- Да уж, это и в самом деле мерзкая смерть, - ленивым тоном произнес Варук. Технодесантники всегда были несколько странными. В те времена, когда Орден еще не откололся от Империума, они совершали паломничество на Марс, где посвящались в отдельные тайны Бога-Машины. Присутствие на мистериях Адептус Механикус не могло благотворно сказаться на поведении. - И все только ради показухи. Ради того, чтобы какой-то ксенос чуть подольше не терял к нам доверия.
- Мы здесь не только для того, чтобы Каргедрос считал нас своими маленькими, умненькими десантниками, - слегка раздраженно возразил Люко. - Нельзя допустить, чтобы Гвардия слишком быстро захватила эту территорию, иначе они наткнутся на Теллоса раньше, чем это сделаем мы. И, кроме того, если Каргедрос потеряет к нам доверие, ни одному из нас уже не удастся выбраться с этой планеты живым.
- На Марсе тебя научили бы логическому мышлению, - сказал Варук. - Я тут все думаю и пытаюсь найти хоть какую-то логику в происходящем, но не нахожу.
- Вот в этом-то мы с тобой и различаемся, - ответил Люко. - Я просто сражаюсь. А ты о сражениях думаешь. - Он снова щелкнул переключателем вокса. - Дион, фронтальную часть здания прикрыли?
- В прицеле, - донесся ответ сержанта Диона.
- Хорошо. Если сможешь обездвижить один из их танков плазменным попаданием, они засуетятся и окажутся в зоне поражения. Корван?
- Да, сержант?
- Отправь нескольких штурмовиков в переулки. Таким образом мы очень многих сможем втянуть под огонь болтеров. И, друзья мои, охраняйте подходы к подвальным помещениям. Нам нельзя потерять путь к отступлению, а я не стал бы заранее утверждать, что гвардейцам не взбредет в голову отправить нескольких бедолаг внутрь по водостоку. Вопросы?
Вопросов не было.
- Превосходно. Всем проверить оружие и славить Императора, ибо мы собираемся надрать им задницы!
- Вижу их, - окликнул его Варук. - По меньшей мере три "Химеры" и много солдат идут своим ходом. А вот эти машины, тут я уверен, "Василиски". Две, а может, три штуки.
- Тогда стоит спуститься вниз, - сказал Люко.
И в этот момент первый снаряд разорвался неподалеку от стационара, подняв в воздух фонтан измельченного гранита и земли. Сражение началось.
Глава десятая
Сарета, Сучья Королева, Жрица-Проститутка Темного Принца Хаоса, никогда не бежала от драки.
- Вперед! Да здравствуют похоть и конец этого мира! - прошипела она, и заклятие окутало ее слова, вбивая их в головы воинов-рабов.
Окружавшие ее культисты устремились вперед, протискиваясь по узким водостокам к поверхности.
Грязная вода в трубах стояла по грудь взрослому мужчине, но Сарету высоко над ней держали руки носильщиков, которые скорее предпочли бы погибнуть тысячью смертей, чем позволили бы грязи коснуться тела своей госпожи. Каждый из них был влюблен в нее. И любовь не хуже любой иной эмоции порождала течения в варпе, где обитал ее повелитель - Слаанеш. Любовь культистов придавала ей силы и создавала в варпе такой поток, что даже господин обратил на него внимание и даровал Сарете свое благословение. Вот почему она обладала магией, утонченным волшебством, пробиравшимся в человеческое сознание, убеждавшим как мужчин, так и женщин в том, что нет более достойного объекта для любви.
Труба начала подниматься, и Сарета увидела, как сильные руки наиболее талантливых культистов-штурмовиков выбивают канализационные решетки и людской поток выхлестывает на поверхность. Этот поток нес ее вперед, и вездесущий смрад канализации, смешавшийся с запахом пота и порохового дыма, смешивался с ароматами притираний колдуньи. Голоса культистов возносили бессловесную хвалу Темному Принцу, и Сарета вторила им, завывая от жажды крови и поднимаясь все ближе к поверхности и огромным воротам арены Грейвенхолда.
Во всех смыслах этого слова - Четвертая селевкийская дивизия Имперской Гвардии так и не поняла, что на нее обрушилось.
Многочисленные входы арены, широкие проходы, окружающие внешний край амфитеатра, были перекрыты баррикадами, способными остановить обычную атаку. Но никто здесь не оказался готов к потоку в несколько тысяч человек, отчаянно стремившихся к смерти. Десятки тел смяли колючую проволоку, корчась и визжа в благородных муках. Тяжелые болтеры посылали в орду культистов очередь за очередью, но только замедлили их приближение. Культисты выли от наслаждения, когда их тела разрывали снаряды. Нити, сшивавшие их губы, лопались, и они наконец обретали право прокричать о своем блаженстве небу.
Стрелки, увидевшие Великую Госпожу Сарету, не осмеливались открывать огонь. Не в их силах было причинить вред столь ошеломительно прекрасному, столь невинному созданию. И они продолжали стрелять по культистам, даже когда тела тех забили проходы и обрушились, подобно оползню, на их баррикады.
Это были не просто грейвенхолдцы. Эти культисты сочетали в себе их слепой фанатизм с боевым умением и звериной силой. Когда толпа стала разносить баррикады, из самой ее гущи культисты открыли ответный огонь, опаляя старые стены из песчаника лазерными импульсами.
Отряд гвардейцев попытался контратаковать культистов, обрушив на них потоки лазерного огня, чтобы отогнать орду от арены. Но любовники Сареты никогда не прятались и не бежали, если смерть начинала витать в воздухе. Смерть была для них восхитительным даром, наисвященнейшим опытом, который давал им Слаанеш, и вскоре гвардейцы познали это на примере, когда увидели стену мертвецов, несомых импульсом наступающей толпы.
Ответный огонь накрыл гвардейцев. Но это было ничто по сравнению с озверевшей, ревущей, истекающей кровью мешаниной тел, стремившихся вперед, карабкающихся по спинам друг друга, заполняющих проход почти до самого потолка. Гвардейцы бежали, и началась схватка за саму арену.
Сарету пронесли над развалинами гвардейских укреплений. Колья, защищавшие баррикады, были поломаны, на их остриях были насажены десятки культистов, умиравших в экстатических муках. Стены измазала кровь, блестевшая столь же ярко, как драгоценные камни на комбинезонах рабов Великой Госпожи. Многоголосый стон и крики звучали внушительной и прекрасной музыкой, и на несколько мгновений Сарета позволила ей подхватить себя, искупать в волнах какофонии. Она умела погружаться в нее, упиваясь наслаждением, которое, как учил Слаанеш, присуще любому опыту. Но не в меньшей мере, чем эстетом, она была воином. Времени утолить жажду будет полно и после сражения, а сейчас от нее требовалось захватить арену.
- Малодушные! Слабоумные! - сплюнула Сарета при виде группы культистов, остановившихся, чтобы расчленить тело гвардейца. - Удовлетворяетесь малым, когда вас ждет еще столько смертей! Да плюнет Принц на ваши души!
Отрезвленные культисты снова бросились в бой, охваченные стремлением испытать священный опыт войны и проявить себя в глазах возлюбленной госпожи.
Группа поддержки гвардейцев разместилась на стропилах, готовясь обрушить потоки огня на безумную толпу. Сарета успела заметить засаду и, выбрав самые свои восхитительные воспоминания, устремила их в головы высокомерных неверующих. Не размыкая губ, она прочла заклятие, и воспоминания эти вошли в сознание гвардейцев. Не подготовленные к созерцанию столь чистого Хаоса, солдаты повалились на землю в судорогах, когда их нервная система оказались перегружена. Их мышцы столь неистово скручивались, что ломались кости и рвались внутренние органы. Им удалось лишь одним глазком посмотреть на истину Темного Принца, перед тем как наступила смерть.
Тела падали сверху, чтобы быть растоптанными ногами носильщиков паланкина Сареты.
Культисты прорвались к выходу из коридора и теперь сплошной массой изливались на трибуны для болельщиков. Внизу простиралась арена, заставленная выцветшими зелеными палатками, орудийными позициями и мастерскими, площадками для проведения смотров и навесами полевых госпиталей. Гвардейцы строились под крики офицеров, приводя в готовность тяжелые орудия, образуя огневые рубежи, чтобы сдержать наступление орд Сареты.
Столь много крошечных, ограниченных умов, оставшихся слепыми к обещаниям Слаанеша! Столь много жизней, просто умоляющих о конце, чтобы наконец открыть глаза и узреть могущество Темного Принца! Смерть как последний опыт, последний миг трансцендентального единства страданий и наслаждения, обращающий всех в веру в самом конце.
Великая Госпожа Сарета улыбнулась себе. Именно этого она и желала: чтобы они собрались все вместе и попытались противостоять ей.
- Началось, - произнес сержант Крайдел.
Спустя мгновение сквозь толщу клеток и комнат сверху донесся грохот тяжелых орудий, мешанина криков и воплей людей, шипение лазерного огня.
Отряд Крайдела шел в авангарде, тщательно обследуя все помещения, расположенные под ареной. Когда-то там содержались наихудшие представители низшего класса Грейвенхолда, арестованные и вынужденные остаток своей жизни развлекать обитателей городских трущоб. Встречались также и более крупные камеры, чьи стены стали бурыми от запекшейся крови. Здесь некогда держали диких зверей, с которыми предстояло сражаться узникам. В коридорах пахло застарелым потом и смертью.
- Значит, нам надо пошевеливаться, - откликнулся Сарпедон, идущий следом вместе с отрядами Солка и Прэдона.
Магистр предпочел бы, чтобы его сопровождало несколько штурмовиков вместо трех подразделений тактического десанта, но штурмовики стали роскошью после потерь на Стратикс Люмина.
Силуэты воинов отряда Крайдела обрисовались в узком лестничном проеме, ведущем на этаж выше.
- Засекаю активность, - обратился по воксу один из них, брат Келлиан.
- Гвардия?
- Так точно, сэр.
Сарпедон подошел ближе и, протиснув свое многоногое тело в проход, взглянул наверх. Там стучали сапоги гвардейцев. Должно быть, они бегло осмотрели лестницу и решили, что ниже спускаться не имеет смысла.
- Почему они не запечатают ее? - спросил Крайдел.
- Они обнаружили ее только недавно, - ответил Келлиан, припавший на колено и прислушивающийся. - Возможно, их отозвали, когда напала Сарета.
- Значит, нам повезло, - сказал Сарпедон. - Не будем терять время.
Помещения следующего этажа оказались более просторными, с высокими потолками. Широкие комнаты, не запиравшиеся на тяжелые засовы, расходились во все стороны от петляющего коридора. Здесь раньше содержались свободные гладиаторы, сражавшиеся ради того, чтобы подзаработать или отдать долги. В этих помещениях они отдыхали и готовились к новым боям.
Откуда-то сверху донесся звук взрыва - гулкий раскат грома, от которого затряслись земляные стены и вниз посыпались ручейки пыли. Произошло что-то серьезное.
- Гвардия уходила отсюда в спешке, - отметил Сарпедон. - Значит, можно не опасаться охранников или ловушек. Солк, веди нас наверх - с двойной скоростью.
Солк был умелым воином в деле ближних боев; это показала его недолгая сержантская карьера, достигшая своей кульминации на Стратикс Люмина. Поэтому он и был избран в качестве лучшей кандидатуры на роль идущего впереди - на случай если в коридорах еще остались гвардейцы.
Ментальный вопль пронзил толщу земли и вонзился в душу магистра. Отвратительный крик твари, испытывающей болезненное наслаждение и принимающей его с радостью благодаря извращению Хаосом. Скорее всего, это была Сарета, и она явно находилась в самой гуще сражения.
- Скоро все закончится, - сказал Сарпедон. - И тогда будет уже поздно. Вперед.
Сареты нельзя было касаться руками. Только особым образом освященные самим Слаанешем ладони избранных культистов-носильщиков ввиду необходимости могли дотронуться до нее. Эти враги, эти слабоумные служаки трупа-Императора были слишком грубы и дики, чтобы осознать великую честь права прикасаться к ней.
- Умри! - прошипела она в лицо ближайшему гвардейцу.
Это он и сделал. Его сердце остановилось, когда предельно реалистичные образы ножом рассекли его сознание и хлынули наружу. Еще дюжину гвардейцев постигла та же участь. Они кричали, падали на землю, заливали ее рвотой. Лишь немногим хватило сил продолжать сражаться, когда культисты промчались мимо Сареты и ударили в самое сердце отряда.
Культисты струями водопада неслись вниз по зрительским рядам, перепрыгивая на бегу через спинки резных скамей, торопясь схватиться с выстроившимися на арене гвардейцами, которые сейчас сокращали число рабов Сареты непрерывным лазерным огнем. Ответные выстрелы тоже взимали свою плату, но в целом культистам было необходимо подойти ближе и вступить в рукопашную. Несколько отрядов Гвардии отважно пошли в контрнаступление, стремясь добраться до самой Сареты.
Ее возмутила оскорбительность этого поступка. Колдунья вновь хлестнула своим сознанием, чувствуя, как гаснут крошечные грязные огоньки гвардейских жизней, когда те погибают из-за перегрузки всех органов чувств.
Сарета опять обратила свое внимание на битву. Культисты подбирались все ближе, карабкаясь по трупам товарищей. Их численность изрядно сократилась, но каждый погибший своей смертью послужил богу, позволив подобраться ближе тем, кто бежал следом. Первые ряды культистов уже перепрыгивали через нижние скамьи и приземлялись на земляной поверхности арены. Расстрельная команда гвардейцев изорвала тела хаоситов на куски ярко-алыми росчерками лазерного огня, но брешь стремительно сокращалась, и не успели солдаты дать еще один залп, как культисты были уже среди них.
Результат не заставил себя ждать. Гвардейские отряды отступали к палаткам и временным постройкам, а урон, наносимый лазерным огнем, значительно сократился, поскольку солдатам приходилось спасаться бегством от преследующих их фанатиков.
Культисты сминали солдатские палатки, врывались в окна медицинских и командирских домиков, визжащим потоком заполняли лагерь гвардейцев. Старая, потрепанная в бою "Химера" выкатила к культистам и взорвалась - ее топливные баки подорвали механики Гвардии, рассчитывавшие таким образом замедлить приближение противника. У них не вышло.
Это было начало конца. Сарета уже несколько раз видела такую картину. А вот гвардейцы перед ней - нет. Они в ужасе молились, глядя, как погибает их лагерь. Предполагалось, что они займут арену и будут здесь в безопасности, образовав укрепления, отдаленные от фронтовой линии. А теперь их рвали на части враги, которых не могла напугать даже смерть.
- Берите свою награду! - прокричала Сарета, и ее слова нашли дорогу в сознание каждого из культистов. - Ищите себе награду! Слаанеш узрел вашу самоотверженность, и смотрите, как он награждает вас! Забирайте их жизни, пейте их кровь, вкушайте все наслаждения бойни!
Ей снова захотелось стать молодой, не испробовавшей еще всех тех радостей, что дарил Темный Принц. Хотелось быть там, внизу, среди своих воинов, упиваясь кровью и смертью. Воспоминания о тех временах захлестнули ее горьким экстазом. Никогда уже ей не испытать вновь нервную дрожь первого опыта, ведь она познала столь много, что такие простые удовольствия, как нанесение увечий и убийство, уже почти ничего не значили для нее. Воспоминания всегда останутся с ней, но теперь только экстремальные ощущения, которыми за верную службу награждал Слаанеш, могли утолить ее голод и поддержать в ней жизнь.
Однако сожалеть было не о чем. Она познала высоты, которых могла достигнуть человеческая душа, и стала больше чем человеком. Чего еще можно было желать?
- Несите меня вниз, - приказала колдунья своим рабам, и те повлекли ее мимо зрительских рядов к ожесточенной рукопашной схватке, разгоревшейся в лагере Гвардии.
"Побываю еще разочек в самом сердце бойни, - сказала она себе, - чтобы вспомнить старые добрые времена".
- Пригните головы, парни! Сейчас! - Сержант Люко бегом спустился по лестнице, когда первые снаряды настигли свою цель.
Его отряд вместе с людьми Корвана и Диона залег на полу главной палаты стационара, глядя, как дрожат вокруг стены.
Первый снаряд пробил крышу и разворотил операционную. Технодесантника Варука взрывом сбросило по лестнице ливнем обломков.
- …знают, где мы. Надо… - Прозвучавшие в воксе Люко слова были заглушены взрывом следующего снаряда, ударившего рядом со зданием и заставившего содрогнуться подземные помещения. Потолок начал проседать.
- Неужели вы собираетесь поджать хвосты и попрятаться, парни? - прокричал Люко между разрывами. - Следующей пойдет пехтура!
Варук подполз к Люко.
- "Грифоны" и "Василиски", - сообщил технодесантник, прислушиваясь к реву разрывающихся снарядов, уничтожающих окрестные трущобные постройки.
- Много?
- Это только группа поддержки. На полномасштабную подготовку не способна.
- Хорошо. Значит, мы еще повоюем.
С ужасающим грохотом обрушилась боковая стена палаты. Часть фундамента здания была превращена в пыль снарядом "Василиска", глубоко зарывшимся в землю.
В помещение хлынул утренний свет, приглушенный грязно-серой завесой пыли. Посмотрев вверх, Люко увидел танки, ползущие через руины. И в городских сражениях танки никогда не действовали без прикрытия.
- Подъем! - рявкнул сержант. - К бою!
Первый отряд гвардейцев, сунувшийся в медицинский стационар, был встречен шквальным огнем болтеров. Солдаты не стали вступать в драку, они разбежались и отступили, попрятавшись от тактического десанта Люко за обвалившимися фрагментами зданий. Танки остановились и укрылись, а сопровождающие их бойцы рассеялись в тени руин. Дурные вести распространялись быстрее пули, и очень скоро каждый солдат был в курсе, что они наткнулись на десантников-предателей.
Люко знал, сколь разрушительны бывают подобные слухи. Уже по прошествии нескольких дней после своего окончательного изгнания Испивающие Души одерживали победы благодаря одним слухам о своем участии в них. Вот почему Каргедрос нуждался в Ордене. Едва прослышав о десантниках-предателях, гвардейцы замедляли продвижение, сколь бы отважны и самоотверженны они ни были. Теперь офицеры остановят войска до тех пор, пока не подойдет подкрепление. Командование бросит в бой все ресурсы. Адептус Астартес всегда были оружием устрашения, а десантники, присягнувшие Хаосу, пугали еще сильнее.
- Довольно! Я не собираюсь гробить этих наивных парней на радость проклятого чужака! - крикнул в вокс Люко. - Дион, организуй прикрытие. Всем остальным приказываю отступать к погребу. У нас еще будет возможность пострелять по ним во время отхода.
- Я все слышал, - произнес Варук.
Люко почувствовал тревогу в его голосе. Может быть, Сарпедон и воспринимал сражение с Гвардией с достаточным энтузиазмом, раз уж до этого дошло дело, но здесь, в Грейвенхолде, только ради удовольствия ксеноса неправильно было убивать гвардейцев, полагавших, что они борются против Хаоса.
Десантникам уже отвечали выстрелами из лазерных винтовок. Болтеры пока что сдерживали их, но это не могло продлиться долго. Отряд Корвана первым спустился в подвал, его сержант сбежал по узкой лестнице, лязгая бионической ногой по плиткам, покрывающим ступени. За ним последовал Варук, а затем - десантники Люко. Отряд Диона продолжал сдерживать натиск Гвардии, пока все остальные не скрылись из виду, а после тоже отправился вниз.
При должном везении гвардейцы должны были задержаться возле медицинского стационара на достаточно долгий срок, чтобы удовлетворить желания Каргедроса. В любом случае Люко не собирался рисковать жизнями десантников в этой ничего не значащей схватке.