43
"Вот и все, - размышляя Максвелл, запершись в своей лаборатории, - еще несколько недель, может, месяцев - и меня спишут. Лысый это сделает в любом случае, как только ему привезут оружие. Оружие?! А кто привезет? Ну да… как же я сразу не догадался… Только и ходило слухов о каком-то сенаторе. Ну-ка… так и есть. Именно после приезда сенатора Лысый стал сквозь пальцы смотреть на мою лабораторию. А когда он получит оружие, я окончательно стану не нужен. Что тогда со мной будет? Они ведь уже знают, из чего и как делать ракеты и гранаты… зачем им я?"
Бронкс затрясся, как от холода, хотя в лаборатории держалась нормальная температура в двадцать два градуса. Представить, что с ним произойдет, не составляло труда. Если уже сейчас негры ведут себя так по-хамски, то что случится, когда он лишится заступничества Лысого?!
"Убьют, как пить дать убьют…" - в панике думал Бронкс.
Он вдруг почувствовал себя попавшей в клетку луговой собачкой.
- Что же делать?.. Как мне быть?..
Солнце, чуть выглянув из-за хмурых туч, окрасилось в багровый цвет, будто предвещая беду, и Максвелл, заметив, что засиделся в Резиденции, не желая оставаться на ночь в ставшем вдруг опасном месте, заспешил домой. Благо он находится не так уж далеко, десять минут быстрой ходьбы - и он дома, под защитой родных стен…
Схватив теплую куртку и прошмыгнув по коридорам, избегая встреч с обнаглевшими неграми, он выбрался из Резиденции и, преодолев открытый участок, когда-то бывший парком, где любили проводить вот такое вечернее время влюбленные парочки, оказался в городской черте.
И словно попал в неведомый мир. Эта вонь не пойми чего, но в основном, конечно, мочи, убивала его. От нее можно было спрятаться только дома, включив кондиционер в режим фильтра.
Но вонь - это меньшая беда. Заходя в улицы, даже по местным меркам благополучного района "Старого города", оказываешься словно в диком краю, точно в джунглях, где за каждым деревом может скрываться смертельная угроза.
Бронкс весь напрягся, настороженно оглядываясь, реагируя на каждую мелькнувшую тень и прислушиваясь к каждому шороху, готовый в любую секунду спринтером сорваться с места. Хотя ему в принципе нечего бояться, ведь у него имелся "волшебный" жетон, дающий право на произнесение не менее волшебных слов - я человек Лысого. И никто его не тронет…
Максвелл однажды уже убедился в действенности сей простой фразы при предъявлении кусочка пластика. Окружившая его с явно не самыми благодушными намерениями шпана при произнесении магических слов мгновенно испарилась.
Бронкс закопошился в карманах куртки и с облегчением нащупал заветный жетон. После чего пошел дальше, уже не выпуская его из рук, готовый в любой момент предъявить сей охранный знак.
Количество жетонов, а значит, и людей, имеющих право произносить заветную фразу "Я человек Лысого", крайне ограничено, не больше ста. Если произнести это без предъявления жетона, разбойники разорвут тебя на части и глазом не моргнув.
Прижимаясь к стенам, Бронкс спешил домой. Солнце скрылось за тучами и наверняка уже коснулось горизонта, вследствие чего на улицах очень быстро потемнело, плюс к этому ни один фонарь не работает, все разбили малолетние негры…
За поворотом, куда нужно свернуть Максвеллу, раздался истошный крик, после чего послышалась какая-то возня, вскрики, хрипы…
Бронкс буквально слился со стеной, боясь двинуться с места. Ноги буквально приросли к земле, не убежать… Вскоре возня прекратилась и послышался топот убегающих людей. И эти люди, выскочив из-за поворота, вдруг оказались прямо перед Максвеллом.
Рука сама выбросила перед собой жетон, а губы выкрикнули:
- Я человек Лысого! Не трогайте меня!
Один из разбойников приблизился к Максвеллу и осмотрел жетон.
- Ну, чего там? - спросил главный. - Не врет трусишка?
- Да вроде все в порядке, Глок…
- Тогда пошли.
Разбойники убежали, а Бронкс осел по стене там, где стоял. Ноги напрочь отказывались держать его. Но нужно идти дальше, и он пошел.
Вот и тело неудачника лежит посреди улицы, окровавленное лицо, темный потек в районе живота. Кто он? Разведчик конкурирующей банды? Человек самого Глока, нарушивший какое-нибудь неписаное правило банды и так жестоко наказанный? Бронкс не имел понятия. Каждый день в городе происходили Десятки убийств. Зачастую трупы не опознавались и хоронились за городом на изрядно выросшем кладбище.
Максвелл стоял напротив лежащего в крови трупа и не мог уйти. В голове так и трезвонила мысль: "Домой, иди домой!" Но он не шел.
"А это шанс…" - вдруг подумал Бронкс.
И плохо понимая, что и для чего он делает, но чувствуя, что это необходимо, Максвелл затащил труп в переулок, стянул с него рваную куртку и стал одевать свою. Остальная одежда у Бронкса была точно такой же, как у негра, он предпочитал не выделяться из общей массы. Только стянул с трупа ботинки. Убивали в подворотнях ни за что. Вполне могли забить и за ботинки… а они у него настоящие, кожаные.
Оглядев труп, обезображенный бандитами до неузнаваемости, и едва сдерживая порывы рвоты, Максвелл бросил рядом свой жетон.
- Все, теперь назад дороги нет…
44
Бронкс, не помня как, добрался до дома. В дверях его встретила мать.
- Что случилось, сынок? На тебе лица нет… Почему ты сегодня так поздно? Я волновалась…
- Все потом, ма…
Бронкс начал собирать какие-то вещи в объемную сумку.
- Что ты делаешь, сынок?! - совсем уж заахала миссис Максвелл.
- Да объясни ты все толком?! - потребовал пришедший на шум отец семейства.
- Мы поставили не на тех…
- Так… сейчас идем в гостиную, и ты все по порядку рассказываешь.
Делать нечего, Бронкс оставил все свои дела и прошел в гостиную на втором этаже. Выпил немного воды. Отдышался и принялся рассказывать:
- Мы поставили не на тех.
- С чего ты решил, сын? - строго спросил отец. Такие настроения ему не нравились.
- Общие ощущения… отношение к нам очень быстро меняется, это очень остро чувствую я, особенно после победы Легиона…
- Что ты хочешь сказать?
- Скоро нас всех сместят, и в первую очередь меня.
- Тебя?! Но ты же…
- Я больше не нужен Лысому. Скоро у него появится много настоящего оружия.
- Но откуда?
- Его поставят с Земли.
- С чего ты взял?
- Лысый сам об этом в запале проболтался. Его больше не интересуют мои идеи и новшества… Так что сами понимаете… Я даже думаю, что он может меня убрать, как свидетеля, вспомнив, что проболтался мне.
- Что же теперь делать? - охнула мать.
- Бежать.
- Но куда, сынок?
- На запад…
- Но мы…
- Вы будете в безопасности. Завтра утром вы отправитесь к Лысому и пожалуетесь ему, что я пропал. Он начнет поиски и найдет труп в моей куртке без ботинок и с жетоном…
- Какой еще труп? - ужаснулась миссис Максвелл.
- Без понятия. Я оставил рядом с ним свой жетон и куртку.
- Ты выбросил жетон?! - ужаснулся уже мистер Максвелл.
- Да… по нему вы меня опознаете. Это даст вам некую защиту. Лысый некоторое время будет чувствовать себя виноватым, что его слово не уберегло меня от бандитов…
- Но как же труп?!
- Успокойся, ма… валялся посреди улицы… примерно моего возраста, роста и телосложения. Опознаете - и все дела. А мне уже этой ночью нужно слинять из города.
- Куда же ты пойдешь, сынок, на ночь глядя?!
- Я же уже сказал, мам, на запад… Легион должен победить.
- Ты хочешь предложить им свои услуги?
- Вряд ли они в них нуждаются, хотя почему бы и нет? Но информация о том, что Лысый готовится получить в скором времени большую партию оружия, безусловно, обезопасит нашу семью от преследования за сотрудничество с неграми…
- Если, конечно, Легион победит. У меня не сложилось впечатления, что он так уж силен… Иначе почему продолжает так долго оставаться на месте, а не идет дальше освобождать города?
- Конечно, если "если"… - кивнул отцу Бронкс. - Но будущего с неграми у нас все равно нет. Скоро они заберут все наши дома и дела и выгонят в поле… сами, наверное, все понимаете. Так что нужно делать новую ставку.
Бронкс говорил все это и удивлялся самому себе, своей смелости.
"Вроде бы не курил", - испытал он за себя гордость, потому как обычно именно после косячка ему в голову лезли всякие героические мысли. А тут все само поперло…
- Хватит разговоров… соберите мне что-нибудь в дорогу, еду, одежду, и я пойду, пока я не… потек.
- Теперь уже не потечешь, - хлопнул отец сына по плечу с улыбкой гордости за него. - Страх показать нам, что тебе страшно, заставит тебя преодолеть все…
- О том, что я жив и иду на запад никому ни слова, ни полслова, даже братьям и сестрам. Это тебя особенно касается, мам… Кто-нибудь наверняка проболтается.
- Естественно…
- Я никуда его не отпущу! - буквально запричитала миссис Максвелл, схватив сына за плечи и крепко прижав его к себе.
- Хватит сопли размазывать, мать, готовь сыну все необходимое, - нарочито грубо потребовал мистер Максвелл. - Не бойся, он пойдет не этой ночью…
- А когда? - удивился сам Бронкс.
- Завтра я отвезу тебя на ферму, там возьмешь двух лошадей и, как стемнеет, поедешь на юг.
- Почему на юг?
- Если сразу на запад, тебя быстро поймают. Этих ублюдков развелось слишком много… На юге их значительно меньше… за скотоводами гоняются. Так что со всей осторожностью передвигаться будешь исключительно ночью, держа курс на Большую звезду, доберешься до гор и под их прикрытием доберешься до Александрска. Крюк, конечно, большой, но так надежнее.
- Да. Ты прав, отец…
- А теперь спи.
- Это вряд ли… Меня сейчас так трясет… Лучше я приму участие в сборах.
- Тоже верно. Будешь лучше знать, что где лежит, а не рыться в поисках, вспоминая не самыми лестными словами мать, наложившую неизвестно чего и неизвестно куда.
Эта шутка немного всех ободрила, даже саму миссис Максвелл.
Бронкс пошел собираться. Отец оказался прав - страх перед страхом самая сильная штука, заставляющая людей преодолевать себя. После таких громких слов он уже не мог остаться и отсидеться за спинами родителей, потому, стараясь не обращать внимания на слезы матери, готовящей одежду и консервы в дорогу, собирал свой баул. В основном он запасся своими изобретениями: гранатами, на случай если придется отрываться от погони негров, а за пояс заложил пистолет. Плюс к этому оружию отец дал карабин "гроза" и две пачки патронов. Все, что было.
- Держи.
- Я думал, его тоже реквизировали, - погладил вороненый ствол оружия Бронкс, вспоминая обыск, учиненный неграми.
Тогда они у всех забирали личное оружие и все, что приглянется. Бронкс сам видел, как они уносили двустволку "блик".
- Хрен им… успел спрятать.
45
Вот уже третий день Бронкс наступал на собственную тень. Солнце светило ему в спину, согревая и просушивая отсыревшую за ночь спину. Теперь он не боялся двигаться днем, ведь он наконец добрался до территории Александрийской губернии, а это территория Легиона.
Максвеллу потребовалось три недели, полных опасностей, чтобы добраться до гор и пройти вдоль них по высоким предгорным холмам на запад. За это время он много раз оказывался, по сути, на краю гибели. Разбойники проезжали совсем близко от его дневной стоянки, и лишь бинокль позволял Бронксу засекать врага первым и, если разбойники шли прямо на него - убегать.
Пришлось даже несколько раз отстреливаться из карабина. Несмотря на то что его атаковал враг, он так и не мог выстрелить в людей, убивал лошадей, а потом сматывался, сам оставив большую часть разбойников пешими.
Слух о нем, естественно, разлетелся по всей долине, и банды сбивались в настоящие стаи, чтобы поймать непонятного одинокого путника и посмотреть, что он такое везет в сумках, груженных на вторую лошадь, не подозревая, что самый ценный груз находится в голове жертвы - информация.
Трижды Бронкс едва уносил ноги от разбойников. Отстреливался уже не по лошадям, убил или ранил несколько человек, а когда за ним устраивали настоящие погони, бросал свои гранаты. Обычно этого оказывалось достаточно, чтобы лошади негров пугались до полусмерти и сбрасывали седоков.
А вот на четвертый раз ему не повезло. Банда собралась совсем уж большая - человек шестьдесят, не меньше. Возможно, для его ловли специально объединилось несколько банд.
Патронов к карабину осталось не больше десятка и не больше двух десятков гранат. Преследователи заходили с нескольких сторон, стреляли из ружей, и Максвеллу не осталось ничего другого, как бросить вторую лошадь с поклажей для отвлечения внимания и уходить самому правда, перед этим он поджег длинный фитиль в сумке с гранатами.
Все произошло, как в кино. Погоня остановилась, чтобы распотрошить вещи в поисках каких-то ценностей, и в этот момент бедную лошадь разорвало на ошметки вместе с половиной банды. Вторая половина оказалась оглушена и валялась на земле с ожогами и ранениями.
Это дало возможность Максвеллу добраться до гор, а там уже негры не водились. Просто из-за отсутствия какой-либо поживы, ведь селений рудокопов на Ра-Мире нет, а значит, и грабить некого.
Так и петлял Бронкс по холмам, для прокорма стреляя мелких рогатых животных, и вот, наконец, он достиг цели своего путешествия.
Лошадь встревоженно захрапела и начала танцевать на месте. Бронкс, уже научившийся распознавать по поведению своего коня опасность, быстро привстал на стременах и приставил к глазам бинокль. Быстро оглядел горизонт. Но так ничего и не увидел, горизонт оказался чист, ни всадников негров, ни пыли от следов, если вдруг они въехали в низину и на время скрылись из виду.
- Тихо, Эрзац, все в порядке…
Впрочем, Бронкс сам вскоре понял, что далеко не все в порядке. В небе, оставляя позади себя черный дымный хвост, несся метеор.
- Ох ты! - восхитился он видом никогда не виданного ранее зрелища. - Настоящий метеорит!
Минута - и метеор коснулся земли. За горизонтом вспыхнуло яркое зарево и вздулся купол ударной волны, потом ушей достиг звук взрыва, заставивший Эрзаца встать на дыбы.
Как бы ни хорошо Бронкс умел держаться в седле, это оказалось для него полной неожиданностью и он, выскользнув из седла, свалился на землю. Конь, лягая невидимого ему самому противника, зигзагами поскакал куда-то прочь.
- Стой, Эрзац, стой, скотина безмозглая!
Но конь, ошалев, скакал все дальше.
- Вот ведь скотина тупая…
Максвелл посмотрел в небо и обомлел. С небес падал второй метеор, и что самое неприятное, хвоста он не видел. Более того, он видел раскаленную добела точку, а это значит…
"А это значит, что он сейчас идет прямо на меня".
Бронкс сразу же простил своего верного скакуна, увидевшего приближающуюся опасность гораздо раньше человека. Захотелось куда-то бежать, метаться… Но куда? Не придумав ничего лучшего, Бронкс так и остался стоять на месте, наблюдая за небесным снарядом.
"Да, будет совсем смешно, если он сейчас упадет прямо на меня, и тайна Лысого так и останется тайной…"
Максвелл все же упал и вжался в землю. Метеор, разбрасывая куски, действительно несся прямо на него.
- А-а-а!!! - дико закричал он, когда показалось, что метеорит упадет точно на него.
Но нет. С грохотом и ревом космический посланец ушел дальше на восток несколько выше и севернее "цели".
Взрыв. Он оказался такой силы, что привставшего с земли Бронкса ударной волной буквально сбило с ног и кубарем протащило по земле. А в небо взметнулось грибовидное облако, почти как у ядерного взрыва, только меньше.
Бронкс пошел в направлении падения метеорита. Не столько ради того, чтобы посмотреть на сам метеорит и оставленную им воронку, сколько для поиска своего коня. До Александрска оставалось еще не меньше двухсот километров, и пешком проделать это расстояние без припасов, фляги с водой и тем более оружия, нечего и думать.
- Ну ведь бывает же такое… - уже под вечер вздохнул Максвелл.
Он нашел своего коня, но уже бездыханным. Его буквально переломило пополам осколком метеорита, которые он, подлетая к поверхности, разбрасывал особенно густо.
Воронка от метеорита тоже оказалась весьма немаленькой, диаметром в сто метров и глубиной пять. Из ее центра все еще исходил жар.
Что ж, по крайней мере, хоть этой ночью погреюсь…
Тепло метеорита сослужило Максвеллу плохую службу. Усталость прошлых дней сделала свое дело, он заснул слишком крепко и не заметил, когда к нему подобрались посторонние.
- И кто это у нас тут?
Бронкс проснулся от несильного пинка под ребра, быстро сел и попытался отползти, но уперся в чьи-то ноги. Его окружили.
- Не иначе как лазутчик негров, - сказал второй, поглаживая окладистую бороду.
- Не лазутчик я! - встрепенулся Бронкс Максвелл, обнаружив, что находится в окружении пяти человек с лопатами и кирками. У двоих автоматические винтовки. Лишь краем сознания осознал, что это не негры.
- Не негр я!
- А кто ж тогда!
- Я свой! Рамирец!
- А мне сдается, что лазутчик, - настаивал на своем второй. - Мы твоего брата столько здесь уже отловили…
- Считайте как хотите! Но мне нужно срочно встретиться с властями Александрска, а еще лучше с самим Роном Финистом - примархом Легиона!
- Это еще зачем?
- У меня для него срочная информация! Можно сказать, жизненно важная!
- Ну раз так, встретишься, - кивнул тот, что пнул Бронкса сапогом. - Но не раньше, чем мы сделаем свою работу. Давай, парни, начинай…
Максвелл с удивлением стал наблюдать, как эти пятеро принялись работать, откапывая метеорит. На это у них ушло не меньше часа. Закрепив его ремнями, мужики выволокли на свет черный кусок.
- Неплохой камешек, - сказал главный.
- Да, - кивнул второй. - Кило на сто пятьдесят потянет.
Бронкс немало озадачился, размышляя над тем, зачем им эти метеориты? Додумать ему не дали и повели к самолету. Внутри Максвелл обнаружил еще один метеорит, крепко закрепленный на полу страховочной сетью.
"Наверное, тот, что упал севернее…" - решил он.
Казалось странным, что людям нечего делать, кроме как охотиться за небесными подарками… Еще более странным Бронксу показались переговоры пилота с неизвестным диспетчером после того, как самолет взлетел:
- Подарки получены. Везем на базу… И еще, у нас дополнительный груз…
- Что еще за груз?
- Лазутчик или перебежчик… к примарху просится…
- Тогда летите прямо в город.
- Вас понял. В город.
Самолет чуть накренился, встав на новый курс, и полетел дальше. Максвелл во второй раз в жизни летел на воздушном судне, первый опыт был слишком экстремальным. Убегали от легионеров на вертолете, пилотируемом мисс Нэнси Роддем, потом крушение из-за психованного легата, выбившего из его рук пистолет, из-за чего он выстрелил в потолок и повредил двигатель, и, как следствие, произошло крушение. Так что сейчас он во все глаза смотрел в иллюминатор. Острое зрение позволило ему заметить еще одну свежую воронку от падения метеорита.
"Да что их тут, метеоритный дождь забрасывает?" - Удивился он, но промолчал.
Через два часа полета, когда они уже подлетали к городу, Бронкс увидел сильный дым за горизонтом и, не сдержавшись, спросил:
- Это что, пожар?