- Конан, неужели ты так и не отыскал верную спутницу жизни? - с деланным равнодушием спросила Селена.
- Женщин было немало, - киммериец выдержал взгляд старой подруги. - Но когда-то давно одна прорицательница сказала мне, что я стану королем. Моя возлюбленная должна соответствовать столь высокому положению.
- Какие высокие требования! - улыбнулась правительница Фессалии.
Женщина с нежностью провела ладонью по небритой щеке северянина. Воин положил руки на талию волшебницы и хотел прижать к себе, но Селена остановила его.
- Не торопись, дай мне время осознать случившееся. Я никогда тебя не обманывала - боги действительно наградили юную девушку даром ясновидения. Это тяжелая ноша - предсказывать будущее. Занимаясь с тобой любовью во дворце Кироса, я уже знала, что мы никогда не будем вместе… Ты не должен страдать из-за потери любимой женщины… Но Рат изменил наши судьбы. Что он потребовал взамен? Ведь сделка приносит выгоду обоим сторонам.
- Лично для себя маг ничего не просил, - ответил варвар. - Его условие показалось мне простым и легко выполнимым. Как только тебе будет угрожать опасность, я был обязан прийти на помощь, где бы ни находился, и что бы ни делал. Если откажусь - в тот же миг женщина по имени Селена умрет. Впрочем, мое вмешательство - это вовсе не залог успеха. Мы можем погибнуть оба.
- И где же тебя отыскал маг? - уточнила волшебница.
- В маленькой таверне недалеко от столицы Иранистана, - произнес Конан, - освободился престол этой страны, и у меня имелись на него хорошие виды. Поднять мятеж труда бы не составило, но тут появился Рат…
- Откуда такое знание языка? - удивилась королева.
- Чародей помог.
- Счастливчик, - улыбнулась волшебница. - Мне пришлось учить его самостоятельно. И до сих пор я путаю некоторые слова. А когда волнуюсь, то и вовсе могу перейти на хайборийскую речь.
- Теперь твоя очередь рассказывать, - настойчиво сказал киммериец.
- Моя история не так уж сложна, - вымолвила Селена. - Оказавшись в этом мире, я открыла глаза и с изумлением поняла, что еще жива. Приподнялась, осмотрелась - вокруг простирался зеленый луг, и благоухали удивительные незнакомые цветы. Моя магическая энергия полностью иссякла, в теле чувствовалась ужасная слабость…
Селена перевала дух и продолжила:
- Меня охватил страх, поскольку в лесной чаще раздался призывный звук рога. Кое-как я добралась до ближайшего дерева и спряталась за него. И почти тотчас из зарослей выехал отряд всадников. Красивые лошади, нарядная сбруя, дорогая одежда, в руках луки и копья. Догадаться, что они охотятся, было несложно. Все это очень напоминало Аквилонию. Попадаться на глаза местным дворянам у меня желания не возникало, поскольку знакомство с бароном Радигесом из Зингары оставило в душе неприятный осадок. Я сделала шаг назад и неосторожно сломала лежащую на земле сухую ветку. Мужчины сразу пришпорили коней и оказались рядом. Они смеялись, шутили, что-то спрашивали, но мне не удалось разобрать ни слова. Неожиданно охотники замолчали…
Глаза Селены затуманились, и голос стал мечтательным:
- Ко мне подъехал высокий широкоплечий незнакомец с аккуратной бородкой и очень красивыми печальными глазами. Мы молча смотрели друг на друга. Этим воином оказался король Фессалии Эдрик. Три луны назад умерла во время родов его молодая жена и, к несчастью, ребенок тоже не выжил. Чтобы заглушить тоску и боль, правитель целые дни проводил на охоте.
Король протянул мне руку… Не знаю почему, но я приняла этот жест дружбы. Эдрик усадил меня в седло перед собой и поскакал к замку. Мидлэйм покорил меня своей роскошью, красотой и богатством - восхитительные белые стены, причудливые здания, мозаичные окна, сверкающие крыши башен. Эдрик поселил меня в лучших комнатах и стал оказывать всяческие знаки внимания, дарил дорогие платья, изумительные украшения. У меня были великолепные яства, десятки служанок. Благодаря знанию многих языков Хайбории, я быстро осваивала речь фессалийцев. А спустя всего одну луну правитель сделал мне предложение стать его женой.
- И ты, конечно, согласилась, - вставил северянин.
- В моем положении… - женщина запнулась, но тотчас продолжила. - А что мне оставалось? Я уже поняла, где нахожусь. Другой мир, другая страна, другие нравы и обычаи. Увидеть тебя надежды не было. Боги дали мне шанс устроить свою жизнь, и было бы глупо им не воспользоваться. Лучше быть королевой, чем попрошайничать на паперти. В Фессалии тоже хватает мерзавцев, и одинокую женщину запросто могут ограбить и изнасиловать…
- Я не обвиняю тебя в измене, не подумай, - поспешно проговорил варвар.
- Мы были с Эдриком скорее друзьями, чем возлюбленными, - пояснила волшебница. - Он нашел во мне опору. Страна разрывалась на куски властолюбивыми гаранами. Удержать провинции можно только силой, а воевать с Артагом или Хусортом король не хотел. Бафир и Магина значительно усилились за последнее время, и войска понадобились бы нам для отражения нападения внешнего врага. Увы, ни Рион, ни Вален этого не понимают… Их интересует лишь личное благополучие.
- Не уходи от темы, - произнес Конан. - Три года - немалый срок. Я пиратствовал на Вилайете, жил в Кхитае, возглавлял племена зуагиров, был распят на кресте и еще раз десять мог отправиться на Серые Равнины. Что-то я сомневаюсь, что твоя жизнь протекала однообразно…
- Тебя волнуют мои связи с мужчинами? - гневно спросила Селена. - Ты будешь разочарован! Я не изменяла Эдрику, а он, как любовник, оказался неплох. Кроме того, в Мидлэйме была неплохая библиотека. Я обнаружила книги по истории и магии. Моя волшебная сила постепенно восстанавливалась. Мне удалось почерпнуть много нового, но, к сожалению, часть хайборийских заклинаний здесь не действует. Ты, кстати, о женщинах тоже обмолвился, и я не уверена, что ты хранил мне верность и все три года лил слезы по бедняжке Селене….
- Прости, - вымолвил киммериец, прижимая королеву к груди. - Я погорячился. Красавицы на моем пути встречались не раз, но разжечь огонь любви в моем сердце они не сумели.
Волшебница обвила шею северянина руками.
- Ты совсем не изменился, - улыбнулась Селена. - Такой же грубый, прямолинейный и невоспитанный наемник. Ну почему я влюбилась в этого дикого варвара? Боги безжалостны! Конан, потерпи немного… Пять дней мне приходилось пробираться по лесам, голодать, вздрагивать от каждого шороха в кустах, возле Аксана я чуть не попала в западню… И не забывай, ты знал, что когда-нибудь мы встретимся, а я эту надежду давно потеряла.
- Хорошо, - кивнул головой варвар. - Тогда давай поговорим о делах. В моем распоряжении всего тридцать дней, а точнее уже двадцать девять.
- Так мало! - вырвалось у женщины.
- Условия Рата очень жестки, - ответил киммериец. - Ровно через одну луну я окажусь у той же одинокой таверны в Иранистане, живой или мертвый. Мы должны переломить ситуацию в твою пользу и вернуть тебе трон!
- Боюсь, это невозможно, - тяжело вздохнула королева. - Я никогда не вмешивалась в государственные дела, меня куда больше интересовала магия… И все же мерзавец Ксатлин недостоин трона Фессалии!
- Он так не считает, - заметил северянин. - Ты сказала, что изучала историю страны. С истории и начнем - все корни распрей кроются в глубинах веков.
- Пожалуй, ты прав, - согласилась волшебница. - Фессалия - очень древнее государство. Его основали два знатных рода - Андары и Скорты, которые долго странствовали по свету в поисках подходящих земель. Примерно в тридцати лигах от реки Анлас, притока Миссини, фессалийцы построили крепость Мидлэйм. Вот тут-то и произошла первая ссора. Андары сумели захватить власть и провозгласили себя королями. Войны удалось избежать, но Скорты обиделись и ушли на Закат. Недалеко от Конжарских гор оскорбленный род основал Данвил. Дальнейшую историю можно пропустить. Были многочисленные войны, расширение владений, перевороты, убийства, разделение страны на девять провинций. Их правители - гараны - живут в хорошо укрепленных замках и ведут себя независимо, выплачивая небольшой налог в пользу короля.
Фессалия быстро богатела и развивалась, строились города, крепости, форты. Скорее всего, такое большое государство развалилось бы довольно давно, но его окружают очень опасные соседи. На Восходе - могущественный Бафир, а на Закате - колдовская Магина. Чуть-чуть на Полдень находится Дарфрат. Сейчас он в упадке, но когда-то был очень силен. С Полуночи постоянно нападают воинственные племена ингасов. Кстати, мир, в котором мы оказались, называется Воланией…
- Остановись, - проговорил варвар. - Я сейчас окончательно запутаюсь. Мне необходима карта. Так будет понятнее.
Киммериец подкинул в огонь сухих веток, и пламя, выбрасывая сонм искр, взметнулось в небо.
- Рисуй, - вымолвил северянин.
Селена достала из складок одежды кинжал и быстро начертила на земле границы государств и провинций. Вместо замков и городов, женщина положила камешки и угольки. Варвар внимательно следил за ее движениями - Селена прекрасно разбиралась в географии. Повернув голову, королева задумчиво сказала:
- Бафир чем-то напоминает Туран, Дарфрат - Коф, Ингасия - Гирканию, а Магина - Стигию. Впрочем, все сравнения условны - здесь совсем иные обычаи, нравы, уклад жизни. Скажу больше, колдовство и магия тут встречаются на каждом шагу. Особенно в этих искусствах преуспели магинцы. Армии из скелетов или зомби в Волании никого не удивляют. В лесах и горах обитает много удивительных разумных тварей. Фессалия наиболее спокойное место на нашем материке, в этом королевстве обитают лишь обычные люди.
- Я слышал, магинцы вторглись в Уотсол, - заметил Конан.
- Да, - подтвердила волшебница. - Эта провинция обречена. Владыка Уотсола Кабет - смелый рыцарь, но умом никогда не отличался. Его замок будет держаться до последнего солдата, а захватчики тем временем разграбят города и деревни. Магинцы наверняка угонят несчастных жителей в горы, а живым оттуда еще никто не возвращался. Разведчики Эдрика рассказывали о страшных чудовищах, которым скармливают пленников… Даже отцу моего мужа, храброму полководцу Торосару, не удалось прорваться вглубь Магины. Перевалы слишком узки, и их стерегут надежные стражи.
- А что думает Ксатлин, затеявший мятеж в столь опасное время? - спросил киммериец. - Ведь он же не круглый дурак!
- Мерзавец предал Фессалию, - со злостью произнесла Селена. - Ради трона правитель Данвила способен на любое преступление. Ксатлин заключил сделку с королем Магины Галтраном. Вместе с ним на Совет гаранов приехал колдун по имени Мондор. По местным законам, если рыцарь своей родословной не уступает врагу, то он имеет право вызвать его на поединок. Ксатлин так и поступил…
- Никто не виноват, что Эдрик оказался слабее, - пожал плечами северянин. - Ведь поединок был честный, один на один.
- В том-то и дело, что предатель нарушил законы рыцарской чести, - возмущенно вымолвила женщина. - Король побеждал, Ксатлин даже упал на землю, муж мог его добить. Но неожиданно Эдрик остановился и пропустил удар клинком в грудь. Лишь потом я поняла, какую подлость совершил гаран Данвила! Властитель Фессалии стал жертвой колдуна - Мондор взглядом выжег королю глаза. Эдрик ослеп и не сумел отразить выпад противника.
- Почему же ты не приказала убить мага и гарана? - удивился варвар.
- Тогда я еще не знала всей правды, - тяжело вздохнула волшебница. - А потом было уже поздно… Ксатлин отлично подготовился к мятежу. За короткий срок он либо переманил на свою сторону, либо запугал других гаранов. Но самый сильный удар мне нанес изменник Холон. Эдрик всегда доверял этому военачальнику. Под его командованием находилось три с половиной тысячи лучших солдат Мидлэйма. Захват замка стал неожиданностью даже для моего начальника стражи Маллика!
- Кто из правителей до сих пор тебя поддерживает? - уточнил Конана.
- На двоих гаранов я могу положиться всегда, - сказала королева, указывая острием кинжала на небольшие провинции. - Корнирстоном правит Инхам, а Калдаром - Одрин. Они были верными подданными и друзьями Эдрика. Никогда не изменял королю и Тарих, но у него самая маленькая армия. От силы четыре тысячи солдат, большинство которых находится на границе в Валвилом. Вряд ли властитель Трунсома успел их вернуть в замок.
- Блестяще! - проговорил киммериец. - Три союзника в разных частях страны, отрезанные друг от друга. Надо отдать должное Ксатлину, он очень умелый и грамотный стратег. Захватив Мидлэйм, данвилцы теперь держат в кулаке всю Фессалию. Новый король расправится со своими врагами поодиночке. Похоже, мы действительно обречены.
- А если прорваться к Инхаму? - предположила Селена. - И оттуда ударить в сердце государства, на столицу? Мидлэйм сейчас плохо защищен.
- Глупышка, - горько усмехнулся северянин. - Ксатлин не зря путешествовал по Фессалии. Если внимательно посмотреть на карту, то сразу видно, что он все рассчитал. Стоит корниртонцам двинуть войска на Полдень, как их возьмут в клещи данвилцы и хусортцы. То же самое ожидает и калдарцев. С Восхода нападет армия Артага, а с Заката - магинцы. Фессалия сейчас мне напоминает вечно враждующие города-государства Шема, хотя они не раз объединялись для войн со Стигией…
- Неужели все кончено? - с дрожью в голосе спросила женщина.
- Скорее всего - да, - ответил варвар. - В Мидлэйме еще есть преданные тебе войска?
- Не знаю, - честно сказала королева. - Около трех тысяч бойцов в городах, возле Аксана расположились полки Далима, который пока колеблется. Я хотела с ним поговорить, но данвилцы расставили у лагеря свои посты. Мне чудом удалось сбежать.
- Ясно, - кивнул головой Конан. - Если ситуация в ближайшие дни не изменится, а тем более если падут Трунсом и Уотсол, то все сомневающиеся перебегут на сторону победителей.
- Победителей не будет, - вставила волшебница. - Магинцы коварны и жестоки, они убьют всех. Галтран наверняка использует Ксатлина в своих целях, а когда надобность в нем отпадет, то Данвил ждет участь всех других провинций.
- Сейчас не до колдунов, - произнес киммериец. - Наша единственная надежда - это Трунсом. Замок должен удержаться. А вот как помочь Тариху, я пока не знаю. Силы врагов слишком велики…
Только сейчас северянин заметил, что Селена дремлет. Силы окончательно оставили волшебницу. Варвар осторожно уложил голову женщины к себе на колени. Высоко в небе сверкали тысячи звезд. К его удивлению, рисунок созвездий совершенно не изменился - точно так же они выглядели в Шеме летом! Очень странно…
Конана тянуло в сон, но спать было рано.
Киммериец внимательно рассматривал карту королевы. Положение у нее незавидное. И слишком уж поздно Рат отправил наемника в Фессалию. Дней бы на десять пораньше! Но тогда волшебнице ничего не угрожало… Северянин невольно вспомнил слова чародея: откажись Конан от обещания, то сегодня шпионы-данвилцы схватили бы Селену и доставили ее Ксатлину, а тянуть с казнью здесь не принято… Значит, придется воевать. Но как? Где взять солдат? Чем им платить? Варвар терялся в догадках.
Пылающий диск Солара позолотил кроны елей, зазвенела радостная трель проснувшихся птиц. На травинках, словно алмазы, переливались красками капли росы.
Королева открыла глаза и приподнялась на локте. Под головой лежала дорожная сумка, ноги укрыты плащом, тут же лежит фляга с вином.
Перед начерченной картой сидел Конан. Время от времени, варвар водил по земле острием кинжала и что-то бубнил себе под нос. Костер давно погас, и даже головешки остыли. Женщина сладко потянулась. Страх и тревога отступили. Рядом с киммерийцем она чувствовала себя уверенно - не зря Рат прислал его в Фессалию. Как приятно переложить груз ответственности на крепкие мужские плечи! Волшебница невольно залюбовалась киммерийцем. Могучий торс, стальные мышцы, умное сосредоточенное лицо, хотя подбородок чуть грубоват, толстовата шея, чересчур длинные волосы. Селена научилась не обращать внимания на такие недостатки. Никто в этом мире не совершенен…
- Ты не спал всю ночь? - с нежностью в голосе спросила женщина.
- На Серых Равнинах у нас будет время для отдыха, - откликнулся северянин, не поворачивая головы.
Королева встала, поправила одежду, причесалась. Незаметно для варвара подкрасила углем брови. Усталость прошла, ей снова хотелось нравиться мужчинам. Волшебница приблизилась к варвару и положила руку на его плечо.
- Что тебе известно о Валвиле? - задумчиво вымолвил Конан.
- Ничего, - ответила Селена. - Эта страна расположена на Восходе от Миссини. Граничит с Ингасией, Трунсомом и Бафиром. Сплошь покрыта густыми, труднопроходимыми лесами. По слухам она населена воинственными гномами и альвами. Раньше фессалийская армия вторгалась туда, но понеся значительные потери, и, не найдя ни одного города, была вынуждена отступить. Бафирцы даже не суются в Валвил. Предки Эдрика несколько раз отправляли туда послов для переговоров, но всякий раз их выставляли вон. Думаю, местные жители чем-то похожи на хайборийских пиктов.
- Возможно, - проговорил киммериец вставая. - Нам пора идти. Я хочу взглянуть на осаду Трунсома. Необходимо оценить силы и решительность врага, поискать его слабые места.
На красоту женщины наемник совершенно не обращал внимания - как королева ни старалась, отвлечь воина от мыслей о войне ей не удалось. Разочарованно вздохнув, волшебница повязала платок и начала собирать дорожную сумку. Варвар прекрасно ориентировался в лесу, и спустя примерно час они вышли на знакомую дорогу. По расчетам Конана, до замка было около шести лиг. За один день такое расстояние вполне можно преодолеть.
Заслышав стук копыт, путешественники сразу прятались в чаще. Мимо скакали гонцы захватчиков и небольшие отряды фуражиров. Скоро местным крестьянам придется нелегко - осада затянется, а тысячи солдат хотят есть. Маленькая провинция быстро обеднеет. Это лишь на руку королеве - поднять бунт среди ограбленных людей большого труда не составит. Киммериец заметил, что все посыльные носят голубую одежду, а значит, мидлэймцам Ксатлин до сих пор не доверяет.
Северянин задумал очень рискованную игру - либо победа, либо смерть! Впрочем, это было в духе варвара - он не привык довольствоваться малым.
К полудню Конан и Селена преодолели половину пути. Некогда оживленная дорога теперь поражала своей пустынностью: трунсомцы спрятались по домам и ждали, чем закончится война гаранов. Такое случалось и раньше, но еще никогда в междоусобный конфликт фессалийцев не вмешивалась могущественная Магина.
- Теперь нам следует быть осторожнее, - неожиданно сказала королева.
- Почему? - удивился киммериец.
- Я хорошо помню карту, - пояснила женщина. - Недалеко от замка Тариха есть город Кронхэн. Мы находимся где-то недалеко…
- Нищие о городе ничего не говорили, - вымолвил северянин.
- А может, ты их и не спрашивал? - уточнила волшебница.
- Пожалуй, - согласился варвар.
Лес оборвался внезапно, и перед беглецами раскинулось широкое поле. Примерно в четверти лиги впереди виднелись крепостные стены города. Впрочем, пейзаж вокруг Кронхэна значительно отличалась от того, что Конан наблюдал накануне. Замечались смятые колосья, затоптанные лошадьми крестьянские наделы, следы от колес осадных машин. Две башни города были разрушены, мост опущен, ворота лежали на боку, в стене виднелись обширные проломы. Чуть в стороне, от города поднимались к небу многочисленные столбы дыма.