Велергорф первым увидел, кого они мучают. Он громко выдохнул, но ни один из них даже не оглянулся.
– Вы не местные, да, ребятки? – бросил он, снимая с ремня топор.
– Уматывай, – не оборачиваясь, рявкнул собиравшийся ударить. – Или мы закончим с этим дурачком и примемся за тебя, дедушка.
Тяжелый топор описал короткую дугу, и, огибая на дюйм голову одного из нападавших, впился в ближайший ящик. Ударил с такой силой, что разбил его на куски и застрял в другом. Троица нападающих отскочила от мальчика и широко раскрыв глаза, развернулась к выходу. Велергорф с сосредоточенным выражением лица обматывал ремешками ладони. Потом сжал кулаки, намотанные на ладони кожаные полоски затрещали, и его татуированное лицо осветилось улыбкой:
– Десятник Вархенн Велергорф, Шестая Рота Шестого Полка Горной Стражи. А это мой лейтенант, который не примет участия в веселье, ему по званию не положено, это раз, и два – десятникам тоже положено получать удовольствие от жизни, и он это знает. Ну, ребятки, все еще три к одному. За дело.
Он наклонил голову и без колебаний ринулся вперед.
Кеннет отошел, не обращая внимания на шум, возникший в переулке, бросил взгляд на соседние дома, оценил положение солнца на небе. До полудня было около четверти часа. Небольшие облака давали надежду на то, что хорошая погода продержится дольше.
Преследуемый мальчик был… отмечен Эйфрой – Госпожой Судьбы. Так среди вессирцев называли людей, родившихся с психическими расстройствами. Плоское лицо, скошенный подбородок, слегка раскосые глаза. В Империи их защищало суеверие, с Госпожой Судьбы предпочитали не связываться, считалось, они приносят счастье тому, кто к ним хорошо относится. Напавшие на ребенка были не местными. Наверное помощники виндерского купца, решившие позабавиться. Офицер улыбнулся. Что–то на самом деле было в примете – за нанесенную обиду наступила быстрая расплата. Едва его начали бить, как попали на Вархенна Велергорфа из Горной Стражи. А он очень серьезно относился к таким вещам.
Кеннет посчитал до десяти и вернулся в тупичок. Двое нападавших уже лежали без сознания, а третьего, сидевший на его спине десятник, пытался утопить в неглубокой луже. У него это хорошо получалось. Лейтенант прислонился к стене:
– Как перестанет дергаться – сказал он, – дай ему еще десять ударов сердца и отпускай. Мне не нужны трупы.
Велергорф грязно выругался и отпустил свою жертву:
– Эх, только жаль усилий. Даже драться толком не умеют. – Он подошел к перепуганному мальчику и подал ему руку. – Давай, малыш, отведем тебя домой.
Он вырвал топор из ящика, и обняв мальчонку за плечи, повел наружу. Несмотря на спасение, тот выглядел так, словно собирался заплакать:
– Вы… вы солдаты? – спросил он, наконец, довольно четким голосом.
– И так нас называют, но ты не верь в подобную брехню. – Десятник был в отличном настроении. – Мы Горная Стража.
Мальчика затрясло с головы до пят:
– Хххолодно.
Велергорф снял плащ и набросил ему на плечи:
– Держи.
Спасенный парень смотрел на него с восхищением. Опасность исчезла с улицы.
– Я могу его себе оставить? Правда? И буду солдатом? Настоящим?
Кеннет присмотрелся к лицу Велергорфа и поднял брови. Подарить что–то Ребенку Судьбы, а затем забрать было бы жестоко.
– У тебя есть запасной? – спросил он.
– Да, господин лейтенант, это мой старый плащ. Я могу его оставить?
– Это твой плащ. Сними только значок. И отведи мальчика в корчму, пусть о нем позаботятся. Нам пора идти.
– Так точно.
***
Прием в честь посольства обещал быть впечатляющим. Кеннет стоял у окна и смотрел на съезжающихся гостей. Цветные флажки трепетали над каждой конной группой, въезжающей в ворота замка, а яркие костюмы, вероятно, позволяли сразу же распознать, кто едет, какой клан представляет, и является ли смертельным врагом, или только тем, чье убийство можно немного отсрочить. Охрана у ворот отбирала все оружие и тщательно обыскивала каждый экипаж. Только эскорту мееханской делегации было позволено оставить при себе оружие. А дипломатия руководствовалась своими собственными правами.
Для гостей из Меехана отвели целое крыло, в которое вело четыре входа. По крайней мере, столько удалось найти и перекрыть стражниками. Графа и его жену разместили в центральных комнатах. К ним можно было добраться почти с любой стороны, снизу, сверху и со смежных комнат. После бурного обсуждения Кеннет и командир кавалеристов капитан Беннельт–авд–Понб приняли решение переместить их в комнаты в глубине крыла. Две из четырех стен были наружными, с окнами, выходящими прямо на глубокую пропасть, а в прилегающих комнатах поместили стражу. Там было холоднее, и ветер выл за стенами, но у солдат теперь было гораздо меньше входов для охраны.
Но все же, с каждой минутой Кеннет чувствовал себя хуже.
Как только они разместились, граф вызвал его к себе, и заявил, что и лейтенант с капитаном, и все младшие офицеры будут присутствовать на приеме. Все и без возражений. Старый Клависс по какой–то причине пригласил в замок вождей большинства местных кланов, поэтому делегация Империи не может состоять только из одного посла с женой. То, что должно было быть тайными переговорами, стало напоминать демонстрацию силы. У них же было меньше шестидесяти солдат, и понимание, что Империя в будущем отомстит за них, как–то не поднимало настроения. Вожди местных кланов столетиями зарабатывали репутацию людей редко думавших дальше, чем на несколько дней вперед. Даже странно, что Винде'канн был отмечен на картах, как единое королевство. А граф только ухудшил ему настроение.
– Они будут пытаться вас спровоцировать, – сказал он перед приемом. – Не ждите каких–то хитростей, скорее всего просто толчок, чаша вина, случайно пролитая на одежду, глупая похвальба или вызывающий взгляд. Вы и ваши люди должны не обращать на это внимание. Многие вожди кланов захотят проверить, как крепко старый Клависс сидит на троне. Многие пожелают сорвать возможные переговоры дабы иметь развязанные руки в приграничных рейдах и грабежах. Они пожертвовуют молодым вспыльчивым родственником, потом выйдут и заявят – послы Империи, даже во время переговоров, готовы пролить кровь настоящего виндерца. Я предпочел бы видеть вас невооруженными, но это было бы признаком страха. Только родственники короля и самые уважаемые гости могут иметь при себе оружие, потому его отсутствие будет означать, что мы не достойны этой чести. С другой стороны, обнажение оружия в присутствии правителя и без его разрешения карается смертью. Поэтому, если он увидит, как у кого–то руки чешутся схватиться за рукоять…
Ему не нужно было продолжать, вполне хватило многозначительного взгляда.
– Даже если они будут говорить гадости о ваших матерях, бабушках, сестрах или любимых лошадях, вы должны улыбаться и делать вид, будто глуховаты и не расслышали. Если прольют на вас вино, поблагодарите и попросите еще, ведь это полезно для кожи, а если будут толкать, говорите, что и в Империи есть такое же развлечение. И, конечно же, оденьтесь должным образом.
И в этом была проблема.
Они пришли сюда как посольская охрана, а не как посланцы императора. Запасная одежда, которую взял каждый из них, должна была быть сухой и теплой, а не модной и элегантной. Дьявол, это было боевое задание. В итоге остановились на надраенных до блеска кольчугах, смазанных кожаных доспехах, обуви и сменных штанах. Шлемов не брали, настолько опасно не должно было быть. Велергорф подстриг усы, Андан расчесал бороду, а Берг заплел волосы в несколько аккуратных кос. Кеннет устроил короткий смотр и удовлетворенно кивнул. Они не должны посрамить Империю.
Когда предстали перед посольской парой, жена графа, Исава–кан–Лаверр, в ужасе всплеснула руками:
– Вы не можете идти в таком виде.
– Боюсь, графиня, что мы можем пойти или так, или голыми.
– Но… но вы словно на войну собрались.
Граф хмыкнул:
– У них нет ничего другого, кроме того на приеме большинство мужчин будет одето в броню, а некоторые даже в шлемах. Таков местный обычай. Хорошо хоть, Вы не взяли щит, лейтенант.
– Если у кресла будет спинка, то сидеть будет неудобно, господин граф. Кроме того, умбоном я мог бы поранить кого–то из гостей. Невольно, конечно.
Графиня переводила взгляд с мужа на стражника:
– И ни один не улыбнулся, – сказала она после паузы. – И даже не поморщился. Вы действительно не учились на дипломата, лейтенант?
– К сожалению нет, у меня отсутствуют врожденные способности.
Бряцая кольчугой, появился Беннельт–авд–Понб.
– И Вы, капитан? Может в таком случае и для меня найдется какой–нибудь панцирь? Простенькая стеганка? Все будут на нас глазеть.
– Не на нас, моя дорогая. – Граф с гордостью улыбнулся. – Даже если мы придем туда под видом группы странствующих музыкантов, все будут смотреть на тебя. И вертеться от зависти.
– В самом деле? – Исава скромно опустила глаза. – Ты ведь знаешь, уезжали так поспешно, собрала только то, что было под рукой.
Она слегка поклонилась.
Кеннет сдержал улыбку. Поездка после полугода переговоров действительно может быть неожиданной. Для некоторых. Темно–красное атласное платье, покрытое вышивкой, шуршащее шелком, украшенное белоснежными кружевными манжетами и стоячим воротником, скорее всего вызовет у большинства местных женщин истерику и желание иметь такой же наряд. Не удивительно, почему Дарвен–кан–Лаверр хотел, чтобы его жена вошла в зал в окружении мужчин в доспехах и с оружием.
– Ну что ж. Пойдемте.
***
Главный зал был действительно огромным, но его свод не поддерживали колонны. Кеннет украдкой посмотрел вверх. Шлемовидный купол частично объяснял это явление. Хотя, тут отозвалась армейская подготовка, во время осады несколько прицельно запущенных снарядов из тяжелой катапульты все завалят как песочный замок.
Появление имперской делегации сопровождалось тишиной. Около двух сотен собравшихся перестали шептаться и обернулись в сторону входа. Тишину можно было нарезать ножом, упаковывать в коробки и продавать под названием "затишье перед бурей".
Вдоль трех стен стояло несколько десятков столов. Сейчас все они были пусты, и большинство прибывших гостей собрались в центре многочисленными группами. Линии разделения на "своих", "почти своих", "почти врагов" и "врагов" были видны невооруженным глазом, словно кто–то нарисовал их на каменном полу яркими красками. Только в этом случае группу мееханцев окружала бы линия цвета свежепролитой крови, означавшего "смертельных врагов". Платье графини прекрасно бы с этим сочеталось.
Они двигались медленно, в сторону возвышения у дальней стены, где, поднятый на три ступени, стоял одинокий стол, за которым в украшенном резьбой кресле сидел Аэрисс Клависс, высший tahg кланов. Кеннет шел справа, рядом с капитаном кавалеристов, и чуть позади графской пары, поэтому не видел своих младших офицеров, но был готов поспорить на любую сумму – его троица идет, гордо поглядывая вокруг, с ладонями, слегка придерживающими оружие. Вряд ли можно ожидать чего–то другого от профессиональных солдат, встреченных враждебной тишиной. Впрочем, заключать пари было бы несколько невежливо, он четко видел лица перед собой, краснеющие щеки, нахмуренные лбы, полные гнева взгляды, направленные за спину. В конце концов, подумал он, граф подчеркнул, почему мы не должны поддаваться на провокации, но слова не сказал о провокациях с нашей стороны. Эта мысль его немного развеселила.
Tahg поднялся поприветствовать и пошел им навстречу, вызвав волну возмущенного шепота. Он был крепким, широким в плечах мужчиной с белоснежной патриархальной бородой, заплетенной в две косички. Зеленая рубашка из тонкого полотна и темные штаны того же цвета были его единственной одеждой. По местному обычаю tahg был один, не принадлежал ни одному из кланов и принадлежал всем сразу. Поэтому он не мог носить родовых цветов, зеленый цвет принадлежал только ему, и ни один клан не мог его использовать. Правителю было давно за шестьдесят, но местные хвастались его умением ударом кулака свалить быка. В некотором смысле это много говорило о их шкале ценностей.
Делегация подошла к возвышению в полной тишине, и все, мимо кого они прошли, отходили на несколько шагов. Словно их защищал некий магический барьер. Они остановились и приветствовали правителя в соответствии с установленным протоколом – сначала отсалютовали военные, а затем посольская пара сделала два церемониальных, полных достоинства, поклона. На поклон графа никто не обратил внимания, но графиня… Ее реверанс выглядел бесконечным, казалось, миниатюрная женщина тонет в складках материала, кончиками пальцев расправляя узорчатое платье, и, наконец, изящно поднимается, с гордо поднятой головой. В этот раз в шепоте появились нотки зависти и желания. Особенно в голосах женщин. Лейтенант успел взглянуть на то, что представляло собой местную моду – простые юбки, серые блузки и широкие кожаные пояса. К этому добавлялись скромные платки в клановых цветах. Императорская бабочка расправила крылья среди скромных белянок. И существовал риск, что эти крылья могут оборвать.
Аэрисс спустился к ним, широко распахнув объятия. Сначала крепко обнял графа, потом графиню, а когда зловещий шум начал набирать силу, вернулся на помост и крикнул:
– Tahg сказал! Это наши гости и друзья кланов. – Покрытое морщинами лицо широко улыбнулось. – А если это кому–то не нравится, пусть говорит здесь и сейчас!
Шум медленно затихал. Возражающих не было. Аэрисс достал из рукава несколько зеленых шнурков и торжественно повязал их на запястьях графской пары.
– До тех пор пока они на нашей земле, они члены дома set'tahg. Вместе со своими спутниками.
Кеннет не мог оценить значение этого жеста, но при виде мрачного удивления в глазах графа почувствовал озноб. Скорее всего эти зеленые шнурки означали нечто больше, чем просто вежливость. Потому как атмосфера в зале стала ледяной.
– Садитесь, друзья мои.
У прямоугольного стола было одиннадцать мест. Одно во главе, и по пять на каждой стороне. Граф с женой сели справа от Аэрисса, с ними капитан, лейтенант и Велергорф. Берг и Андан заняли места по другую сторону.
Кеннет выпрямился и осмотрел зал внимательным взглядом. Как и говорил граф, большинство местных мужчин прибыло вырядившись как на войну. Доспехи, бывшие на них, напрямую зависели от богатства и важности конкретного человека. И это дало возможность выделить среди них некоторую закономерность. В общем, в центре каждой группы были лучшие, самые дорогие латы, стальные кирасы или так популярная на юге сегментированная броня, и в итоге такую броню можно было пересчитать по пальцам одной руки. Больше было бригантин и хороших кольчуг. Но чем дальше от центра группы, тем доспехи становились проще, по краям каждого клана доминировали кожаные панцири, стеганки, и даже, он мог бы поклясться, нагрудники из лакированного дерева. Шлемов он не заметил, но большинство мужчин носили особые повязки для волос из материи в цветах клана. Женщин было много, одеты были достаточно скромно, даже очень просто, хотя судя по взглядам, которые они бросали на графиню, в Винде'канне просто сейчас занимался рассвет новой моды.
– У нас проблемы. – Капитан авд–Понб прервал его размышления, склоняясь к нему с широкой, искусственной, как девственность маркитантки, улыбкой. – Я только что узнал, что это не tahg созвал сюда кланы. А раз на нас все так пялятся, то Вы, лейтенант, также делайте вид, будто мы треплемся о погоде, хорошо?
Кеннет кивнул и ответил такой же улыбкой:
– Так кто пригласил их сюда?
– Племянник нашего уважаемого хозяина, Навер Та'Клав. Tahg только что сказал об этом графу. Навер сейчас здесь появится, не подскакивайте при его появлении и не тянитесь за оружием. Это приказ.
– Хорошо. Что–то еще?
– Молитесь, если у Вас есть любимые боги. Хотя Рогатому я бы не советовал.
Им оставалось только весело улыбаться и притворяться приятно проводящими время людьми. Кеннет пожалел, что не изучил местные легенды и историю. Одно он знал наверняка – Империя никогда не пыталась завоевать эти земли. Возможно, в местных горах не было ничего такого, что могло бы подтолкнуть мееханцев к рейду на северо–запад, возможно, торговые льготы, которыми местные старейшины щедро одарили имперских купцов, оказались более привлекательными, чем вооруженное завоевание и затормозили экспансию. Он не знал этого точно. Пятьсот лет назад мееханцы вышли из находящихся на сотни миль южнее далеких гор, яростно сражаясь с каждым воинственным культом, который в те дни был распространен между Кремневыми Горами и пиками Ансар Киррех. Они уничтожили Храм Ригвира, завоевали земли объединенные священниками Лааль Сероволосой, а адептов ее сестры, Кан'ны, вырезали почти под корень. Здесь было проще, длившиеся десятилетиями войны обильно залили кровью храмы культа Сетрена Быка, и край поддался силе новой Империи.
Мееханцы оказали милость Сетрену, призывая всех его священников склониться пред лицом Великой Матери, и включив Рогатого в официальный пантеон империи. В культе Быка наступил раскол. Часть земель его последователей уже были захвачены Империей, а остальные распались на самостоятельные княжества и королевства. Иерархи пришли к выводу, что признание культа и место среди официальных имперских религий весьма желательно. Мгновенно были найдены древние свитки, доказывающие принадлежность Сетрена к Большой Семье, и его участие в Войнах Богов на правильной стороне. И этого было достаточно.
Но не всем. В областях, где ранее доминировал культ, периодически возрождался его боевой вариант, согласно которому Сетрен был независимым богом, защитником народов севера, боровшийся с Неугодными только по велению его гордости и чести. И во имя этой гордости и чести воины, украшенные татуировками топора с изогнутыми в форме бычьих рогов лезвиями, несли смерть и разрушения и среди своих соотечественников и на землях Империи. После последнего такого подъема Винде'канн почти вдвое увеличил свою территорию.
Гости зашевелились. Медленно, почти неуважительно, родовые группы стали перемещаться к входной двери, собираясь в противоположном конце огромного зала. По подсчетам Кеннета там было почти двадцать кланов. Несколько до сих пор не определившихся заняли центр, бросая внимательные взгляды направо и налево, оценивая силы и сферы влияния. И только четыре рода стояли ближе к трону, хотя и среди них он видел таких воинов, особенно молодых, которые демонстративно поворачивались спиной к правителю и его мееханским гостям.
Он искренне пожалел, что цвета кланов немного ему объясняют, общий расклад сил пока был тайной для офицера Горной Стражи. Если бы еще от этого расклада не зависела жизнь делегации, солдат и его собственная… С другой стороны, он мысленно улыбнулся, если бы он понимал смысл этих передвижений по залу, то уже мог бы обмочиться от страха. Иногда незнание благо…
Двери бесшумно открылись, в коридоре за ними были погашены все огни, поэтому некоторое время всем пришлось всматриваться в темноту. Неожиданно взревели трубы, и появилась процессия.