Зэк пожал плечами и опять прищурился на солнце:
- Помощничек нарисовался, хоть я и не просил…
- Тебе, значит, помог, а сам в Лагере остался?
- Да нет… Хотя, может, и вернулся. Я не в курсе… Но, так понимаю, он сам не с кичи - из другого места. А чего ко мне приклеился, понятия не имею. Говорю ж, я ноги не щупал…
- При чем тут ноги? - не понял боец.
- Ну, к побегу не готовился, - пояснил зэк. - Живот прихватило ночью, пошел в верзошник, вот там помощничек и объявился.
- Что за помощник? - пробрался вперед лейтенант Бебешко. - Как зовут?
- Он не назвался. Да и не из наших, точняк. Я, кабы все потом своими глазами не увидел, подумал бы, что это мозги у меня скисли…
- А ну-ка, поподробнее, - потребовал лейтенант.
И затаившие дыхание пограничники услышали невероятную историю о том, как этому зэку удалось беспрепятственно покинуть Седлаг со всеми его заборами и запорами, сигнализацией, видеокамерами и целой армией охранников. Если бы эти бойцы не несли службу у Пузыря, то, выслушав такое, просто покрутили бы пальцем у виска. Но тут столь простым действием было не отделаться.
Вот что поведал зэк, никуда не торопясь и продолжая щуриться на утреннее солнышко.
Он уже собирался выходить из туалета, тоже оборудованного камерами слежения, как вдруг услышал голос. Голос был незнакомым, он звучал прямо в голове и начал с места в карьер:
"Тебе надо уходить отсюда. Сейчас выберешься за ограду и иди куда хочешь".
Прежде чем зэк успел хоть что-то сообразить, от белого потолка отделилось такое же белое покрывало, моргнуло черным глазом, похожим на глаз хищной птицы, и окутало его с головы до пят. И тут же в мозгах его наступило оледенение, рот словно заперли на замок, тело стало деревянным, а ноги сами зашагали к двери. Сквозь эту полупрозрачную накидку вполне сносно было видно все окружающее. Зэк вышел из туалета, пересек жилой корпус и беспрепятственно миновал пост охраны. Судя по реакции охранника, тот его просто не видел и не слышал. И не видел не только он - экран, установленный перед охранником, показывал, что ведущий к двери проход пуст, словно зэк и не шел по нему, влекомый неведомой силой. На другом экране была картинка с камер, установленных в туалете, но цербер на нее не смотрел. Да и как сбежать из туалета? Нырнуть в унитаз и пробраться по канализации? Никак не получится, слишком узкая труба, да и унитазы не приспособлены для таких ныряний.
И тут пошли чудеса еще более расчудесные. Зэк приблизился к запертой двери корпуса - и прошел сквозь нее, словно это было не солидное препятствие, а какая-нибудь видеопроекция. Вернее, ноги пронесли его сами, без всякого желания их превратившегося в подобие зомби обладателя. По-прежнему окутанный диковинным покрывалом, зэк вышел в ярко освещенный двор и не успел сделать и двух шагов, как некая сила подняла его в воздух и переместила за стены и вышки с охранниками, в ночную темноту. Пронесла метров триста, а может, и пятьсот, и опустила на землю, под звезды.
"Иди куда хочешь", - повторили в голове.
Покрывало порхнуло вверх и растворилось в ночи. А зэк уселся на траву, и под стрекот ночных насекомых мозги его начали потихоньку оттаивать. Вот тогда он и решил, что погуляет на природе, пока его не хватятся. С одной стороны виднелся свет прожекторов Лагеря, с другой били в стенку Пузыря и в небо прожектора пограничников, и зэк неторопливо направился туда, где этого света не было - к карьеру. Вскоре вышел на старую дорогу и побрел по ней, наслаждаясь нежданной свободой, вдыхая ночные запахи, слушая ночные звуки и любуясь на звезды. Ну, и ломая голову над тем, что же за чудо такое с ним произошло. Так и гулял, вовсе не собираясь лезть из кожи вон и рвать жилы, чтобы уйти как можно дальше от Лагеря…
Ошеломленные услышанным пограничники готовы были засыпать зэка новыми вопросами, но тут припылил автозак, и церберы забрали невольного беглеца. Вдосталь надавав ему дубинками по почкам за нарушение их спокойствия.
Автозак умчался к Седлагу, а пограничники остались. Жевали сухпай и обсуждали эту невероятную историю. То есть они-то ее невероятной не считали. Им было ясно, что отдельные Простыни изменили тактику. Или получили иное задание. Ускользнув от глаз пограничников и охранников, одна-две обитательницы Пузыря проникли на территорию Седлага. Но вместо того, чтобы истреблять всех вокруг, затаились. У них была другая задача: выводить из Лагеря заключенных. Зачем? Рассчитывали на то, что, узнав о возможности покинуть Седлаг, зэки поднимут бунт, и в конце концов все там перебьют друг друга? Или это какой-то маневр? Уловка? Да, конечная цель была ясна: добиться прекращения добычи архамассы. Но в чем суть новых действий?
Как бы там ни было, все понимали: твари переходят к иным приемчикам, и скучать никому не придется…
Расставшись с соседями, команда Тамерлана Бебешко направилась в обратный путь. Стрельба у Пузыря не возобновлялась, вокруг стояла благостная тишь. Денек обещал быть погожим, и впереди ждал сытный завтрак. Да, уже подкрепились сухпаем - ну и что? Балабаса много не бывает! Бойцы топали назад бодро, тихо радуясь тому, что все кончилось сравнительно быстро и теперь ничто не может отвлечь их от заслуженного отдыха. Радовался в душе и Дарий Силва, шагая рядом с приятелем Тангейзером Диони и перебрасываясь с ним разными фразами по поводу удивительного рассказа седлаговского зэка. Эта их неспешная беседа была прервана взводным, получившим какое-то сообщение по комму.
- Опа! - воскликнул Бебешко, глядя на экран. - Наконец-то разродились, не прошло и полгода! Эй, бойцы, после обеда новая техника прибудет. Та-ак… Всякое "ба-бах" и… ох, ничего себе! - Он обернулся к подчиненным, поднял палец и торжественно провозгласил: - Танк "Мамонт", новейшее новье! Это за что же нам такой подарок? - Взводный изумленно покачал головой. - Похлеще наших "трицеров", описание я собственными своими двумя глазами видел. И в смысле насчет вооружения похлеще, и в смысле по поводу удобств. И дает его наш командир именно непосредственно нашей заставе, а не кому-то другому. А почему? Потому что мы лучшие! Правильно я говорю?
Подчиненные на всякий случай молчали - вопрос-то мог быть и риторическим. Да и Бебешко много раз заявлял о них совсем иное.
- И разобраться с этим зверем поручено непосредственно моему взводу, - с воодушевлением продолжал лейтенант. - А почему?
- Потому что мы лучшие, - на этот раз ответили ему нестройным хором. Правда, не очень уверенно, и не все.
Бебешко хмыкнул и заявил:
- Нет, парни, вы не лучшие. Просто остальные еще хуже вас!
Собственно, танки пограничники давно использовали только для двух целей: в качестве транспортного средства для поездок в поселковые кабаки и в качестве пунктов наблюдения за дневным и ночным небом. И с удобствами в "Трицератопсах" действительно было не очень.
- И кого же удостоить чести принять такую коробку? - на ходу размышлял Тамерлан Бебешко. - Чтоб осмотрел, изучил инструкцию, разобрался, опробовал… Это же не новый сорт пива дегустировать - или как? В голове должно иметься килограмм мозгов, и ни сантиметром меньше.
Бойцы затаили дыхание. Перспектива возиться после обеда с новой техникой никого не прельщала. Дарий Силва нервно сглотнул. Он был танкистом по специальности, и взводный, конечно же, об этом знал. Но ведь были во взводе и другие танкисты!
- Кто у нас сегодня лично отличился? - продолжал рассуждать Бебешко. - Кто обнаружил предмет, непосредственно похожий на вилку для приема внутрь пищи?
В организме у Дария все оборвалось и повисло, уныло покачиваясь и издавая тихие стоны. О поселковом кабаке сегодня можно было забыть. Тангейзеру и Поллуксу предстояло лакомиться пивом без него.
- Почему молчим? - обернулся к нему Бебешко. - Боец Силва!
- Здесь, господин лейтенант…
- Не здесь, а уже там, непосредственно в парке! Осматриваешь этого "Мамонта" и вникаешь, где у него хвост, а где, соответственно, вымя и жало. И не один вникаешь, а на пару… А вот с кем на пару?
- Разрешите мне, господин лейтенант! - сказал, как в воду прыгнул, Тангейзер Диони. Его скуластое лицо было хмурым, но серые глаза смотрели твердо.
- Ага! Мы с Тамарой ходим парой! - Бебешко вновь поднял палец. - Вот это по-нашему! Сам наливай и с товарищем выпивай! - Он пристально оглядел других повеселевших бойцов. - А дабы никто не думал, что ему лично страшно повезло, довожу до вашего непосредственного сведения: бойцы Силва и Диони от ночного дежурства освобождаются. И попробуйте сказать, что лейтенант Бебешко несправедлив!
Дарий с благодарностью легонько ткнул Тангейзера кулаком в бок. Что ж, сегодня Поллуксу Борсо придется проводить время в другой компании. Или без компании.
- Не боись, Дарик, - тихо шепнул Диони. - Карабарас, разберемся с этим "Мамонтом", найдем, где у него рога, а где копыта!
Тангейзер раньше тоже служил в танковых войсках, но вообще мало что рассказывал о своей прошлой жизни. Ростом он был с Дария, но поуже в плечах, и мягкие черты его лица скорее подошли бы детскому врачу, а не военному. У него было очень красиво выполненное светящееся сине-желтое тату на внутренней стороне левой руки, у самой подмышки - монограмма "ТД": Тангейзер Диони.
- Спасибо, Тан, - прошептал Дарий. - Это тебе зачтется в следующей жизни.
Тангейзер скупо улыбнулся и ответно стукнул Силву под ребра.
Группа прошагала через очередную рощицу, еще раз вспугнув задремавших было птиц, и комм взводного снова ожил.
- Понял, - мрачно сказал лейтенант, выслушав сообщение.
Некоторое время он шагал, низко опустив голову, словно старался разглядеть что-то у себя под ногами, и бойцы опять насторожились. Такое поведение взводного не предвещало ничего хорошего. Он остановился и повернулся к ним, и по лицу его было видно, что радости в этом мире убавилось.
- У нас потеря, - скорбным голосом сказал Бебешко. - Боец Борсо испарился…
Глава 3. Как можно исчезнуть в пути
И старушка увидала,
Что не там очки искала…Из стихотворения Темных веков.
Очень многие люди в раннем детстве еще не представляют себе, чем будут заниматься, когда придет пора самостоятельно зарабатывать себе на хлеб или там на пироги с фуфиками. Выбор жизненного пути - дело такое же тонкое, как легендарный Восток, и многие находят свое призвание не сразу, перепробовав и одно, и другое, и десятое, набив немало шишек и изрядно попортив нервы и себе, и окружающим. Единственный сын Тора Тумберга в этом смысле отличался от большинства. Следователь окружного управления полиции города Динтина на планете Селеби видел своего отпрыска только сыщиком, и никем иным. И настоял на том, чтобы новорожденного назвали Шерлоком. В честь кого - уточнять, наверное, не стоит. Из года в год на разных каналах унивидения появлялись все новые фильмы о величайшем сыщике всех времен и народов, жившем в Темные века. Следователь Тумберг видел в сыне продолжателя своего ремесла, так что будущее занятие Шерлока было определено еще до его рождения. Гроза преступного мира - вот кем должен был стать Шерлок Тумберг.
Наверное, если с младых ногтей тебе твердят, что ты будешь заниматься раскрытием преступлений, и нет в жизни занятия более увлекательного, если тебя на это настраивают самыми различными способами, то шансов свернуть в сторону у тебя почти не имеется. Правда, отнюдь не последнюю роль тут играют и способности. Ведь одно дело - научиться лихо копать ямы или собирать осенней порой бараканских крутиушек, и совсем иное - уметь сопоставлять, анализировать, строить версии и делать многое другое, без чего просто невозможно стать сыщиком. К превеликому счастью Тора Тумберга, сынишка рос толковым, смышленым и подавал большие надежды. После окончания школы он без особого труда поступил в юридическую академию - без помощи отца или кого-либо из его сослуживцев. Если, конечно, не считать помощью всю ту работу, которую многие годы проделывал Тор Тумберг, лепя из сына фигуру, способную занять место рядом с величайшим сыщиком с Бейкер-стрит. Когда Шерлок был еще школьником, отец в качестве упражнений давал ему задания раскрыть те дела, которые Тор Тумберг уже раскрыл в предыдущие годы. И сын очень даже неплохо с этим справлялся, хоть и не всегда. Перед вступительными экзаменами в его багаже было несколько десятков "раскрытых" преступлений, начиная с портовых драк и мелких краж и заканчивая финансовыми махинациями и убийствами. Шерлок занимался всем этим с удовольствием, и у него и мысли не возникало о том, что он мог бы заниматься чем-нибудь другим.
Учился он хорошо (хотя, конечно же, принимал участие во всяких студенческих шалостях, которые так приятно вспоминать по прошествии лет), и, как и другие выпускники, был на два обязательных года направлен на работу в одно из провинциальных отделений - набираться опыта. Ну, а в динтинском окружном управлении его уже ждали, и пять лет тому назад Шерлок Тумберг стал занимать кабинет в том же здании, где дослужился до полковника и продолжал успешно работать его отец.
И за все эти годы посткапитан Тумберг-младший ни разу не пожалел о том, что, благодаря отцу, шагает в жизни именно по этой дороге. Может быть, и не сравнялся он умением с легендарным земным сыщиком, но с большинством порученных дел разбирался и плюсов в работе имел гораздо больше, чем минусов. Высшим своим достижением посткапитан Шерлок Тумберг считал раскрытие классического убийства в запертой изнутри комнате. Это привело к выявлению подпольного синдиката, который обосновался в совсем другой части Галактики и процветал чуть ли не два десятка лет.
В общем, Тор Тумберг имел все основания гордиться своим сыном. А сын втайне гордился собственным чеканным профилем, высоким ростом и юношеской худощавостью, что, как известно, отличало сыщика с Бейкер-стрит. Музей Шерлока Холмса на этой лондонской улице Тумберг-младший, разумеется, посетил еше в детстве, вместе с отцом.
Именно Шерлока и вызвал к себе начальник сектора полковник Вентор Манжули, когда получил из министерства указание разобраться с сообщением, поступившим с борта дальнолета Космофлота "Нэн Короткая Рубашка" в космополицию. Да, этим происшествием должна была заниматься именно космополиция, а не планетные правоохранительные органы, но в Министерстве внутренних дел Селеби решили именно так. Случай-то был просто из ряда вон выходящий, а способности как своих, так и любых других "транспортников" в министерстве хорошо знали. Кражи на борту - вот и все, что удавалось раскрыть космополиции. И то отнюдь не каждый раз, а через девять на десятый. Хотя, казалось бы, чего проще: прибудь на судно да обшарь всех, тем более что и данные сканеров - вот они, бери и пользуйся. Но - не получалось. А вот содрать с экипажа космической яхты штраф за превышение скорости выходило всегда и без проблем. Или нагрянуть на каботажный грузовоз, приказать сбросить ход и устроить проверку технического состояния судна и содержимого трюмов… суток на пять-шесть. Понятное дело, владельцу легче было откупиться, чем мириться с такой задержкой, сулившей еще большие убытки. Да, не зря космополицейских во всех углах Межзвездного Союза называли "трясунами" - вытряхивать деньги они умели, и далеко не всегда эти средства доходили до финотделов космополиции… Далеко не всегда…
В селебийском министерстве отнюдь не обрадовались такому неординарному случаю, как исчезновение двух пассажиров с дальнолета "Нэн Короткая Рубашка". Не такое это было событие, чтобы плясать на столах и обливаться шампанским в предвкушении очередных нашивок на форму. Получив сообщение, там первым делом стали выяснять, где именно это произошло - в надежде, что головная боль достанется не им, а их коллегам с Лабеи, откуда стартовал дальнолет. Шансы отделаться от проблемы были - кто сказал, что пропажа случилась в окрестностях планетной системы желтого карлика Пикачу, административным центром которой была Селеби? А может, пассажиры исчезли еще до того, как дальнолет нырнул в Дыру.
Но отбиться не удалось. Информация со сканеров свидетельствовала о том, что от старта с Лабеи до погружения в подпространство все на борту были в наличии. А вот после… Значит, оба бедолаги пропали, когда "Пузатик" находился в тоннеле. А эта "территория" вне пределов обычного пространственно-временного континуума причислялась при происшествиях к территории той планетной системы, куда направлялось судно. В данном случае, разбираться во всем должны были правоохранительные органы планеты Селеби. Союзное министерство уже тоже было в курсе дела, но подключаться пока не собиралось, намереваясь просто держать ход расследования на контроле. А там видно будет.
Все это ведомственное коловращение происходило по каналам дальсвязи, пока лайнер Космофлота продолжал полет к четвертой планете системы звезды Пикачу. Капитан Макнери на окружающее реагировал слабо, погруженный в раздумья о том, возьмут ли, в случае чего, его на работу в Звездофлот или придется податься на грузовые перевозки - ему очень не хотелось терять космический стаж.
- Есть неприятная новость, Шерлок, - традиционно начал Вентор Манжули, когда посткапитан Тумберг, повинуясь его жесту, опустился на стул возле обширного стола начальника сектора. - У лабейского "Пузатика" продырявилось брюхо, и в Дырке пропали два пассажира. Может, за пивом пошли, может - отлить, но факт есть факт: до Дырки они на борту были, а после Дырки - нет. Во всяком случае, так сообщает капитан… если он, конечно, адекватен. Хотя мне с рыжим Линсом приходилось иметь дело… коньяк он кушает, как воду… но держать себя умеет, этого у него не отнять. Так что пропажа, скорее всего, действительно произошла. К вечеру его корыто приковыляет к нам - время в справочной уточнишь, - и хватай, как говорится, куртара за ноздри. А все материалы по этим тижунским тряпкам передай Колобку, пусть доводит до конца. Ты занимаешься только "Пузатиком". - Манжули побарабанил пальцами по столу, покусал губу и вновь сосредоточил взгляд на подчиненном. - Если подручные требуются, бери сколько нужно. Перетряхивай там все сверху донизу, с трюмов пломбы срывай, за борт никого не выпускай, допрашивай кого угодно… В общем, сам знаешь, не первый год замужем.
- То есть я имею полномочия задержать рейс до тех пор, пока все не выясню? - спросил Шерлок Тумберг, поглаживая аккуратные усики. Это значило, что он психологически уже погружается в новое дело.
- Можешь, - кивнул начальник сектора. - Случай-то беспренце… беспернце… тяжелый случай, в общем. Но желательно, конечно, разобраться побыстрей. Сам понимаешь. Теребить меня будут - мама, не горюй, только отмахивайся. - Манжули с силой потер крепкую шею, словно проверяя ее на прочность. - Делай все что угодно, Шерлок, но результат дай.
Тумберг-младший начал пощипывать усики, прикидывая, с чего начать.
- Хотелось бы верить, что это все же какое-то недоразумение, - продолжал полковник Манжули, - но… - Он с сомнением помотал крупной бритой головой с давним шрамом на макушке, приобретенным в молодые годы, при работе в провинции. - Как всегда, следует исходить из худшего варианта.
- А худшим вариантом, в данном случае, можно считать проделки подпространства, - заметил Шерлок, уже успевший перебрать в уме несколько предположений и остановиться на самых, по его мнению, вероятных.