В темных углах завыли лица истязаемых демонов. Потолок зала распался клубящимся черным облаком, из которого вниз протянулись когтистые лапы, сочащиеся губительными силами, пульсирующие волнами распада. Сарпедон сейчас извлекал из памяти всякую демоническую мерзость, которую ему довелось повидать за время службы в рядах Космического Десанта, и изображал ее на стенах зала биржи: колдовские руны, не позволяющие себя прочесть; изувеченные, нагие души, корчащиеся в безумном пламени варпа; уродливых демонов, пляшущих в темноте; голоса, доносящиеся сразу со всех сторон и извергающие богохульства.
Испивающие Души вместе с Сарпедоном тренировались отрешаться от полной силы Ада еще на "Сломанном хребте" и теперь могли отличить иллюзии, насланные магистром, от реальности. Но Багровые Кулаки этого не умели.
Вначале они увидели, как Грэвус утащил их знамя у них из-под носа, а теперь столкнулись с натиском демонов, которые стали неожиданно возникать перед ними прямо из воздуха. Еще Император сделал все возможное, чтобы десантники не знали страха, и Багровые Кулаки не были исключением из правил, но Сарпедон и не рассчитывал на страх. Было достаточно мгновенного замешательства, осознания того, что они столкнулись с чем-то, что не способны победить, с чем-то, что смогло похитить их священное знамя и призвать себе на помощь демонов. Замешательство это не могло продлиться долго, но этого и не требовалось.
- За Дорна! - вновь прокричал Сарпедон, выскакивая из укрытия.
Следом за ним поднялись отряд Диона и последние воины Келвора. Грэвус уже направлялся туда же, куда и все рассеянные по полю боя десантники его отряда, а Тирендиан наступал ему на пятки. Багровые Кулаки стреляли им вслед, и одному из людей Грэвуса прямо на глазах у Сарпедона в шею угодил болтерный заряд. Но пока что враги не решались двинуться за ними. На несколько секунд они замерли у пролома, не вполне понимая, стоит ли им завязать сражение или лучше отойти перед лицом более могущественного противника.
Испивающие Души отступали через выходы в противоположной стене зала - многочисленные двери, когда-то использовавшиеся младшими адептами и брокерами. Оказавшись возле стены, Сарпедон пробежал мимо отрядов Корвана и Прэдона, выстроившихся возле тяжелых деревянных колонн в готовности вести заградительный огонь.
- Уходим! - прокричал он, проламывая когтями мозаику, покрывающую пол.
Он вызвал из глубины сознания все до последнего омерзительные образы, оставив за спиной бурю иллюзий, которая должна была послужить защитной завесой для Испивающих Души. Кулаки уже пошли в наступление - по большей части это были ветераны, повидавшие за время своей службы вещи и похуже, особенно если вспомнить про Мир Ринна, так что любая уловка, какую мог сейчас использовать Сарпедон, задержала бы их максимум на несколько секунд. Но в большинстве своем Испивающие Души уже выскочили на улицу и сейчас направлялись к зданию сената под прикрытием отрядов Евмена и Люко.
Сарпедон выбежал из здания биржи. Воздух снаружи был сильно задымлен, а броню магистра тут же начали облизывать лазерные импульсы, выпущенные откуда-то с противоположного конца переулка, где удалось прорваться гвардейцам. Отряд Люко выстроился на ступенях и не переставая вел огонь из болтерных пистолетов. Тактический десант Диона занял свои позиции, и их более мощное оружие откинуло назад гвардейцев, вынужденных укрываться позади груды тел собственных мертвецов.
Отряды Корвана и Прэдона выбежали на улицу, сопровождаемые огнем Багровых Кулаков. Двое боевых братьев из подразделения Прэдона угодили под заряды и скатились по лестнице - один из них потерял большую часть ноги, а второй получил смертельное ранение в голову. Сержант Прэдон подхватил выжившего десантника и, поддерживая его, продолжил бег к зданиям на противоположной стороне, где уже укрылись остальные Испивающие Души.
Гвардейцы, находившиеся в переулке, бросились в разные стороны, но не для того, чтобы спрятаться. Под грохот обрушивающейся лепнины между зданиями пополз "Леман Русс", взрезая груды обломков огромным ковшом, приваренным к его носовой части. Башня танка повернулась, и громоздкое основное орудие дало залп, пробив гигантскую брешь в стене здания напротив. Ударная волна практически сбила Сарпедона с ног.
- Уходим отсюда! - прокричал магистр тем десантникам, кто еще оставался на улице. - Пошевеливайтесь! Они идут!
Гвардейцы хлынули по расширившемуся переулку, используя "Разрушитель" в качестве укрытия. Плазменный заряд, выпущенный одним из десантников Диона, ударил "Разрушитель" в бок, взорвав его дополнительное орудие брызгами огня и искр, но это мало чем могло сейчас помочь.
Сарпедон был все еще посреди дороги, продолжая отстреливаться на бегу. Все Испивающие Души уже покинули здание биржи и сейчас прорывались к строениям на противоположной стороне.
- Варук! - прокричал магистр в вокс. - Давай!
Откуда-то из лабиринта зданий технодесантник Варук включил сигнал, активировавший связки крак-гранат, спрятанных вдоль стен биржи.
Ударная волна настигла Сарпедона раньше, чем он услышал звук взрыва, и с силой толкнула в спину. Расставив восемь ног, магистр сумел устоять, но грохот оглушил его, а затем, когда обрушилась задняя стена биржи, все вокруг накрыло непроницаемым облаком пыли и обломков.
Сарпедон продолжал двигаться дальше, первичные фильтры, встроенные в его горло, не давали мраморному крошеву проникнуть в легкие. А Огненных Ящеров защищали респираторы, поэтому, оправившись от взрыва, они тут же продолжили обстрел, пронизывая завесу пыли алыми прожилками лазерного огня. Но это уже не могло замедлить продвижение Испивающих Души. Сарпедон прижался к стене одного из зданий и, пробежав вдоль нее, обнаружил огромную неровную дыру, пробитую "Разрушителем", куда и забрался.
Взрыв должен был немного задержать Багровых Кулаков, но ничего больше. Чтобы избавиться от Космического Десанта, требуется нечто большее, чем просто хорошо рассчитанный подрыв гранат и разлетающиеся осколки кирпичей. В лучшем случае это могло подарить Испивающим Души порядка одной минуты, чтобы успеть скрыться, и Сарпедон знал, что его люди распорядятся полученным временем наилучшим образом.
План был прост. Пока руины биржи задерживают Кулаков и Гвардию, Испивающие Души станут отступать, вынуждая своих преследователей гнаться за ними через офисные кабинеты и залы для собраний до тех пор, пока не доберутся до здания сената.
Здание сената. Именно его Сарпедон избрал в качестве последней линии обороны.
Не было такого человека, который смог бы понять те мысли, что бродили сейчас в голове ксеноса.
С одной стороны, их пробуждали те же самые желания, что определяли поступки всех живых существ. Выживание. Стремление к власти. Избавление от страданий. Но под слоем инстинктов таилось нечто совсем другое, нечто замешанное одновременно на гордости и отчаянии, неукротимо свободной воле и мрачной, предопределенной почти на биологическом уровне потребности охотиться на менее развитые виды. Ксенос был невероятно горд собой, но в то же время его действиями руководил страх. Он был жесток настолько, что, казалось, возводит причинение страданий до уровня искусства, уровня своего эстетического идеала, - и все же каждая нанесенная им рана, каждое совершенное убийство служили знаком преклонения перед некими силами, с которыми он не способен был совладать и которым вынужден был служить, сколь бы ему ни была отвратительна сама мысль о подчинении другому. Человеку никогда не понять во всей полноте тех противоречивых наслоений, что образовывали сознание ксеноса. Все, что видели люди, - это результаты: погибших, порабощенных, искалеченных.
Вот что значит быть одним из эльдаров, избранной расы Галактики, герольдов творения, владык реальности. Свобода и рабство, жестокость и смирение, надменность и отчаяние. Мышление эльдаров строилось на бесконечном круге противоречивых мотивов, который довел бы примитивный разум людей до безумия.
Акрелтас из кабала Горящей Чешуи сидел на корточках возле изящного лепного украшения, выраставшего на углу крыши. Был поздний вечер, и только последние слабые лучи солнца еще освещали землю. На Грейвенхолд надвигалась ночь, но внизу хватало света. Вспышки выстрелов и взрывы позволяли разглядеть улицы правительственного района с такой же легкостью, как если бы стоял день, и Акрелтас смотрел, как солдаты людей стреляют и рвут друг друга на части.
В этом столкновении сражались две различные стороны, но Акрелтасу приходилось напрягать все свое внимание, чтобы понять, как идет битва, поскольку для него все эти люди казались одинаковыми.
Эльдар подался вперед, и черные, как панцирь жука, перекрывающиеся пластинки на его плотно облегающем комбинезоне зашевелились. Перебросив осколочную винтовку за спину, он пополз вниз по стене, точно огромный длинный паук, - они не видели, что он здесь, наверху. Он наблюдал за ними еще до того, как началась битва, и они не заметили его, хотя и выставляли наблюдателей. Эти людишки были все равно что слепы - слепы и глупы. Этот вид сумел прожить так долго только благодаря своей огромной численности и широкому распространению по Галактике.
Не защищенные доспехами солдаты годились исключительно для того, чтобы сражаться с порабощенными людьми, некогда населявшими этот город. Эльдары обращали на них не больше внимания, чем на скот, который гонят на бойню. А вот бронированные воины оказались совсем другими. Их профессионализм приближался к уровню инкубов кабала Акрелтаса - ударные войска, созданные для ведения яростных ближних сражений. Они работали несколько грубо, но красиво. Сосредоточие столь разрушительной мощи в этом месте доставляло Акрелтасу не меньшее эстетическое удовольствие, чем точный удар меча или орда рабов, которую забичевали до смерти.
Конечно же, это не шло ни в какое сравнение с доведенным до совершенства мастерством воинов кабала, но все равно смотрелось потрясающе.
Акрелтасу пора было заняться делом. Его повелитель, как и их Верховная Госпожа, нуждался в информации. Улицы Грейвенхолда украсил запутанный узор различных сил - как военных, так и метафизических, и кабалу необходимо было разузнать все, что только можно, о человеческих армиях и о том, что их связывает. Воины в пурпурной броне оказались независимой силой, чьи мотивы были неясны, а хозяин - неизвестен. Если планы кабала исполнятся именно так, как того хочет Та-Что-Жаждет, на все вопросы будет получен ответ.
Люди без брони - Имперская Гвардия, миллиарды солдат которой маршировали навстречу своей гибели во имя какого-то ничем не обеспеченного обещания будущего Человечества, - и воины в синих доспехах сражались на одной стороне. До этого момента все просто. Но люди и в синей, и в пурпурной броне были космическими десантниками, солдатами, увенчанными среди остального Человечества славой легендарных героев. В реальности же они были просто дубинкой в руках Империума Человечества, чью грубую мощь выдавали за истинную стратегию ведения войны. Акрелтас увидел, как десантники в синем выбегают из разрушенного здания и выстрелы их оружия укладывают на землю одного из десантников в пурпурном. Упавший был быстро настигнут и расчленен. Уродливое, похожее на пилы оружие десантников развалило его пополам.
Значит, эти две армии десантников не были союзниками. Это могло весьма заинтересовать кабал. Именно такой знак Акрелтасу и приказали искать. Он означал, что обе армии Десанта превосходно сыграют уготованную им роль, ведущую к победе эльдаров.
Акрелтас легко запрыгнул обратно на крышу, бросил еще один взгляд вниз, где люди уничтожали друг друга и не знали, что тем самым несут наслаждение Той-Что-Жаждет, а затем бегом скрылся в сгущающейся тьме.
Капеллан Иктинос вел ударную группу через офис доверенного кардинала Грейвенхолда. Там, где раньше знать города покорно стояла на задних лапках, принимая индульгенцию из рук представителя Экклезиархии, ныне сапоги Испивающих Души грохотали в кельях послушников и сносили подсвеченные стойки со свитками. Более чем два десятка штурмовых десантников Багровых Кулаков воспользовались прыжковыми ранцами, чтобы захватить второй этаж здания, и теперь вели огонь с подвесной галереи, где величественная лестница вела к покоям, которые некогда занимала личная свита доверенного.
Выхватывая крозиус арканум и направляясь к лестнице, Иктинос не стал выкрикивать священные гимны, как обычно действовали в подобных ситуациях другие капелланы Космодесанта. Ему не было в этом нужды. Он сам был духовным средоточием Испивающих Души - их единственный капеллан, главный советник Сарпедона и духовный наставник каждого десантника в Ордене.
Брат Фелкар, сражавшийся под началом сержанта Хастиса, пока тот не погиб на Септиам Торус, прыгнул вперед, заслоняя капеллана от предназначавшегося ему заряда плазмы. Когда Фелкара сбросило с лестницы, в его груди зияла дымящаяся дыра.
Вперед устремилось еще больше Испивающих Души, принимая на себя очереди болтерного огня. Некоторые из них пали и покатились по лестнице, но остальные смогли добежать до верха и схватиться в рукопашной с Багровыми Кулаками.
Крозиус арканум Иктиноса вспыхнул огнем, реагируя на град шрапнели, обрушившейся сверху. Еще один Испивающий Души пал, защищая капеллана, - в этот раз брат Торикел, чьим командиром некогда был ныне погибший сержант Гивриллиан.
Иктинос обрушился на Багровых Кулаков. Его крозиус крошил керамит и кости. Капеллан не испытывал ни воинственной ярости, ни холодного отчаяния человека, сражающегося за свою жизнь, - он бился обдуманно и спокойно, зная, что обступившие его Испивающие Души закроют его от цепных мечей и болтерных зарядов. На Стратикс Люмина, где всему Ордену грозило уничтожение, капеллана и сопровождающих его воинов связали надежные узы. Они были готовы погибнуть, чтобы сохранить жизнь одного из своих предводителей. Они прыгали в зубы смерти, потому что он вел их.
Багровый Кулак вонзил цепной меч в плечо Испивающего Души, вставшего между ним и капелланом. Другой Кулак повалился на спину - в забрале его шлема зияло отверстие, оставленное болтерным зарядом.
Капитан штурмового отряда Кулаков оказался лицом к лицу с Иктиносом. Капеллан узнал его: штурм-капитан Арка, один из истинных ветеранов Второй роты. Они мельком виделись, когда капелланы Орденов, наследующих Легиону Имперских Кулаков, собрались на встречу в Мире Ринна. Это было еще до того, как крепость-монастырь Багровых Кулаков была разрушена, а Испивающие Души стали изгоями.
События давно минувших лет.
Должно быть, Арка тоже узнал Иктиноса, поскольку капитан на мгновение замешкался. В гуще сражения, идущего наверху лестницы, два десантника некоторое время разглядывали друг друга. Один из них думал о том, как может настолько отважный и благородный человек продолжать сражаться на стороне развращенного и чудовищного Империума. Второй - о том, как страж веры Ордена мог впасть в скверну и мятеж.
Но затем отпущенное им мгновение ушло. И ярость их схватки озаряла помещение точно как во время грозы.
- Три выстрела. Лазерная пушка. И уходим. - Найрюс с остекленевшими, как всегда в моменты концентрации, глазами, сидел, прижавшись спиной к полуразрушенной стене.
Остальные скауты залегли рядом с ним. Выкрики гвардейцев Форнукс Ликс и шипение лазерных выстрелов пробивались через рокот приближающихся танков и грохот обрушающихся руин.
Как по заказу, над головами скаутов пронеслись три мощных багровых лазерных заряда, оставляя после себя запах озона.
Найрюс пока не ошибался.
- Пошли! - прокричал Евмен, и скауты сорвались с места, пересекая открытое пространство, отделяющее их от укрытия.
Тидей на ходу выстрелил из гранатомета, чтобы создать завесу, и скауты без потерь добрались до следующих развалин. Осадные танки класса "Разрушитель" быстро превращали район в руины, обрушивая мощь тяжелых снарядов на окружающие здания в надежде замедлить продвижение Испивающих Души, чтобы Багровые Кулаки снова смогли вступить в ближний бой. Скауты, в свою очередь, как проклятые работали на то, чтобы задержать гвардейцев. Евмен уже практически не сомневался, что именно его небольшой отряд не дает Ящерам Форнукс Ликс полностью окружить Испивающих Души.
- Кулаки! - прокричал Найрюс. - Они здесь…
Евмен уловил движение в нависающем над ними разрушенном здании, чье внутреннее убранство было отчетливо видно после выстрела "Разрушителя". Перекрытия проседали и разрушались под весом строительного мусора и мебели. Но на верхнем этаже кто-то был - Евмен увидел вспышки болтеров, чьи заряды со свистом рассекали воздух и с треском ударялись о кирпичные стены.
Мельком оглядевшись по сторонам, Евмен понял, что Ящеры захватили уже все, кроме их укрытия в руинах. Огневые зоны отрядов пересекались с такой расчетливостью, что командир скаутов был вынужден вспомнить: сейчас они сражаются против профессиональных солдат.
- И куда нам теперь?
- Уже никуда. - Найрюс поднял взгляд туда, где находился тот, с кем они сейчас отчаянно перестреливались.
Багровый Кулак проломил кирпичную кладку на высоте двух этажей над ними и в пламени, извергаемом прыжковым ранцем, приземлился точно в центре отряда скаутов. Это был штурмовой десантник, вооруженный цепным мечом и болтерным пистолетом, иссеченная броня дымилась от попадания, заставившего его свалиться вниз.
Терсит оказался ближе всего. Выпущенные им два заряда из болтера со звоном срикошетили от керамита, и Кулак даже не обратил на них внимания, нанеся нечеловечески стремительный удар цепным мечом. Терсит не понимал, что его зарубили, пока не упал на землю с широкой рваной раной в груди.
Селеп набросился на Кулака со спины, метя ножом в шейное сочленение брони. Кулак успел развернуться, схватил Селепа за горло и швырнул в почти повалившуюся колонну.
Найрюс подсек Кулаку ногу, заставляя того припасть на одно колено. Евмен выскочил из укрытия, нанося удар кулаком по лицевому щитку противника и заваливая его на спину. Резким рывком командир скаутов оседлал упавшего десантника и, прижав болтер к линзе его шлема, стал вгонять в упор один заряд за другим. Осколки зарядов и керамита посекли лицо Евмена, но забрало Кулака проломилось, и тот затрясся в агонии.
Звуки выстрелов в сознании скаута сменились тишиной. Потребовалось несколько мгновений, чтобы он снова обратил внимание на грохот сражения. Все, что он сейчас видел, - это единственный глаз поверженного десантника, слепо взирающий на него с изувеченного лица, превратившегося в сплошную кашу из осколков керамита и крови.
Странное тепло окутало Евмена. Гордость. Он только что убил своего первого десантника.
Наконец он оторвался от созерцания мертвого Багрового Кулака. Ему все еще надо было командовать отрядом.
- Селеп?
Тот с трудом поднялся с земли.
- Я цел.
- Терсит?
- Его мы потеряли, - ответил скаут-снайпер Раек, склонившийся над Терситом.
Умирающий скаут в последний раз судорожно вздохнул, и кровь залила его губы. В глубине красновато-черного отверстия в его груди были видны слабо трепещущие легкие.
- Все чисто, - произнес Найрюс, выбираясь из-под трупа Кулака.
- Хорошо. - Погибшего они могли оплакать и позже, когда по ним не будет стрелять столько людей. - Селеп, понесешь Терсита. Раек, пойдешь первым. Вперед!