– Завтра будем готовы к выдвижению, ваше величество, – ответил он. – По этой причине и зашел. Эльфы уже на подступах к Таскурбаху, и мы можем их опередить. Займем поселение, добровольно-принудительно мобилизуем местных жителей и задержим противника до подхода Рунгийского корпуса. Пока план такой.
– Сколько воинов, инструкторов и магов возьмешь?
Генерал почесал затылок:
– Выбирать не из кого, да и некогда. Поэтому наемников взял всех и условно разбил их на два полка по тысяче воинов в каждом. Еще три сотни как отдельный батальон и мой резерв. Инструкторов беру шестерых, а магов только троих, остальные отлеживаются.
– Сколько сможешь удерживать Таскурбах?
Он пожал плечами:
– Трудно сказать, много неизвестных факторов. Как местные нас примут. Как наемники станут сражаться. Как наши маги смогут отбивать удары эльфийских чародеев. Каковы силы противника…
– Но хоть пару дней удержишься?
– Думаю, что больше. Пять дней позицию точно удержу.
– Хорошо. Вместо себя старшим над инструкторами кого оставляешь?
– Полковника Мерециано. Надежный человек и спуску никому не даст. Я его еще по военному училищу помню, где он меня по тактике гонял.
– Проблемы есть?
– Как обычно. Без этого никак. Но все решается. Не хватает вооружения, арбалетов и доспехов, а еще нет хороших защитных амулетов. Только у одного из десяти наемников есть какая-то магическая защита. Однако я понимаю, что на таких воинов можно не тратиться. Вот и не надоедаю глупыми просьбами.
– Что же, генерал, удачи тебе и разумения.
– Благодарю, ваше величество.
Кивнув, Агликано удалился, и Вольгаст сказал:
– Я за ним пять оборотней пошлю, а еще хочу "калияров" выдвинуть. Агликано про них знать не будет. Пусть они его прикроют.
– Выдвигай. Кстати, как там Кайпер, освоился?
– Да. – Вольгаст усмехнулся. – В первый же день пару челюстей сломал и Санто Кардару в схватке один на один колено выбил. Короче, показал себя с наилучшей стороны, и "калияры" признали в нем равного.
– Вот и ладно.
В тот вечер с Вольгастом разговаривали недолго. Все устали. Так что разбежались рано.
Ночь пролетела быстро, а на рассвете в сторону Таскурбаха, жители которого даже не подозревали о том, что у порога большая война, выступили наемные отряды под командованием Эрнано Агликано. Едва хвост колонны скрылся за горизонтом, как долину Койран покинули оборотни и убийцы взвода "Калияр", которые получили от меня защитные амулеты и знак "слово". Теперь вражеским магам одолеть их будет непросто, и они знают местные языки. Разведчикам подобное умение всегда пригодится.
Так для меня начинался новый этап противостояния с эльфами, но я постарался не забивать себе этим голову. Масштабней нужно мыслить, раз уж я теперь король. Поэтому война войной, но и про другие направления своей деятельности забывать нельзя. Мне еще Кайру инструктировать и вместе с ним навещать тюрьму Вирбурга. Потом с вождями горцев общаться и строить планы по захвату Яфтара. Затем устраивать очередную ярмарку по распродаже привезенных из Рупьенгарда товаров. Ну и так далее. Только начни – и понеслось. Весь день пробегаешь, а вечером садишься на кровать, перебираешь события за день и понимаешь, что ничего не успел и не сделал.
Глава 22
Раздвинув мокрые ветки, ветеран Рубайятской кампании майор Урдо Кайпер выполз из укрытия и посмотрел в сторону Таскурбаха. И практически сразу рядом с ним появился Санто Кардар, бессменный командир взвода "Калияр". Опытные воины, несмотря на то что родились в разных мирах и произошли из разных социальных слоев, думали одинаково и понимали, что завтра поселение падет, а разношерстное войско Эрнано Агликано будет уничтожено. Подходил к концу шестой день обороны Таскурбаха, и седьмой закончится поражением наемников короля Оттара.
Единственный шанс для Агликано спастись – пойти на прорыв. Под покровом темноты вывести за разрушенные стены последних воинов, пробиться через боевые порядки противника и добраться до гор. Но шансы на это были невелики. Эльфы и союзники ушастых из Райно перекрыли все пути отхода. Они ждали прорыва, и Агликано, понимая это, скорее всего, останется на развалинах поселка и постарается дождаться подхода морейских полков, которые уже недалеко…
Сначала все складывалось неплохо.
В первый день наемные отряды Агликано с ходу захватили Таскурбах, укрепленный поселок возле старого тракта. Это успех, хотя договориться с местными жителями, которые проспали свою свободу, у королевского генерала не получилось. Только полсотни северных бродяг согласились присоединиться к нему, чтобы за звонкие золотые монеты сражаться с эльфами. А остальных Агликано приказал направить на укрепление стен и сооружение баррикад. Но укрепиться не получилось, ибо не хватило времени.
Тем же вечером к Таскурбаху подошли эльфийские рейнджеры, которые тоже собирались захватить поселок, дабы он послужил базой для войска ушастых перед атакой на Койран. Сотня лучших эльфийских воинов, без дополнительной разведки и не пытаясь вступить в переговоры, попробовала с ходу овладеть воротами и умылась кровью. Половина вражеских воинов полегла сразу, а иначе и быть не могло. Потому что поселок охранялся не местными разгильдяями, привыкшими полагаться на авторитет семьи Байхорно и стену, а наемными стрелками, которые встретили их шквалом стрел.
Кстати, бойцы взвода "Калияр" и оборотни наблюдали за этим со стороны, но не вмешивались, а занимались подготовкой схронов.
На второй день эльфы все же разобрались, кто перед ними, помог допрос беглецов из поселка, и новых попыток овладеть Таскурбахом не повторяли. Вместо этого, дождавшись подхода подкреплений, еще двух сотен рейнджеров, с которыми пришли маги, ушастые провели тщательную разведку местности и ничего не обнаружили. "Калияры" и Кайпер были мастерами своего дела, и король снабдил всех разведчиков дорогими охранными оберегами, а оборотни отошли в сторону.
На третий день эльфийские маги попробовали забросать поселок простейшими огненными шарами. Но из этого ничего не вышло – морейские чародеи отбили вражеские заклятия. И тогда эльфы применили собственное чародейство, присущее только их народу. Объединившись, они создали огромного зеленого червя, который попытался проникнуть в Таскурбах под землей. Однако вновь неудача, и опять все затихло. Эльфы проверили магическую оборону поселка и успокоились.
Активные боевые действия начались на четвертый день. К эльфам подошли два крупных отряда королевских драгун из Райно – именно они должны были стать основной ударной силой противника. И начался штурм. Под прикрытием магов и рейнджеров-стрелков драгуны спешились и направились к поселку. Они действовали быстро и решительно. Сообща эльфийские чародеи пробили оборону морейских магов и обрушили на защитников десятки заклятий. Меткие ушастые стрелки сбивали с палисада всякого, кто высовывался из-за стены. А драгуны, схватив таран, почти повалили ворота. Но на этом успехи врагов закончились. Эрнано Агликано бросил в бой резерв и вместе с морейскими офицерами лично принял участие в битве. Стрелы, камни, огонь и молнии – все это обрушилось на королевских солдат, и, бросив таран, те бежали.
На пятый и шестой день противник получил подкрепления, и штурм продолжался. Эльфийские маги, которых было больше, измотали морейцев, разрушили стены и взялись за дома. Драгуны, потеряв почти тысячу человек, несколько раз врывались в Таскурбах, вступали в ближний бой с наемниками из мира Ойрон и вновь откатывались. А стрелки эльфов в это время на выбор выбивали защитников поселка.
Свою задачу наемники выполнили и даже перевыполнили, но отойти не могли. Разведчики не знали, сколько воинов осталось у Агликано, так как связи с ним не было. Однако они могли предположить, что вместе с жителями Таскурбаха, которым все равно пришлось сражаться, у генерала не больше шестисот человек, а то и меньше. Плюс истощенные маги и много раненых, не только воинов, но и гражданских, которые попали под эльфийскую стрелу или заклятие. А на подходе, как докладывали вернувшиеся из рейда бойцы Кардара, основные силы противника, пехотные полки из Райно, эльфийские дружинники и наемники гномов…
Осмотревшись, Кайпер откатился назад и посмотрел на Кардара, который спросил его:
– Что будем делать?
– Отрабатывать деньги нанимателя, – ухмыльнулся майор и добавил: – Работаем по первому варианту. Попробуем спровоцировать бойню между людьми и эльфами. Они стоят двумя лагерями, и между ними группы боевого охранения. Нападем на охранников, вырежем пару дозоров и разбежимся в разные стороны. Ты со своими воинами бежишь к драгунам, а я к эльфам. Будем панику сеять и резать вражеских офицеров.
– Я не против поработать. – Кардар кивнул. – Но как бы тебя эльфы не сцапали.
– Не беспокойся. Я знаю их язык. По молодости в столице увлекался стишками и общался с хорошими учителями, которые уверяли, что мой Reany inoss весьма неплох. Опять же король Оттар свою магию применял, и это должно помочь, а еще рядом оборотни, они мне помогут.
– Что-то я их не вижу.
Издав еле слышный свист, майор указал Кардару на кусты слева от себя. Там мелькнула серая шкура зверя, который не приближался, и наемник спросил морейца:
– Как ты его почуял?
Улыбнувшись, Кайпер пожал плечами и ответил:
– Настоящие морейцы, особенно потомственные дворяне, обладают многими талантами, которые помогают нам.
– Да уж… – протянул наемник. – Не простой вы народ. Только ты все равно будь осторожней, а то за тебя король с нас головы снимет.
Сказав это, он отправился к своим воинам, и началась подготовка к ночной вылазке, которая могла помочь осажденным и отвлечь врагов.
Разведчики в одинаковых черных комбинезонах и масках, скопированных с боевой униформы нирских ликвидаторов из отряда "Королевские кобры", давно ждали приказа. Поэтому сборы были недолгими, и как только стемнело, "калияры" и майор Кайпер покинули свои укрытия, замаскировали схроны и направились к вражескому лагерю.
Обойдя два секрета, разведчики оказались между лагерями эльфов и людей. После чего Кайпер приподнял правую ладонь, и воины замерли, а затем прижались к земле.
Стоп! Противник был рядом. Кайпер чувствовал это, и подсознание нашептывало ему, что дальше он должен пойти один, иначе вспугнет вражеских воинов. За годы своей службы в разведке майор, которому не зря дали прозвище Тень, привык доверять своим чувствам. Многому он научился в родовом замке Кайперов. Что-то пришло позже, во время занятий на полигонах. Но прорыв произошел во время Рубайятской кампании. И если бы он не связался с заговорщиками, сейчас наверняка уже стал бы полковником и продолжал служить царю Эрацию где-нибудь на восточной границе. Но ничего не изменить, и майор был доволен тем, что его не упекли пожизненно в темный каменный мешок, а вернули свободу и он вновь может воевать.
Вслушиваясь в тишину и принюхиваясь к запахам, Кайпер скользнул вперед. Он сам не заметил, как достал пару метательных клинков и спустя минуту оказался перед вражескими солдатами. Это были драгуны, три человека, и они не успели оказать Кайперу сопротивления.
– Ты… – Один из солдат потянулся к мечу, и лазутчик вскрыл его горло клинком.
Затем он метнул второй нож в следующего солдата и не глядя мог с уверенностью сказать, что попал ему в глаз. А на последнего он прыгнул с окровавленным клинком и, зажимая противнику рот левой ладонью, правой ударил его в висок. Сталь с легкостью пробила хрупкую кость и вонзилась в мозг.
Уничтожение трех драгун только разогрело майора, и когда подтянулись "калияры", он вытащил клинки из мертвецов, обтер их и опять пошел в головном дозоре.
Следующий пост охранялся пятью воинами, и вновь это были королевские солдаты. Разведчики атаковали их одновременно со всех сторон, и опять никто не успел поднять тревоги. А вот дальше начались сложности, потому что наемники и Кайпер напоролись на эльфов из патруля.
Рейнджеров было четверо, и майор почуял их приближение. Однако эльфы держались настороженно, и прежде чем они погибли, один успел отскочить в сторону, закричать и поднять тревогу. Впрочем, разведчикам это было только на руку, и Кайпер, махнув Кардару рукой, погнался за последним эльфом, который не стал играть в героя и помчался к своему лагерю.
– Oitto! – кричал эльф на ходу. – Oitto!
"Тревога!" – перевел Кайпер возгласы врага, и когда лагерь был совсем рядом, присоединился к нему:
– Ge orie tagax humanie! Lain kiel orie! На нас напали люди! Они предали нас! – подражая эльфам, на чистом Reany inoss выкрикивал он, и беглец обернулся.
Это было ошибкой эльфа, потому что майор быстро догнал его и с разбегу ударил обеими ногами в грудь, а затем свалился на него сверху и ударом кулака сломал врагу переносицу. Бил Кайпер сильно, и эльфу этого хватило. Он сильно дернул ногами и замер, а майор, оставаясь в темноте, чувствовал, что оборотни рядом, и продолжал орать:
– Ge orie tagax humanie! Lain kiel orie!
В лагере эльфов поднялась тревога, забегали воины, и возле огня невдалеке от Кайпера мелькнула зеленая мантия эльфийского мага. Достойная цель для него, и он приблизился к кострам, замер на границе света и тьмы, дождался, когда вновь появится вражеский маг, и метнул в него нож.
Майор не промазал. Клинок, пробив одежду, вонзился в тело чародея, и он, всплеснув руками, упал в костер.
"А вот теперь надо уходить", – подумал Кайпер, но сделать это было нелегко.
Убийцу чародея заметили, и сразу несколько воинов, судя по всему, весьма опытные бойцы, бросились за ним. Мореец знал, чем их придержать, и подготовил самое мощное заклятие, каким владел. Подготовка прошла быстро, сказывался многолетний опыт, и майор метнул навстречу врагам "огненные капли". Горсть багровых искр, с шипением рассекая воздух, пролетела десяток метров, и магический огонь опалил эльфов. К сожалению для Кайпера, только двоих, и заклятие не причинило им особого вреда – обожгло, затормозило, и только.
Словно заяц, убегающий от гончих псов, майор бросился в спасительную темноту. Теперь уже он стал беглецом. На ходу метнул нож за спину, в сторону ближайшего преследователя, и тот отбил его мечом.
"Серьезный противник", – промелькнула в голове мысль, и когда Кайпер почувствовал, что оборотни находятся слева и справа от него, он резко остановился, выхватил короткий пехотный меч и развернулся навстречу преследователям.
– Goinn! Умри! – выдохнул передовой эльф с узким серебристым мечом в руке и атаковал майора.
Обычный человек не смог бы устоять перед натиском прожившего много лет эльфа. Но морейцы, тем более дворяне, никогда не были обычными, и в этом заключалась одна из главных причин, почему их ненавидели. Скорость реакции у тренированного армейского диверсанта Кайпера была такой же, как у его врага, и он легко отбил выпад эльфа. После чего ушастый отступил – видимо, хотел дождаться своих сородичей. И в этот момент из темноты на него обрушился оборотень, который сбил эльфа с ног и вцепился ему в горло.
– Дальше без меня! – бросил Кайпер и вновь побежал.
Оборотни смогли остановить эльфов. Они убили троих и ранили еще четверых врагов, но и сами потеряли одного. Однако Кайпера это не заботило. Майор отыскал "калияров", которые с боем отступали от лагеря королевских солдат, и они покинули поле боя. Все живы и здоровы, а дело сделано.
Как и надеялся Кайпер, эльфы и люди начали перестрелку. С обеих сторон были жертвы, хоть и небольшие, а потом командиры все же навели порядок и разобрались в том, что произошло на самом деле. В лагерях противника наступило затишье, и драгуны стали готовиться к окончательному штурму Таскурбаха, а эльфы выслали на поиски диверсантов несколько групп рейнджеров. Но было поздно. Эльфы и королевские воины провозились до полудня, а затем появились полки генерала Хассо Рифа, наемники из мира Ойрон и с ними король Оттар.
Корпус генерала Хассо Рифа все-таки появился в Рунгии, и первыми подошли два полка ветеранов, 43-й пехотный и 27-й кавалерийский. Магов было мало, всего пятеро, обозы отстали, и вместе с ними полки из новобранцев. Генерал Риф, который меня сразу же узнал, делал все, что в его силах, дабы ускорить прохождение войсковых колонн через Дрангию и Хартоссу, а потом еще и Рунгию. Но дорог на севере мало, а где-то совсем нет, и как генерал ни старался, он привел только авангард, который уже на третий день был вынужден вступить в бой.
Эрнано Агликано, как и обещал, удержал Таскурбах, но был окружен и вырваться из поселения самостоятельно не мог. Бросать его, инструкторов, истощенных магов, раненых наемников и жителей поселения конечно же нельзя. Во-первых, это не по чести. Во-вторых, нельзя терять ценный человеческий ресурс, особенно чародеев и этнических морейцев. А в-третьих, необходимо бить врага на стадии сосредоточения, пока он не собрал все свои силы в кулак. Следовательно, нужно выручать моего первого генерала и разгромить противника сейчас, пока есть такая возможность. Все просто, и мотивация на поверхности.
Войска Рифа сами по себе, при незначительной поддержке чародеев, противника одолеть не могли. Я был в этом уверен. Поэтому принял решение присоединить к морейским войскам еще полторы тысячи слабо подготовленных наемников, которые только что подписали контракт на службу, а также вольную роту "Дан-Рак" и конную сотню "Эббо". Мало того – сам отправился в поход, лично. А со мной конечно же пара морейских магов, которые немного оклемались, Вольгаст с дикими оборотнями и гвардия. Еще просились Кауко и Ромай со своими горцами, но пришлось им отказать. Пусть оберегают Вирбург – это главная их задача на данный момент, а войны еще всем хватит, не только обычной, но и магической.
Долину Койран я покидал словно настоящий король. На породистом белом жеребце, который был подарен мне королем Бохема, с золотым обручем на голове (походный венец), с парадным мечом на боку и в красном плаще. Что поделать, не наигрался еще в короля, и хотелось попробовать, каково это – быть властителем. А то за трудами и заботами некогда. Кружусь, словно белка в колесе, света белого не вижу. Будто и не король вовсе, а ответственный чиновник, который озабочен выживанием и развитием колонии. По этой причине я ехал во главе своих полков и старался изобразить величие.
Однако вскоре мне это надоело. Оценить мой наряд никто не мог, кругом северные пустоши, зрителей нет, и время от времени с темных небес накрапывал холодный дождик. В общем, некомфортно, и на первом же привале я сменил королевский наряд на привычный полевой мундир, а затем отправился к генералу Рифу. Предстояло обсудить примерный план предстоящего сражения. Но вместо этого мы вспоминали прошлое, начало войны с Рубайятом, и генерал делился морейскими новостями. Кстати, заодно я узнал, как морейские дворяне и военные отнеслись к аресту сторонников Айрика Раена. Я спросил об этом генерала, который держался со мной на равных, и он ответил сразу.