марш! - кричали динамики, и солдаты в цветастой красной форме, в треуголках, под барабанный бой пошли вперед на пули, сохраняя идеально ровный строй.
На другой стороне поля в такой же цветастой, но уже синей форме, стояли несколько рядов солдат противоборствующей армии в высоких меховых шапках. Первая шеренга стояла на колене, прицелившись из длинных винтовок.
- Пли! - командовал офицер в смешной треуголке с пышным пером.
Раздавался ружейный залп, и первая шеренга атакующих падала на землю замертво. Но атакующие как ни в чем не бывало продолжали идти вперед под мерный бой барабанов.
- Пли! - снова командовал офицер, взмахнув саблей, и дым от нового залпа заволакивал шеренги.
Стреляли пушки, где-то на заднем плане скакали кавалеристы и рубились саблями.
- Стой! Целься! Пли! - командовал офицер атакующих солдат. Его подчиненные выстроились под пулями, так же, как и солдаты противника, и вскинули ружья.
Раздались новые залпы с той и другой стороны, выкосившие еще по нескольку десятков человек с той и другой стороны.
- Коли!
После этого солдаты противоборствующих сторон быстро сократили расстояние между собой, и завязался рукопашный бой.
- Боже… какой маразм, - покачал головой Максвелл, не веря, что такое когда-то могло происходить на самом деле. - Ну разве не глупость?
Бронкс считал себя опытным солдатом, как-никак он участвовал в отражении атаки того самого Легиона четыре с лишним года назад. Правда, он тогда никого не убил, более того, сам едва избежал смерти от рук нынешнего примарха, тогда еще легата…
Бронкс тряхнул головой. Вспоминать те времена он не любил. Что приятного в прощании с жизнью, в дрожании коленок, когда видишь, как наставленный на тебя автомат готовится разрядиться огнем и нашпиговать твой живот пулями, но клацает бойком. А потом чувствовать холодный ствол пистолета, приставленного к виску.
Легат Финист использовал его как щит, чтобы подобраться к другим жертвам…
Как же он тогда испугался, когда этот цербер появился снова, вломился в его лабораторию в поиске своей невесты. Нашел-таки, и что еще интереснее - ушел!
Узнав, что при прорыве из Резиденции Финист пользовался его гранатами, Лысый чуть не прибил Бронкса, но вовремя опомнился. Других таких химиков ему было не найти.
"Забудь, забудь все… займись чем-нибудь другим…" - убегал от всех этих воспоминаний Максвелл.
Мысли Бронкса вернулись к фильму.
- А ведь это мысль! - воскликнул он и, засев за стол, стал быстро что-то чертить.
Полчаса, гора исписанной бумаги, большей частью смятой, но результат получился что надо. Бронкс, с улыбкой подхватив листы, поспешил на доклад к Лысому.
На выходе из лаборатории улыбка его померкла, он столкнулся с группой новых хозяев планеты из пяти человек.
- О! Улыбается! - воскликнул один из проходящих негров, указав на Бронкса двумя пальцами с зажатым между ними "косяком". - Что, глиста, в штанах сосиску нашел?!
- Ну, чего молчишь, очкарик? - стал приставать другой. - Или в рыло захотел?
- Если… если…
- Что "если"? Ну?!
- Если Лысый узнает… что вы пристаете, он вас… взгреет!
- Было бы неплохо! - захохотали негры, но как-то вяло. Этот хлюпик все еще неприкасаем. - А то в последнее время довольно холодно!
Покуражившись еще немного, чтобы сохранить лицо, обкурившиеся негры, дав Максвеллу пару затрещин, пошли дальше по своим делам.
- Сволочи…
Стараясь больше ни с кем не встречаться по пути, Максвелл добрался до обиталища Лысого. В дверях его остановила пара амбалов.
- Я по срочному делу…
Охрана интересоваться не стала, по какому именно, зная, что этот хлюпик что-то химичит в своей лаборатории, и пошли докладывать.
- Проходи, - отворил перед Бронксом дверь охранник.
- Чего тебе надо, Химик?
- Э-э… господин… вот… - замялся Бронкс и поло жил свои чертежи на стол Лысому.
- Что это?
- Я придумал несколько типов ружей. Ими можно вооружить тысячи ваших солдат. Их можно сделать из водопроводных труб… они все равно лежат без надобности.
- Там же сечение большое!..
- Мы сделаем пули вроде метательных дротиков для игры в "яблочко"… Это самое простое… Расчетная дальность стрельбы различных типов ружей от ста до двухсот метров. Очень хорошо при массовом использовании…
- Все это глупость, Химик. Вот твои гранаты и ракеты - это да, сила. А вот идея с ружьями, по-моему, полная херня.
- Но почему? Это все равно лучше, чем ничего, а стрелять из пушек по воробьям… я это про ракеты… К тому же я слышал, что боеприпасов к винтовкам очень мало, а мое предложение хоть какая-то альтернатива!
- Мне нет смысла заниматься подобными хреновинами, Химик, - уже раздраженно ответил Лысый. - Через полгода мне привезут настоящее оружие. Автоматы, пулеметы, гранатометы и кучу боеприпасов к ним! Сам понимаешь, что подобные пищали, - смахнул Лысый листы с чертежами на пол, - мне просто без надобности. Только морока одна… Убирайся.
- Да, господин, - закивал Бронкс и, подхватив листы бумаги, поспешил на выход.