- Пожалуй, - после некоторого молчания согласился начальник сектора. - Его плюс в том, что он все объясняет… Ну, кроме механизма такого действия, но это уже забота ученых… А минус в том, что подпространство не допросишь, хотя… зачем его допрашивать, если и так все понятно? Ну, то есть… как бы понятно… - Манжули опять потер шею, теперь уже с досадой, и поднял глаза на Шерлока. - У тебя есть какие-то другие версии? Только вмешательство чужаков или божественных сил принимать во внимание не будем, ладно?
- Не будем, - не стал спорить Шерлок. - Версии-то есть…
- И какие? - сразу ухватился полковник.
- Н-ну, например… - Тумберг осторожно сдавил пальцами кончик собственного носа, очень похожего на нос его знаменитого земного тезки. Такие носы принято называть "орлиными". - Самовозгорание. Явление редчайшее, но имевшее место быть. И не раз.
- Та-ак… - протянул Манжули и, словно дополняя действия посткапитана, крепко взялся за свое мясистое ухо, как бы намереваясь его оторвать. - Сразу двое, значит, самовозгорелись. Вместе или поочередно. Интересная мысль. А что? Дело-то, как говорится, житейское…
- Согласен, маловероятно, - кивнул Шерлок. - Хотя тут о вероятности судить сложно. В причинах подобного самовозгорания, насколько мне известно, до сих пор до конца не разобрались, поэтому…
- Что еще? - прервал подчиненного начальник сектора.
- Эти двое - не биологические существа, а искусственные системы, - тут же выдал Тумберг. - Кто-то экспериментирует. Но что-то там засбоило, и системы самоликвидировались.
- Так, - повторил Манжули, но уже коротко. - Занятно. Прям как в кино. Кто-то экспериментирует и что-то засбоило. А третья версия - нуль-транспортировка?
- Четвертая, - поправил начальника посткапитан. - Третья - кратковременная флуктуация, что-то типа космоворота, но прямо на борту.
- И много таких случаев в замкнутых системах тебе известно? - с прищуром осведомился Манжули. - И нуль-транспортировка всяких сапиенсов происходит чуть ли не каждый день, да?
Шерлок пожал плечами и философски изрек:
- Всегда что-либо происходит в первый раз, господин полковник.
- Сразу видно, от какой яблоньки ты яблочко, - проворчал начальник сектора. - Я уже говорил с твоим отцом, и он порадовал меня почти такой же формулировкой. И еще одной версией. Правда, она, скорее, из области лирики.
- И какая же это версия? - полюбопытствовал посткапитан.
По грубоватому лицу Манжули скользнула легкая улыбка.
- Папа твой предположил, что эти двое - любовники, давно не видавшие друг друга… или же обстоятельства мешают им общаться. Так что они специально отправились в рейс, чтобы в полной мере, без помех, насладиться друг другом. Ну, или просто так совпало, неважно. Главное, что их страсть была столь всепоглощающа, что они в буквальном смысле растворились один в другом. Взаиморастворились, вот так.
- Красиво… - пробормотал Шерлок. - "Да, если мы вдвоем в одном огне сгораем - зачем нам тусклый мир и все богатства рая?" Думаете, кто сочинил? Отец мой сочинил, в молодые годы, когда за мамой ухаживал…
- Кто бы сомневался, - с напускной театральностью развел руками начальник сектора. - Папа твой, помнится, когда под моим началом служил в глуши Зеленого Заозерья, и другое сочинял. Более реалистичное, по-моему.
Он откинулся на спинку кресла и устремил взор в потолок, копаясь в памяти. И сначала с заминками, а потом все более свободно, словно воспаряя в небеса, продекламировал, выделяя голосом каждую вторую строчку:
Богинь здесь не найти с лицом
Дианы,
И пива из земли не бьют
Фонтаны,
Тут крепко пьют, но никогда
Не пьяны,
Хоть счет и не на рюмки -
На стаканы.
Не слышно звуков здесь
Фортепианы,
Лишь верещат на ветках
Мумульканы,
Клубятся над озерами
Туманы,
А мы сидим вдвоем - ждем с неба
Манны.
Вентор и Тор - два парня, два
Болвана,
Надеемся - портвейн польет
Из крана,
Башка болит - одна сплошная
Рана,
И лес вокруг - заместо
Ресторана…
Манжули на секунду замолчал и торжественным голосом выдал последние четыре строчки:
И все ж не унываем мы,
Хоть все внутри горит,
Уж близок тот, кто - знаем мы -
Нас вмиг опохмелит!
Начальник сектора сомкнул ресницы и сцепил руки на животе. Некоторое время в кабинете царила тишина. Шерлок представлял себе отца, каким тот был много лет назад, и на душе у него было тепло.
Вентор Манжули наконец приоткрыл один глаз и пояснил:
- И папа твой ничего не выдумывал. Это картинка с самой что ни на есть натуры. Сидели мы с ним поутру, после вечернего перебора, и ждали Берика Шторцена. Мы его послали гонцом к местному производителю пахучего напитка.
- Шторцена? - переспросил посткапитан. - Беркандера Шторцена?
- Да-да, того самого Беркандера Шторцена, - подтвердил начальник сектора. - Который сидит теперь в нашем министерстве и пьет из меня кровь при каждом удобном… Ладно, не о том я. - Манжули резко подался вперед и положил руки на стол. - Я о версиях. По-моему, Шерлок, они никуда не годятся. У тебя есть что возразить? Только без отвлеченных рассуждений!
- Я бы все эти версии вообще пока отставил, - сразу же сказал Тумберг. - И выяснил личности пропавших. А там, может, и зацепка обнаружится.
- Так действуй! - встрепенулся Манжули. - На тебя вся Галактика смотрит! Справишься - быть тебе досрочно капитаном! Столица оценит, я думаю…
- Господин полковник, имею ли я право давать приказы капитану… м-м… "Пузатика"?
- Ты имеешь право даже приказать ему на брюхе проползти от носа до кормы и обратно. Думаю, Линс страстно желает, чтобы все как можно быстрее прояснилось, это крайне в его интересах…
- Тогда первым делом я прикажу ему проверить билеты у всех пассажиров и сверить с пофамильным списком.
Манжули ожесточенно поскреб давний шрам на макушке.
- Еще раз их дергать? Билеты он уже проверял, когда подсчитывал общее количество…
Шерлок изумленно поднял брови.
- Он что, не догадался сразу выяснить, кого именно не хватает?
- Чего ты от него хочешь? - усмехнулся начальник сектора. - Ну, не сообразил Рыжий, он же не сыщик. Мда… вторую проверку устраивать… Разговоры, конечно, пойдут, Космофлоту это не на руку…
- Пропал не багаж, пассажиры пропали, - напомнил Шерлок.
- Истину говоришь, - кивнул полковник. - Давай, делай все, что посчитаешь нужным. И о любом результате - сразу мне… О, уже подгоняют! - он повернул голову к экрану разразившегося трелью комма. - Приступай, Шерлок, а я доложу министерским, что мы уже космос роем вдоль и поперек, от забора до вечера и обратно… аж гул стоит!
Шерлок Тумберг был не из тех, кто долго раскачивается и принюхивается перед тем, как выпить. Выйдя от Манжули, он тут же по ДС-комму дал задание капитану Макнери и полез копаться в инфобанке. Он знал, что похожие случаи были, а вот объяснения им не было.
Взять хотя бы классику - исчезновение экипажа с корабля "Мария Целеста". Не с космического - тогда еще, кажется, не было космических кораблей, - а с того, что плавают по морям, по волнам. Паруса подняты и все вещи на месте… но корабль безлюден. И этот факт далеко не единственный. Правда, можно допустить (как это и сделали), что виной всему "голос моря" - инфразвук, заставивший моряков обезуметь и броситься в волны. И что бы там ни случилось на самом деле, главное - люди могли без труда покинуть корабль. Подскочил к борту - и сигай головой вниз. Но куда могла деться команда каботажного танкера "Святая Елисавета", бесследно исчезнувшая где-то между Землей и Марсом, чуть ли не в прибрежной зоне? Танкер на ходу, цел и невредим, в бортжурнале - стандартный набор сообщений, никаких выходов на экстренную связь. Люки задраены, пробоин в обшивке нет, космоциклы и спасательный катер на своих местах. Да, и тут можно допустить, что все четыре члена экипажа одновременно свихнулись от какого-нибудь "голоса космоса" - и что? В канализацию не пролезть, цистерны закупорены… Можно, в принципе, выбраться в пространство через сопла двигателей - если вдруг непонятно почему скосила всех четверых неудержимая клаустрофобия, - но зачем такие сложности, если есть самый простой путь, через шлюзовую камеру? И, опять же, скафандры на месте…
Правда, имеется тут вариант… Подходит к борту танкера прыткий катерок или космическая яхта, пробираются по соплам в танкер сообщники членов экипажа "Святой Елисаветы", прихватив с катерка скафандры для четверки. Или даже один сообщник. И покидают парни танкер, чтобы когда-нибудь вынырнуть в другом уголке Галактики под другими именами и начать новую жизнь. Но для чего это пропавшей четверке? Биография каждого члена экипажа изучена сыщиками до мелочей, и нет там ничего предосудительного. Да и трудно выбраться так, чтобы потом нельзя было установить, что выбрались именно этим путем.
Загадка…
Нуль-переход… Это, конечно, отнюдь не из области чудес - что такое Дыра, как не его пример? Но для создания Дыр требовалось всякой техники и специалистов о-го-го сколько… Реально ли, чтобы кто-то где-то изобрел такой карманный приборчик: вынул, кнопочку нажал - и тут же образовалась дырочка, небольшая, чтобы только пролезть, а сразу после перехода и затянулась? Может, и реально, но удалось бы удержать в тайне такое изобретение? Скорее уж, магия, волшебство… Но если все необъяснимые случаи списывать на волшебство, то зачем вообще голову ломать? Чуть где какая непонятка - тотчас выносить вердикт: волшебство. И копать не надо. А бывает ли в природе волшебство, и что это за штука такая? Кто-то еще в Темные века говорил о том, что чудеса - это явления, которые происходят по неизвестным нам законам природы, только и всего. Какой-нибудь пещерный охотник принял бы за чудо и карманный фонарик, и унивизор, и… Да что там пещерный охотник! Для него, вполне современного человека Шерлока Тумберга, как и для миллионов и даже миллиардов других сапиенсов, таким чудом является, например, дальсвязь. Просто уму непостижимо, как, вразрез с постулатами Теории Альберта, можно мгновенно связаться с абонентом на другом конце Галактики, и беседовать с ним, и видеть его на экране именно таким, каков он в данный момент. Но для ученых, которые придумали дальсвязь, она вовсе не чудо… Однако даже чудеса отнюдь не тождественны волшебству. Чудо происходит по законам, пусть - пока! - и неизвестным, а волшебство - вопреки любым законам. И если исчезновение с "Короткой Юб…" тьфу, "Рубашки" является волшебством, то…
"А что - то?" - задал себе вопрос Шерлок Тумберг, отведя взгляд от экрана своего кабинетного компа.
Разве столь уж важно, каким образом исчезли два пассажира с посудины рыжего Линса? Нет, важно, конечно, но не важнее ли будет узнать - почему? Почему они исчезли? С какой целью?
Ведь даже если это шуточки той непознанной сущности, которая зовется подпространством, по каким-то же признакам эта сущность выбрала именно этих двоих, а не, скажем, того же Линса. Правда, слово "выбрала" применительно к Серости может не иметь никакого смысла… да и каким образом определить эти признаки? Правильно говорит Манжули: подпространство не допросишь. Или мы еще не научились его допрашивать, и неизвестно - научимся ли. Как и космических богов, если это именно они приложили тут руку… или что у них там?
Было у Тумберга еще одно предположение, тоже достаточно сказочное: кто-то умел проходить сквозь стены. Не нуль-транспортироваться, а именно проходить, каким-то образом делая вещество преграды проницаемым для своего тела… Или наоборот: делая свое тело проницаемым для вещества преграды… Как-то так… Ведь испокон же веков ходят по миру слухи о людях с необычными способностями. Может, кто-то из сапиенсов ими действительно обладал и обладает? Но даже если и так - зачем кому-то покидать торчащий в Серости дальнолет? Или эти двое такие уникальные, что Серость им, как дом родной? Или действительно - дом родной?…
Удивленные мозги стали потихоньку нагреваться и почувствовали себя некомфортно.
"Ладно, - сказал себе Шерлок. - Подождем сообщения от капитана Макнери, а там видно будет. А пока неплохо бы пообедать…"
Сообщение от капитана Макнери пришло даже раньше, чем ожидал Шерлок Тумберг. Видно, капитан гонял своих подчиненных в хвост и в гриву, стараясь как можно быстрее помочь начавшемуся следствию. Хотя чего там было особенно возиться? Рассадить всех пасажиров по каютам, определить сканерами, в каких каютах некомплект, и выяснить по списку, кого именно не хватает. Правда, попробуй некоторых выколупать из баров… Тем более что один раз в каюты всех уже загоняли.
Старательный Макнери даже сообразил - без подсказки - включить в сообщение две мнемограммы. На них был запечатлен облик пропавших - таким, каким он запомнился капитану. Карусель стала набирать обороты.
Шерлок хотел уже прочитать сообщение, но его взгляд буквально притянула первая мнемограмма. На ней было запечатлено создание воистину небесной красоты. Именно о таких в Темные века говорили: "Ни в сказке сказать, ни пером описать". Имя у небесного создания было подстать облику: Эннабел. Эннабел Дикинсон. Капитан Макнери сообщал, что эта девушка отправилась в полет вместе с отцом, Троллором Дикинсоном. А отец ее был не кем-нибудь, а владельцем "Сокоманской Империи" - крупнейшего производителя и поставщика фруктовых соков на планете Лабея.
"Да-да-да…" - тренированная память сыщика почти мгновенно подсунула нужное воспоминание.
Унипередача трехлетней, кажется, давности, беседа медиара с Троллором Дикинсоном:
"Господь наказал змея вовсе не потому, что тот разрекламировал райские яблоки. - И улыбка добродушного, преуспевающего, уверенного в себе человека. - Дело не в этом. Змей был приговорен ходить на чреве своем за то, что поленился сделать яблочный сок и угостить им Еву. А пить сок гораздо приятней и полезней, чем просто жевать яблоко, пусть даже и райское".
Да, слова владыки "Сокоманской Империи" запомнились… И вот теперь у этого владыки пропала дочка.
А кто еще пропал?
Мнемограмма была - мужчина, скажем так, средних лет, темные глаза, длинные волосы цвета тусклого золота, - а подписи не было. Ага, пассажир взят на борт по распоряжению начальника отдела пассажирских перевозок космопорта "Прибрежный". То есть без билета. И без регистрации.
Так… А вот это уже интересно. Что за личность, и зачем она проникла на борт лайнера, сумев быть настолько убедительной в разговоре с начальником ОПП, что тот не смог отказать? Кто у нас там занимает этот пост? Шерлок вошел в справочник. Ага, Теодор Березкин. Придется задать несколько вопросов господину Березкину. Тот, разумеется, еще не вернул полученные за эту операцию деньги в бухгалтерию космопорта "Прибрежный" - ну да, ну да, закрутился, не успел… - но непременно внесет. Так он, конечно же, будет говорить, прижимая руки к груди и делая очень-очень честные глаза.
Кого же вы посадили на корабль, господин Березкин?
Вполне возможно, что дело тут вовсе не в прихотях Серости, решил Тумберг-младший, набирая на ДС-комме номер начальника отдела пассажирских перевозок лабейского космопорта "Прибрежный".
- Слушаю, - буркнул с экрана ушастый лысоватый человек с хмурой физиономией. Похоже, Теодор Березкин уже знал о том, что приключилось на "Короткой Рубашке".
- Посткапитан Тумберг, следователь окружного управления полиции Динтина, Селеби, - представился Шерлок и показал свой номерной жетон.
Березкин мог, при желании, тут же проверить подлинность жетона по справочнику и сличить размещенную там объемку с внешностью человека, который вызвал его на связь. Но, судя по его унылому виду, делать это он не собирался.
- Мне поручено расследовать происшествие на борту приписанного к вашему порту лайнера "Нэн Короткая Рубашка", - продолжал Тумберг. - Вы знаете, о чем я?
- Знаю, - мрачно ответил Березкин. - И таки знаю, какой у вас ко мне вопрос. Рыж… капитан Макнери уже сообщил мне, кто именно затерялся на "Пузатике"…
- А вы считаете, что госпожа Дикинсон и пока неизвестный нам по имени пассажир находятся где-то на борту? - тут же спросил Тумберг.
Березкин хмыкнул и пожал плечами.
- А где же им еще находиться? Вряд ли дочка нашего Соколеона и этот… умеют проникать сквозь обшивку. Да и зачем? Не думаю, что в Дырке комфортнее, чем тут, у нас.
"Соколеон - по аналогии с Наполеоном, - догадался посткапитан, достаточно глубоко изучавший историю Темных веков. Да и в "Шерлокиаде" это имя упоминалось. - Значит, он уверен, что пропавшие никуда не подевались с корабля…"
- И где же они, по-вашему, прячутся? - задал он вопрос, отставив пока разговор о личности протеже Березкина. - И почему их не видят сканеры?
Угрюмая физиономия начальника ОПП неожиданно расплылась в ироничной улыбке, и Теодор Березкин выдал фразу, от которой Тумберг-младший чуть не оторопел:
- Элементарно, Ватсон!
Шерлок все-таки справился с собой и сухо попросил:
- Если вас не затруднит, растолкуйте.
Щекастое лицо Березкина увеличилось - "пассажирщик" чуть ли не влез крупным своим носом в экран ДС-комма.
- Растолкую, но с одним условием, - голос его стал вкрадчивым и медоточивым. - Если в протоколе, который вы, я полагаю, представите руководству Космофлота, будет указано, что этот тип… Одер, кажется, или Обер, попал на корабль без моего участия. Исключительно при содействии капитана Макнери.
Посткапитан вновь чуть не оторопел. Вот это да! Березкин, выгораживая себя, топит сослуживца!
- Не думаю, что ваш коллега, - Шерлок умышленно подчеркнул последнее слово, - даст такие показания. Зачем ему наговаривать на себя?
"Пассажирщик" отодвинулся от экрана и чуть ли не разбросался в своем кресле.
- Я с ним побеседую с глазу на глаз… Сумею убедить… Он ведь не корысти ради оказал содействие, просто этот Одер-Обер вынудил его так поступить. Угрожал, что в случае отказа убьет кого-то из членов семьи Рыжего… то есть Линса Макнери. И даже если, мол, капитан настучит в полицию, он, этот Одер, его все равно достанет. Вот капитан и попросил водителя портового летунца доставить на борт перед стартом еще одного пассажира.
- Ну-ну, - сухо произнес Тумберг. - Решили мне сказочку рассказать? А вот я думаю, что этот Одер пришел именно к вам, а не к Макнери. Не так ли? И именно вы дали капитану распоряжение взять его на борт. И именно вы получили от него деньги за билет. И, я полагаю, немалые. А если это преступник?