Далее за парой звезд и планет располагались бронированные планетоиды-сателлиты. Эти отличались друг от друга в достаточной степени - у них были разные массы и разные скорости вращения, и сходство они имели только внешнее - гигантские ощетинившиеся космическими орудиями бронированные цилиндры.
А вот кольца разделяли всю эту систему на зоны.
Первое кольцо казалось отлитым из золота - настолько ярко оно переливалось в свете звезд на голографическом экране. Впрочем, Катрина ведь смотрела на него не своими глазами, вполне возможно, что это только иллюзия на мониторе?
Второе кольцо казалось выкованным из серебра. Оно было как-то странно вывернуто и не походило на привычную и вполне объяснимую форму "ленты" первого кольца.
И, наконец, третье кольцо казалось созданным из самой тьмы. На экране монитора оно изображалось четкими границами тщательно прорисованных белых пунктирных линий, однако Кэти почему-то засомневалась, что в открытом космосе она сможет увидеть подобные белые черточки. По всему выходило, что третье кольцо выкрашено в густой черный цвет и практически невидимо на фоне космической бездны.
Располагались кольца точно между орбитами других тел. Первое, самое маленькое кольцо кружило вокруг центра вращения системы, охватывало планетарную пару и как бы отделало обе планеты от звезд. Второе кольцо окружало звездную пару и как бы отделяло ее от всего остального космоса. Именно здесь, за вторым кольцом, кружился по стационарной орбите первый военный сателлит - тот что поменьше. За ним, отгораживая уже его от оставшейся части кластера, располагалось третье кольцо. И уже за ним кружилось вокруг общего центра последнее тело системы - второй, наиболее крупный, бронированный военный сателлит-пограничник.
Вся система, таким образом, как бы походила на крепость, на укрепленный рыцарский замок с тремя последовательными стенами. Наличие подобной конструкции в открытом космосе, конечно, удивляло.
Тем временем отпущенные Кэти на изучение кластера сорок минут почти истекли.
Потянувшись, беглянка отключилась от глобальной Сети и откинулась на спинку кресла. Наверное, столь интенсивное поглощение информации было излишним, - подумала она. Узнать все, что нужно, в любом случае не получится, а вот усталость успела накопиться. Пожалуй, ей следовало бы отдохнуть, а не рыться в электронных файлах. С этими мыслями Кэти закрыла глаза, проверила контрольный (второй) предохранитель наручного бластера-перчатки и попыталась вздремнуть.
Очень скоро экран снова ожил.
- Сикха, мы прибыли, - произнес робот-дворецкий. - Кластер Буцефал, преддверие кластера. Координаты ноль-десять, угол пятнадцать от гравитационного центра системы. Простите, что не побеспокоил вас раньше, госпожа, не хотел будить. Однако на связи пограничники, они сами вышли на контакт. Будете отвечать?
- А мы можем проигнорировать? - Катрина печально усмехнулась, протерла глаза тыльной стороной ладони и, глубоко вздохнув, выпрямилась перед экраном.
Момент истины, подумала она, призванный решить ее судьбу, приблизился решительно и бесповоротно. Впрочем, этот момент неумолимо приближался уже более суток, совершенно независимо от ее воли. Ни изменить, ни как-то повлиять на маршрут монеры "Гоготан" Катрина Бета не могла, а поэтому теперь, на самом пороге своего нового будущего, ее ничто не беспокоило. Беглянка села совершенно расслабленно и не думая почти ни о чем. Руку оплетал эстимет, годный только на то, чтобы спалить из него пару поддонков. Ничего более она сделать не в состоянии, - ну и плевать. Здравствуйте, Сэм Эливинер Тивари!
- Давай контакт, - устало пробубнила она.
* * *
Через мгновение перед глазами мигнула заставка видеосвязи, а вслед за ним возникло печальное мужское лицо отставного военного. Военный обладал правильной формы черепом, почему-то непокрытым даже фуражкой, мундиром артиллериста с яркими эполетами (после "школьных" прогулок по глобальной Сети Кэти немного разбиралась в особенностях местной формы) и замученными скукой глазами.
- Рад приветствовать вас в кластере Буцефал, сикха, - произнесло "лицо". - Пожалуйста, назовите ваше имя, номер идентификации судна и цель визита.
Перед ней, по всей видимости, находился дежурный пелтаст. Усатый, крупноголовый и почему-то очень грустный, пограничник общался вяло, взирая на роскошную полуголую девушку на экране без малейшего энтузиазма. "Импотент", - подумала Кэти и пожала хрупкими плечами.
- Мое имя Катрина Бета 19-725, - сказала она, улыбнувшись открытой, обезоруживающей улыбкой. - Судно называется "Гоготан". Это туристическая яхта, но номер ее идентификации мне неизвестен. О цели своего визита, сикх, я также не имею ни малейшего представления.
Офицер на экране предостерегающе помотал головой, поджал губы и уже поднял руку, чтобы обвиняющее ткнуть в Кэти пальцем, но девушка, предупреждая его реакцию, заговорила быстрее, решив не тянуть с бюрократическими вопросами и сразу хватать быка за рога. В конце концов, она находилась в частном кластере и любые законы Нуль-Корпорации имели тут ограниченную силу.
- Я агнат, заказанный вашим хозяином в Высшей школе общительниц Шайрона Артели, - поспешно пояснила она. - Примерно сутки назад ваш господин прислал за мной этот корабль и своего представителя, некого Саймона Рукса. Владелец кластера, демиург Корпорации Сэм Эливинер Тивари, отдал за меня очень большие деньги. Вы понимаете? Заплачены деньги. Я - собственность вашего господина!
Конечно, это было вранье, но оно, похоже, подействовало. Заплачены деньги? Что ж, офицер на экране заколебался.
- Если я не нужна, то могу и отправиться обратно, - продолжила атаку Катрина Бета. - Дайте мне официальный отказ на доступ в кластер. Я слышала, если демиург не использует агната, не содержит его и запрещает доступ в свои владения, то последнее расценивается как расторжение "рабского" контракта.
А вот это уже было правдой.
- Минутку, - обескураженный ее напором, пограничник на удивление быстро капитулировал и уперся взглядом в дополнительный монитор ниже большого экрана, - Мне… мне, сикха, необходимо некоторое время, скажем так, для уточнения информации, - он помялся. - И да, не вздумайте улетать - я буду расценивать это как попытку бегства агната из кластера.
Катрина удовлетворенно кивнула: "Поздравляю, ты снова рабыня", - состроила гримаску она.
- Буду ждать здесь, - произнесла девушка вслух и отключила видеосвязь.
Еще через полчаса корабельный экран опять вспыхнул.
Катрина, которая все это время сидела, не двигаясь, в полудреме, уже привычно поджав под себя роскошные ноги, пошевелилась и, прищурившись, уставилась на экран.
"Кластер Буцефал. Вызов! Кластер Буцефал. Вызов!" - мигало на нем.
- Связь, - спокойно сказала Катрина, подтянулась на ручках своего кресла и поправила волосы.
Повинуясь ее команде, мигающая надпись пропала и на мониторе во всю ширину вспыхнуло изображение вызывавшего. Крупноголовый офицер-пограничник приветственно кивнул, но глаза его при этом выглядели какими-то напряженно-недоверчивыми.
- Госпожа, - торжественно произнес он, - сейчас я соединю вас с хозяином кластера, демиургом Нуля хапи Сэмом Эливинером Тивари. Вы можете переговорить.
Изображение сменилось.
Вообще-то, Кэти искренне полагала, что после пройденных злоключений смутить ее в этом мире может разве что разряд эстимета, прошедший сквозь черепную коробку, однако после первого же взгляда на собеседника нижняя челюсть девушки отвисла сама собой.
На красавицу-агнатку большими и очень умными глазами с экрана смотрел пушистый розовый шимпанзе.
Шимпанзе улыбался совершенно по-человечески.
* * *
- Вы, я вижу, несколько не так меня представляли? - спросил обезьяноподобный демиург низким мужественным голосом после очень продолжительного молчания.
Кэти молча и с мрачным удивлением осмотрела собеседника снизу вверх.
- Вы - Сэм Эливинер Тивари? - недоверчиво спросила она.
- А вы - мой агнат, купленный за "большие деньги" в совершенно не известной мне школе наложниц?
- Вы не ответили на мой вопрос, - произнесла Кэти очень серьезно.
- А вы - на мой. Вообще, с каких это пор я обязан отвечать на вопросы собственных секс-агнаток? - шимпанзе осклабился, видимо, серьезность на столь красивом женском лице его забавляла. - Если не ошибаюсь, когда рабыня впервые обращается к хозяину, она должна делать это, находясь в позе Kharru-Da, причем будучи совершенно обнаженной. А вы стоите прямо и, насколько я могу судить, на вас что-то надето. Вы уж определитесь, сикха, - моя вы наложница или нет.
- То, что я - ваш агнат, это только предположение, - нахмурилась Катрина.
- И его легко проверить, - тут же подтвердил демиург. - Минуту назад я попросил своего секретаря сделать запрос в финансовую службу, и скоро они сообщат, был ли когда-либо совершен денежный перевод с моих счетов в пользу названной вами агнатской школы. "Высшая школа общительниц Шайрона Артели", так, кажется? Да-да. Но уже сейчас, навскидку, просто на память, я могу заверить, что никогда вас не заказывал и ни название вашей школы, ни ваше прелестное личико мне ничего не говорят.
Катрина недоуменно нахмурилась. Определенно она уже ничего не понимала. Если демиург Эливинер является ее Заказчиком, то какого черта он ломает тут комедию?
- Я уверена, что бухгалтерия подтвердит эту сделку, - соврала Катрина Бета. - Дело в том, что в школе Артели я совершила проступок и была вынуждена бежать. Но перед этим мое тело было заранее оплачено человеком по имени Сэм Эливинер, то есть вами. И теперь, после побега, вы остаетесь моей единственной надеждой на сохранение жизни. Если меня поймают, мне грозит полное стирание. А если вы признаете меня своей, то я останусь жить.
Шимпанзе посмотрел на нее очень странно.
- И вы за этим приехали? Чтобы вернуться к хозяину после побега? О-хо-хо, - он вздохнул и совершенно по-обезьяньи поскреб под мышками. - Признаться, когда я видел начало Нуль-Корпорации, я и не думал, что человечество настолько добровольно согласиться жить в цепях и оковах рабства.
- Но рабство - это неверный термин, - растерянно возразила Катрина, поминая заученный некогда урок. - Правильный термин - "агнаты", должники Корпорации.
Шимпанзе снова взглянул на нее с интересом.
- Вас хорошо обучили, - откомментировал он - Тявкаете по команде заученным лаем. Я полагаю, что вам, как агнату, а тем более наложнице-агнатке, специально созданной Корпорацией для унижений и сексуального насилия, должно быть известно, что слова - это всего лишь фикция, не способная отразить сущность явлений. Ваш статус агната на самом деле слишком мало отличается от статуса доисторического раба из какой-нибудь Древней Ассирии, с той лишь разницей, что древний раб мог покончить жизнь самоубийством и прекратить страдания, а вы… вы обречены нести это бремя вечно. И потому не нужно схоластики, сикха, не вам объяснять мне, где черное, а что белым-бело. Впрочем, вы наверняка не знаете даже, что такое Ассирия…
Произнеся тираду, шимпанзе потерял интерес к беседе, отвернулся и скучающим взором взглянул куда-то в сторону, - возможно, в сторону дежурного офицера-пограничника, чтобы прервать контакт.
Катрина напряглась. Признаться, она просто опешила. Вот уж чего беглянка не ожидала, так это сопротивления оплатившего ее Заказчика после появления присланного им корабля в его личном, закрытом кластере демиурга. Выходит, Сэм Эливинер Тивари - не Заказчик?
С одной стороны, поведение бога-обезьяны выглядело совершенно естественным, Сэм Эливинер абсолютно натурально и решительно не признавал в ней заказанный им товар.
И… и Катрина совершенно не представляла себе, что делать, если она не сможет войти с ним в контакт. Как поведет себя в этом случае корабль Рукса? Но даже если он ей подчинится, то куда бежать? Снова прыгать по молодым кластерам? Делать это бесконечно попросту невозможно, а перепрыгнуть на "Хохотуне" в одну из обитаемых вселенных - значит просто дать себя зарегистрировать детекторами ИЦев и в конечном итоге - поймать.
А что последует вслед за этим? Смерть? Дисквалификация в "армейское" имущество для релаксации солдафонов?
Щеки залило пунцом, момент был критический. Где-то здесь, за ровной плоскостью плазменного экрана таилась истина ее пробуждения. Правда о ее таинственном прошлом и отражение загадочного настоящего - и она не могла отступить.
- Послушайте, - воскликнула Катрина с жаром, предупреждая команду акционера-обезьяны на отключение связи, - я не могу уйти! От вас зависит само мое существование, сама моя жизнь!
Шимпанзе вяло обернулся. Взор его был скучающим.
- Но ведь это ваша жизнь, сикха, - спокойно возразил он. - И для того, чтобы сохранить ее, мне придется произвести извинительный платеж в пользу изготовившей вас школы, из которой вы совершили побег. А это наверняка круглая сумма. Зачем мне подобные хлопоты?
- Всего несколько тысяч кредитов для могущественного богатого демиурга!
- О, бросьте лесть, мадам. Деньги - это деньги. Я не был бы так богат, если бы был расточителен. Хотя, признаюсь, глядя на вас, сударыня, я немного жалею, что не привык бросаться деньгами. Выглядите вы… достойно.
Повинуясь внезапному порыву, поражаясь сама себе и еще более удивляя спрятавшегося в ее мозгу катафрактария Катилину, Катрина Бета подалась вперед, опустив руки вдоль тела. Ее тонкая куртка широко распахнулась от этого стремительного движения и открыла монитору упругую, стянутую узким хитоном грудь. Для старого кавалериста демонстрация выпуклостей не являлась привычным действием, но девушка по имени Кэти не видела других способов.
- Так разве я не достойна вас, господин? - спросила Катрина. - Посмотрите, я…
- Прекратите. - Обезьяна брезгливо поморщилась. - Я, собственно, не являюсь человеком уже свыше пятисот миллионолетий, и такие вещи, как секс, сон, пища, исторжение экскрементов или любовь, а также прочие потребности человеческого тела меня мало интересуют. Я сделал вам комплимент исключительно из эстетических соображений. Красивым женским телом можно восторгаться и просто так, не испытывая плотских желаний, вы не находите?
- Но вы ведь меня оплатили! Эти самые деньги, о которых вы столь печетесь, уже заплачены. Я куплена - вами. Вы - мой Заказчик. Разве это не так?
Розоволосый примат при этих яростных словах явно заколебался. Уверенность, с которой говорила девушка, и ее напор, а, возможно, поразительная сексуальность, заставили его усомниться в собственной памяти. Он вновь развернулся к экрану - уже в полный корпус, и в его глазах опять мелькнул интерес. Теперь уже не Катрина, а шимпанзе внимательно, снизу вверх, осмотрел собеседницу, надолго задержав взгляд на ее глазах, рассматривая лицо.
- А вы ведь не врете, пожалуй, - произнес он наконец. - Хотя это и удивительно. Я действительно оплатил ваше изготовление? Откуда такие сведения у бесправной агнатки?
- Мне сообщил об этом бортовой компьютер корабля, на котором я прибыла. Это яхта "Гоготан", владелец - демиург-акционер Эс Си Рукс. Насколько я поняла, Рукс является вашим представителем, он постоянно таскает для вас симпатичных агнаток и…
- Что? - с забавными ужимками шимпанзе пискляво рассмеялся. На фоне низкого голоса, смех прозвучал очень контрастно. - Что вы говорите, сударыня! В течение вот уже более чем тысячелетия я не покупаю не то что наложниц, но даже садовников и поваров для парка и кухни. Мне вполне хватает тех двухсот миллионов бессмертных душ, что уже есть. Возможно, произошла какая-то ошибка… Постойте, а Рукс разве не специалист по инициации тшеди?
Кэти медленно подняла руку и коснулась указательным пальцем своего силя, активировав интерфейс нейрошунта. Длинные алые нити потянулись от ее рук во все стороны. Но две главные - вверх и вперед, сквозь экран, по связывающим два монитора невидимым нитям радиоволн и силиконовых проводов, соединяя ее бренное, но такое прекрасное тело с тысячами точек, спрятавшихся за плазменной панелью - с миникомпьютерами, управляющими освещением, сигнализацией, кондиционерами, телефонными станциями, видеокамерами и системами пожаротушения.
Свет в комнате демиурга Эливинера - на другом конце искусственной вселенной-кластера - предательски замигал.
- А разве вы заказывали не тшеди? - тихо спросила она.
Квитирование 4
Путешествие по кольцу
Час спустя, косолапо топая рядом с Катриной Бетой, вышагивающей рядом с ним гордым, почти подиумным шагом, акционер-шимпанзе походил на маленький мохнатый бочонок на тонких, изогнутых под непонятными углами ножках, и с такими же тонкими мохнатыми ручонками, вечно вертящимися над головой.
Сэм Эливинер постоянно жестикулировал, размахивая своими конечностями, словно крыльями ветряной мельницы, молотящими воздух под напором ураганного ветра. Наконец он не выдержал и схватил Кэти одной лапой за руку, чтобы опираться на собеседницу и, таким образом, ускорить свой шаг и поспевать за ней.