- Примарх, приказание выполнено. В дозор отправлена первая сотня первой тысячи.
- Хорошо, легат, - согласно кивнул Рон.
Почему бы в первую очередь не идти в разведку лучшим?
- Также сменим направление движения. Возьмем немного западнее.
- Зачем? - удивился Алан Линк. - Неужели вы испугались каких-то разведчиков?
- Нет. Но пусть помучаются, понервничают, отслеживая наше перемещение.
23
Легион маршировал дальше. Рон все чаще посматривал в небо, но ожидаемой уточняющей воздушной разведки он не видел. А она играла в плане Рона Финиста очень большую роль. Пока противник не увидит весь Легион, Рон не мог предпринять задуманные им следующие тактические шаги.
В конце концов, он пришел к очевидному выводу, что разведчики, засеченные в самом начале, - обычные разъезды независимых долинных разбойников, не имеющих никакого отношения к правителю, засевшему в Александрске. И не факт, что главарь по кличке Выдра знает о приближающемся к его городу Легионе.
Легион вступил в район возделываемых земель. В полях, повинуясь датчикам, в автоматическом режиме ползали комбайны, убирая поспевшие злаки полосу за полосой, квадрат чека за чеком, оставляя позади себя аккуратные брикеты соломы.
По такой же системе двигались трактора, вспахивая уже убранные поля. Потом на их место придут сеялки и засеют поле озимым зерном. Фермеры, несмотря на перемену власти, продолжали работать, надеясь на лучшее.
К Финисту приблизился очередной легионер.
- Примарх…
- Слушаю, легионер Варг.
- Разведка докладывает, что впереди за холмом находится селение. Оно подверглось нападению банды разбойников.
- Понял, легионер Варг. Разведчикам продолжить наблюдение и не выказывать собственного присутствия. Свободен.
- Слушаюсь, примарх.
Рон взглянул на карту Так и есть, прямо по курсу располагается средних размеров поселение, домов на двести.
- Гони…
- Слушаюсь, примарх, - кивнул водитель и поддал газу. Джип, в пять минут преодолев расстояние до холмов, остановился у подножия. Наверх к залегшим разведчикам Рон взобрался пешком и принялся осматриваться в бинокль.
Разбойники, числом в полсотни, бесчинствовали, носясь по улицам и пытаясь вломиться в дома, что оказалось не так-то просто. Фермеры не сопротивлялись грубой силе, выработав тактику ненасильственного сопротивления. Они просто-напросто запирались в собственных домах, закрывая массивные двери и ставни на окнах. Подобные нападения случались наверняка не раз и не два, так что их следовало пережить, как стихийное бедствие.
Вот и церковь приспособлена под смотровую площадку. Стоило только разбойникам появиться в зоне видимости, как жители об этом сразу же узнавали и успевали запереться в собственных домах, а если не успевали, укрывали у себя односельчане.
Разбойникам не оставалось ничего другого, как выбрать пару-тройку домов-жертв и приняться их штурмовать в поисках пропитания. Судя по запущенным хлевам, скот они украли и забили в прошлых набегах.
Штурм домов-крепостей со стороны выглядел смешно. Разбойники, взяв какое-то бревно в качестве тарана, пытались выбить дверь. Другое дело, что фермерам и членам их семей, запертых в собственном доме, подвергающемся взлому, явно не до смеха.
- Ваши действия, примарх? - С вопросом тут как тут появился Алан Линк.
Он не отставал от Финиста ни на шаг. Рон даже привык к вице-президенту, всюду совавшему свой нос, как к собственной тени. Только тень не разговаривает со своим хозяином…
- Неужели пройдете мимо, оставив несчастных фермеров на поругание и разграбление только потому, что эти негры не проявляют агрессии к вашим солдатам?
Рон нахмурился. Вообще-то первой его мыслью было поступить именно так. Этот штурм не первый и не последний. Переживут, как переживали до этого… Но потом Финист увидел в этом возможность ускорить действие своего плана, заставить основного противника зашевелиться.
- Отчего же, вице-президент… Мы здесь как раз для того, чтобы избавить жителей Ра-Мира от посягательств негров. Наш священный долг заключается во всемерной помощи, и мы поможем этим несчастным. Легат Тит…
- Слушаю, примарх!
- Подведи две сотни. Еще сотню размести на четырех грузовиках… вице-президент, вы не против, если мы воспользуемся для столь благого дела вашим транспортом, а то весь наш гружен боеприпасами…
- Э-э… конечно, нет… берите.
- Отлично! Возьми три грузовика и грузовик мистера вице-президента и произведи окружение поселения с южной стороны. Никто из этих разбойников не должен уйти.
- Слушаюсь, примарх!
Две сотни быстро приблизились к холмам и, не добегая до вершин, остановились по приказам своих сотников. Легат отдал необходимые распоряжения, и грузовики широкой дугой начали охват поселения с двух сторон, заходя противнику в тыл. Два грузовика слева и два, в том числе реквизированный у Алана Линка, справа.
Грузовики, уехав напрямик через поля, вскоре скрылись из виду. Через пять минут поступил доклад легата Тита по рации:
- Примарх, мы на месте!
- Отлично.
Рон обернулся на ожидавшие его приказа две сотни легионеров. Линк невольно поежился. Эти легионеры от нетерпения буквально пожирали своего командира глазами. Наконец он осчастливил их приказом:
- В атаку, бегом марш!
Легионеры как один рванули вперед, в считаные секунды перемахнув через холм, и без единого крика, чтобы дольше оставаться незамеченными, побежали вслед за примархом.
Алан Линк остался на месте в окружении своей охраны и наблюдал за разворачивающейся картиной в бинокль. Две сотни легионеров образовали широкую дугу, охватывая селение. На юге показалась сотня с легатом Титом во главе. Несколько минут - и поселение оказалось в кольце.
Алан ожидал услышать настоящую канонаду, и действительно до его ушей донеслись звуки выстрелов. Но стреляли больше бандиты из карабинов и гладкоствольных ружей. Лишь изредка одиночными отвечали легионеры. Алан не понимал, в чем дело, пока не вспомнил приказ Финиста беречь патроны.
От того, что увидел Линк дальше, его замутило, и он порадовался, что его нет в непосредственной близости. Началась настоящая рукопашная резня. Легионеры рвали своих противников, точно засидевшиеся бойцовые псы.
"Так и есть… это засидевшиеся без кровавого дела церберы… - подумал он. - Не удивлюсь, если они испытывают в момент убийства истинное наслаждение…"
Никто из негров так и не смог прорваться через оцепление. На долю мгновения Алану даже стало их немного жаль. Но лишь на мгновение. Они все же смертельные враги Ра-Мира.
Когда все закончилось, Алан Линк наконец вспомнил о своих интересах, зачем он увязался за Легионом, и поспешил в селение. Нужно засветиться перед народом настоящим героем-освободителем, чтобы именно за него проголосовали все без исключения во всей округе.
- Выходите! Выходите! - кричал он. - Вы вне опасности, дорогие сограждане! Эти люди наши друзья! Это говорю вам я - вице-президент Ра-Мира Алан Линк! Выходите!
В том, что жители опасались выходить из домов, не было ничего удивительного. Все хорошо помнили эту броню и форму, и не с лучшей стороны. Но мало-помалу окна открывались, отпирались двери, и на порогах появлялись люди, сначала мужчины, потом женщины, удерживавшие пытающихся вырваться наружу малолетних детей.
24
Вскоре у церкви собралась настоящая толпа радостно приветствующих своих освободителей жителей поселения. Алан буквально купался в этих криках и аплодисментах.
Осмелев, к Алану Линку подошел староста селения и буквально взмолился:
- Прошу вас, освободите нас от этих извергов! Низведите их, как…
- Эти солдаты здесь, уважаемый, именно ради этого! Они прибыли, чтобы освободить Ра-Мир от угнетателей! Они захватят Александрск и вскоре очистят всю планету от грязи…
- Да-да, конечно, - кивал староста. - Но доблестные солдаты сейчас уйдут. А бандиты вернутся снова и отомстят за смерть своих товарищей гораздо жестче. Нужно уничтожить их лагерь! Выжечь заразу каленым железом!
Алан Линк повернулся к Рону Финисту.
- Примарх… я могу попросить вас помочь этим людям и довести дело до конца?
Рон красноречиво обернулся на связанного пленника в руках двух легионеров, сказав:
- Вообще-то я как раз собирался узнать, где их основной лагерь.
- Мы вам покажем! Мы знаем, где засели эти нелюди!
Рон, полуобернувшись, небрежно махнул рукой. Легионеры, хищно улыбнувшись, потащили все осознавшего и потому брыкающегося пленника куда-то в сторону. Вскоре они скрылись за углом ближайшего дома и через пару секунд появились снова. Один из легионеров на ходу вставил нож в ножны. Никто ничего не заметил или не понял, а вот Линка снова передернуло.
"Они ничем не отличаются от своих врагов, - подумал он в смятении, не зная, как отнестись к произошедшему. - Та же маниакальная жестокость… Хотя, может, оно и к лучшему? Как говорится, клин клином вышибают…"
- Показывайте, - напомнил Рон. - У нас мало времени…
- Да-да, конечно! - закивал староста. - Я сам все покажу! Только изведите извергов!
По пути Финист узнал от старосты размеры лагеря и численность его жителей, вооружение и есть ли где банды еще.
- Их там около четырех сотен, уважаемый, - отвечал староста. - Мужчины, женщины, даже дети есть. Но дети эти и не дети вовсе, а маленькие злобные демоны!
- Вооружение? - напомнил Рон.
- Немного… Несколько автоматов, но по большей части наши ружья. Всего около полусотни стволов… Остальные вооружены ножами да дубинами.
- Нормально… А еще поблизости банды есть?
- Южнее, господин. Эти банды иногда между собой дерутся за право грабить наши села…
- Нормально…
- Примарх…
- Что, вице-президент?
- Зачем вы взяли с собой весь Легион? Это же лишний крюк в двадцать километров к востоку… Вы могли бы обойтись более мобильным подразделением, а остальных отправить дальше на юг, а потом нагнать. Только драгоценное время потеряем…
- Так надо…
Наконец, через пять часов пути, к вечеру Легион достиг стойбища, даже не лагеря, а именно стойбища, о чем и доложила разведка.
- Легион, поставить рога согласно предписанию! - начал отдавать распоряжения Финист. - Первая тысяча - левый рог, вторая тысяча - лоб, третья тысяча - правый рог. Отдельной сотне Лерма построиться перед второй тысячей. Стрелять только снайперам по вооруженному противнику! Остальным когортам выдвигаться вслед за нами!
- Что он задумал? - обратился староста к вице-президенту, кивая в сторону выстроившегося порядка, напоминавшего рогатину.
- Хотел бы я знать… - выдохнул Линк, хотя он уже начал догадываться, что именно задумал сумасшедший примарх.
Алан понял, что Финист хочет взять в неполное окружение лагерь негров, а вот какая роль отводилась нубисам, даже думать не хотелось.
Встав со своим Пушком в линию сотни Лерма, Финист скомандовал:
- Легион! Быстрым шагом вперед ма-арш!
Словно из ниоткуда взявшиеся в таком количестве солдаты породили в лагере смятение. Началась настоящая паника. Люди метались между своими шалашами без видимой цели. Тем временем Легион, спустившись с холмов, начал сближение с лагерем и его охват. Раздались первые выстрелы. Это били снайперы Легиона, выбивая вооруженного огнестрельным оружием противника.
В какой-то момент раздалась команда: "Фас!"
- О боже!.. - воскликнул староста, закрыв руками рот, когда увидел унесшиеся вперед стремительные тени по-своему грациозных нубисов.
Староста отвернулся, не в силах видеть такой ужас, а Алан Линк, наоборот, не мог отвести взгляда, точно маньяк, фиксируя самые живописные и ужасные моменты, когда нубисы ворвались в лагерь и начали рвать первые попавшиеся жертвы.
Вот кому-то перекусили голову, вот нубис вспарывает живот, а вот пушистый нубис самого примарха, Алан узнал его из десятков других, вырывает из рук обезумевшей от ужаса матери годовалое дитя и буквально рвет его на части клыками, топча и прижимая жертву к земле, чтобы оторвать кусок побольше. Вот сразу два нубиса, уже все в крови своих жертв, налетают на какого-то мужчину с дубиной, но она ему не помогает, и кишки жертвы вываливаются на землю…
- Ужас… Кошмар… - повторял староста, наблюдая за происходящим.
Люди пытались вырваться из капкана, метались из стороны в сторону, но попадали на легионеров, и уже они проявляли себя не хуже прирученных зверей, коля штыками "колунов".
Впрочем, небольшой части несчастных негров все же удалось прорваться сквозь специально для этого оставленный проход. Они бежали сломя голову, подгоняемые нубисами. Но вскоре монстры, услышав команду "Назад!", отстали и вернулись к своим хозяевам, чтобы получить желанную ласку.
Старосту, пожалуй, впечатлила и окончательно добила одна из подобных сцен, когда один из легионеров, потрепав своего четвероногого подопечного, поцеловал его в окровавленную морду. Не выдержав, староста согнулся пополам, с хрипом вываливая на землю все, что успел съесть за день.
Линк чуть не сделал то же самое, но он уже немного обвыкся, лишь запил водой появившийся во рту привкус желчи. Половина охранников тяжело дышали и то один, то другой сгибались вслед за старостой.
Алан не решался подойти к Рону Финисту, когда он - приговаривая: "Молодец, Пух, молодец!.." - вместе с остальными легионерами вычесывал своего окровавленного нубиса, который радостно бил хвостом по земле и игриво пытался поймать пастью струю воды, предназначенную для смытия с загривка уже начавшей спекаться крови.
- Э-э… примарх…
- Да, мистер вице-президент?..
- Оставив за рамками жестокость, я хотел бы спросить, зачем вы оставили в живых остальных? Они ведь все расскажут другим неграм…
- Именно на это я и рассчитываю…
- Не понимаю… Они узнают, где мы, сколько нас на самом деле…
- Где мы - они узнают так или иначе. А насчет того, сколько нас, не уверен…
- То есть?
- Ну что они скажут? О том, что их жрали живьем какие-то монстры, а из-за холмов все шли и шли солдаты? У страха глаза велики, и им запросто могло почудиться, что нас не десять, а сто тысяч. По городу пойдут слухи один страшнее другого, власть правителя, который ничего не предпримет, чтобы защитить своих подданных, пошатнется. Так или иначе, но подобная информация заставит Выдру нервничать, совершать какие-то действия, чтобы успокоить своих людей, и он начнет делать ошибки.
- Но чего вы от него добиваетесь?! Скажите мне наконец!
- Хорошо… я открою вам маленькую военную тайну, лишь для того, чтобы вы меня больше не доставали. Я добиваюсь, чтобы Выдра вывел свои войска за города и сразился с нами в чистом поле. В городском сражении у нас нет ни единою шанса на победу.
- Вот как? И вы уверены, что он выйдет?
- Я сделаю для этого все от меня зависящее, - кивнул Рон и, чтобы не выдать остальную часть плана, например, как он собирается в чистом поле победить армию Выдры, насчитывающую в разы больше бойцов, чем солдат Легиона, перевел разговор в другое русло: - Кстати, вице-президент, где наш староста?
Линк обернулся.
- Убежал в деревню, наверное…
- Один?
- А чего или кого ему после такого, что вы тут устроили, опасаться?
- Тоже верно…
25
Легион продолжил марш на юг. То и дело накрапывал дождик, и Рон Финист стал опасаться, что в ответственный момент космическая разведка может не сработать. Но в густой и низкой облачности имелись и свои преимущества. Самолеты просто не смогут летать над облаками, так разведчики негров ничего не увидят. Им придется спускаться очень низко и стать досягаемыми для ручных ракетных комплексов "стриж", а то и автоматов АК-407.
- Примарх… можно поинтересоваться? - задал вопрос Линк, после того как Финист, осмотрев окружающие пейзажи и особенно внимательно южную часть горизонта, положил мощный бинокль на землю и снова взялся за чашку.
Легион как раз стоял на обеденном перерыве, и легионеры готовили на кострах для себя еду из продуктов, которые им прислали местные фермеры. Кто варил кашу, кто похлебку, кто просто отваривал картошку или запекал ее в углях. Сам Рон, например, предпочел поесть овсяной каши.
- Конечно, вице-президент. Спрашивайте.
- Почему вы так часто вглядываетесь в небо? Опасаетесь дождя?
- Дождь, действительно, для нас не самая лучшая погода. Хлябь, грязь… и вообще сырость, а это различные болезни. На Цербере мы привыкли к более сухой и теплой погоде. Но на самом деле я жду воздушную разведку противника… После того, что мы устроили, она обязана появиться. К тому же вот уже два дня нас не беспокоит наземная разведка. Наши мобильные отряды засекают их еще на подходе и прогоняют.
Алан Линк кивнул. Видел он, как прогоняют чужих и делают так, чтобы они даже и не думали больше приближаться к Легиону. Отпускали негров, и когда они отбегали на порядочное расстояние, пускали им вдогонку нубисов. То, что оставалось от человека, служило наглядным примером для остальных.
Он хотел спросить что-то еще, но замолчал, увидев, что к своему примарху от командирского джипа с главным приемопередатчиком подбежал легионер-связист, доложив:
- Примарх, десятник Цайс докладывает, что видит прямо по курсу малый летательный аппарат.
Рон тут же схватил отложенный бинокль и снова вгляделся в небо, точно на юг. Воспользовался своим биноклем и вице-президент. Там под облаками он разглядел едва заметную точку одномоторного самолета. Он бы и не увидел его, если бы не возможности цифрового бинокля, отметившего зеленым квадратиком движущуюся метку, также указав расстояние до цели.
- Ну наконец-то, - выдохнул тем временем Рон и добавил для легионера: - Передать всем разведгруппам, чтобы ничего не предпринимали относительно самолета.
- Так точно, примарх!
Легионер убежал передавать приказ.
- Что вы задумали, примарх? - немало удивился Алан Линк.
- А что такое, мистер вице-президент?
- Мне казалось, что вы всеми силами стараетесь уберечь от чужих глаз истинные размеры вашего Легиона… Чтобы противник думал, что он на самом деле больше, чем есть в реальности. А тут, по сути, позволяете разведчику все рассмотреть.
- Да, это часть моего плана…
- Не могли бы вы поделиться со мной вашим планом.
Рон пристально взглянул на вице-президента, решая, рассказать или нет.
- Ну чего вы в самом-то деле? Вы забрали мой телефон, ваши легионеры обыскали всю машину… я, даже если бы и захотел, никому и ничего не смог бы рассказать.
Финист лишь кивнул и снова устремил взгляд вверх. Прямо на них летел легкий самолет типа "кукурузник", предназначенный для разбрызгивания ядохимикатов на посевы, против местных насекомых-вредителей, которым очень даже нравилась выращиваемая пришельцами еда.
- Сотник Беро!
- Слушаю, примарх!
- Пусть твои люди немного постреляют по нему, по десять патронов.
- Слушаюсь, примарх! Сотня, готовьсь к обстрелу летательного аппарата!
Легионеры, разобрав оружейные пирамидки, похватали свои "колуны", задергали затворами и положили пальцы на курки.
- По десять патронов, огонь!