***
– Ты шутишь – Кеннет широко улыбнулся. – И что, Черный вот так взял и ушел?
Вархенн Велергорф не улыбнулся в ответ:
– Да, господин лейтенант. Он повернулся и пошел прочь. И я за ним. И обе наших роты. Такова была роль Горной Стражи в защите долине Варес – пострелять немного из арбалетов и загнать шестьдесят тысяч людей на Лысицу. А потом развернуться и уйти, потому что хренов пехотур был прав. Если бы нас там всех поубивали, то кочевники получили бы вход на гору. Толпа испуганных купцов, крестьян и горстка дворян его бы не защитила. И, боги, мы же молились о том, чтобы они попытались. Когда уже все закончилось, мы стояли на тропе, на заторах из опрокинутых повозок и стволов деревьев, и умоляли Ригвира, Сетрена, любого другого ублюдка, который считает себя Богом Войны, чтобы отобрал у них мозги и погнал в атаку. Но они…
– Ты торопишься. Рассказывай по–порядку.
– Хорошо, господин лейтенант. То, что они готовятся к смерти, я понял, когда увидел, как артиллеристы рубят свои машины, обливают остатками зажигательной смеси и подкладывают огонь. А потом берут щиты и мечи убитых и присоединяются к строю. Всего, считая остатки роты арбалетчиков, их было меньше трех сотен. И ни один не вышел из боя невредимым. Я видел их вблизи, рваные кольчуги, помятые шлемы, кое–как наложенные, пропитавшиеся красным, повязки, сочащиеся кровью раны. Они не обращали на это внимания. Пехотные щиты были утыканы стрелами, весили в два раза больше чем обычно. И это им не мешало. Когда они строились напротив догорающей баррикады, в их глазах были огонь и гордость. Можете смеяться, но так мне подсказывает моя память. Гордость и огонь. Гора убитых по другую сторону догорающих возов достигала роста взрослого человека, а поле было так завалено телами людей и лошадей, что можно было пройти по трупам двести ярдов, прежде чем коснешься земли. В ямах и канавах вдоль дороги крови было по щиколотку. Земля уже не могла ее впитывать. И это была их работа. Защитили вход в долину, отбили атаки целой армии и дали всем время. Никто на их месте не сделал бы больше.
Он замолчал, словно не знал, что сказать.
– Нам бы это не удалось, – сказал он тихо. – Даже если бы у нас был целый полк, тысяча человек, не продержались бы почти весь день. Не этому нас учили. И если думаете, они показали тогда все, на что способны, то Вы ошибаетесь.
***
У входа на гору они увидели меньше двух тысяч человек. Остатки беженцев, бывших в долине вчера утром. Лейтенант Аннавер Гирвен, командир третьей роты, сделал все от него зависящее. В последнее время не позволял взять с собой наверх ничего больше небольшого мешка и запаса еды и воды. Бесцеремонно требовал бросать на землю переполненные вьюки, если считал, что их вес будет задерживать подъем. Выжимал из людей все возможное, всеми средствами, кроме тычков мечом самых упертых.
Командира он поприветствовал кратким салютом:
– Через два часа поднимется последний из беженцев. Нам приготовиться к обороне входа?
– У тебя есть час для их подъема. – Черный Капитан осмотрелся вокруг. – Потом затащите на дорогу столько пустых повозок, сколько получится, и на каждом повороте устройте из них баррикады. От третьего поворота и выше. Остальные подтянем сюда и подожжем. Где чародей?
Барен–кла–Вердонелль вынырнул из толпы. Одежда до пояса была ржавой от засохшей крови, а лицо было как маска. Он даже не вздрогнул увидев их:
– Больше к нам никто не присоединится, не так ли?
– Откуда…
– Я слышу. Они напевают "Светлый путь", старую песню с юга Империи. Ее поют солдаты идущие на смерть. Они будут биться до конца.
– То есть очень недолго, – равнодушно пробормотал капитан, и Вархенн в тот момент его почти возненавидел. – Они обещали мне два часа, и пусть лучше этот сукин сын сдержит свое слово. Вы пока не использовали своей силы, мастер, я прав?
Это "мастер" прозвучало почти как оскорбление.
– Нет.
– Нужно создать тут барьер из огня, чтобы конница не наступала нам на пятки, но он должен разгореться очень быстро.
Чародей кивнул:
– Я помогу.
Обе роты принялись стаскивать брошенные повозки. Те, на которых были легковоспламеняющиеся предметы, такие как мебель, продукты или одежда, волокли вместе с грузом. Остальные разгружали, по возможности уничтожая все имеющее хоть какую–то ценность для наездников. Вдребезги разбивались бесценные зеркала, стекло, фарфор, выливалось вино из бочек, топталась каждая мелочь, которую бывшие владельцы не захотели уничтожить. Се–кохландцам достанется лишь пепел и трупы. Не прошло и получаса, как у входа на дорогу нагромоздили около сотни повозок.
– Баррикада догорает – сообщил чародей. – Сейчас будет последний приступ.
– Кто идет?
– Звяканье кольчуг, много железа. Конские копыта. Молнии. Хотят пробиться первым же натиском.
Капитан сузил веки, пытаясь увидеть. Дым от догорающих баррикад и осадных машин заслонял вид.
– Вархенн! Наверх! Может там будет лучше видно. Дашь мне знать, как прорвут оборону. Бегом.
Гонец полез на скалу. Там было еще не очень круто, потому довольно быстро он достиг высоты третьего поворота. Он обернулся. Легкий ветерок, союзник всех наблюдателей, подул вглубь долины, разгоняя дым, и он четко видел первую атаку. Тысяча бронированных всадников, сформировав мощный клин, перекатилась через остатки первой баррикады, практически перелетела над погорельем второй, и, наклонив копья, мчалась на небольшую шеренгу пехоты.
Линия прогнулась, ее центр был прорван, вес лошадей и всадников был слишком велик для воевавших весь день солдат. Еще мгновение, защитники распадутся на небольшие группы и будут зарублены все до одного. А тогда – Велергорф запомнит это на всю жизнь – клин остановился. Его острие затормозило, словно лезвие ножа, попавшее в кусок смолы. Задние ряды напирали, но это вызвало только давку и хаос. Мееханская пехота стояла, на нее напирала невообразимая масса, ее кололи и рубили, но не отступила ни на шаг. Прорыв в середине затянулся, строй выровнялся, сдвинулся плотнее. А потом… Раздавшийся рев можно было услышать на вершине. И оба крыла узкой линии пехоты двинулись вперед, сцепились с остановленным клином и началась бойня. Они контратаковали, объятые неожиданным неистовством, убивая и лошадей и людей, а опешившие кочевники, ожидавшие легкой победы, просто погибали.
Внутри клина была давка, всадники не могли использовать свои любимые копья, им оставались только сабли и топоры. Но в бою на близкой дистанции мееханской пехоте не было равных. Несколько минут зажатый отряд топтался на месте, сражаясь и умирая в столкновении с противником, который не боялся смерти, и вдруг… задние ряды задрожали, по ним пробежала странная волна и они бросились назад. Они бежали, отрываясь целыми группами, бросая раненых и умирающих товарищей, не в состоянии противостоять кучке безумцев. Последний отряд, тонкая линия лошадей и всадников, не имел шансов, его строй смешался с нападающей пехотой, животные и люди падали на окровавленную землю, последних кочевников стащили с седел и зарубили.
И наступила тишина.
Вархенн протер глаза, не в силах поверить, что есть еще оставшиеся на ногах. Сто, может сто двадцать. С земли, пошатываясь, поднялись еще несколько и присоединились к уменьшившемуся отряду. Они выровняли строй и сомкнули щиты. Перед ними удирал к своим разбитый отряд Всадников Бури. Остатки Семнадцатого заняли позиции у входа в долину и закрыли его стеной павез. Одной линией. У них не было шансов выжить при следующем штурме.
А он уже начинался. Большинство Всадников Бури развернули лошадей и двинули назад. Они были гвардией Отца Войны, и имели свою гордость. Несколько сотен конных помчалось на линию мееханской пехоты.
Защитники сдвинули фланги, и прежде чем кавалерия приблизилась на несколько десятков ярдов, в проходе стоял оборонительный полукруг. Около шестидесяти тяжеловооруженных снаружи, остальные внутри. Панцирный круг. Всадники с воем бросились на мееханцев и окружили их. Копья били, выискивая щели в стене щитов, сабли и топоры ударяли по шлемам, лошади топтали копытами, пытаясь пробиться внутрь. Через минуту пепел и сажа, поднятые с земли, заслонили вид. Вархенн не стал ждать следующего порыва ветра и кубарем скатился к капитану.
– Сколько еще? – спросил Черный Капитан, но ему хватило только бросить взгляд на лицо гонца. – Конец! Прорвались! Все наверх!
Оставшиеся беженцы бросились к дороге, и вся колонна, хотя еще минуту назад это казалось невозможным, ускорилась. Стражники приготовили оружие.
А звон стали, ударяющей о сталь, рев людей, ржание лошадей, не прекращались ни на минуту.
Солдаты замерли, напряженно глядя на заполнившее вход в долину облако пыли. В любой момент они ожидали увидеть появляющийся из нее лес се–кохландских копий. Перед подъемом на дорогу была сложена большая куча из возов, мебели, продуктов, одежды и несколько солдат ждали рядом с факелами в руках. Подожженный заслон дал бы им еще немного времени, ограждая от погони.
Звон стали не утихал, вместо радостных криков победителей от входа доносились стоны, нечленораздельные вопли, звенящее в ушах ржание лошадей.
Вархенн оглянулся на дорогу. Хвост колонны уже прошел середину первого подъема. За ней следовало несколько солдат для поддержания необходимого темпа.
Звон стали о сталь, казалось, набирал силу, был все быстрее и быстрее, пока не слился в один продолжительный звук, заглушая все, крики людей, визг животных, грохот копыт.
И вдруг его пронзил один большой крик страха, подкрепленный яростью и гневом. А потом звон железа утих, сменившись ударами сотен копыт о землю. Но из облака пыли не появились ряды всадников. Прошло какое–то мгновение, прежде чем кто–то отозвался.
– Они отбились – в голосе мага была слышно нечто большее, чем только удивление. – Милостивая Госпожа, Опекунша Храбрых, Молнии бегут. Кто эти солдаты?
– Идиоты – прохрипел Черный Капитан и сплюнул на землю. – Никто больше.
Стражники зашевелились. Некоторые морщились, глядя на своего командира. Стояла тишина.
– Лучше бы Вам заткнуться, капитан. – Прервал ее Вархенн, удивляясь собственному спокойствию, удивляясь храбрости и тому, что руки, сжимающие топор, больше не дрожали. – Они остались там, а мы здесь, они мертвы, а мы живы, и нечего больше сказать. Поэтому, когда последний из них падет, подпалим кучу и поднимемся наверх.
– Не поверю я такому.
– Чему, господин лейтенант?
***
Кеннет улыбнулся, оглядываясь по сторонам. Они приближались к Белендену, через несколько минут должны были пройти спуск с Лысицы и несколько огромных курганов, сложенных у ее подножия. Хавен Рицв уже несколько минут подбрасывал в руке найденный в речном потоке камень. Шпион выглядел смирившимся со своей судьбой, шел быстро, молча наклонив голову, чтобы волосы закрывали ему лицо.
– Ну, ладно, я поверю, что они сражались большую часть дня, поверю, что восемь сотен остановили тридцать, нет, даже сорок тысяч кочевников. Поверю, что загнали на гору шестьдесят тысяч беженцев, и даже поверю в то, что отбили два штурма Молний стеной щитов, понимаешь?
Велергорф смерил его взглядом:
– Так все и было.
– Конечно. Но в то, что ты сказал заткнуться Черному Капитану и остался жив, я никогда не поверю.
Ближайшие стражники согласно покивали головами.
– Ха, я был тогда молод – десятник хитро ухмыльнулся, – и еще не научился врать офицерам.
– Ха–ха, хорошо. Что было дальше?
– Дальше уже ничего не было, господин лейтенант. – Улыбка исчезла. – Они перебили их. Несколько сотен конных лучников окружили, наконец, пехоту и засыпали стрелами. Стреляли до тех пор, пока не упал последний солдат. А потом двинулись к подъему на гору. Но конец колонны беженцев прошел уже второй поворот, а мы закончили преграждать первый. Когда кочевники подошли к началу дороги, мы подожгли собранные там повозки. Чародей сработал хорошо и призвал ветер, моментально раздувший пламя до тридцати футов в высоту. Конные даже не пробовали атаковать. И это был конец битвы за долину Варес. Как я уже сказал, се–кохландцы не попытались въехать на вершину, хотя мы молились богам, чтобы те отобрали у них разум. Они не взяли там ничего, ни одного невольника, ни одного животного, ничего из того, что хотели захватить. У входа в долину осталось три тысячи убитых, и в два раза больше было раненых. До битвы у Больших Ворот они не понесли на Севере большего поражения.
– При Больших Воротах ты тоже был?
– Да, господин лейтенант. Но это уже другая история.
Велергорф повернулся к молодому стражнику, который клал свой камень на ближайшем каменном кургане:
– Хавен, поторопись, мы не будем ждать здесь всю ночь. Вы спрашивали, почему Волк считает себя мееханцем? Мы все, больше или меньше, так считаем. Не этими мягкими, разленившимися южанами – он насмешливо ухмыльнулся – но гражданами Империи. Когда восстанавливали Семнадцатый Пехотный Полк, больше всего в него записалось вессирцев. Мы знаем как возвращать свои долги. Вы спрашивали, откуда взялась эта традиция. Это была идея лейтенанта Кавацра, того самого, который получил приказ считать беженцев. У него не было времени их считать, дорога выплевывала все новых и новых на вершину, потому он приказал каждому взять с собой камень и оставить его на другой стороне вершины, у спуска с горы. Потом бы он и посчитал их. Такой старый, проверенный способ. У одного из крестьян из Мааваха или Калесса была беременная жена, он положил на кучу три камня – за себя, жену и нерожденного ребенка. При этом громко поклялся за каждого следующего также класть камень, в память о солдатах Семнадцатого. И людям это понравилось. Многие из прошедших через Лысицу уже не вернулись на юг. Некуда было возвращаться. Осели здесь, создали семьи, воспитали детей, а теперь и внуков. И до сих пор приходят сюда, кладут камень от имени родившихся, потому что восемьсот солдат не поднялись на гору, а остались защищать долину. Вернувшиеся за Малый Хребет, как я слышал, тоже приносят сюда камень с именем новорожденного. А если не могут сами, то платят проезжающим купцам за доставку. Вот и вся наша традиция, вместо памятников – куча камней.
Кеннет кивнул:
– И память, Вархенн. И память.
– Да, господин лейтенант. И память.
Перед ними, в вечерней темноте, появились стены города.
***
Шпиона отправили в подземелье сразу же после рапорта командира Шестой Роты. Закрыли в одиночной камере, с узкой койкой, трехногим табуретом и ведром для нечистот. Заключенные до допроса могли рассчитывать на такую роскошь. Пройдя в камеру, мужчина уселся на табурете, склонил голову и замер. Он ждал.
Заскрежетал дверной засов. Вошедший был высоким и щуплым, почти изможденным человеком с белой как полотно кожей.
– Вот те раз – начал он с порога. – Гончая в клетке. Поймана там, где ее быть не должно, по глупости и невнимательности.
– И нервного мула добавь. – Заключенный поднял голову и послал пришедшему насмешливую улыбку. – Хотя я должен признать, Гелргорф, эти солдаты меня дьявольски удивили. Девять из десяти помогли бы мне собрать карты и с благословлением отправили в путь.
– А ты попал на офицера который быстро соображает?
– Ну, благодаря этому, я узнал, какие настроения преобладают у вессирцев, что, ха–ха, несколько улучшило мое настроение.
– Что ты делал на территории Империи?
Мужчина пожал плечами:
– Шпионил, что же еще.
– Вы, Гончие, должны вынюхивать вне дома. Дом охраняем мы.
– Конечно. И это наша вечная проблема, Крыса. Вы охраняете дом, мы его окрестности, и никто не стережет границы… Мне удалось поступить на службу Его Святейшества Ксагенна Лавеннера и получить информацию о нескольких его агентах в Империи. Я должен был связаться с ними, и – он сделал паузу – думаю, еще ничего не потеряно.
– Лавеннер? Хенверцы? О том, что у них есть здесь шпионы, мы знаем, но…
– Нет.
– Что "нет"?
– Я не выдам их имена. Три года я добивался, пока мне не доверили простое задание. Как получишь их имена, рано или поздно они попадут в камеру, а это будет конец для меня как шпиона. Я должен добраться до них сам и передать нужный пароль. Тогда я смогу вернуться к Лавеннеру.
Худой наклонил голову:
– И как ты себе это представляешь? Твое лицо видело много людей.
– Только те солдаты. Я намеренно, как только мог, шел медленней, чтобы мы попали в город в сумерках. Я наклонил голову, сутулился и пошатывался. Если этот отряд ненадолго исчезнет из провинции, не будет никого, кто узнает во мне схваченного на постоялом дворе шпиона. Используй свои связи, пусть их отправят куда–нибудь, где мы не пересечемся. Этого хватит.
– А почему именно – улыбка спрашивающего была острой, как бритва – я должен оказать тебе такую услугу?
– Потому что мы оба служим Империи, Крыса. И тогда я скажу, какое сообщение должен передать хенверским шпионам.
– И оно свалит меня с ног?
Заключенный посмотрел таким взглядом, что улыбка исчезла:
– Служба Лавеннера ищет молодую девушку. Пятнадцати–шестнадцати лет, черные волосы, голубые глаза. Вокруг нее должны происходить странные вещи. Действительно странные. – Шпион серьезно посмотрел на него. – Ты побледнел, Крыса. Значит это правда, вы тоже ее ищете. А теперь развяжи меня, и позволь действовать. Пока мы будем спорить, ее найдут другие.
Бывший узник встал с табурета:
– Приятно снова встретиться, Гелргорф.
Каждый получит свою козу
Долина Маверс открывалась перед ними постепенно, как цветок распускает лепестки на рассвете. Это было лучшим сравнением, которое пришло Кеннету в голову. Они двигались по дороге над долиной, направляясь в сторону ближайшего спуска, и по мере того, как уходила утренняя мгла, видели все больше и больше. Сначала крыши домов лежащего у подножия горы городка, потом панораму полей и лугов, затем серую ленту реки, окруженной блестящими стеклышками рыбных прудов. Поздним утром, когда они вышли, наконец, к вьющейся вниз тропе, долина показалась им во всей своей красоте. От Терандиха, к которому шли, до закрытого легким туманом и лежащего на двадцать миль дальше Лирта. Лейтенант остановил отряд, наслаждаясь видом. Долина была восьми миль в ширину, и он собственными глазами видел, что это наикрасивейшее место Нового Ревендата, настоящая житница провинции. Поля, луга, сады, пруды, хозяйства. Между двумя городками насчитал несколько селений, и не каких–то деревушек, а полноценных богатых сел, по несколько десятков домов в каждой.
Стоило проделать такой путь, довольно подумал он, действительно стоило.