Так и случилось. Вражеские чародеи, люди, эльфы, гномы и несколько некромантов обрушили на позиции защитников десятки боевых заклятий. Огненные шары и молнии, разъедающая тела и металл черная кислотная слизь, ядовитые облака и лед, камни и силовые тараны. Все это, сметая преграды, ураганом пронеслось по руинам, и воздух задрожал от криков сотен воинов, которые получили ранения или умирали. Часть заклятий отразили защитные обереги. Но их было мало, и генерал Агликано, которого силовым щитом прикрыл Ильвэ, прикинул, что за одну магическую атаку потерял четверть войска. Сложенные из камней баррикады разрушены, башни окончательно обвалились, и бо́льшая часть наемников деморализована.
– Уходите! – Генерал посмотрел на Кайпера и мага. – Живее!
Разведчик и чародей помчались в сторону поселка, который отстраивался сержантом Юссиром, а полководец остался. Враги опять включили негаторы, магический обстрел прекратился, и Агликано, приподняв голову, решил подбодрить воинов:
– Не отступать! Помощь близко! Враги не дадут нам пощады! Помните это и деритесь! Кто вздумает сбежать или сдаться, того лично убью! Командиры! Мечников в первую линию! Стрелков во вторую! Раненых в третью! Как только враги приблизятся, стреляйте и сбрасывайте камни!
Перекрывая стоны и вопли раненых, генералу ответили немногие.
– "Таран" не отступит! – выкрикнул командор полка "Таран".
– "Белые львы" отработают деньги короля! – подал голос другой вождь.
– "Алые перья" с тобой, генерал! – вторил им третий.
– Морея! – выкрикнул один из морейских офицеров.
"Хоть кто-то из командиров уцелел, они не дадут наемникам разбежаться, – подумал Агликано, надевая на голову шлем и вытаскивая из ножен верный клинок. – Значит, не все потеряно, и мы еще умоем врагов кровью".
Тем временем наступающая пехота стала подниматься на перевал, и защитники попытались остановить противника. Вниз полетели булыжники, которых вокруг хватало, наполненные мусором бочки, арбалетные болты и стрелы. Однако управление войском было потеряно. Стрелков и метателей было немного, и они бились разрозненно. Поэтому вражеские пехотинцы, конечно, несли потери, но продолжали наступать, а вскоре перешли на бег, и передовые группы ворвались на позиции защитников.
Началась рукопашная схватка, и зазвенела сталь. Генерал бился, словно рядовой боец, на самом опасном направлении. Он собрал вокруг себя отряд из самых злых и умелых бойцов. И это воодушевило наемников, которые задержали врага на четверть часа. Всего лишь пятнадцать минут, но этого должно было хватить для эвакуации последних чародеев и разведчиков Кайпера. Именно в этом Агликано видел главный смысл своего упорства и продолжал сражаться.
Взмах клинка! Агликано разрубил голову вражеского воина. И еще один отточенный удар! Другой боец лишился руки и выбыл из строя. Клинок Агликано рубил врагов без всякой жалости. Минуты казались генералу секундами, и все происходило очень быстро. Нашел цель, атаковал и сразил еще одного противника. Честная схватка. Без магии и чародеев. Без непобедимых монстров и призраков. Агликано любил такие сражения и наслаждался ими.
Перед генералом оказался гном в превосходном панцире и шлеме с полумаской в виде черепа. В его левой руке был круглый щит с надраенным бронзовым умбоном, а в правой – шестопер. Как и генерал, он жаждал честного боя и сам атаковал Агликано.
"Вторая волна вражеского наступления на перевале", – с удовлетворением отметил мореец и отпрыгнул назад.
Шестопер гнома пролетел рядом с головой генерала, и широкоплечий коротышка вновь замахнулся. Агликано этого ждал и, отклонившись в сторону, пропустил вражеское оружие мимо себя и вонзил клинок в шею противника. Морейская сталь пробила кольчужную накидку гнома, и из перерезанных вен потоком хлынула кровь.
– Получи!!! – закричал генерал, которого распирало от восторга.
Однако он сразу замолчал. Не мальчик уже, который не умеет контролировать своих эмоций. Поэтому он заставил себя успокоиться и отступил за спины наемников. После чего Агликано огляделся и увидел, что его отряд последний, кто еще сражается на перевале. Около двух тысяч наемников, бросив позиции и раненых товарищей, толпой бежали в долину. Остальные были убиты, сдались или прятались в развалинах. С генералом осталось три сотни воинов, не больше, и с каждой минутой их становилось все меньше.
Рядом с Агликано упал воин: оперенная белыми перьями эльфийская стрела попала ему в глаз. Следом рухнул еще один боец: метательный топор гнома раскроил человеку голову. Тут же сразу свалился третий, которого сразил вражеский копейщик.
"Нужно отходить к пещерам", – принял решение генерал и отдал команду:
– Отступаем!
В этот момент выпущенный пращником из Несковии камень ударил Агликано в шлем. Металл защитил голову полководца, но перед глазами все поплыло, и он упал наземь.
"Конец!" – промелькнула в голове морейца мысль. Но это был не конец, потому что его не бросили, а подхватили под руки и потащили в долину.
Наемники отступили не все. Около сотни воинов не смогли выйти из боя и оторваться от погони, и это позволило тем, кто спасал генерала, добраться до поселка Юссира, где немногие уцелевшие командиры и морейские офицеры пытались организовать оборону. Однако противник был уже рядом, и генерал, преодолев слабость, велел воинам отступать дальше, к пещерам.
Опять бегство. Агликано немного пришел в себя, и произошло это в том месте, где открывался портал. Воины, которые помогали генералу, быстро проскочили точку перехода. Однако неожиданно кто-то выкрикнул:
– Смотрите! Свет!
В самом деле, над точкой перехода появился световой фонтан – знак того, что портал открывается. И Агликано, растолкав воинов, улыбнулся. Кто мог открывать проход между мирами? Разумеется, Оттар, который привел подкрепления. Выходит, молодой король смог обойти блокировку негаторов.
Генерал повысил голос и выкрикнул:
– Король вернулся! Всем назад!
Услышав команду, воины, которые находились рядом с Агликано, остановились и последовали за своим полководцем. Битва продолжалась.
Ревизия оставленного Тиар-Харгом наследства продолжалась недолго. В пещерах обнаружились потайные галереи, ведущие к хранилищам, а там нашлись золотые монеты и драгоценные камни, слабые артефакты (разряженные), ветхие книги и горы ржавого оружия, брони и железных слитков для кузни. Год назад, получив все это, я прыгал бы от счастья. А сейчас золото – всего лишь средство достижения цели. Другое дело книги и артефакты. Но ими нужно заниматься отдельно, и, сняв защитные контуры, я отключил энергетический реактор, а затем еще раз проинструктировал мэтра Аматея и вместе с Вольгастом отправился в Вирбург.
В столице королевства меня ждали.
Гонец от Кауко доложил, что все племена провинции Яфтар признали меня своим повелителем. Он добивает партизан, которые прячутся в горах, и скоро прикончит последнего. А затем начнет строительство фортов и подготовку к вторжению в земли племени оксиан. Таковы планы на летнюю военную кампанию, которые я полностью одобрял.
А еще меня встречали морейские послы, которые были обеспокоены моим долгим отсутствием. Ведь они знали, что враги подступили к Койрану, а генерал Риф отступил. Поэтому морейцы хотели как можно скорее перебросить в Рунгию дополнительные отряды наемников. А заодно золото, вырученное от продажи магических эликсиров. Вдруг долина еще не блокирована войсками противника и удастся отправить на родину казну и отчеты.
В общем, ничего неожиданного, можно открывать портал, и мы с Вольгастом, прихватив охрану, пару морейских дипломатов и повозку с золотом для царя Эрация, перешли на Тигриную гору.
Наемники были здесь. Однако не все. Пара крупных отрядов опаздывала, и я отложил открытие портала на один час.
Дипломаты остались возле повозки и разговаривали с командирами наемных подразделений – видимо, еще раз обсуждали вопрос оплаты. А меня и оборотня командир заставы пригласил на обед. Вновь заурчал живот, организм требовал топлива, и я согласился.
На обед у командира заставы был наваристый бульон из курицы, жареная баранина, салат из свежих овощей, черный хлеб и копченая оленина. Он оставил нас с оборотнем вдвоем, и, насытившись, мы стали пить взвар и разговаривать.
– Что с подземельями на острове Парым станешь делать? – спросил оборотень.
– Вывезем трофеи, и со временем построю там крепость, – ответил я.
– Зачем? – удивился Вольгаст.
– Рядом портал, и Тиар-Харг говорил, что в соседнем мире обосновались фейно, которые рано или поздно проникнут в Ойрон.
– Я про фейно слышал. – Он слегка качнул головой. – Серьезные противники. Мой дед воевал с ними.
– Наемничал?
– Да.
– А кому он служил?
– Одному древнему полубогу, который пытался отстоять родную планету.
– И как, он выстоял?
– Нет. Его армию разбили, а сам полубог погиб.
– А как же тогда оборотни вернулись на родину?
– Оборотней вернул домой один из последних магов его войска. В благодарность за спасение собственной жизни. Дед говорил, что чародей мощный. Совсем как Вайда.
– Интересно. Надо будет узнать о той войне подробней. Как только откроем проход в твой родной мир, придется выделить человека, который займется сбором информации.
Вольгаст тяжело вздохнул:
– Когда это еще произойдет…
Я улыбнулся и сказал:
– В ближайшее время. Разве ты не чуешь, что я стал сильнее?
Он пристально посмотрел на меня и покачал головой:
– Изменений не вижу. Вначале, когда ты из подземелья вернулся, что-то странное было. А сейчас ничего.
– Но тем не менее, друг мой оборотень, я стал на порядок сильнее и выносливее. Поэтому могу снять заклятие древнего чародея Вайда и защиту с портала в твой мир. Хоть сегодня.
Вместо радости на лице Вольгаста появилась озабоченность:
– Даже не знаю, как к этому относиться. С одной стороны, я и мои братья, которые по-прежнему находятся в подземных дворцах Вайда, наконец-то получим свободу и вернемся домой. А с другой – мне немного не по себе от того, как быстро ты набираешь мощь. Неспроста это, Оттар. Ой, неспроста.
Кстати, я считал точно так же. Однако промолчал, допил взвар и покинул дом командира заставы.
Отставшие наемные отряды уже были здесь. Пришло время открывать проход в мир Кассерин, и я привычно сформировал над порталом знак, а затем напитал его силой.
Активация! И… Ничего… Проход не открылся, словно на него наложили печать…
С чем это может быть связано? Вариантов немного. Либо с той стороны портала несколько магов, которые заперли меня в Ойроне. Либо включены негаторы.
– Что-то случилось? – Увидев заминку, ко мне подбежал морейский дипломат.
– Прикажи наемникам приготовиться к бою, – бросил я ему и отвернулся.
Он понял ситуацию правильно и лишних вопросов задавать не стал, кивнул и отошел. Ну а я вновь сформировал иероглиф и стал накачивать его энергией. Сил у меня теперь много, могу себе позволить, и знак быстро напитывался энергией.
"Еще немного! – промелькнула в голове мысль. – Еще! Еще! Пора!"
В этот раз активация прошла успешно. Негаторы, которые, судя по всему, находились вдалеке от точки перехода, не смогли подавить магического знака Вайда, и портал открылся. Происходило это медленно, но без сбоев, и, подключив портал к энергопотоку, кстати, это произошло впервые, я шагнул в долину Койран. За мной последовал Вольгаст. За ним гвардейцы и несколько диких оборотней. А следом пошли наемники…
В долине Койран шел бой. На перевале клубы дыма и множество вражеских воинов, которые спускались вниз. Слева поселок Юссира. Он частично объят огнем, и там месиво из людей, которые сражаются. Справа разрозненные группы воинов, несколько сотен. Кто-то бежит к горным склонам и пещерам, а некоторые приближаются к точке перехода, и во главе бойцов я увидел Эрнано Агликано. Мой генерал был без шлема. На голове кровь. Грязная броня побита. Сразу заметно, что сегодня он уже успел повоевать.
– Приветствую, Оттар! – Прихрамывая, Агликано приблизился, бросил взгляд на воинов, которые выходили из портала и сразу строились в боевые порядки, а затем продолжил: – Ваше величество, мы не удержали перевал. Укрепрайон разрушен. Противник в долине. Магов отослал в горы, поскольку считал, что шансов на победу нет. Готов понести любое наказание.
Я еще раз осмотрелся, оценил обстановку и сказал:
– Виноват ты или нет, разбираться станем позже. Сейчас надо вышвырнуть противника из долины, а если получится, то и разгромить. Принимай командование наемниками и прикрывай портал. Держи оборону и ничему не удивляйся. Вольгаст и оборотни останутся с тобой. Ты меня понял?
– Так точно, ваше величество!
– Действуй!
Генерал отправился к наемным командирам, а Вольгаст спросил:
– Оттар, ты что задумал?
– Пойду вражеских генералов и магов убивать.
– Ты не сможешь.
– Посмотрим.
Я был уверен, что у меня все получится, и начал готовиться. Сначала скинул на землю ножны с мечом и кинжалами, а потом плотнее привязал к поясу пустую походную сумку. После чего, избавившись от лишнего, встряхнул руками, которые моментально по моему желанию преобразовались в острейшие стальные клинки.
От неожиданности Вольгаст отступил в сторону. Он ничего подобного не ожидал, поскольку способностей к трансформации у меня раньше не было. А я подмигнул оборотню и продолжил подготовку к сражению. Если уйти в глухую оборону, нас все равно задавят числом. Тем более что морейских чародеев рядом нет, а негаторы приближаются. Я чувствовал их – у эльфов три мощных артефакта. А раз оборона не принесет победы, необходимо сделать что-то, чего от меня не ожидают. И таким маневром станет уничтожение или захват негаторов с последующим налетом на вражеский штаб. Главное – выбрать правильную боевую форму.
Вместо рук клинки – сделано. Усиление силовой защиты – сделано. Дополнительное укрепление костей – сделано. Повышение метаболизма – сделано.
На глазах изумленного Вольгаста и гвардейцев я трансформировал себя и бросился в атаку. С вражеской пехотой, которая уже проникла в долину, справятся наемники, которыми руководит Агликано, и мне возле точки перехода делать нечего.
Я перешел на бег. Скорость втрое быстрее, чем прежде. Усталости нет, а люди вокруг кажутся медленными и неуклюжими. Все именно так, как нужно. Противостоять мне смогут немногие, а я еще не разогнался до предела. Пока только осваиваю свои новые умения и способности.
Вражеские воины, которые приближались к порталу, не могли меня задержать. Они реагировали с опозданием, видели размазанный силуэт человека и двигались дальше. Первый негатор был совсем рядом, возле поселка, и я приближался к нему по прямой линии. Перепрыгивал препятствия, а попутно проверял себя и кромсал вражеских солдат.
На пути пара гномов. Прыжок через них! Руки-клинки к бою! Удар в одну сторону и взмах в другую! Гномы защититься не успели. Одному я рассек череп вместе с круглой каской, а другому отрубил голову.
На миг я едва не потерял над собой контроль, потому что меня стало распирать чувство превосходства. Слишком легко далась первая победа в этом сражении: за пару секунд прикончил двух умелых воинов. Однако я заставил себя успокоиться. Каким бы непобедимым я ни казался, меня можно убить. А потому нельзя считать себя всемогущим, ибо у каждого есть предел, и я не исключение из правил.
Наконец я увидел группу вражеских воинов и магов, которые прикрывали работающий негатор. По привычке потянулся к магическому энергопотоку, но ничего не вышло, ибо артефакт отсекал меня от магии. Это ожидаемо, и придется поработать клинками.
Врагов относительно немного. Взвод гномов, несколько эльфов и людей, а также пять магов. Два чародея несут ящик с артефактом. Три в охране. Хотя что они могут, если сами всю магию заблокировали? Только выступать в роли наблюдателей.
– Ray lergeiss! К бою! – выкрикнул заметивший мое приближение эльф.
"Наверняка перед сражением этот ушастый принял магическое зелье, которое убыстряет его реакцию, – отметил я, продолжая сближение. – Только ему это не поможет".
Я ворвался в строй врагов и устроил бойню. Рассекая воздух, руки-клинки врубались в тела и доспехи гномов, людей и эльфов. Куски мяса и конечности разлетались в разные стороны, а эльф, который заметил мое приближение, продолжал кричать и пытался выстрелить в меня. Не получилось. Пропуская над собой стрелу, которая все равно не могла пробить мою силовую защиту, я скользнул к нему и ударил противника ногой в грудь. Он отлетел на несколько метров и сбил пару воинов. Не жилец. Я сломал ему грудную клетку, и поломанные ребра наверняка вонзились в сердце и внутренние органы.
На миг вокруг стало пусто. Я пробился через пехоту и добрался до беззащитных магов. Длинным прыжком преодолел шесть или семь метров между нами и опустил на голову ближайшего чародея клинок, который рассек его тело на две неровные половинки.
За первым магом убил второго и третьего. Потом обрушился на тех, кто нес негатор, и, прикончив обоих, схватил ящик с драгоценным артефактом и отбежал в сторону.
Недобитые вражеские стрелки и воины пытались меня остановить, подстрелить, поразить копьем или догнать. Безрезультатно. Я легко оторвался от преследователей и, сломав на ящике замок, обнаружил негатор. Раньше мне подобные артефакты не попадались. Но как он работает, я разобрался быстро, ибо сделали артефакт мои предки Вайда. Металлический круг, по ободу которого шли аккуратные иероглифы, а в центре сияющий кристалл.
Отыскав нужный знак, я нажал на него кончиком клинка, и кристалл погас.
"Хорошо", – с удовлетворением отметил я, закинул негатор в сумку и побежал к следующему артефакту, который находился возле подъема на перевал.
Вторая группа врагов по составу как и первая. Охрана и чародеи. Правда, рядом находилось много наемников, которые продолжали спускаться в долину. Но я действовал быстро и грубо. Опять в ход пошли клинки, охранники погибли, а за ними смерть настигла магов, и я завладел вторым негатором, который отключил и спрятал в сумку.
Оставалась третья группа, на перевале, и вместе с ней, если судить по штандарту, находился вражеский полководец князь Майнирил дин-Акрай. Следовательно, рядом с ним самые лучшие воины и маги, которые уже заметили, что на поле боя появилась новая фигура, которая уничтожила два отряда и захватила ценнейшие артефакты. Поэтому они готовы к тому, что сейчас их атакуют.
На миг промелькнула мысль, что можно не рисковать. Однако раз уж начал охоту за негаторами, необходимо ее продолжать, и я помчался наверх, к разрушенному укрепрайону.
Я бежал быстро, но эльфийские лучники из охраны Майнирила дин-Акрая уже приняли магические зелья и встретили меня ливнем стрел. Били они точно, и метательные снаряды летели густо. Уклониться от всех не получилось, и часть стрел я принял на силовую броню. Думал, что она легко защитит меня, но кое-чего я не рассчитал. Некоторые стрелы имели зачарованные наконечники, и одна из них, попав в мою защиту, взорвалась.
Бок обожгло огнем. Силовая броня пробита. Повреждения незначительные, но они есть. Наконечник вырвал кусок мяса и сломал ребро.
Следом прилетели еще две таких стрелы. Одна попала в ногу, и треснула кость, а вторая вскользь задела плечо.