Подвал представлял собой угрюмое помещение, некогда регулярно обрабатываемое антисептиками, но сейчас мрачное и зловонное. Хранившиеся здесь медицинские отходы начали гнить, когда вышли из строя морозильники, а следом разложение охватило и тела, остававшиеся в морге. Задняя стена и половина напольного покрытия морга обрушились, открывая проход в подбрюшье Грейвенхолда, где Люко намеревался укрыться вместе со своими десантниками. Пока Испивающие Души бежали через помещение, разрывы снарядов, выпущенных "Василисками", сбросили с каталок еще несколько тел.
- Вызывает Дион, - зазвучал в воксе голос сержанта оставшегося наверху подразделения. - Нет никаких признаков погони. Похоже, мы их напугали.
- Во всяком случае, мы постарались, - отозвался Люко. - Спускайтесь вниз, не вступая в бой.
Негостеприимный сумрак подземных коридоров был лучше перестрелки с Четвертой селевкийской дивизией. Люко возглавил отход и теперь все глубже погружался в зловонную мглу, в то время как звуки выстрелов становились все глуше и тише. Отряд Корвана задержался - если бы гвардейцы рискнули последовать за ними, Испивающим Души потребовались бы штурмовые десантники, прикрывающие путь отступления.
- Варук, возвращайся к Корвану и помоги ему обрушить проход, - приказал Люко. - Незачем облегчать им преследование.
Сержант услышал, как технодесантник требует у штурмовиков Корвана предоставить ему крак-гранаты.
Эта часть сражения за Грейвенхолд практически подошла к концу. Скоро Люко предстояло оставить войну позади и поспособствовать поискам Теллоса, а там - сделать, что потребуется, и покинуть проклятую планету, оставив ее чужакам и колдунам. Скоро - но недостаточно.
Взрывная волна прокатилась по проходу, тоннель был запечатан. Впереди виднелся неопознаваемый металлический остов - останки чего-то принадлежавшего некой древней цивилизации, от которой не осталось даже имени. На всякий случай Люко включил энергетическое поле своих когтей-молний и углубился в темноту.
- Повтори! - Консул Кельченко нахмурился, пытаясь разобрать вокс-послание, забитое статическими разрядами и грохотом дальнобойных орудий. В ставку вбежал гонец в алой форме Четвертого королевского артиллерийского полка Карвельнана. Кельченко отогнал его взмахом руки, вслушиваясь в повторное донесение.
- Десант, сэр… космический десант, клянусь Троном, я видел их собственными глазами… - Говоривший офицер обходил все коммуникационные каналы селевкийцев, чтобы говорить с консулом напрямую.
- Успокойся, солдат, - приказал Кельченко. - Как тебе удалось выйти на эту частоту?
- …связист подобрал, консул, а я решил, что использовать обычные каналы будет слишком долго… нам нужна помощь, мне не выкурить без нее десантников из этой адской норы. Нужна помощь ваших парней…
Десантники. О них упоминали во время инструктажа, но Кельченко не потрудился задуматься о том, что произойдет, если селевкийцы наткнутся на них. Консулу доводилось слышать, на что способен даже один отряд Космического Десанта. Если те и в самом деле защищают Грейвенхолд, планам Ксария грозила серьезная опасность.
И вот теперь они столкнулись. А он мог их уничтожить. Самые пугающие твари Грейвенхолда могли быть стерты с лица планеты благодаря Кельченко. Для остальных гвардейцев консул был всего лишь очередным увенчанным властью гражданским, чужаком из Администратума, играющим людьми в солдатики. И мало кого волновало, что без Кельченко и ему подобных некому будет кормить Гвардию и снабжать ее боеприпасами, некому будет поддерживать жизнь в войсках вроде королевской артиллерии Карвельнана.
А сейчас исход битвы зависел только от приказа консула. Потому что тот принес с собой на Энтимион IV одно из самых редких и эффективных орудий.
- Укажите свои координаты.
- Передаю… - На несколько мгновений вокс забило статикой, но Кельченко все равно слышал всепроникающий писк передачи координат. - Похоже, они хорошо окопались, и нам необходимо взять эти позиции, так что, черт возьми, выкурите их оттуда…
- Уводите своих людей, - приказал консул. - Немедленно отводите всех!
- …понят… Повторяю, приказ понят… хотел бы знать, что вы задумали…
- Просто уходите и прячьтесь. Конец связи.
Кельченко бросил взгляд на артиллерийские орудия, выстроившиеся сразу за восточной стеной Грейвенхолда - "Грифоны", "Василиски", даже несколько "Гидр", приведенных на тот случай, если у грейвенхолдцев окажется воздушная техника. Орудия без устали выпускали по городу снаряды, обеспечивая гвардейцам возможность продвижения и заставляя защитников пятиться. Но даже объединенная мощь всех этих машин не шла ни в какое сравнение с тем, что консул приготовил для десантников.
Он переключился на сверхсекретный канал.
- Ожидаем приказа, сэр, - раздался отчетливый ответ.
- Молодцы. Принимайте координаты.
- Координаты получены.
- Хорошо. Код - черный.
- Сэр, мы не получали подтверждения от главнокомандующего Ксария. Вы уверены?..
- Абсолютно, боец. Код - черный. Приготовьтесь к пуску.
Долгое время никто не отвечал. А затем:
- К пуску готов.
- Отлично. Код - красный. Пуск!
Вокс взвыл от неожиданной вибрации.
- Ракета пошла.
Кельченко поднял взгляд, чтобы увидеть мерцающий полумесяц, оставленный ракетой, выпущенной установкой класса "Смертельный удар". Та устремилась к самому сердцу битвы.
- Сейчас ублюдки увидят, - тихо прошептал консул.
Он и сам не был уверен, кого имеет в виду - Предательский Десант или Гвардию.
- Код черный по "Смертельному удару", командор, - произнес брат Пакло, скорчившийся внутри "Финвала".
- Уверен? Они выпустили ее?
- Так точно, командор.
- Проклятие! Значит, им известно, где находятся Испивающие Души.
Главнокомандующий Ксарий явно ставил Багровым Кулакам палки в колеса. После первого сражения с Испивающими Души они были отрезаны от всех коммуникаций, словно Гвардия воспринимала десантников только как лишнюю обузу. Но командор Рейнц не был готов в одиночку преследовать своего врага на поле, о котором не имел ни малейшего представления, поэтому он приказал технодесантнику, сопровождавшему Инхасу, подключиться к вокс-сети. Теперь Багровые Кулаки вели мониторинг всех каналов командирской связи, используемых офицерами Имперской Гвардии, включая закодированный, который только что прослушивал Пакло.
- Стрелок, подвинься!
Брат Арройокс, исполнявший обязанности стрелка "Финвала", спрыгнул, уступая Рейнцу место в открытой турели. Колонна Багровых Кулаков в ожидании указаний остановилась на площади, расчищенной Огненными Ящерами часом раньше. Те стремительно продвигались вперед, встречая основное сопротивление на самых восточных рубежах, где селевкийцы вгрызались в трущобы. "Финвал" - бронетранспортер несколько меньшей вместительности, чем "Рино", зато оборудованный спаренным тяжелым болтерным орудием - стоял в головной части остатков армии Багровых Кулаков.
Рейнц устремил взгляд в утреннее небо. Грязно-серый рассвет, словно смешанный с молоком, был перечеркнут огненным следом, оставленным ракетой, поднявшейся над восточным краем города. Командор проследил траекторию, и его натренированное зрение отметило точку в глубине городских трущоб, за которые по-прежнему сражались селевкийцы.
- Пакло, поступали ли из трущоб какие-либо донесения о ксеносах?
- Еще нет, сэр. Только человекоподобные. Несколько колдунов. Серьезный противник, но не ксеносы.
- Хорошо. - Рейнц переключил вокс на канал Инхасы. - Капеллан, у нас появилась цель.
- Я тоже заметил, - ответил ему суровый голос Инхасы. - Ты уверен в том, что это Испивающие Души?
- А по кому еще они могли выстрелить? Да даже если это окажутся ксеносы, вы же не станете возражать, если мы убьем парочку? Но если это и в самом деле Испивающие Души, лучше бы нам оказаться там, когда взрыв выкурит их из норы.
- Как пожелаешь, командор.
- Всем отрядам! - приказал Рейнц. - Гвардия собирается выкурить нашего врага, и наш долг быть там, чтобы прикончить его. Во имя Дорна и Трона, освятите свое оружие и выдвигайтесь.
Взревев моторами, Вторая рота Багровых Кулаков, охотившаяся за Испивающими Души, помчалась по Грейвенхолду, надеясь в этот раз не проиграть.
Первым вбежал отряд Солка.
- Сейчас! - прокричал сержант, и его десантники перевалили через импровизированные баррикады, перегородившие проход к тренировочному рингу.
Гвардейцы спохватились слишком поздно. Отряд всего из восьми человек оборонял подземную арену, заставленную ящиками с патронами и лазерными батареями. Первый же залп болтеров разметал солдат - одного из них оторвало от земли и размазало по стене, остальные успели залечь.
Обычные бойцы, скорее всего, воспользовались бы неожиданностью, чтобы и самим найти укрытие, а затем вступить в перестрелку с гвардейцами, шаг за шагом продвигаясь внутрь, пока все враги не будут уничтожены или не сдадутся. Но десантники не были обычными бойцами. Воин-философ Дениятос, легендарный тактик старого Ордена, когда-то написал свой "Военный Катехизис", объяснявший, что десантники лучше всего сражаются в ближнем бою, лицом к лицу с противником. Солку не пришлось приказывать подразделению бежать напролом через ринг, перепрыгивая ящики и доверяя сохранность своих доспехов Императору, чтобы тот защитил их от отчаянного ответного огня лазерных винтовок. Первым был брат-ветеран Каррик, разворотивший челюсть одного из гвардейцев точным попаданием из болтера, а затем одним ударом швырнувший следующего противника через груду ящиков. Каррик был одним из немногих людей Солка, кому удалось пережить Стратикс Люмина, где ветеран чуть не потерял руку. К счастью, апотекарий Карендин сумел восстановить ее, и теперь этой самой рукой бывалый десантник оторвал гвардейца от пола, прежде чем отбросить к ближайшей стене.
Брат Трескэн припечатал одного из противников к полу, отшвырнул в сторону, а затем расстрелял следующего очередью из болтера.
- Назад! Назад! - закричал сержант Гвардии, крепкий, гладко выбритый мужчина, одну руку которого заменяла грубая бионика.
- Пусть бегут, - сказал Солк, стоявший чуть позади своих десантников. Хоть он и расчехлил цепной меч, но понимал, что им не придется воспользоваться. Гвардейцы бежали под болтерным огнем, во весь опор удирая по лабиринту келий и мастерских. - Сарпедон? Мы заняли ринг, но времени у нас мало.
- Хорошо, - ответил по воксу Сарпедон. - Подорвать сможешь?
- Каррик сможет. Но потом придется быстро отходить, здесь очень основательные запасы.
- Да будет так. Мы отходим.
Солк окинул взглядом хранилище боеприпасов. Тренировочный ринг представлял собой просторное круглое помещение, высеченное в камне, с полом из утоптанной земли. Лучшие из гладиаторов когда-то оттачивали здесь навыки и учились обходить препятствия. Догадки Испивающих Души оказались верны: это было единственное достаточное большое помещение, чтобы превратить его в склад военного снаряжения Гвардии. Грейвенхолдцы взяли в привычку обстреливать из минометов гвардейцев, окопавшихся у юго-восточных ворот и на космодроме, так что тем не оставалось ничего иного, кроме как прятать боезапас под землей, а в трущобах нашлось только одно место, обладавшее комплексом подземных сооружений, о котором гвардейцы были осведомлены. Под зелеными навесами лежало несколько сотен ящиков, хранящих лазерные батареи, заряды для ракетных установок, тяжелых болтеров и автоматических пушек, трубки со взрывчаткой, гранаты, запасные лазерные винтовки и все остальные болтики и винтики, необходимые, чтобы многотысячная армия была хорошо вооружена и продолжала воевать.
- Каррик! Действуй!
- Слушаюсь, сэр.
Каррик был старше Солка и обладал таким опытом сражений на передовой, что мог выполнить практически любую задачу. Казалось, он принимает мнение, устоявшееся в старом Ордене, что его лидерские навыки совершенно не соответствуют боевым.
Солка возвели в сержанты как раз перед внутренней войной, и он был счастлив, что в его распоряжении оказался старый боевой конь вроде Каррика, способный хоть чему-то научить остальных. Быть может, именно поэтому Каррик никогда не получал собственного отряда - он был ценнее в качестве наставника, нежели в роли командира.
Ветеран взломал несколько ящиков, вытаскивая из них взрывчатку и лазерные батареи.
- Дайте мне еще пару минут. Потом надо будет очень быстро уходить. Весь этот этаж держится только на утрамбованной земле и сразу же обрушится.
- Отлично. Трескэн! Нескольких людей к выходу, остальным к баррикадам.
Солк перевел взгляд на труп гвардейца, лежащий на полу. Были времена, когда Испивающие Души сражались на одной стороне с Имперской Гвардией, являвшей собой самую многочисленную армию Империума. Ирония судьбы заключалась в том, что воин старого Ордена испытал бы куда меньше сожалений, убив гвардейца своими руками. Элита, пастыри, ведущие человеческую расу к благородным идеалам Императора, они считали Имперскую Гвардию сборищем недочеловеков, временами полезных, иногда путающихся под ногами, но всегда воспринимаемых только в качестве расходного материала.
Теперь же Испивающие Души воевали против гвардейцев, и тем не менее Солк все чаще и чаще видел в них людей - чаще, чем тогда, когда тренировался и сражался в рядах прежнего Ордена. Больше Испивающие Души не убивали только для того, чтобы продемонстрировать свое превосходство. Теперь их врагами были лишь те, против кого должны были бы сражаться и гвардейцы, - Разрушительные Силы Хаоса. Но вместо этого Гвардию вынуждали погибать в личных войнах Империума, направленных на уничтожение всего вокруг. Только иногда они и в самом деле сражались с Хаосом. Куда чаще приходилось подавлять восстания и терроризировать граждан, осмелившихся задуматься об отделении, независимости и свободе. Бойцы Гвардии гибли не ради того, чтобы оградить Человечество от пожирающих его Темных Сил, но ради сохранности древнего, уродливого здания Империума, готового развалиться под весом собственных обитателей.
Также и Испивающим Души приходилось убивать их, хотя им стоило бы быть на одной стороне.
- Готово, - сказал Каррик. - На сколько ставить?
- Пять минут, - ответил Солк.
- Готово.
Сержант переключил вокс на связь со всеми подразделениями.
- Испивающие Души, отходим.
Сарете не было нужды прикасаться к ним, чтобы почувствовать их боль. Они истекали страданием, и оно дождем из бритв барабанило по ее коже. Служа Слаанешу, колдунья обрела такую чувствительность, что достаточно сильные эмоции могли подхватить ее и опалить солнечным жаром.
Она уже почти и забыла это прекрасное чувство.
Культисты столпились вокруг нее, образовав клин жаждущих тел, сминающий палатки гвардейцев. Они прорвались уже практически к центру лагеря, двигаясь впереди волны, оттесняющей селевкийцев к краю арены. Лазерный огонь теперь слышался только время от времени и практически иссяк - ужас этого штурма полностью лишил гвардейцев присутствия духа. Сарета слышала крики офицеров, пытающихся заставить перепуганных солдат занять огневые позиции.
"Их сознания столь ограниченны, - подумала Сарета, - столь слепы. Они и в самом деле думают, что еще могут уцелеть".
Неподалеку погиб еще один гвардеец и был растоптан ногами ее носильщиков. Но число врагов неуклонно уменьшалось. В этом состояло проклятие Слаанеша - победа означала отсутствие жизней, которые можно было бы пожрать, а Сарета на глубинном, полуосознаваемом уровне зависела от причинения страданий другим.
- Вперед! - прошипела она, и ее длинный заостренный язык угрожающе затрещал. - Мне надо быть ближе!
Она хлестнула своим сознанием, посылая ментальный кинжал сквозь палатки и груды экипировки, брошенные орудийные позиции и заваленные телами баррикады. Хорошо чувствовались мерцающие огоньки жизней культистов, но дрожащее исступление паникующих и гибнущих гвардейцев иссякло.
- Проклятие! - выругалась она себе под нос. - Мы всех убили.
Пока арена выиграна во имя Слаанеша и пока ксенос не явился, чтобы потребовать ее себе, Сарете придется довольствоваться собственными последователями.
Она увидела последнюю группку гвардейцев, укрывшихся среди дальних зрительских рядов за кучей армейских ящиков и обменивающихся выстрелами с окружившими их культистами. Солдатня не была способна насладиться даже красотой собственной смерти.
И тут мир вокруг колдуньи взорвался.
Когти-молнии Люко засверкали, разрезая проржавевшую железную балку, перегородившую им дорогу. Его десантники прокладывали подземный путь от медицинского стационара в глубинах чего-то, что казалось старым индустриальным районом. Сплошные лестницы и изуродованный коррозией металл. Некоторые этажи были сплющены весом нового города практически в блин. Марш-бросок был напряженным, но раз так глубоко смогли спуститься десантники, то смогут это и гвардейцы, если у них найдется немного взрывчатки и капелька мужества.
Удар Люко оставил V-образный разрез, и сержант снова взмахнул когтями, выхватывая треугольник из железной балки, обрушившейся в проход.
- Придется прорубаться, парни, - сказал он, указывая когтями на стальные завалы впереди. - По моим оценкам, дворец расположен в двух километрах к северу и на семьдесят метров глубже.
- Сзади все чисто, - раздался в воксе голос сержанта Диона.
- Хорошо. Пусть плазменные орудия продолжают смотреть нам за спину. Корван, давайте все сюда и готовьте цепные мечи. Это будет непростая прогулка.
В это мгновение его смяла ударная волна, и все вокруг накрыло тьмой.
Два взрыва с разницей в несколько секунд - точно знаки препинания, расставленные в тексте битвы. Ударной волной разметало развалюхи в городских трущобах и снесло хрустальные люстры в особняках на севере. Оба взрыва были отмечены с орбиты наблюдателями "Решительного" - в самой гуще сражений неожиданно протянулись участки абсолютного разрушения.
Взрыв посреди арены взметнул на сотню метров в воздух столб пламени, осыпая окрестности телами культистов и гвардейцев. Массивная каменная кладка серьезно пострадала и наполовину обрушилась. Следом за огнем над участком поднялась пыльная туча, а вниз со свистом посыпались осколки кирпича.