20
Утром следующего дня после военного совета немного моросило, небо затянуло серыми тучами, все-таки конец сезона - пора жатвы. Но людей пасмурная погода ничуть не огорчала. Наоборот, все, кто мог, выбрались из своих лесных убежищ наружу и, радостно крича, махали руками легионерам, построившимся в походные колонны. Родители сажали на плечи детей, чтобы они лучше видели своих освободителей. Те, что постарше, сами взбирались на ветви, наверняка мечтая о том, что когда вырастут, станут такими же несокрушимыми солдатами.
- Легион! Шаго-ом марш!!! - скомандовал легат Тит по кивку своего примарха, и одиннадцать с половиной тысяч легионеров синхронно, как на параде, переступая ногами, двинулись строго на юг.
- Да сопутствует тебе победа… - подскочив и поцеловав Рона, пожелала Нэнси.
- Спасибо, Нэн…
- Удачи, сын… Надеюсь, ты им покажешь… как показал нам.
- Постараюсь… - невольно усмехнулся Рон.
Примарх тронул за плечо водителя, и джип умчал его вперед колонны.
Легиону пришлось трижды заночевать в тайге, прежде чем они смогли выбраться на открытые просторы. На них, естественно, никто не нападал, лишь на самом выходе часто встречались сборщики сока толла. Нубисы так и рвались из рук, желая порвать чужаков, но Финист приказал не преследовать противника. Зачем?
Кроме того, перед третьей ночевкой в лагере появились нежданные гости. Не делегации противника, как можно было бы подумать, а сам вице-президент Алан Линк с десятью охранниками.
Их привел в палатку под конвоем легат Тит.
- Примарх, пытались пробраться в лагерь, - сообщил он.
- И ничего я не пробирался, а сам шел к вам, прямо и открыто!
- Свободны, легат.
- Слушаюсь, примарх!
- Садитесь на стул, мистер вице-президент, - указал Рон на раскладной стульчик. - И скажите мне, для чего вы шли в мой лагерь.
- Я пойду с вами…
- Куда, позвольте узнать? Вам с нами по пути до какого-то своего пункта назначения и вы решили пройти через вражескую территорию, используя нас в качестве охраны?
- Нет…
- Я в принципе не против, но…
- Нет… с вами, значит, с вами. Я буду присутствовать при штурме Александрска.
Рон с минуту смотрел на вице-президента, ничего не понимая. К чему подвергать свою жизнь такой опасности? Лишь потом до него дошло, ради чего можно рискнуть жизнью.
- Вот оно что, - закивал Финист. - Решили подкопить еще немного очков в копилку политических дивидендов.
Алан Линк нервно поерзал на стуле. Решение идти с Легионом ему далось очень нелегко. Но президентское кресло манило, и он решился.
- Так?
- Да! - с вызовом вскрикнул вице-президент. - Старик Роддем уже выдохся, и я собираюсь стать следующим президентом Ра-Мира! Что в этом такого ужасного?!
- Да ничего… Мне в принципе плевать на политические дрязги. Но если вы мне помешаете…
- Не нужно угроз. Я вам не помешаю… - заверил Финиста Линк.
На следующий день они наконец вышли из лесной полосы. Как и любая область смены природных зон, она не имела четкой границы и до времени чередовалась островками полян, и чем дальше на юг, тем сильнее поляны и лес менялись местами, и вскоре уже площади леса выглядели островами. В таком островке леса разведчики доложили об обнаружении противника - негров, сборщиков толла. Рон даже не посчитал нужным останавливаться, чтобы рассмотреть все самому.
- Почему вы не атакуете их?! - тут же пристал Алан Линк, выйдя на связь по рации, хотя между разговаривающими было не больше пяти метров.
Рону пришлось дать ему рацию, чтобы он не останавливал движение всякий раз, когда ему хотелось о чем-то спросить. Вице-президент оказался довольно нудным человеком. Его малый грузовик с охраной в кузове двигался рядом с машиной Финиста, и вице-президент мог видеть все, что видел примарх, и даже лучше, чем Рон из джипа.
- Кого?
- Негров! Это же наш противник! Вот он, рукой подать!
- А они что, атакуют нас?
- Нет, но… противника надо уничтожить!
- Мистер вице-президент, хочу напомнить вам, что у нас другая задача. И если я начну гоняться за каждой группой негров, то у меня не хватит никаких боеприпасов, чтобы их всех перестрелять. Кроме того, я не вижу, чтобы они нападали, и стрелять я стану только в случае самообороны. Опять же разведка сообщила, что у них даже оружия нет. Вы же не хотите, чтобы мы устроили резню?
Алан Линк тяжело дышал в рацию, он как раз хотел этой резни. Только не очень понятно, по какой причине: из ненависти к неграм как к захватчикам планеты или же с целью дискредитации Легиона и устранения возможного политического противника в лице Рона Финиста. Заверениям Рона, что он даже и не думает о политической власти, вице-президент не очень-то верил.
21
Самый большой на планете самолет "НД-28К", даже и не самолет вовсе, а что-то среднее между ним и вертолетом - винтокрыл. Эта машина могла взлетать с любой площадки, как вертолет, а уже в воздухе медленно проворачивала двигатели на конце не шибко длинных крыльев и переходила в горизонтальный самолетный режим. Садилась она тем же манером, отворачивая движки на девяносто градусов вверх.
Подобные машины пользовались в колониях большой популярностью. Не нужно строить длинных аэродромов под настоящие аэробусы…
Итак, президентский воздушный лайнер в двадцать метров длиной заходил на посадку на аэродром города Александрска. Лысый предпочел бы переговорить со своим коллегой по видеофону, и говорил не раз, но по-настоящему серьезные вопросы, для обсуждения которых он прилетел, так не решаются. Тут нужно личное участие.
Шасси коснулись полосы, и Лысый на секунду замер, дыхание перехватило и даже сердце биться перестало. Он с неудовольствием обнаружил в себе страх полета. Что поделать, раньше он никогда на таких транспортных средствах не передвигался. Шаттлы не в счет. В них ни черта не видно, а тут иллюминаторы… К тому же пилот из местных, свои-то ничего не умеют. Даже на тракторах ездить.
А ну как этот придурок решит разбить винтокрыл, наплевав на свою семью в заложниках и самого себя, лишь бы прикончить его? От таких мыслей Лысый поежился, как от холода.
Винтокрыл прокатил по полосе к самому ее концу. Развернулся и остановился окончательно. Лысый в иллюминатор увидел, что едет настоящий кортеж встречающих. Десяток машин, в девяти из них вооруженные до зубов бойцы. Впрочем, вряд ли Выдра приехал лично и сейчас в десятой машине - единственной, из которой не топорщится оружие. Нет, он ждет гостя в собственной резиденции - здании бывшей мэрии. А это так - демонстрация силы.
Когда машины остановились, и высыпала охрана, посчитал возможным спуститься сам Лысый. Его сопровождала собственная охрана из двадцати человек, также ощетинившись винтовками, но это ничто против местных. Лишь слово Выдры, данное всему совету паханов, внушало надежду, что ему удастся выбраться из города живым. Тем не менее риск оставался, но нужно идти на него, если не хочешь, чтобы однажды к тебе пришел… Цербер.
В свободную машину поместилось всего трое вместе с самим Лысым, и он, приказав остальным охранять самолет, кивнул:
- Поехали…
Александрск ничем не отличался от Лорман-сити. Те же кое-как поставленные трущобы, грязь и вонь на улицах, только усилившиеся после наступления на Ра-Мире осени. Хотя жителям бояться нечего. Зима на планете теплая, со средней температурой в десять градусов с редким понижением при северных ветрах до плюс пяти, и длится всего месяц. Даже снег не каждую зиму выпадает.
Хотя что такое снег, Лысый знал лишь по фильмам. Вживую он его никогда не видел. Ведь все поселения на Земле закрыты куполами, дабы оградить людей от грязи внешнего мира и непригодной для дыхания атмосферы. Весь кислород вырабатывался на специальных фабриках с помощью особенных водорослей. Так что под куполами всегда стояла ровная температура, соответствующая лету в двадцать градусов по Цельсию.
Проезжая по городу, кроме вони мочи, Лысый с легкостью различил запах вареного толла и вскоре обнаружил ближайший источник - дымящую черной копотью трубу, что ему сильно не понравилось. Значит, потенциальный противник имеет технологию получения взрывчатки.
Лысый в скором времени собирался подмять под себя всю планету и даже уже завладел соседним восточным городом Глинк. Но оставалось еще три, которые, как стало ясно, так просто не сдадутся. Самому западному, Фербау, осталось недолго, а вот с Александрском и Марлоу придется помучиться. Агенты донесли, что и в Марлоу развернули производство "свечей Максвелла".
Впрочем, Лысый прилетел не для того, чтобы договориться миром, и тем более не для объявления войны. Для него все было гораздо серьезнее. Ему пришлось потратить много времени для восстановления пошатнувшегося авторитета, после того как человек, известный под прозвищем Цербер, он же сам примарх Легиона, совершил нападение на Резиденцию. Выкрал свою невесту, насильно удерживаемую Лысым, угнал броневик и после этого сумел слинять с планеты прямо из его рук. Ну разве это не пощечина?! И не пример для остальных?
И что же? Спустя два месяца Цербер вернулся с Легионом и высадился на Ра-Мире. Вот кого и чего опасался Лысый.
Машина подъехала к резиденции Выдры, получившего свою кличку не в честь или в связи с одноименным животным (хотя и не без этого - два верхних передних зуба у Выдры отличались массивностью и даже чуть выпирали вперед), а за любовь лично выдирать своим поверженным противникам зубы.
Лысый про себя называл Выдру Кроликом, и следовало следить за тем, чтобы не произнести это прозвище вслух, на его территории, иначе уже ничто не поможет сохранить собственные зубы.
- Какие люди пожаловали в нашу скромную обитель! - несколько кривляясь, произнес Выдра, разведя руки в стороны, якобы для крепких объятий.
Но, встретившись, паханы своих территорий обошлись лишь рукопожатием.
- Не такая уж она и скромная. Не лачуга ведь…
- Не лачуга, но и не твои хоромы, - улыбнулся в ответ Выдра, отчетливо показав свои два широких зуба.
Так за пустым разговором они добрались до кабинета, в котором предстояло провести переговоры.
- Виски, "тюфяк", местный "бор" или чего покрепче? - дарственным жестом указал Выдра на столик с бутылкой темного спиртного и ящик красного дерева, в отделениях которого хранились вышеперечисленные наркотические средства. - Угощайся…
- Пожалуй, виски…
"Единственное, что мы умеем делать, так это дурь из всего, что только можно сделать, - с неудовольствием подумал Лысый. - Даже в армию идут только затем, чтобы иметь возможность вечером бесплатно ширнуться…"
Прислужник налил по полстакана, и Выдра прогнал его.
- Итак, зачем пожаловал, Лысый? - спросил Выдра, угостив гостя крепким виски и предложив несколько тарелочек с закуской, уже дожидавшихся на столике.
- Слышал что-нибудь о Легионе?
- О нем слышали все, - кивнул Выдра. - Сначала некто Командор, он же Повелитель, похитил несколько тысяч человек, как здесь, так и на других мирах, где-то им промыл мозги и захватил Ра-Мир. Потом один свихнувшийся легионер срубил ему башку.
- Не срубил… просто всадил нож в висок по самую рукоятку.
- Суть дела не меняет…
- Да. Потом этот легионер погрузил Легион и убыл в неизвестном направлении.
- К чему ты клонишь, Лысый?
- К тому, что он снова здесь…
- В смысле?
- В прямом. Тридцать шаттлов приземлились где-то в лесах на твоей территории, а ты об этом ни слухом ни духом… А на орбите крутится тот самый лайнер "Саллимания", переделанный в десантный корабль "Победоносец".
- И чё он здесь делает? - немало удивился подобной информации Выдра.
- Ну, если ты не знал, то тот легионер, прикончивший своего Повелителя, уроженец Ра-Мира, и, естественно, он пришел избавить свой мир от чужаков.
- Вот как?
Лысый довольно кивнул и добавил:
- И начнет он, по всей видимости, с тебя.
- Почему?
- Потому что его деревня всего в тридцати километрах от Александрска.
Выдра нацедил себе полный стакан виски и залпом выпил. Подобная информация ему понравиться не могла по определению. Но, немного подумав, он расслабился.
- Плевать…
- То есть?
- Сколько насчитывает его так называемый Легион?
- В прошлый раз он состоял из двадцати тысяч.
- Во! А моя армия… думаю, для тебя не секрет, больше ста тысяч! Да я его просто прихлопну, как таракана!
Даже не понимаю, зачем тебе понадобилось рисковать и лично переться ко мне, чтобы сообщить об этом?
- Только затем, чтобы ты уяснил, Выдра, что не стоит недооценивать этого Цербера… Если ты потерпишь неудачу, то эти фермеры взбунтуются не только у тебя, а повсеместно…
- Цербера? - поднял в удивлении правую бровь Выдра, пропустив мимо ушей все остальное. - Так вот чего ты всполошился?! Это он пошуровал у тебя тогда и девку какую-то забрал!
- Он… - поморщился Лысый из-за того, что о его слабости теперь каждая собака на планете знает. - Но я прилетел не для этого. Я предлагаю тебе настоящее партнерство.
- Какое?
- Вместе раздавим Легион и объединим наши территории. Ты должен понимать, что Земля нас забросила сюда ради каких-то своих целей, мы вырвались, но все может измениться, а плясать под ее дудку я не хочу. Потому нам нужно как можно быстрее объединиться, стать силой, чтобы с нами разговаривали на равных.
- Хочешь, чтобы я пошел под твою руку шестеркой?
- Я предлагаю тебе партнерство. Я - президент, ты - премьер-министр. Далее захватим острова с этими рыбаками, и вся планета станет нашей.
- Не пойдет.
- Почему?
- Потому что я хочу стать королем! - засмеялся Выдра. - И надеть на себя не мнимую, а настоящую корону! Я хочу основать настоящую династию!!!
- Ты это серьезно? - опешил Лысый. Он просто не мог поверить своим ушам.
Но, оглядевшись, действительно заметил некоторые вещи, на которые просто не обратил внимания, поглощенный переговорами. Кресло Выдры выглядело, как трон, повсюду лежали меха местных животных… Пока обстановку и прочий антураж королевского замка создать было не из чего, но Выдра старался.
- А почему бы и нет?! У нас уникальная возможность создать все, что хочешь и как хочешь! Тем более, звание президента скорее подходит для демократии - свободного общества, которое существовало до нас, чем для того, что творится и продолжит происходить - феодализм с элементами рабства. Но не бойся, Лысый. Я обещаю тебе, что разобью Легион, порву как Тузик грелку. Можешь спать спокойно!
Лысый в бешенстве вскочил с кресла, а Выдра, похохатывая, предложил:
- Можешь остаться и посмотреть, как я сделаю этого Цербера!
Неожиданно для самого себя Лысый враз успокоился, пропустив оскорбления мимо ушей, и ответил:
- Я посмотрю…
22
Легионеры мерно переступали ногами в марше, делая около ста шагов в минуту. Не очень быстро, но зато в таком экономном режиме солдат мог пройти значительные расстояния, что по сухой земле, что по песку или грязи, преодолевая холмы или даже взбираясь по серпантину горных круч.
К счастью, горных круч на пути не существовало. Они вздымались в небо лишь далеко на юге, отсекая степь от пустынной части материка. Говорили, что это работа ледника, тысячелетия назад напиравшего на сушу, возможно, даже не один раз, и выровнявшего Эндлесс в ровный блин.
Легион останавливался на получасовой отдых каждые три часа марша, начиная движение с восходом солнца и заканчивая за час до наступления темноты, каждые шесть часов устраивая часовой отдых для принятия горячей пищи.
Фермеры не подвели, и действительно, заслышав о прибытии Легиона, сами подвозили необходимое продовольствие. Так что никого упрашивать не пришлось.
- Мистер Финист… - произнес вице-президент, обращаясь к Рону во время одного из обеденных перерывов и аж отшатнулся, когда сразу два молодых легионера устремили на него свои хмурые взгляды.
- Я хотел сказать примарх… - тут же поправился Линк.
Легионеры смягчили свои суровые взгляды и отвернулись.
Алан Линк грязно выругался, но исключительно мысленно. Он начинал по-настоящему жалеть, что отправился вместе с Легионом. Его предупреждали, что это психи, но он не послушал мудрых советов, а теперь трясся от страха, когда кто-то вот так смотрел на него, точно примериваясь, как лучше свернуть ему башку.
- Вы что-то хотели сказать, мистер вице-президент? - повернулся к Алану Рон Финист.
- А? Да… точно, хотел… - закивал Линк, думая о том, стоит ли спрашивать, но, собравшись с мужеством, спросил: - Что вы собираетесь делать, после того как все закончится?
- В смысле? - не понял Рон. - После того, как захвачу Александрск?
- Я верю, что ваш Легион освободит всю планету.
- Не нужно излишних любезностей, мистер вицепрезидент. Освободить Ра-Мир без всесторонней помощи местного населения силами одного Легиона просто невозможно.
- То есть вы хотите сказать…
- Да… потребуются солдаты, много солдат.
- Как много?
- Десятки… даже сотни тысяч.
Алан Линк улыбнулся. Вот он, резерв личного возвышения. Легион лишь катализатор, но планету освободят сами рамирцы. А это значит, что этот… примарх так просто не сможет взять всю власть в свои руки.
- И все же, что потом?
- Я рассчитываю, что жители Ра-Мира будут так добры, что позволят нам остаться здесь. На противоположной стороне планеты есть пустынный горный остров Земля Шишкова.
- О! Я думаю, что это минимум того, что они могут сделать. Я даже думаю, что они с радостью предложат и более благодатное место, чем те голые скалы!
- Не стоит. Легионерам нельзя расслабляться, особенно после Цербера.
Линк замолчал, услышав то, что хотел услышать. К тому же к командиру Легиона подбежал один из легионеров с этим ужасным чудовищем, одно такое животное, по кличке Пушок, жадно чавкало, разбрасывая тягучие слюни, подбирая брошенные хозяином объедки.
Между этими двумя чуть не началась драка, но ее подавили еще на корню хозяева, дернув своих нубисов за ошейники и рыкнув: "Сидеть!"
- Примарх!..
- Слушаю, легионер Парсон.
- Замечены три группы всадников по пять-шесть человек. Они проехали вдоль всей колонны, не приближаясь ближе четырех километров, и умчались вдаль, примарх.
- Разведка противника, примарх, - предположил легат Тит.
Финист согласно кивнул.
- Уничтожить?
- Не нужно, Тит. Гоняться за ними смысла нет, да и не на чем. Более того, это нам на руку…
- Как так? - удивился Алан Линк, но на него никто не обратил внимания.
- …Но вот своих разведчиков поставить пора. Легат Тит…
- Слушаю, примарх!.. - вытянулся в струнку легат, готовясь выслушать приказ командира.
- Сформируй десять разведывательных групп по десять человек. Придать каждой группе по легионеру из сотни сотника Лерма. Три группы вперед колонны, по три на фланги и одну замыкающую. Удаление - семь километров от колонны с равным удалением друг от друга. Задача: не подпускать чужаков ближе чем на шесть километров без моего личного распоряжения. Всех ослушавшихся - уничтожать. Выполнять.
- Слушаюсь, примарх.
Легат Тит убежал и вернулся только через десять минут с докладом: