На защитном валу возвышалась странная конструкция, но Солар слепил глаза, и рассмотреть ее киммерийцу никак не удавалось. Лишь приблизившись к городу локтей, северянин понял, что это такое - виселица! Два огромных столба поддерживали поперечную перекладину, на которой висело полтора десятка трупов. Людей сначала обезглавили, затем вздернули за ноги, головы же были насажены на колья. Все казненные были воинами и носили зеленые одежды - догадаться, что это солдаты Тариха, было нетрудно.
- Похоже, Кронхэн пытался оказать сопротивление, - заметил варвар.
- Да, - кивнула головой Селена. - Видишь, вон там, на восходной части горят погребальные костры? В Фессалии принято сжигать мертвых, отправляя души сразу на небеса к Волару, чтобы даровать им покой в цветущих садах.
- И что же ждет воина, похожего на меня, после смерти? - поинтересовался Конан.
- Скорее всего, вечные муки в подземельях бога Волара, повелителя мертвых, - бесстрастно сказала женщина.
- Ваша религия мне не очень нравится, - произнес киммериец. - Мой покровитель Кром куда проще и надежнее. Мужчина создан для войны, сражений, а значит, должен убивать!
- Конан, тебе надо отвыкать от хайборийских богов, - проговорила королева. - Запомни, над нами не солнце, а Солар. И именно его око освещает Фессалию.
- Постараюсь, - проворчал наемник.
Возле виселицы, скрестив копья, стояли несколько солдат в голубых накидках и не подпускали к телам родственников погибших. Толпа кронхэнок умоляла копейщиков о милости, но рыцари хранили равнодушное молчание. Они выполняли приказ повелителя. Трупы мятежников должны устрашать оставшихся в живых! Женщины громко рыдали, обнимая осиротевших детей.
- Без магинцев здесь не обошлось, - зло сказала волшебница, указывая на черепа. - Именно магинцы любят подобные развлечения. Я слышала, что во дворце Галтрана вся посуда сделана из человеческих костей.
- У страха глаза велики, - усмехнулся северянин.
- Не забывай, ты не в Хайбории, а в Волании. Здесь другие обычаи, - возразила Селена, - тебе еще не раз придется удивляться нашим нравам.
Варвар в ответ лишь пожал плечами. Сейчас его куда больше волновала предстоящая дорога. Возле города можно застрять надолго - вокруг Корнхэна наверняка бродят шайки мародеров и разбойников.
- Надо зайти в гостиницу или таверну, - вымолвила женщина. - Моя сумка почти опустела, а путь неблизкий. Не хочу больше голодать.
- Даже не думай! - молниеносно отреагировал Конан. - В городе полно мидлэймцев, которые тебя сразу узнают. Да и мне не стоит туда соваться - вооруженный незнакомец всегда вызывает подозрение.
Киммериец уверенно двинулся на Восход. Его логика была проста: там, где хоронят убитых трунсомцев, захватчиков нет, да и грабители будут держаться подальше от огненных могил. Северянин шел достаточно быстро, и королеве приходилось буквально бежать за ним. Варвар неожиданно замер и поднял левую руку. Волшебница сразу нащупала под одеждой кинжал. Конан вытащил из ножен акбитанский клинок, и смело шагнул вперед.
Теперь и Селена расслышала приглушенные голоса. Впереди показался небольшой вытоптанный участок. Посреди поникших колосьев лежал труп воина в белых одеждах. Из груди мертвеца торчали две стрелы. Кровь залила лицо и шею убитого солдата. Возле мидлэймца копошились двое нищих.
Они уже сняли с трупа сапоги и сейчас пытались снять стальные наколенники. В стороне валялись два набитых до отказа мешка. Мародеры потрудились на славу!
Странники одновременно повернулись, испуганно глядя на появившегося воина. Киммериец сразу узнал фессалийцев. Это были те бродяги, которых северянин повстречал вчера на дороге.
- Мир тесен, - произнес варвар, убирая меч в ножны. - Вижу, вы без добычи не остались. И каков улов?
- Мы довольны, - чуть осмелев, ответил низкорослый нищий со шрамом. - Доспехи нынче в цене. За них у перекупщиков можно получить неплохие деньги.
- А откуда здесь труп? - удивился варвар.
- Все просто, - пояснил мужчина. - Кронхэн сумел продержаться только до наступления темноты. Ночью войска короля ворвались в город и устроили побоище. К счастью для жителей, Ксатлин не стал сжигать дома. Он ограничился казнью сотников и десятников, взятых в плен. Часть трунсомцев сумела выбраться через пролом и уйти в лес. Заслоны мидлэймцев были сметены. Признаться честно, они не особенно и сопротивлялись.
- И мы сейчас стоим на месте боя? - догадался киммериец.
- Точно, - подтвердил бродяга. - Горожане подобрали убитых и унесли, а до мертвых захватчиков никому дела нет. Король занят осадой замка Тариха. Похоронные же команды боятся отходить далеко от дороги. Вот мы и грабим мертвецов.
- Достойный промысел, - иронично улыбнулся северянин.
Чтобы не искушать судьбу, королева все время находилась за широкой спиной варвара, чтобы нищие не могли ее рассмотреть. Впрочем, мародеры вовсе не стремились этого сделать - нищие прекрасно знали, что за лишнее любопытство люди лишаются головы.
- Так значит, осада Тунсома началась только сегодня утром? - уточнил Конан.
- Конечно, нет! - воскликнул фессалиец. - Конница данвилцев обошла Кронхэн еще вчера. Все дороги к замку были перерезаны.
- Понятно, - проговорил киммериец.
Северянин и волшебница неторопливо двинулись дальше. Неожиданно странник хлопнул себя по лбу и громко крикнул им вслед:
- Чуть не забыл! Ксатлин объявил, что королева поймана и казнена. Ее повесили недалеко от Аксана.
- Не повезло бедняжке, - бесстрастно сказал варвар.
Вскоре нищие скрылись из виду. Конан сразу ускорил шаг. Путники приблизились к месту ритуального захоронения. Возле пылающих костров собралась огромная толпа людей. Сотни трунсомцев оплакивали погибших. Со стороны города подъезжали все новые и новые повозки с мертвыми телами. Кронхэн дорого заплатил за оказанное сопротивление захватчикам. Этой ночью повелитель мертвых Волар вдоволь насытился.
- Не понимаю, - вымолвила Селена. - Зачем Ксатлин лжет? Ведь я жива…
- Все очень просто, - произнес киммериец. - Известие о смерти королевы мгновенно разнесется по стране. Это укрепит дух союзников данвилцев и усложнит положение врагов, поскольку объединить фессалийцев можешь только ты. Далим теперь перестанет сомневаться и выступит на стороне Холона, а Тарих хорошо подумает, стоит ли ему сражаться. Очень точно просчитанный шаг.
- Но стоит мне появиться… - начала женщина.
- Как тебя тотчас схватят тайные шпионы короля, - оборвал ее северянин. - А, кроме того, в подобных ситуациях всегда отыщется десяток сумасшедших красоток, утверждающих, что они и есть чудом уцелевшие королевы. Доверие народа заслужить не так-то легко…
- И что же делать? - спросила волшебница.
- Ждать, смотреть, думать, - ответил варвар. - Нам необходимо собрать армию.
Путешественники прошли в каких-то двухстах локтях от погребальных костров, на которые рядами укладывали полуобнаженных людей. Среди убитых было много детей и женщин, что указывало на жестокость захватчиков. Огонь факела коснулся снопов соломы, и пламя быстро охватило очередной помост. Селена невольно смахнула набежавшую слезу. Это были первые жертвы междоусобицы. О том, что сейчас творится в Уотсоле, Селене было страшно даже подумать. Конан взял королеву за руку и повел ее к лесу. Город находился слева от них, теперь можно опять спрятаться от любопытных глаз. Черный едкий дым щипал глаза, не давал дышать, но зато хорошо скрывал беглецов. Путешественники еще долго пробирались по зарослям, а затем вновь вышли на дорогу, но теперь уже севернее Кронхэна. Всюду виднелись следы копыт, борозды от колес осадных машин и телег. Было сразу видно, что здесь двигалась многотысячная армия. Надо отметить военные таланты Ксатлина: он не стал терять время на взятие города, а обогнул его. Войска данвилцев застигли Тариха врасплох, и подготовиться к защите провинции гаран не успел. Его полки вступали в бой разрозненно, терпя одно поражение за другим. А теперь и замок его был окружен…
Лучезарный Солар клонился к горизонту. По расчетам киммерийца, Трунсом находился совсем неподалеку. Идти дальше по дороге было чересчур рискованно - любая армия, чтобы обезопасить тылы, выставляет надежное охранение, а нарваться на засаду у северянина желания не возникало.
Конан и Селена свернули в густой ельник и двинулись на Восход. Варвар хотел сделать большой крюк и выйти к замку со стороны Полуночи. В случае опасности оттуда легче отступить.
Волшебница очень устала и едва передвигала ноги. Кроме того, у путников с самого утра во рту не было ни крошки, а остатки еды Конан берег на вечер - спать на голодный желудок удовольствие не из приятных. Изредка киммериец поглядывал на пылающий диск ока бога. Следовало успеть появиться ввиду замка до заката - в темноте вряд ли удастся что-то разглядеть.
Справа хрустнула ветка. В тот же миг в руках северянина сверкнул акбитанский клинок. Вращая мечом, наемник настороженно осматривался по сторонам. Вокруг не было ни души.
- Может, это зверь? - прошептала Селена.
- Нет, - возразил варвар. - Это человек. Я уверен.
Выждав еще немного, Конан громко крикнул:
- Если не трус, то выходи! Будь мужчиной.
Из-за ствола дерева показался высокий воин. На нем был круглый шлем, с опущенным забралом, в левой руке - треугольный щит, в правой - обнаженный клинок. Поверх лат надета зеленая накидка с изображением раскидистого дерева. Киммериец не успел ничего сделать, и путешественников окружил отряд человек в двадцать. Копья выставлены вперед, в глазах воинов светилась ненависть, у многих солдат на теле виднелись окровавленные повязки. Видимо, это те парни, что сумели покинуть Кронхэн. Между тем, рыцарь поднял забрало и жестко проговорил:
- Кто вы такие?
- Путники, - спокойно вымолвил северянин.
- Только не говорите, что сбились с дороги, - презрительно усмехнулся трунсомец.
- Нет, - отрицательно покачал головой варвар, - мы умышленно зашли в лес. Возле замка слишком много данвилцев. А встречаться с ними опасно для жизни. Береженого боги берегут.
- Хорошее замечание, - произнес воин. - Но вы так и не ответили на вопрос!
- Господин, а вдруг это шпионы магинцев? - вставил один из солдат. - Сейчас в Трунсоме много чужаков, и все они враги. Прикончить их, и делу конец!
- А ведь Лауд прав, - проговорил рыцарь. - Одежда действительно странная. В Фессалии такую не носят. Это скорее разведчики Бафира, чем Магины.
Конан уже понял, что сразу их не убьют. Трунсомцы скорее издевались, чем угрожали. Но ситуация, тем не менее, складывалась достаточно серьезная. Кто знает, что будет на уме у солдат завтра? Они потерпели поражение, озлоблены и жестоки. Им хочется выместить на ком-то свою ненависть. Надо рисковать. Киммериец колебался. Можно ли довериться людям Тариха? А вдруг они захотят перейти на сторону победителя? Королева - ценный подарок для Ксатлина. За жизнь Селены гаран Данвила простит любые грехи.
- Я жду, - нетерпеливо сказал воин.
- Что ж, - улыбнулся киммериец. - Иногда, правда - самый лучший выход из сложной ситуации. Перед вами - королева Фессалии!
Женщина вышла из-за спины наемника. Резким движением волшебница сдернула с головы платок, и длинные волосы рассыпались по плечам. Гордо вскинув подбородок, Селена смотрела на своих подданных. Нельзя сказать, что слова северянина и ее поведение произвели большое впечатление на трунсомцев, но оружие они все-таки опустили.
- Ксатлин во время осады Кронхэна объявил, что королева мертва. Несчастную женщину повесили у Аксана, - недоверчиво заметил воин в дорогих доспехах.
- И вы поверили?! - гневно воскликнула волшебница. - Для начала, рыцарь, сняли бы шлем, разговаривая с дамой. Соблюдать правила приличия надо даже на войне.
Варвар не смог сдержать усмешки. Теперь он узнавал в королеве ту вспыльчивую, упрямую девчонку, с которой судьба разлучила его три года назад. Высокое положение в обществе развило эти качества. Стоит проявить слабость и неуверенность, и Селене никто не поверит.
Трунсомец поспешно снял шлем, Конан увидел молодого человека лет двадцати. Совсем мальчишка. Длинные светлые волосы, легкий пушок на подбородке, редкие усы, прямой нос, большие красивые глаза.
- Я не слышу вашего имени, рыцарь, - раздраженно проговорила королева.
- Меня зовут Алгар, госпожа, - вымолвил воин, склоняя голову и опускаясь на одно колено. - Просите за неучтивость.
Все солдаты тотчас последовали примеру своего командира. Выдержав небольшую паузу, женщина благосклонно произнесла:
- Я прощаю, вас, поднимитесь. К сожалению, преданных солдат у меня осталось не так уж много. Большинство мидлэймцев поддержали Холона.
- Королева, - осмелился спросить Алгар. - Но кого же тогда казнили?
- Не знаю, - честно ответила волшебница. - Скорее всего, какую-то бедную девушку, похожую на меня. Ксатлин совершил уже столько преступлений, что это для него это было пустяком. Таким образом, он хочет подорвать боевой дух фессалийцев.
- Это все ваши солдаты, рыцарь? - бесцеремонно вмешался в разговор киммериец.
- Совсем забыла представить моего спутника, - молниеносно отреагировала Селена. - Перед вами славный рыцарь Конан. Он превосходный воин и полководец. А главное, Конан предан мне, как никто другой…
Трунсомец почтительно кивнул головой, северянин ответил ему тем же жестом. Слова королевы варвара ничуть не удивила. По положению в обществе он должен не уступать местным дворянам. Иначе приказы Конана никто не станет выполнять. Местная иерархическая лестница столь же сложна, как и хайборийская.
- Вы видите лишь часть моего полка, - вымолвил Алгар. - А если сказать точнее, то все, что от него осталось. Нападение давилцев было слишком внезапным. Их конница отрезала замок от городов и крепостей, а вскоре подошла основная армия Ксатлина. Я решил принять бой в Кронхэне. Его стены достаточно высоки и надежны. Моим восьмистам воинам помогали защищаться горожане. До прибытия осадных машин мы держались неплохо и отбили три атаки врага, но катапульты и тараны разбили башни и сделали несколько широких проломов, в которые хлынули войска противника. Вдобавок ко всему, магинские колдуны выпустили на нас полтысячи вооруженных до зубов людей-скелетов. Удержать Корнхэн мне не удалось, и ночью мы отступили. Лагерь находится примерно в тысячи локтей отсюда. Из города вырвались около трех сотен солдат. Здесь только половина, остальные рассеяны по лесу.
- Великий Солар! - воскликнула волшебница. - Значит, этот предатель использует против трунсомцев магинских чародеев!
- Да, госпожа, - подтвердил рыцарь. - Мои люди видели шестерых.
Теперь стало ясно, почему было столько жертв среди мирных горожан - нечисти все равно, кого убивать. Захватив Кронхэн, скелеты вырезали семьи фессалийцев, пока король их не остановил и не отправил обратно в царство мертвых.
- Сколько бойцов у гарана Тариха? - задумчиво поинтересовался киммериец.
- Трудно сказать, - пожал плечами Алгар. - Думаю, около тысячи.
- Это хорошо, - произнес северянин. - Дней десять они должны продержаться. А где остальные войска?
- Разбросаны по провинции, - ответил трунсомец. - Один полк охраняет границу с Ингасией, второй с Вавилом, а третий находится возле города Стилвод недалеко от Гатвея. Я надеюсь, что скоро они придут на помощь.
- Вряд ли, - возразил варвара, мысленно представляя карту. - Ксатлин не стал бы вторгаться вглубь Трунсома, если бы не был спокоен за фланги. Стилвод наверняка осажден армией Лоуна, а с Заката, вдоль реки План двигаются солдаты гарана Хусорта. Они разорвут провинцию на части. Видимо, именно это и обещал гаранам король.
- Тогда мы сами атакуем захватчиков! - воодушевлено сказал рыцарь. - Удара с тыла данвилцы и мидлэймцы не ожидают.
- Довольно смелое, но глупое решение, - проговорил Конан. - Вы убьете лишь пару сотен фессалийцев и погибнете в неравном бою. На осаде замка это ничуть не скажется. Нужно действовать осмотрительнее. Я хочу знать, сколько точно солдат у Ксатлина и где они расположены.
- Кое-какие тропы мы разведали, - более спокойно вымолвил Алгар.
- Молодцы! - похвалил киммериец. - Рыцарь, я доверяю вам королеву. Отведите ее в лагерь. Отвечаете за госпожу головой. А мне дайте двух толковых воинов. Надо подобраться к Трунсому как можно ближе.
- Благодарю за оказанную честь, - фессалиец склонил голову и тотчас позвал двоих солдат.
Вскоре отряд трунсомцев скрылся в чаще, а проводники уверенно двинулись в сторону Полуночи. Светлоокий Солар наполовину скрылся за горизонтом. Варвар ускорил шаг.
Солдаты остановились.
- Bce! - тихо произнес один из воинов. - Дальше идти нельзя, застава мидлэймцев в трехстах шагах. Можно понаблюдать за замком с дерева.
Киммериец утвердительно кивнул головой. Рядом росло несколько подходящих высоких густых елей. Ловко взбираясь по сучьям, северянин поднялся высоту двадцати локтей. Обзор отсюда действительно был превосходный. Вся окружающая местность словно лежала на ладони. Трунсом произвел на варвара впечатление: мощные зубчатые стены, сторожевые башни, глубокий ров, огромное с сотнями бойниц здание замка. На его крыше гордо развивался зеленый стяг гарана Тариха. Штурм еще не начался, и захватчики пока вели переговоры с гараном и устанавливали осадные машины. Они демонстрировали свою силу, пытаясь вынудить защитников сдаться.
Ксатлин не очень доверял Холону, а потому мидлэймцев разделили на две группы и расположили их на Восходе и на Закате. Между ними стояла тяжелая кавалерия Данвила и отборная пехота короля. Лагерь мятежников находился на Полуденном Закате. Вокруг него была надежная охрана, так, что добраться до Ксатлина и колдунов вряд ли удастся. Неясной оставалась лишь численность войск. Конан быстро слез с дерева и огляделся по сторонам.
- Мы можем подобраться к заставе незаметно? - спросил киммериец.
- Если постараться, - заметил все тот же солдат.
- Нам нужен пленник, - пояснил северянин.
Трунсомцы оставили возле ствола ели копья и щиты. Осторожно ступая и внимательно глядя себе под ноги, воины двинулись к замку. Варвар шел за проводниками след в след. Приблизившись к развесистому кустарнику, мужчины опустились на колени и поползли вперед. Слегка раздвинув ветки, солдат указал на небольшую поляну. На ней устроилась четверка мидлэймцев. Вели они себя достаточно беспечно. Мечи в ножнах, щиты лежат в стороне, копья составлены вместе. Воины о чем-то тихо беседовали.
- Без моего приказа не двигайтесь, - прошептал Конан.
До заставы оставалось шагов десять-пятнадцать, и преодолеть это расстояние незаметно вряд ли удастся. А если охрана поднимет шум, то погони не избежать. Киммериец решил действовать дерзко. Довольно часто подобная тактика приносила ему успех. Конан отдал трунсомцам меч и кинжалы и медленно отполз назад. Обойдя поляну с Полуденной стороны, варвар уверенно шагнул навстречу мидлэймцам. Солдаты тотчас встали.
- Ты кто такой? - грубо спросил воин лет сорока.
- Странник, - спокойно сказал Конан, приближаясь.
Нападения охранники никак не ожидали. Мощный удар сбил с ног одного, тут же распластался второй, третий схватился за рукоять меча, но кулак киммерийца сломал ему нос.
Четвертый совершенно растерялся и бросился в лес, но нарвался на людей Алгара. Они повалили беднягу на землю. В последних лучах ока бога сверкнуло лезвие кинжала…
- Не убивайте его! - воскликнул северянин.