Когда они творили заклинания, в воздухе вспыхивали могущественные руны, иногда настолько яркие, что отпечатывались на стенах домов. Приказы колдунов, разносимые силой мысли и магии, волнами прокатывались по вражеской армии, заставляя ее поворачивать в нужном направлении. Под окнами зданий, занятых гвардейцами, росли горы тел - росли до тех пор, пока жители Грейвенхолда не смогли вскарабкаться по трупам и проникнуть на нижние этажи. Солдат Гвардии вытаскивали на улицу и разрывали на части. Толпа обступала танки, гусеницы которых вскоре переставали двигаться из-за намотавшихся на них плоти и костей, а затем грейвенхолдцы взламывали люки. Одни гвардейцы предпочитали взорвать себя при помощи фугаса, только бы не попасть к ним в руки, другие - чей разум поддался власти колдунов, - словно на охоте, спокойно расстреливали своих товарищей или выпрыгивали из окон.
- И что, мы будем просто смотреть? - угрюмо поинтересовался Люко, спрятавшийся за колонной у фронтона здания сената и наблюдавший за тем, как пожар охватывает Грейвенхолд.
Остальные Испивающие Души рассредоточились по окрестным домам и офисным зданиям Экклезиархии и, скорее всего, жаждали услышать приказ открыть огонь. Орден поклялся, что хоть и повернулся спиной к Империуму, но будет по-прежнему уничтожать врагов Императора; а именно таковыми и были совращенные Хаосом обитатели Грейвенхолда. Космодесантникам казалось оскорбительным спокойно стоять в то время, когда они могли бы уничтожить несколько тысяч врагов, прежде чем погибнуть в бою, но здесь командовал Сарпедон, и слово его было законом.
- Да, - ответил магистр. - Мы будем смотреть.
- Вызывает Иктинос, - раздался в воксе голос капеллана, укрывшегося у противоположной стены здания сената, где русло Грейвен описывало широкую дугу вокруг правительственного района. Его десантники заняли позиции на остатках верхних этажей и наблюдали оттуда за разворачивающейся бойней. - Багровые Кулаки отступили, и Огненные Ящеры обратились в бегство. Враг преследует их.
- Отлично. - Сарпедон переключил вокс на канал скаутов. - Евмен? Заводи свой отряд в здание и подходи к котловану. Мы направляемся туда, откуда пришли эти твари. Докладывайте о любых контактах с неприятелем. Огонь разрешаю открывать, только если начнут стрелять по вам. Как поняли?
Последовала заминка - чуть более долгая, чем положено. Скауты, как и все Испивающие Души, жаждали сражаться с противником, а не играть с ним в прятки.
- Вас понял, командор, - наконец раздался ответ.
- Хорошо. Люко прикроет вас со спины. Разведайте, что там внизу, чтобы мы могли быть уверены, что сможем спокойно спуститься.
Сарпедон кивнул сержанту, который поднялся на ноги и поспешил к зданию, где его десантники приглядывали за ямой на тот случай, если из нее полезет что-нибудь еще.
- Люко, - произнес Сарпедон. - Как ты думаешь, сработает?
- Честно? - откликнулся Люко. - Нет. Думаю, не стоит питать надежды, что они не прикончат нас.
- Кто-то управляет ими, Люко. Кто-то, ради кого сражается Теллос. Скорее всего, они полагают нас точно такими же, пришедшими умирать за них. Если же мы вместо этого попытаемся вступить сейчас с ними в сражение, они просто уничтожат нас.
- Я понимаю, командор. Но я бы чувствовал себя куда более счастливым, если бы знал, кто эти самые "они".
- Думаю, довольно скоро мы это узнаем. Прикрывай скаутов и держи глаза открытыми. Никому не дано знать, что нас ожидает под городом.
Люко отсалютовал когтями-молниями и вбежал в темноту сената.
Кто-то позвал Теллоса сражаться на Энтимионе IV. Кто и зачем - вот те вопросы, ради разрешения которых Сарпедон рисковал своим Орденом. Магистр продемонстрировал, что его десантники на одной стороне с окопавшимся в Грейвенхолде врагом. Они сразились с Гвардией и Багровыми Кулаками и помогли толпе уродливых горожан сокрушить силы Империума. Теперь он был достаточно близко к Теллосу, чтобы начать охоту.
История Империума - вымысел. Евмен осознал это еще ребенком на Вейне, когда услышал, что имперские проповедники видят в нем и его народе только паразитов, от которых необходимо избавиться. Он понимал это, когда сравнивал освященные имперские летописи из либрариума на "Сломанном хребте" и воспоминания Испивающих Души, прошедших через предательство и изгнание.
В летописании Энтимиона IV говорилось, что Империум основал здесь первую и единственную человеческую цивилизацию за всю историю планеты. Грейвенхолд спланировали и воздвигли по Образцам Стандартных Конструкций и в соответствии с кодексами Империума первые переселенцы, ведомые первопроходцами и миссионерами. До того здесь не было ничего. Город строили на девственно-чистой земле ради нужд Администратума.
Но истина, как понял Евмен, спускаясь по шатким, сделанным на скорую руку лестницам в глубины шахты, заключалась в том, что задолго до Грейвенхолда здесь уже что-то строили. Слои былой архитектуры, спрессованной в отчетливо выделяющиеся скопления камня, проплывали перед его глазами. Из крошащейся земляной стены выступали вполне опознаваемые конструкции. Иногда скаут, благодаря своему все еще улучшающемуся зрению, мог различить даже узоры или надписи, выполненные на неизвестных ему языках. Грейвенхолд был древним городом - или, во всяком случае, древним было то, что находилось под ним.
- Чисто! - вызвал их по воксу Селеп, находившийся двадцатью метрами ниже.
- Найрюс, есть что-нибудь?
- Они ушли, - ответил Найрюс, спускавшийся прямо перед Евменом. - Большинство из них не станет возвращаться тем же путем. Но то, что внизу, меня смущает: то, как они думают. Совсем не похоже на людей. Там что-то еще.
- Найрюс, если начнешь терять контроль, сразу закрывайся, - строго сказал Евмен. - Мне плевать на то, насколько хороший ты предсказатель. Весь этот город - одна сплошная моральная угроза, и я не хочу, чтобы ты подставился во время моего дежурства, понял?
Найрюс не питал иллюзий насчет того, что произойдет, если его псионические способности станут проводником для некой демонической сущности или чужака, умеющего подчинять себе разум других. Если это произойдет… что ж, он окажется не первым скаутом-псайкером, уничтоженным собственными товарищами.
Селеп достиг дна, в тухлой воде плавали тела грейвенхолдцев, сорвавшихся со стен во время подъема. Евмен с Найрюсом спустились к нему, и отряд скаутов спрыгнул в воду. Теперь существовало только одно скаутское подразделение - выжившие бойцы Гириана перешли под командование Евмена, в распоряжении которого оказались восемь человек из собственного отряда, снайпер Раек, а еще Лэон и Алкид из людей Гириана.
Селеп перевернул одно из плавающих в воде тел. Его глаза закрывала полоска стали, которая, казалось, была вдавлена в лицо погибшего, будучи раскалена докрасна. Она прожгла мышцы и вплавилась в кости черепа. Вместо волос череп украшали железные заклепки, а пальцы завершались ржавыми кривыми когтями. Одет человек был в потертый кожаный комбинезон работника кузнечного цеха.
Найрюс подошел к трупу и простер над ним руку, позволяя последним предсмертным чувствам войти в свой разум.
- Осторожнее, Най, - предостерег Скамандр. - Они были психопатами, даже я это чувствую.
- Этот разум не принадлежал человеку, - сказал Найрюс, не поднимая век. Евмен заметил, что псайкера слегка трясет, а под глазами его залегли глубокие тени - признак ментального истощения. - Это ксеносы. Люди были не просто подчинены. Кто-то… кто-то вырвал у них души и вложил что-то взамен.
Несколько тоннелей расходились от дна шахты. Селеп уже стоял возле самого широкого прохода, осторожно вглядываясь в темноту. Судя по виду, тоннель когда-то использовался в качестве инженерного перехода или канализации. Вдоль потолка тянулись свинцовые трубы, а кирпичные стены были склизкими.
- Чисто, - сказал Селеп.
- Люко, - включил вокс Евмен, - мы заходим.
- Будь осторожен, парень, - отозвался Люко, чьи десантники как раз спрыгивали в воду. - Мне будет чертовски неприятно, если придется стрелять сквозь тебя.
Под Грейвенхолдом раскинулся целый город. А то и несколько. Сомнений не было - полуразрушенные коллекторы были проложены так, что образовывали широкие, наполовину затопленные улицы. Несмотря на воду, скауту, прошедшему подготовку, не составляло труда проследить путь, по которому пришли грейвенхолдцы, - они двигались по канализации тесной толпой, царапаясь о стены, иногда встречались плавающие в грязи тела, каждое из которых было отмечено следами самоистязаний. Тоннели расходились во все стороны, к разным районам подземного города, и каждый из них подпитывал силами орду, но основная масса врагов пришла откуда-то с севера, где на поверхности располагались дома знати Грейвенхолда. Этот район был знаком Испивающим Души только по устаревшим пикт-снимкам, показанным им во время инструктажа на "Сломанном хребте", - роскошные особняки, каждый из которых стремился перещеголять соседние. Крупные здания были окружены целыми деревнями, предназначенными для прислуги, и даже возле самых маленьких были свои парки со скульптурами и сады. Облик домов разнился от элегантности до кричащей безвкусицы.
Было даже слишком просто представить себе аристократов Грейвенхолда, которые настолько увлеклись своими играми, что не заметили происходящего прямо у них под ногами. Теперь все были мертвы или превратились в бойцов безмозглой армии, управляемой нечестивым союзом колдунов и чужаков.
Испивающие Души продвигались вглубь тоннеля следом за скаутами. Евмен докладывал обо всем увиденном идущим позади отрядам, зная, что сейчас они рассредоточиваются, чтобы взять под контроль путь, прокладываемый его людьми. Изредка ему попадались надписи, оставленные на стенах строителями, и граффити на каком-то доимперском диалекте.
Также им встречались и выжившие обитатели Грейвенхолда - искалеченные или заблудившиеся, одиноко бродящие во тьме. Евмен приказал Раеку уничтожать их с безопасного расстояния - скаут-снайпер был тихим и скромным, но оказался настолько же умелым убийцей, как и Селеп.
Их отряд уже почти час шагал по тоннелям, когда Евмен увидел, что основной проход обрушился, однако над завалом в потолке зияет большая дыра, под которой лежит груда строительного мусора. Битые кирпичи и камни пропитались кровью тысяч босых ног тех, кто спрыгивал в тоннель через пролом. Евмен видел свод просторного помещения наверху - тот казался низко нависшим каменным небом, чью темную поверхность подпирали изогнутые, похожие на ребра белые колонны.
- Стой, - произнес Селеп.
- Движение?
- Похоже на то.
Неуверенность не была свойственна Селепу. Взмахом руки Евмен приказал отряду остановиться.
- Вызывает Евмен, - обратился он по воксу к идущим следом подразделениям. - Всем остановиться. Мы вступили в контакт.
Сжимая в одной руке нож, а в другой - пистолет, Селеп всматривался в тени. Затем он показал в сторону одного из боковых тоннелей кончиком клинка.
- Там.
Скамандр убрал пистолет в кобуру и поднял руки, готовясь наполнить узкий проход огнем. Остальные скауты встали у выхода из тоннеля, держа под наблюдением каждое из направлений.
- Не надо, - сказал Найрюс. - Не думаю, что он хочет нам зла.
- Тебе крупно не повезет, если ты ошибаешься, Най, - произнес Евмен, прежде чем увидеть существо.
Послышались шлепки, будто кто-то идет по воде, но производившая эти звуки тварь, казалось, состояла из тени, сливаясь с окружающей тьмой. Возле стены на долю секунды проявился сухощавый гуманоидный силуэт и тут же снова пропал из виду.
Бросив взгляд на тоннель у себя за спиной, Евмен заметил отряд Люко, расположившийся с болтерами на изготовку на пересечении нескольких проходов. Сам Люко активировал когти, и на поверхности воды заплясали странные узоры отражения энергетического поля.
- Скамандр? - окликнул Евмен. - Дай свет.
Скаут-библиарий сложил ладони чашечкой, и в них вспыхнул сгусток белого пламени. Скамандр распрямил пальцы, позволяя пульсирующему свету наполнить тоннель.
Когда исчезли тени, скрывавшие его, ксеносу больше негде было прятаться.
В большинстве своем граждане Империума видели эльдаров только на картинках или фресках. Но и те, как правило, ненавязчиво лгали им. Эльдары определенно были гуманоидами - две руки, две ноги, голова и вполне опознаваемые черты лица, - и поэтому многие люди полагали, что внешность тех практически не отличается от человеческой. Но Евмен был осведомлен, что это вовсе не так, поскольку просматривал пикт-записи сражений, в которых Испивающие Души некогда бились против эльдаров. И теперь, когда он увидел одного из них собственными глазами, скаут понял, что на самом деле означает понятие "чужак".
Пропорции тела эльдара казались чудовищно неправильными. Неправильно был изогнут позвоночный столб; грудная клетка, похожая на голубиную, переходила в широкие плечи с длинными руками, которые, в свою очередь, завершались пальцами, напоминавшими лапки пауков. Ноги существа были тонкими, но казались сжатой пружиной, готовой распрямиться в любой момент, а лицо было продолговатым, с маленьким ртом и клиновидным носом. Хуже всего оказались глаза - огромные, бездушные, с большими сверкающими зрачками. Всеобъемлющая нечеловечность твари только подчеркивалась подрагивающей и подергивающейся кожей - в обычных условиях это позволяло слиться с тенью, но в ярком свете, созданном Скамандром, она корчилась будто зверек, угодивший в капкан, мечась между черным и белым. Нижнюю половину туловища существа закрывал облегающий комбинезон, усиленный изогнутыми бронепластинами, но торс оставался обнаженным. В одной руке эльдар сжимал странный хрустальный пистолет. В другой был длинный кинжал с изящной рукоятью, оплетавшей кулак ксеноса, и изогнутым зазубренным клинком. Ростом существо превосходило среднестатистического человека, но сравнения в данном случае мало что значили. Строение, движения - все было чужеродным.
Еще один ксенос присел на корточки возле следующего перекрестка, но не делал попыток сбежать. Наступила неловкая пауза. Евмен не отдавал своим скаутам приказа стрелять, но сейчас любого движения, которое можно было бы воспринять как угрожающее, могло хватить, чтобы приказы перестали что-то значить. Чужаки. Они от рождения предназначены для того, чтобы предать Человечество.
- Хорошо, - произнес ровный, печальный голос, акцент которого едва позволял догадаться, что имперский готик - не родной язык говорящего. - Так, значит, вас снедает любопытство и вы желаете поговорить, а не только убивать. И то и это - хорошо. Разве вы со мной не согласны? Молодежь живого народа, молодежь сильного народа, разве вы не согласны?
Третий чужак отличался от остальных. Когда он вошел в поле зрения, стало видно, что на нем надет полный доспех матово-черного цвета, с изящными изгибами и шипами там, где встречались пластины брони. Строение доспеха не стесняло движений владельца. Эльдар перекинул за спину длинноствольную кристаллическую винтовку. К его поясу был приторочен высокий шлем с ярко-зелеными линзами - лицо же существа было настолько бледным, что казалось мертвым, а пряди иссиня-черных волос ниспадали на плечи.
- Простите моих питомцев, моих гончих, - сказал он, указывая на двух других эльдаров. - Ваши солдаты называют их "мандрагорами" и весьма их боятся, но бояться тут нечего.
- Мы совсем не похожи на тех солдат, наверху, - отозвался Евмен. - Впрочем, это вам известно и без меня.
Эльдар почтительно улыбнулся. Выражение его лица при этом было столь же неправильным, как и все остальное, и Евмен предположил, что существо просто пытается скопировать человеческую улыбку и создать атмосферу доверия между собой и скаутами. Это не сработало. У эльдара по-прежнему были черные хищные глаза и ухмыляющийся узкий разрез рта, и ничто из этого не внушало Евмену доверия.
- Прошу вас, - произнес чужак, указывая на тоннель впереди, поднимавшийся к большой пещере над ними. - Следуйте за мной, сыны сильного народа.
- Сэр? - спросил Евмен по командному каналу вокса.
- Отправляйся с ним, - ответил Сарпедон. - Люко, Грэвус, присоединяйтесь к скаутам. Паллас, ты тоже. Если будет хоть малейший признак того, что вас ведут в западню, открывайте огонь и отступайте. Мы идем сразу за вами.
Тактическое подразделение Люко и штурмовики Грэвуса, сопровождаемые апотекарием Палласом, зашагали по тоннелю. Хотя десантники и были насторожены, оружия они не поднимали. Взмахом руки Евмен приказал скаутам убрать пистолеты, и даже Селеп спрятал нож.
- Отлично, - тягучим голосом произнес эльдар, поняв, что Испивающие Души готовы сотрудничать. - Принц давно мечтает о возможности встретиться с вами.
- Задница Жиллимана! - выругался Люко в тихом восторге, когда Испивающие Души впервые увидели дворец.
К тому времени все они уже понимали, что Грейвенхолд возвели над руинами древних городов, но никто не ожидал, что нечто подобное могло сохраниться невредимым. И тем не менее - сохранилось, а то, что произошло в Грейвенхолде, стало понемногу проясняться.
Пещера не была природной. Это оказалась изящная фестончатая полусфера, украшенная крупными, утонченными геометрическими узорами. Темный камень свода контрастировал с белыми изогнутыми колоннами, поддерживавшими его на такой высоте, что потолок казался темно-серым небом.
- Они должны были знать, - прошептал Паллас, когда его десантники прошли через проход, образованный обвалившимся сводом коллектора. - Кто бы здесь ни жил до прихода Империума, они построили это помещение именно так, потому что знали: оно будет погребено. Они сделали все, чтобы выжить.
- Или же это гробница, - откликнулся Грэвус. Он все еще сжимал в не подвергшейся мутации руке знамя Второй боевой роты Багровых Кулаков, накрученное вокруг древка. Сержант потерял трех десантников в здании биржи, а остальных его людей, как и его самого, сильно потрепало.
Представший перед ними дворец был еще более изумителен, чем укрывшая его пещера. Его окружали роскошные каменные сады, где из мрамора и нефрита были вырезаны деревья и цветы - холодные, но настолько похожие на живые, что казалось, будто это настоящий сад вдруг окаменел. Мраморные фонтаны били стеклянными струями. Среди изумрудных лужаек росли черно-каменные деревья с нефритовой листвой.
Само строение было воздвигнуто из темно-зеленого, в прожилках камня, влажно поблескивающего и словно поглощающего свет люминесцентных сфер, свисавших с ветвей неподвижных деревьев подобно сочным плодам. Дворец казался причудливой игрушкой - с зубчатыми стенами цвета слоновой кости, с высокими, точно вышедшими из сказки, башенками и массивными золотыми воротами, отполированными до зеркального блеска. У подножия внешней стены пролег широкий ров, до краев заполненный кипящей и бурлящей жидкостью, больше всего похожей на ртуть. Дворец построили в форме замка, и хотя он имел скорее декоративное назначение, взгляд Испивающих Души отмечал узкие бойницы и надежные укрепления на стенах. Угловые башенки выдавались вперед, чтобы те, кто попытается штурмовать здание, попали в зоны перекрестного огня. Проще всего было преодолеть ров. Обернись дело плохо, дворец мог превратиться в практически неприступную крепость, особенно если учесть те силы, которые способны были выставить чужаки.