Впрочем, это планы на лето и осень. До общего схода яфтариев еще далеко, а сейчас нужно думать о торговле. Поэтому, вызвав Вольгаста и Кауко, я приказал собрать еще полсотни воинов, которые отправятся на усиление гарнизона в долину Койран, и взять гвардейцев. Приказ был выполнен быстро, и спустя полчаса мы оказались в мире Кассерин. Мне, конечно, тяжело переводить через портал целые отряды, но справлялся.
Юссир нас ждал и похвастался успехами. Заготовлены бревна и камни для постройки оборонительных сооружений, расчищены подходы к пещерам, в которых могут находиться другие тайники Халли Фэшера, разобраны развалины, оставшиеся от предыдущих владельцев, и осталось дождаться хорошей погоды. После чего, как только из Вирбурга привезут недостающие стройматериалы, которые придется перетаскивать через портал, можно начинать возведение стены на перевале и сторожевых башен.
Все хорошо. Все замечательно. Все отлично. Кроме одного. Неподалеку крутятся отряды гномов и эльфов. Обычно они бродят возле границы с Мореей, которую постоянно переходят для нападений на мирных жителей. Однако в последние два дня появились в центральной части Рунгии. Местных они не трогают, понимают, что не стоит тревожить тех, кто может дать отпор, ибо люди здесь проживают суровые. Но при этом длинноухие кого-то ищут и даже пытались подойти к долине Койран. Воины их отпугнули, и эльфы, не поняв, кто перед ними, отошли. Но что будет дальше? Этот вопрос Юссира обеспокоил очень сильно. Ну и меня конечно же тоже. Ведь они могут искать меня, и если так, то плохи наши дела. Очень быстро враги поймут, что я открыл портал в иной мир, и пригонят сюда штурмовиков. Возможно, они не смогут с ходу взять Койран. И что тогда? Они просто заблокируют меня в долине, и это поражение, так как о торговле можно забыть. Я смогу переходить только в те места, где раньше бывал. При условии, что нет помех и рядом не работает негатор. А эльфы твари такие, что негатор появится точно.
Однако дергаться я не стал. Чему быть, того не миновать. Прежде всего нужна информация о противнике, и я выслал разведчика. Естественно, самого лучшего, Вольгаста. А сам занялся укреплением обороны и расставил на позициях воинов, которые должны прикрыть долину в случае нападения. После чего, используя знаки Вайда, выставил пассивный магический охранный периметр. Теперь врасплох нас не застанут.
Так прошел первый день моего пребывания в долине. А на второй день вместе с Кауко я полез в пещеры, раз уж заняться нечем, и попробовал отыскать клады брата. Но, к сожалению, кроме нескольких серебряных монет, ничего не обнаружил. Мы обследовали половину пещер, а результат мизерный. Так себе денек. Оставалось дождаться Вольгаста, дабы узнать новости, и он появился ночью.
Перекинувшись в человека, оборотень сделал доклад, и расклад следующий. Эльфы и гномы в самом деле ведут поиск. Но ищут они не меня, а морейский отряд, который находится в сорока милях к северо-западу от нашей долины. Это хорошо, что их внимание сосредоточено на иной цели. Однако среди морейцев, которых длинноухие и коротышки вот-вот прижмут к горам, есть мои знакомые, капитан Фредегард Оракис и корнет Валли Виниор. Теперь они "черные клинки" и появились в северных пустошах не ради собственного развлечения. Наверняка они искали меня. Поэтому можно про них забыть и сделать вид, что я этих людей никогда не знал. Повезет – выберутся, а нет – значит, перебьют царских шпионов эльфы и гномы.
Таким было мое первое желание. Но забыть про бывших сослуживцев не получилось. С Оракисом и Виниором мы неоднократно плечом к плечу стояли в одном строю и вместе проливали кровь. Это факт. Они хорошие люди, честные вояки и настоящие морейцы. И это тоже факт. Поэтому нельзя отдавать их на заклание врагам, даже несмотря на опасность раскрыть себя, и я решил отправиться на выручку морейцам.
Отряд у меня небольшой – гвардейцы, Вольгаст и Кауко. Главная цель – вблизи посмотреть на то, что будет происходить с отрядом Оракиса. А вступать в бой или нет – решу на месте. Проводник есть, круче оборотня местность никто не знает, даже местные следопыты, и шансы остаться незамеченными у нас хорошие. Так что вперед. Рюкзак на плечо – и сквозь ночь, снегопад и ветер, навстречу опасности.
Глава 18
– Не могу больше! – останавливаясь и прижимаясь к покрытому мхом большому дереву, выдохнул Фредегард Оракис.
Корнет Валли Виниор тоже остановился, посмотрел на капитана и ничего не сказал. Он был фридлозе, человеком с примесью крови оборотня. Поэтому сил у него было гораздо больше, чем у обычного человека, даже такого подготовленного, как Оракис. И он еще мог бежать, но не хотел оставлять своего командира. По этой причине, ни слова не говоря, Виниор подошел к капитану и взвалил его на плечо. Оракис настолько выдохся, что не смог возразить, и фридлозе, бросив взгляд назад, потащил его на вершину невысокой горы, где должны были сойтись воины разгромленного морейского отряда.
Вот уже двенадцать дней длился их неудачный поиск. Морейские егеря, следопыты, фридлозе и один чародей собирались выйти на след Оттара Руговира. Однако у них ничего не получилось, и дело не в том, что они плохо искали или проявили нерадение. Нет. Все гораздо проще. Как только они перешли границу Рунгии, на морейцев насели эльфийские диверсанты, которые собирались проникнуть в провинцию Хартосса, а потом появились гномы. Надолго оторваться от них не получалось, и каждый день происходили стычки, которые уносили жизни воинов или калечили лошадей.
В конце концов командир отряда капитан Фредегард Оракис принял решение устроить эльфам ловушку, и поначалу он думал, что ему это удается. Минувшим вечером отряд длинноухих рейнджеров, три десятка лучников, вошел в лес, в котором спрятались люди, и морейцы, обстреляв противника из арбалетов, обратили их в бегство. А потом сами оказались в ловушке, поскольку врагов оказалось гораздо больше, чем предполагал капитан. Эльфы смогли вырезать боковые дозоры, обошли морейцев с тыла и флангов, а затем сами атаковали людей. После чего опытный Оракис приказал бросать припасы и уходить в горы.
Люди отступали, точнее, бежали. Половина отряда была потеряна в бою, и только ярость фридлозе, которые остались прикрывать отход основных сил, а затем прорвались, да магия Дементия Сарго спасли морейцев от полного разгрома. Однако преследователи, несмотря на метель и ночь, продолжали наступать поисковикам на пятки, и тогда, назначив точку сбора, капитан приказал егерям и следопытам рассыпаться. Был отряд – и нет его. Следы ведут в разные стороны, падает снег, и ветер мчит по земле поземку. Следовательно, эльфы должны были отвлечься, а медлительные гномы к этому времени от них отстали.
План Оракиса сработал, и рейнджеры замешкались. Правда, всего на четверть часа. Вновь эльфы погнались за основной группой, которую вел капитан, и опять был бой, а затем и этот осколок отряда разбежался. После чего капитан и корнет остались вдвоем. Впрочем, ненадолго.
Напрягая все силы, фридлозе вытащил капитана на вершину, осмотрелся и обнаружил, что по другому склону поднимаются воины, всего пять человек. Но это шла передовая группа. За ними появились другие морейцы, среди которых был истощенный маг, и оказалось, что от всего поискового отряда уцелело двадцать семь человек. Лошадей они потеряли в лесу и в горах. Припасов ни у кого не осталось. Зато все сохранили оружие. Значит, еще можно сражаться.
Тем временем Оракис пришел в себя. С трудом он поднялся, подошел к бездымному костерку, который развели следопыты, протянул к огню озябшие ладони и сказал Виниору:
– Надо уходить.
– Куда? – спросил фридлозе.
– Обратно к границе.
– Не выполнив приказа?
– Да.
Виниор покачал головой:
– Не получится. Еще час-другой – и нас догонят.
– Чуешь противника? – Оракис поморщился и приложил руку к правому боку, куда в последней стычке на излете ударила вражеская стрела, которая, к счастью, не пробила кольчуги морейца.
– Чую, – подтвердил Виниор и добавил: – Эльфы нас не выпустят. Они не понимают, зачем мы здесь, и очень хотят захватить кого-то из офицеров или чародея.
– Значит, мы не должны попасть к ним в плен, а рядовым бойцам ничего не известно. – Капитан покосился на фридлозе. – У тебя есть шанс прорваться, и ты должен уйти.
– Нет, – фридлозе покачал головой.
– Это приказ. Ты обязан доложить, что у нас ничего не получилось.
– Плевать! – Виниор кивнул на чародея: – Сарго через амулет связи уже доложил, что мы облажались. А когда мне умереть, я сам решу.
– Дурак ты, Валли. – Оракис махнул рукой. – Благородный оболтус.
– Может быть, – согласился фридлозе. – Однако в нашем роду не принято бросать командира и отряд. Даже перед лицом смерти.
Офицеры замолчали, и каждый думал о своем. Оракис вспоминал жену и детей, которые остались в Дрангии, ругал себя за то, что не отдал приказа отступать сразу, как только отряд обнаружили вражеские рейнджеры, и готовился к смерти. А Виниор, для которого Рунгия являлась родиной предков, всматривался в окрестные пейзажи и пытался найти выход из сложившейся ситуации. Однако шансов на спасение не было. Совсем. Поэтому оставалось только погибнуть в бою, с оружием в руках. Если только не произойдет чуда.
Греясь и восстанавливаясь, морейские командиры просидели в тишине некоторое время. А потом появились последние три бойца, фридлозе, которые были проводниками отряда, и они сообщили, что эльфы неподалеку.
Сил на новую попытку оторваться от противника у людей уже не было, и Оракис приказал готовиться к обороне. На вершине имелось несколько крупных грабов, которые следовало использовать как укрытие для арбалетчиков, и взобраться на гору можно было только по нескольким тропам. Такова диспозиция, и оставалось пустить кровь заклятым врагам, которые уже и так понесли немалые потери. Что же, чему быть, того не миновать. Воины были готовы встретить ушастых сталью, а маг, приняв слабое укрепляющее зелье, последний пузырек, еще мог метнуть несколько огнешаров или обрушить на врага небольшую лавину.
Воины заняли оборону, и вскоре появился противник. Между деревьями у подножия горы мелькнули белые маскировочные халаты рейнджеров, которые, вместо того чтобы сжигать рудничные поселки морейцев и убегать от пограничников, сами стали охотниками и теперь гонялись за отрядом Оракиса. Враги не торопились. Они обошли гору со всех сторон, осмотрелись и только после этого, не желая ждать, пока царские воины ослабнут от голода и холода, пошли в атаку.
Рейнджеры эльфов считались среди своих соотечественников элитой. Не потому что они самые сильные или непобедимые, а потому что они больше других соотечественников воевали и обладали драгоценным опытом. Срок жизни у эльфа большой, и по человеческим меркам они практически бессмертны. Многие владели несколькими боевыми и целебными заклятиями, а остальные применяли амулеты и артефакты. Поэтому рейнджер, переживший десять-двадцать лет войны с морейцами, которая никогда не прекращалась, считался ветераном. А если такой боец разменял сотню лет, тогда он становился убийцей-универсалом, не только мечником и рукопашником, боевым магом и целителем, а еще тактиком и стратегом.
Судя по всему, среди эльфов таких опытных воинов хватало, потому что двигались они десятками, атакуя сразу с нескольких направлений под прикрытием стрелков. И когда морейские арбалетчики дали свой первый, по сути последний, залп в этом бою, эльфы потеряли всего троих бойцов, а затем по команде своих командиров ускорились и рванулись вперед.
Первая десятка рейнджеров выскочила на вершину, и задача у авангарда была простой – захват плацдарма и его удержание. Однако в этот момент в бой вступил Дементий Сарго, молодой, но достаточно серьезный маг-экспериментатор, направленный после окончания Академии в орден "черных клинков". Опыта ему, конечно, не хватало, но базовые знания имелись, и он смог неприятно удивить противника.
Раскинув руки, Сарго резко хлопнул ладонями и выкрикнул нечто неразборчивое. После чего на эльфийский авангард обрушилось облако из пепла и горячих искр. Заклинание "пепельный дождь", редкое и весьма мощное, сработало как надо. Горячий пепел облепил лица эльфов, а искры, прожигая одежду, впились в кожу, и рейнджеры закричали. Заклинание разъедало их глаза, и от пепельного жара, обнажая мясо, лопалась кожа. Ужасная смерть, и только два эльфа, которые имели мощные защитные артефакты, не попали под воздействие морейской магии. Они попытались подстрелить чародея. Но у них ничего не вышло, потому что Сарго защищали фридлозе, которые метнули в стрелков топоры и не промазали.
Один за другим обожженные эльфы падали наземь, на подтаявший от магического жара снег. Эта маленькая победа взбодрила поисковиков, и они издали яростный рев:
– Мо-ре-я!!!
Но практически сразу замолчали, ибо противник атаковал с другой стороны. Арбалетчики не успели перезарядить оружие, а чародей сформировать новое боевое заклятие, и чтобы эльфы не перестреляли морейцев, Оракис выхватил клинок и бросился на рейнджеров.
– В атаку! – закричал капитан и спустя мгновение во главе егерей и следопытов ворвался в строй врагов.
Над головой Фредегарда Оракиса просвистел вражеский меч. Эльф хотел сразу свалить морейского командира. Но капитан уже пригнулся и снизу вверх ударил врага своим клинком. Двигался он, несмотря на усталость, быстро, на пределе своих возможностей, и эльф не успел отскочить или уклониться. Поэтому меч Оракиса, пробивая его кольчугу, которую прикрывал маскировочный халат, вспорол ему живот.
– Получи! – выдохнул капитан, а затем оттолкнул эльфа и повернулся к следующему противнику.
Однако в этот раз Оракис опоздал. Прямо перед собой он увидел рейнджера, который держал в руках лук с наложенной на него стрелой, и он уже хотел отскочить, но не успел. Эльф выстрелил раньше, и стрела, пролетев всего семь-восемь метров, ударила Фредегарда в грудь.
Удар был сильным, и капитан рухнул наземь. Над ним продолжали биться воины. Кричали люди и эльфы. Лилась кровь, и кто-то умирал. А он, как ни странно, все еще был жив. Только не мог дышать.
– К-хе! К-хе! – Пытаясь получить доступ воздуха в легкие, он кашлянул и почувствовал, что задыхается.
"Теперь точно конец", – промелькнула в голове Оракиса мысль. Но это было не так. Выстрел эльфа пришелся на грудную пластину кольчуги капитана. Ноготь вправо или влево – смерть. Однако ему опять повезло: он уцелел. Но вновь закашлялся:
– К-хе! К-хе!
В этот раз спазм его отпустил, и грудь Оракиса наполнилась воздухом. А затем его подхватили под руки и куда-то потянули.
Окончательно капитан пришел в себя под деревом, вокруг которого сгрудились уцелевшие морейцы и фридлозе. Осталось их всего девять человек. Чародей успел еще раз бросить в эльфов боевое заклятие, простейшую "молнию", и поджарить парочку врагов, но это был его последний удар. Больше он не мог ничего, выдохся. А враги, которые превосходили морейцев по численности в несколько раз, готовились к последнему рывку.
Эльфы были злы на морейцев – слишком много воинов они потеряли – и рвались в бой. Однако вражеский командир, стройный длинноволосый блондин с приметным синим шарфиком, который прикрывал его лицо, приказал им не торопиться. После чего он окликнул морейцев:
– Кто командир?!
Фредегард не мог ответить, и тогда заговорил Виниор:
– Я!
– К тебе есть предложение, фридлозе! – Эльф сразу определил, с кем имеет дело.
– Предложишь сдаться?!
– Да!
– Зря! Этого не будет!
Эльф уговаривать морейцев не стал, а приподнял руку – и моментально полсотни стрелков приготовили свое оружие. Десятки стрел смотрели на сгрудившихся вокруг чародея и командира людей, которые были готовы умереть. Но прежде чем вражеский командир опустил руку, произошло то, чего никто не ожидал.
На рейнджеров опустилось большое бурое облако. Без сомнения, оно имело магическое происхождение, и заклятие неизвестного чародея, который пришел на помощь поисковикам, действовало подобно кислоте. Оно разлагало оружие, доспехи и тела. Ничто не могло остановить его, разве только мощные охранные талисманы. Но было таких немного, и умирающие эльфы даже не успели закричать, настолько быстро все происходило. А потом морейцы услышали голос, который Виниору и Оракису показался знакомым:
– Держитесь!
Эльфы так увлеклись уничтожением морейского отряда, что не заметили подхода моего. Конечно, боковое охранение у рейнджеров имелось, но слабое, всего несколько бойцов, с которыми легко справился Вольгаст. Белому волку зимой раздолье, а эльфы, воины хоть и крутые, летом воюют гораздо лучше. Тем более что вокруг не их родные вечнозеленые чащобы, а рунгийский лес, суровый и неприветливый.
В общем, удалось подойти к противнику вплотную. Мои воины слегка приотстали, и мы с оборотнем были вдвоем. Спрятались за стволом большого старого граба – и перед нами поле боя. Морейские воины, три фридлозе и один чародей сгрудились возле дерева, которое находилось напротив нас, а эльфы немного в стороне. Узнаю Виниора, Оракиса и мага, который был в Рупьенгарде. Вот-вот эльфы их перестреляют. Рядовых точно, а командиров и чародея постараются взять в плен. После чего, какими бы крепкими мужчинами они ни были, рейнджеры вытрясут из морейцев информацию о цели похода в Рунгию и начнут искать меня. Как на ситуацию ни посмотри, выходит плохо. Понятно же, что царские воины искали меня, а вместо этого огребли неприятностей.
Сразу же в голове извечный и изрядно надоевший вопрос: "Что делать?"
Ответ на поверхности: "Придется спасать бывших сослуживцев, которые стали "черными клинками". В конце концов, не чужие мне люди, а тайну своего местонахождения сохранить уже не получится. Морейскими заклятиями ушастых врагов не одолеть, в моем арсенале нет ничего мощного. Следовательно, придется применять знаки Вайда. Они эльфов прикончат быстро, тем более что рейнджеры в куче. Но есть один минус – эльфийские князья и некроманты наверняка определят, где я нахожусь. А потом… Потом сюда направятся каратели и убийцы".
Командир эльфов поднял руку, и рейнджеры приготовили луки. Еще несколько секунд – и морейцев расстреляют. Медлить нельзя, и я действовал быстро. В запасе есть подходящий композитный знак: "кислота" – "облако" – "яд". Давно хотел опробовать эту комбинацию, и сегодня очень подходящий случай.
Боевой знак сформировался моментально и без единой ошибки в плетении. После чего он напитался силой, и я направил его на эльфов.
Что началось, словами объяснить трудно. Бурое облако из яда и агрессивной кислоты, которая в справочниках алхимиков обозначена как серная, рухнуло наземь, обволокло рейнджеров и стало пожирать их плоть, оружие, вещи и доспехи.
– Держитесь! – от избытка чувств выкрикнул я в сторону морейцев, а сам подумал, что нужно было применять знаки попроще, потому что о трофеях и пленниках для допроса теперь можно позабыть.
Впрочем, оказалось, что я ошибался. Композитный знак, составленный Фэшером, убил не всех врагов. Пять эльфов, получив легкие кислотные ожоги, уцелели. И, покинув укрытие, с мечом в руке, я направился к ним. Оборотень конечно же со мной.