– Понимаешь, Оттар, – генерал подбоченился в седле, – по большому счету всем наплевать на арест заговорщиков. Они решили сыграть в опасную игру без принуждения и по собственной воле. При этом ни от кого не прятались и не скрывались. Много болтали и трепали языком там, где не следовало этого делать, и в итоге проиграли. Так что неожиданностью арест сторонников князя Айрика ни для кого не стал, даже для них самих. Общество было готово к этому, я имею в виду дворян, купцов, офицерство, промышленников и чародеев. А простые люди даже не заметили, что пропал какой-то аристократ или чародей.
– И что, совсем никто не возмущается? – спросил я генерала.
– Есть такие. Но это родственники. Они не могут не переживать за своих близких. Однако репрессии не носили массового характера. Ну, арестовали "черные клинки" двести человек по всему государству. Это немного. И еще столько же было допрошено в качестве свидетелей и невольных соучастников. На политику и экономику это особо не повлияло. А когда пять старинных дворянских родов решили отправить в царский дворец делегацию с прошением о создании особой комиссии, которая сможет контролировать ход расследования, Ига Дигеон предоставил им допросные листы главных заговорщиков. Этого делегатам показалось мало, и тогда перед ними выступили свидетели, которые полностью раскаялись в своих поступках. После чего главы родовитых семейств постарались поскорее забыть, что у них в родне были такие люди. Сам понимаешь, если есть неопровержимые свидетельства того, что заговорщики собирались убить царя и его детей, в этом случае против системы даже самый упорный аристократ бороться не станет. А то ведь под удар может попасть весь род.
– Интересно, кто же давал такие свидетельства против себя и других заговорщиков?
Не думал, что Риф ответит, но он это сделал – усмехнулся и сказал:
– Кое-кого ты даже знаешь.
– Например?
– Сьеррэ Эрахова, племянника генерала Эрахова. Как говорят, генерал держался до последней возможности и главной вины, планов убить государя, не признавал даже под пытками. Но Сьеррэ своего дядю утопил. Сдал все, что знал и о чем только догадывался.
Кроме чувства брезгливости по отношению к мерзавцу Сьеррэ я ничего не почувствовал. Всемогущий дядя тянул его долго, а в итоге просчитался и поплатился за это. Бывает такое, что даже родственники предают. Однако кое-что в словах Рифа меня зацепило, и я задал новый вопрос:
– Откуда тебе известно, что я был знаком с младшим Эраховым?
– Все просто. Перед отбытием к месту формирования корпуса я встречался с царем, а потом с командором Дигеоном. Он дал почитать твое досье, дабы я понимал, с кем придется иметь дело, и там был описан конфликт с младшим Эраховым.
– Наверное, толстое у меня досье?
– Это точно. Не маленькое. Я все не осилил, времени было мало. Да мне все и не показали.
Вот так, разговаривая, мы коротали время. А планы сражения обсудили на следующий день, когда из разведки вернулась группа оборотней.
Диспозиция простая. В Таскурбахе держатся наши воины и местные ополченцы, которые от пожаров и магических заклинаний эльфийских чародеев понесли серьезные потери. Противник рядом, продолжает штурмовать поселок и закрывает Агликано дорогу к горам. При этом врагов пока меньше, чем нас. Королевских солдат из Райно, в основном драгун, около двух тысяч, и эльфов четыре сотни. Магов у них полтора десятка. Однако на подходе значительные вражеские силы, и чем раньше мы атакуем, тем лучше. Поэтому на сложные маневры времени нет, и план был простым. Подходим к Таскурбаху, разворачиваемся в боевые порядки, и наша пехота идет в атаку. Маги прикрывают воинов. А когда противник побежит, сомнений в этом не было, морейская кавалерия начинает преследование и рубит всех, до кого дотянется.
Наконец мы добрались до поля боя и на ходу стали разворачиваться. Но тут противник нас удивил. Главным военачальником во вражеском войске был некто Майнирил дин-Акрай, никому не известный эльфийский князек из свиты Заара дин-Нейдаля, и он отдал приказ королевским драгунам атаковать нас. Они конечно же приказ выполнили, выстроились конными шеренгами и помчались на нашу пехоту. Морейцы выстояли, а вот наемники сдержать натиска опытных воинов из Райно не смогли. Поэтому на помощь им устремились дополнительные отряды и рота "Дан-Рак". После чего завязалось кровопролитное сражение.
Как сказал один древний писатель, описывающий батальные сцены, все смешалось. Кони и люди, крики людей и звон оружия. Полнейший хаос. А тут еще с новой силой зарядил дождь, который усиливался благодаря вмешательству эльфийских чародеев, оказавшихся хорошими погодниками, и нанести ответный магический удар по противнику не получалось. Видимость плохая, и вражеские солдаты смешались с нашими. Кто, где и чей – понять трудно.
Нужно было что-то делать, и я попробовал развеять тучи. Сначала неудачно, но со второй попытки у меня все получилось. Вызванный магией Вайда сильный ветер разогнал облака, небо очистилось, и нас ожидал неприятный сюрприз. Пока мы перемалывали драгун, которые почти все полегли в битве, эльфы, оставив лагерь, отступили. Они подставили своих союзников, бросили их, а сами спаслись бегством. Видимо, Майнирил дин-Акрай понял, что сегодня воинская удача не на его стороне, и решил спасать драгоценные жизни сородичей.
Эльфы двигались очень быстро. Когда это необходимо, они умеют ускоряться, а потом сутками идти без сна и отдыха. Однако выпускать их не хотелось – все-таки они наш главный враг, – и генерал Риф отправил в погоню морейских кавалеристов. Вместе с конной сотней "Эббо" я последовал за ними, и уже под вечер мы догнали ушастых. Они втягивались в густой лес, там наша кавалерия бесполезна, и все, что я смог, – вложить побольше сил в один магический удар.
Композитного знака "ураган" – "смерть" – "огонь" сформировать сразу не смог – притомился, и никак не получалось сосредоточиться. Но в конце концов я его сплел, напитал энергетикой и направил на вражеский арьергард. По моему замыслу должно было сложиться нечто грандиозное и ужасное по своей разрушительной мощи. Однако вместо мощного огненного урагана с примесью смертоносных чар состоялся не очень сильный воздушный взрыв, который пригнул к земле несколько деревьев на опушке леса, сбил с ног полтора десятка рейнджеров и слегка присыпал их пеплом.
Это не тот результат, на который я рассчитывал. Но в чем причина неудачи, гадать не пришлось, потому что я почувствовал, как между нами и противником возникло невидимое силовое поле. Без сомнений, это был негатор. Эльфы использовали его ради своего спасения, и нам их не уничтожить. По крайней мере, сегодня, ибо на противоположной стороне леса, всего в десяти милях, стоят лагерем наемники из Несковии.
"Не всегда ты будешь одерживать победы, – подбодрил я себя. – Наверняка будут поражения и просто неудачи. Так что будь к этому готов".
Развернув коня, я направился обратно в Таскурбах и махнул рукой воинам:
– Возвращаемся.
Всадники последовали за мной – не только сотня "Эббо", но и морейцы. А в лес юркнул Вольгаст, и с ним его стая. Не получилось у нас ушастых потрепать – так их оборотни достанут.
Глава 23
Весна пролетела быстро и совершенно незаметно. Покинув армию, которая осталась в районе Таскурбаха и начала создание мощного укрепрайона, я вернулся в мир Ойрон. После чего вновь занялся делами моего королевства и старался стать сильнее. Ведь чем скорее я достигну пика магической мощи и сравняюсь с последним магом Вайда, тем скорее освобожу народ моей матери. Тут все просто. Поэтому выходных дней не было, и постоянно что-то происходило. Одно событие сменялось другим, и я с трудом выкраивал время на семью. Часто хотелось покоя, и несколько раз я порывался бросить все, уехать на неделю в уединенный домик в горах, который со всех сторон будет прикрыт гвардией, и отдохнуть. Чтобы не было рядом чужих людей. Только я, Алоиза и малыш Хельги.
Однако слишком много я на себя взвалил и бросить тяжкую ношу не мог. Раньше надо было уходить в сторону, а теперь уже не получится, ибо поздно. Поэтому вставал рано, а ложился поздно и Алоизу с ребенком видел только ночью. Другая женщина, наверное, воспринимала бы мое частое отсутствие как пренебрежение и устраивала бы постоянные скандалы. Но Алоиза была другой, спокойной и уравновешенной, в этом мне сильно повезло. Она понимала меня, как никто другой, и когда бы я ни заходил в ее покои, всегда встречала меня с радостью.
В общем, у меня постоянная суета, а войска двух генералов, Рифа и Агликано, в это время продолжали боевые действия. Потерпев поражение, противник вновь попытался прорваться к горам и умылся кровью. К морейцам подошли запасные полки, роты следопытов, добровольцы и чародеи. А Эрнано Агликано получил новые отряды наемников и защитные амулеты. После чего общая численность наших войск достигла четырнадцати тысяч человек при поддержке тридцати пяти чародеев. Такую преграду смести без серьезного сражения нельзя, и враги, встретив сопротивление, отправили в Рунгию еще больше солдат и магов. Они шли отовсюду – из Райно, Несковии, Эльссарии, Шитторо, Басконды, Тирио и Бардиаты. По докладам разведки в Рунгии уже десять тысяч вражеских солдат и сорок магов, а в ближайший месяц численность вражеских войск возрастет вдвое, и они опять перейдут в наступление.
При этом из Мореи дополнительных воинов не присылают, и я думаю, что царь делает это специально. Пока противник дерется на севере, он не наступает на Рубайят. Хитрец он, Эраций Раен, и помощники у него такие же. Решают свои проблемы с минимальным привлечением своих сил и средств. Так что усиления Рунгийского корпуса можно ждать лишь в том случае, если генерала Рифа разобьют. Но зато начали работу полномочные послы царя Эрация в Вирбурге. Они ведут переговоры с моими венценосными соседями и собираются набирать в королевствах мира Ойрон не наемников, хотя от их услуг тоже не отказываются, а полки и батальоны регулярной армии.
Каково? Признаюсь честно, я до такого не додумался. А профессиональные царские дипломаты осмотрелись и сообразили, что за магические зелья и предметы короли и герцоги готовы платить не только золотом, но и своими подданными. Поскольку все на поверхности: феодал и аристократ желает вернуть себе и своим близким здоровье, былую красоту и молодость, усилить реакции организма или приобрести способность дышать под водой, словно рыба. Однако рано или поздно казна заканчивается. И что тогда? Можно отдать часть своих солдат. В большинстве они люди подневольные, крепостные или холопы, а войны все равно нет. Так пусть воюют во славу своего повелителя, принося ему доход. Примерно так рассуждали многие государи, а царские дипломаты всячески их в этом поддерживали и внедряли в головы ойронцев мысль, что люди – восполняемый ресурс.
Кстати, сначала я считал, что у морейцев ничего не выйдет. Но я ошибался. Нирский король уже готов передать царским дипломатам пару тысяч воинов, а бохемский пошлет в мир Кассерин два полка тяжелой кавалерии во главе со своим самым знаменитым полководцем генералом Арзамаем. И это короли, которые уже ведут со мной торговлю, то есть имеют доступ к магии. А что говорить о странах, которые находятся в отдалении? Там ажиотаж такой, что некоторые правители готовы половину своей армии отдать за магию, а потом объявить дополнительный набор. Ну а морейцы могут себе позволить платить за воинов зельями, ибо запасы у царя Эрация большие и благодаря ученикам Алькантарской академии, а также профессиональным алхимикам они постоянно пополняются.
Вот такие дела. Дипломаты, как мне кажется, поступают нечестно и обманывают местных жителей. Однако я в это не вмешиваюсь. Продолжаю закупать зелья в Морее и помогаю мастеру Герикэ наладить собственное производство. Пока он варит не больше пятидесяти склянок восстанавливающих магических зелий в месяц, но обещает увеличить производство. Тем более что у алхимика появились помощники и есть дополнительный стимул. Он игрок, поэтому специально для него и иноземных гостей Вирбурга в городе был открыт игорный дом. Алхимик счастлив, оставляет там все свои сбережения и влезает в долги, которые я оплачиваю. Хотя как оплачиваю? Делаю вид, ибо в Вирбурге все мое, в том числе и игорный дом. Официальный хозяин авантюрист из королевства Рахти по имени Патрисиол Орби, но служит он мне. Пограничники поймали его, когда он переходил Арабат, а я был неподалеку и после короткой беседы решил оставить Патрисиола в городе. Свой мошенник и пройдоха на подхвате все равно нужен. Криминального мира у нас пока нет, но когда-нибудь он обязательно появится, это неизбежно. По этой причине лучше сразу ставить у его истоков человека, который будет контролировать воришек и бандитов, а попутно присматривать за шпионами наших соседей…
Сегодняшний день начинался как обычно. Проснулся и позавтракал, а потом принял советников из племени яфтариев, Будая и Симхо. Разумеется, говорили о переходе горцев под мою руку, и советники заверили меня, что через десять дней состоится общий сход вождей, которые пришлют ко мне делегацию с прошением о принятии их в подданство. По этому направлению все в порядке, и, вручив Будаю увесистый кошелек с золотыми монетами, я отпустил вождей.
Только они ушли, как появился Рип Шипастый с финансовым отчетом. У него все четко, специального коммерческого образования нет, но соображает горец хорошо. Опять же честен и хороший исполнитель. Когда необходимо, может рискнуть, но в авантюры ввязываться не станет, поэтому у Рипа ни одна монетка не пропадет. Он сообщил, что привезенные из Мореи товары уже распроданы. Значит, нужно отправлять в Рупьенгард очередных купцов, а заодно следует забрать наших торговцев, которые ездили в Ортенлейн и Алькантар.
Здесь все по плану. Портал в долину Койран открываю вечером. Отправлю купцов и одного из царских дипломатов. Потом ознакомлюсь с положением дел на фронте и встречусь с Валли Виниором. После прибытия царских представителей он в родном мире продолжает службу в ордене "черных клинков". Однако недавно прислал письмо, в котором просил о встрече. О чем он хотел поговорить, Валли не писал, но упомянул, что с ним будет его отец, глава клана Виниор. Видимо, разговаривать будет именно старый фридлозе, и есть над чем поломать голову. В чем причина его интереса? Делать этого не хочется, да и некогда – и без того проблем много.
С Рипом Шипастым все решили быстро, и его сменили военачальники – Кауко, Вольгаст, Ойген и Ромай. Они доложили о состоянии дел в вооруженных силах, и я остался доволен. Пограничная стража увеличена вдвое, а городская стража в полтора раза. В дополнение к этому продолжается вербовка профессиональных наемников, и сейчас у нас девять отрядов общей численностью две с половиной тысячи воинов. Для покорения независимых горцев, с учетом ополчения яфтариев и постоянным притоком наемных бойцов, этого хватит.
Кауко и Ромай, сделав доклады, отправились тянуть службу, а оборотень и северный следопыт задержались.
– Что-то случилось? – обратился я к ним.
Вольгаст покосился на Ойгена, и командир пограничников ответил:
– Вчера задержали очередного нарушителя.
– И что? Отберите у него все, что есть, дайте пинка и отправьте обратно в Нир.
– Мы так и собирались сделать, но решили не торопиться.
– Особый случай?
– Да. – Следопыт кивнул, а потом порылся в своей сумке и выложил на стол небольшой продолговатый ящик серебристого цвета: – У нарушителя изъяли вот это.
Я провел ладонью поверх ящика. Опасности нет.
– Что в нем?
Ойген пожал плечами:
– Неизвестный магический артефакт.
– Странно. Магии не чувствую.
– Чародей, который прикомандирован к пограничникам, тоже ничего не почувствовал. Только когда открыли ящик, он всполошился и сам в комнату досмотра прибежал.
– Интересно.
Сказав это, я открыл ящик и увидел предмет, отдаленно похожий на жезл. Грубая работа, словно делал ее дикарь. Много выступов и неровностей. Материал – железо с какими-то примесями, кое-где есть следы окисления. В общем, вещь ничем не примечательная, кроме того что от нее разило магией, и заряд был очень сильным. Для примера, если взять самого мощного чародея, который есть у меня, и поручить ему зарядку подобного артефакта, он потратит на это пару недель. Разумеется, с перерывами на отдых.
В голове сразу вопросы: "Откуда подобная вещь в мире Ойрон? Кто ее сделал? Для чего? Кто напитывал жезл энергией, если в этом мире нет магов?"
Повернувшись к Ойгену, я вопросительно кивнул:
– Где сейчас нарушитель границы и кто он?
– Это старик. Документов нет, и наши нирские коллеги не знают, откуда он взялся. На первом допросе он показал, что жезл нашел на острове Парым, что на озере Биор, когда был совсем молодым. Это в четырехстах пятидесяти милях к северо-востоку от наших границ, нейтральная территория, которую местные жители называют Проклятыми горелами. Людей там практически нет.
– И зачем этот старик покинул горелы?
– Прослышал, будто появился в нашем мире великий чародей. Вот он и подумал, что можно продать артефакт. Местные жрецы его сразу на костер могут отправить только за обладание вещью из Проклятых горел, а настоящий чародей может заинтересоваться.
– Что еще можешь сказать?
Следопыт покосился на артефакт и тяжело вздохнул:
– Странная ситуация. С одной стороны, все просто. Есть старик, который хочет нажиться и обеспечить свою старость. А с другой стороны – наш маг говорит, что на нем несколько заклятий. Откуда? Непонятно. И как он прошел триста пятьдесят миль по территории Нирского королевства? Не очень ясно. Да и про место, откуда он пришел, местные жители стараются не упоминать. Вроде бы тысячи лет назад там прошла битва с какими-то проклятыми людьми. Много крови было пролито, и с тех пор нормальные люди туда не ходят, а бродяг вроде этого старика часто казнят. Это ведь имеет под собой какую-то основу.
Вновь я провел ладонью над ящиком и просканировал артефакт. Прав Ойген, ситуация странная. А есть еще одна странность. Заряжали жезл относительно недавно. У каждого магического предмета есть свойство с годами терять заряд. А этот с виду древний предмет напитан энергией, только шкатулка блокирует излучение. И если кто-то хотел, чтобы я заинтересовался артефактом, то он своей цели достиг: мне уже интересно. Однако торопиться не стоит.
– Значит, так, – я посмотрел на Ойгена, – старика держать под замком и усиленной охраной.
– Есть! – Следопыт кивнул.
– Вольгаст, выделишь ему пару оборотней. А жезл передать мэтру Аматею. Пусть посмотрит, что это, и попробует разобраться в его свойствах.
Выслушав приказы, командиры оставили меня, а я вызвал Дугана. Кому, как не ему, знать местные легенды и сказания. Пусть расскажет о Проклятых горелах, а потом я подумаю и приму решение, как поступить с таинственным стариком и не менее таинственным артефактом.