Во главе ее был высокий мужчина в маске быка. Изогнутые вперед, нелепо огромные рога цвета королевского пурпура бодали воздух. Обнаженный, если не считать набедренной повязки и торчащего из нее хвоста, намазанный жиром танцор тряс головой во все стороны, рыл ногами пол, изгибал спину, сопел и дышал. Он метался кругами, прыгал то влево, то вправо, бодал тени своими рогами. Гости разбегались перед ним во все стороны, спотыкались, падали друг на друга, никто не хотел быть на пути у зверя.
За человеком–быком появилась группа вооруженных людей. Шестеро. Один во главе, остальные пятеро немного позади, как охрана. Они вошли тихо, пользуясь тем, что все внимание было сосредоточено на танцоре. Остановились в дверях. Кеннет увидел их первым, ведомый солдатским инстинктом, требующим обратить внимание на каждого вооруженного чужака, который будет находиться в поле зрения. Тот, впереди… В нем было очевидное сходство с Аэриссом, те же черты лица, такое же строение тела, такая же манера держать голову. Навер Та'Клав выглядел как сын, а не племянник правителя. Только борода была короче, едва на два пальца, а длинные волосы были уложены в спадающие на спину косы. Он был одет в кожаный панцирь с тиснеными узорами, опоясан широким поясом из стальных пластин, на котором висело два тяжелых топора. На плечах длинный, до пят, плащ ярко–зеленого цвета. Стоя в дверном проеме, племянник внимательно наблюдая за танцем и переводил взгляд с одного клана на другой. Затем посмотрел на дядю.
На мееханскую делегацию он не обращал никакого внимания.
Люди позади него стояли в полном вооружении, будто собрались идти в бой. Железные пластинчатые доспехи ниже колен, стальные шлемы, продолговатые, цвета миндаля, щиты, наголенники. В руках обнаженные мечи. Лейтенант вынужден был признать, что по местным условиям они были дьявольски хорошо вооружены. Такое снаряжение стоит дорого и принадлежит обычно приближенным правителя.
Среди собравшихся в зале начался переполох, и Кеннет оторвал взгляд от прибывших. Танцующий бык впал в неистовство, он нападал на людей, атакуя своими рогами. Вся тонкая клановая иерархия, деление на "свой" и "чужой" нарушилась, гости смешались, пытаясь убежать от зверя. Мужчины и женщины бросились врассыпную, падая друг на друга. Бык не уступал, наклонял голову, рогами пригвождал упавших к полу и месил кулаками. Судя по крикам боли это не было шуткой и весельем.
Звук ударов мечей о щиты привлек его внимание. Бык оставил в покое одного из мужчин, и огляделся в поисках источника шума. Навер стоял перед своими товарищами, сжав топоры в обеих руках. Наклонил голову. Смотрел. Танцор выпрямился, рога закачались из стороны в сторону, босая нога топнула об пол. Впервые переодетый мужчина издал из себя рык, глубокий, протяжный, полный печали и страданий. И бросился вперед.
Племянник правителя сделал полный оборот на пятках, уходя с линии атаки, и, когда человек–бык пробегал мимо него, ударил топором прямо по маске, чуть ниже рогов.
Удар не был показным, голову человека отбросило, и у Кеннета было впечатление, что он слышит треск лопающихся позвонков. Но только маска развалилась пополам, рога полетели в разные стороны, а танцор упал на колени и уткнулся лицом в свои ладони. Его тело сотряслось от рыданий. Навер подошел к нему, и широким, церемониальным жестом набросил плащ на обнаженные плечи. Помог встать и прижал к своей груди. Из темного коридора раздался рев труб, и чей–то голос прокричал:
– Свершилось! Lawonderh!
На мгновение воцарилась тишина – и вдруг зал наполнился криками радости, женским визгом, ударами мечей о щиты, стуком ладоней о броню. Молодой разбойник стоял у входа и улыбался. Улыбался как кот, стащивший только что кусок мяса со стола и знающий: его не только не накажут, но он даже может рассчитывать на что–то большее. Танцор исчез, на это уже никто не обратил внимания. Центром интереса теперь был Навер. Несколько человек, судя по хорошей броне вожди кланов, уже подходили к нему с поздравлениями и благодарностью, другие учтиво кланялись, но кланялись первыми, получая в ответ легкий кивок головы, и, как минимум, два из занимающих центр комнаты клана уже присоединились к толпе у дверей. Кем бы он ни был, он знал, как привлечь к себе людей.
По невидимому знаку мечи вновь ударили о щиты и Навер пошел к трону. Он шел медленно, не спеша, смотрел по сторонам, словно искал кого–то в толпе или хотел запомнить лица всех собравшихся. Остановился там же, где и посольская делегация, и сделал надменный, на грани оскорбления, точно рассчитанный поклон. Затем широко усмехнулся:
– Дядя.
Только это. "Дядя". Практически без выражения или интонации. Это одинаково могло означать и "любимый родственник" и "Ты, старый пердун, слазь с трона".
– Навер – голос Аэрисса был таким же нейтральным. – Ты должен был предупредить меня о своем приходе.
– Даже я не знаю, когда воля Сетрена приведет меня в родную сторону. Но как я слышал, ты принимаешь сегодня важных гостей, поэтому решил приехать и согреть свое бесхитростное сердце в лучах имперского величия.
Акустика в зале была великолепной, и хотя Навер говорил тихо, толпа, собравшаяся у дверей, ответила смехом. Tahg заставил его замолчать, подняв руку:
– Наши гости ошеломлены таким приветствием.
– Почему же? Разве дела, с которыми они пришли, не касаются нас всех? Разве они не принесли радостную новость, что Империя в своей милости решила предоставить нашим купцам специальные торговые привилегии? Разве не будут они пересекать долину Гевенах без уплаты пошлины? Разве то, за что ты безуспешно боролся последние двадцать лет, не предложено в качестве жеста доброй воли? – Он повысил голос и широко развел руки, обращаясь к залу. – Радуйтесь! Наши купцы смогут въезжать на земли предков как на собственные!
Кеннет рискнул чуть наклониться вперед и взглянуть на графскую чету. Дарвен–кан–Лаверр сидел в кресле бледный, словно увидел свою смерть. Графиня, прикрыв глаза ресницами, рассматривала что–то на столе. Ее руки слегка дрожали.
Теперь он действительно начал бояться. Племянник повернулся к трону:
– Этот подарок со стороны Меехана для нас бесценен, дядя, потому и решил разделить радость со всеми. Я первый назову клеветником любого, осмелившегося сказать, будто Империя ничего не дает даром, не так ли, господин граф?
Посол посмотрел прямо в глаза молодого разбойника. Какое–то мгновение они разглядывали друг друга.
– Империя ценит своих союзников и всегда платит за измену и нарушение договоров – граф ответил тихо, не отрывая взгляда от Навера. Тот лишь еще шире улыбнулся:
– Именно так. Союзники и предатели. Мясо и хлеб для первых, железо и огонь для вторых. Мы еще вернемся к теме предателей, господин граф. Понравилось ли Вам наше небольшое представление? Графиня?
– Очень… – женщина какое– то мгновение искала нужное слово – …очень старинное по содержанию.
– Я знаю. Слыхал в Меехане ложные священники Сетрена не танцуют в маске быка, чтобы поведать миру историю освобождения, только читают ее верующим в храмах. Это как вместо глотка вина я буду слушать рецепт его приготовления. "Возьмите галлон пустившего сок винограда и галлон воды, смешайте, добавьте дрожжи". Ммм, я почти почувствовал аромат… – У дверей послышалось насмешливое фырканье. – Не удивительно, почему в наше время Сетрен редко бывает довольным.
– В самом деле? – Графиня оторвала взгляд от стола и улыбнулась. – Я не знала, что Бог это говорил. Может вновь появился awenderi? Сетрен явил себя среди своих последователей?
Молодой вождь бандитов выглядел так, словно он ждал этого вопроса:
– О, нет, – он повысил голос. – Конечно же, нет! Нет среди нас того достойного, кого бы Сетрен коснулся своим рогом. На протяжении многих веков никого такого не было. Но разве мы не разумные люди? Должен ли бог проявить себя телесно для понимания его недовольства нами? Сколько времени прошло с того момента, когда дикие всадники прошли через всю Империю и топтали луга, по которым когда–то ходил в телах своих awenderi Непобедимый? Со времен, когда Сетрен привел нас на эти земли, наши побратимы никогда не получали таких поражений. Разве я не прав?
Шум за его плечами превратился в одобрительный гул.
– Да, орда диких варваров разбила непобедимые армии Империи и пасла своих лошадей на изумрудной траве, растущей в плодородных долинах. А сегодня Меехан вновь посылает полки на восток для укрепления границы, и мы в любой момент можем снова увидеть се–кохландских лошадей, пьющих воду из наших рек. Потому мне и кажется, что я прав, утверждая о недовольстве Сетрена, графиня.
Он сделал паузу, широко улыбаясь, в то время как мертвенная бледность покрывала щеки Исавы–кан–Лаверр. Кеннет так и сидел, наклонившись вперед и наблюдая за поединком. Или, скорее, экзекуцией. Навер огласил всем, что послы Империи принесли в дар новый торговый договор, поэтому tahg не сможет выдать его за свой успех. Потом он вспомнил о поражениях, которые понес Меехан в войне против кочевников тридцать лет назад, и мимоходом объявил о возможности нового вторжения, ведь Империя стягивает войска на восток. Лейтенант посмотрел в зал и увидел на десятках лиц волчий голод. Граница запылает, понял он с ползущим по спине ледяным ознобом. Сотни молодых воинов, которых держали на коротком поводке, сорвутся с цепи. Такие банды, как ватага Навера, появятся, словно черви после дождя, и начнут рвать Империю. И первой жертвой будет Рог. Эту долину не удастся защитить, и через год там будут только руины и пепел. А через два, три года Навер станет во главе десятитысячной армии – и культа Сетрена Воителя. Тогда он вновь войдет в этот зал, отыграет сцену с быком, после чего подойдет к трону и перережет дяде горло. Видя взгляды, которыми обменялись друг с другом tahg и племянник, Кеннет знал, что так это и будет.
Посольство потеряло смысл прежде, чем начались переговоры.
Навер поднял руку, и в зале воцарилась тишина. В тот момент у него было больше власти, чем у его дяди.
– Но мы собрались здесь не для грусти! – закричал он. – Будем веселиться. Tahg приготовил для нас праздник!
Все смотрели на правителя. Аэрисс Клависс медленно кивнул и хлопнул в ладоши. Открылись двери, внесли блюда, лотки с хлебом, кувшины с вином. Зал наполнился запахом жареного мяса, ароматных соусов и свежего хлеба. Перед Кеннетом появились тарелки с куропатками и другой птицей, ломтями темного мяса, хлебцами с золотистой корочкой, несколько кувшинов в окружении бокалов разных размеров и серебряное блюдо размером с небольшой щит. Лейтенант проглотил слюну. Вряд ли он сможет сейчас съесть хоть что–нибудь, даже если это будет последняя еда в его жизни.
Приглашенные гости пошли к столам, занимая места согласно неизвестной ему иерархии.
Навер бесцеремонно уселся слева от дяди:
– Хороший прием. Ну ты подумай, а мать всегда говорила, что у тебя только драки и охота в голове.
Аэрисс потянулся к блюду с птицей, голыми руками положил себе двух жареных куропаток и спокойно, без малейших усилий, разорвал одну напополам. Устало улыбнулся:
– Ванира не говорила обо мне ничего хорошего с момента, как появилась на свет, хотя я управлял родовым поместьем прежде, чем она научилась ходить. Она всегда утверждала, будто именно она должна быть главой клана и правителем всех родов. И мне кажется, она таки нашла способ.
Навер принял оскорбление без эмоций:
– О, значит я пес на поводке амбиций моей матери? Ничего больше, дядя?
Tahg медленно поднес ко рту половину куропатки, откусил, вытер пальцы о скатерть и сделал огромный глоток вина.
– Серп может думать, что это он режет пшеницу, а молоток, что вбивает гвоздь. Но и то, и другое всего лишь инструмент. Бьюсь об заклад, ты сам бы не додумался до такого представления. Могу поставить свой резной трон на то, что кто–то подбросил тебе хорошую мысль появиться в зеленом. Но так, чтобы я не мог спустить тебя с лестницы за его использование, ведь во время обыгрывания Lawonderh именно зеленый служит первому awenderi. Твои головорезы обнажили оружие, но это также является частью церемонии, потому их не повесят на стене. И вся это речь… Еще год назад ты мог только реветь "еще пива" и "тащите ее сюда, пока она не перестала шевелиться". Ты хорошо рубишь головы, парень, но когда ты пришел, я видел нити, тянущиеся за тобой и исчезающие за дверью. Скажи ему, пусть к нам подойдет.
Навер покраснел:
– Он придет, когда посчитает это нужным.
– Конечно. Но если ты не заметил… Он уже здесь, так ведь, священник?
Кеннет моргнул, а мужчина уже стоял рядом. Простая, но впечатляющие магия, обычный фокус со светом и отвлечением внимания. Он был среднего роста, одетый в коричневую, свободную робу, перевязанную на талии обычной веревкой. На гладко выбритых щеках были темные татуировки, вьющиеся, извилистые линии, поднимающиеся к глазам и стекающие вниз, на шею. Священник улыбнулся:
– Разве вы недовольны нашим представлением, tahg? Lawonderh. Освобождение. День, когда Сетрен снизошел к нам. Нет большего праздника для настоящих сыновей Винде'канна. А в твоем замке его устраивают едва раз в год, если не реже, как я слышал.
– Слухи – Аэрисс указал священнику место рядом с Навером. – Слухи и клевета, как обычно. Долго репетировали такое появление?
– Только один раз, Навер Та'Клав прирожденный освободитель. Ведь все это увидели, верно? И все мы знаем, для чего прибыли наши гости, с чем прибыли и почему прибыли. Империя, которая больше доверяет договорам и дипломатии, чем силе оружия – это пустая скорлупа, трухлявый дуб, раздутый от газов труп. Так, кажется, писал один из Ваших императоров, менее ста лет назад? Как его звали? – Священник повысил голос, улыбаясь послу.
– Кальвер–дас–Сувер. Он написал трактат "Об упадке земель" – дипломат налил себе вина, наполнил бокал жены, а затем посмотрел на священника. – "Несколько слов об охоте" был вторым его известным произведением. Особенно мне запомнилась глава о том, как натаскивать молодых псов при охоте на медведя. Я не помню подробностей, но там был совет не спускать собак, если охотник не уверен в смертельном ранении животного. Потому как медведь может их порвать и приняться за охотника.
Священник даже не поморщился, хотя Кеннет ожидал какой–то холодной, вызывающей улыбки.
– О, слова, слова, слова. Ничего, кроме слов. "Слова посла имеют тем больший вес, чем больше мечей стоит за ним". Это тоже ваш император, я прав? Почему бы Вам не спросить о смысле нашего маленького праздника? Его корнях. Или они ничего не стоят и Вам безразличны наши обычаи и вера?
Акустика снова подшутила над ними, и голос священника разнесся по всему залу. Гробовая тишина наполнила его до краев. Кеннет даже не глядя знал – все смотрят на них. Ему вдруг почудился запах железа и крови.
Tahg насмешливо фыркнул, залпом выпил вино и закусил половиной куропатки. Было что–то завораживающее в том, как ест правитель Винде'канна. Так горный медведь мог бы пожирать добычу.
– Болтовня священников, – он сглотнул. – Ты знаешь мееханцев. Они построили красивые храмы и следят за тем, чтобы боги оттуда не вышли. Многие из них выбрали себе покровителем Сетрена, и служат ему не хуже, чем мы. Только не поклоняются как Повелителю Войны. И любому другому богу тоже, так как понимают: мир достаточно долго купался в крови по прихоти Бессмертных, желавших получить этот титул. И я уважаю их за это, они выигрывают войны, не садясь божествам на шею. Они умудряются выигрывать даже тогда, когда все идут рыть им могилу.
Раздался звон нескольких бокалов. Словно по этому знаку молчание поджало хвост и выскочило из зала. Шум, говор, какой–то смех заполнили пространство. Кеннет, однако, себя не обманывал, все внимание было сосредоточено на них.
– И если я еще раз услышу этот фокус с голосом, – Аэрисс разорвал пополам вторую куропатку – то сделаю из твоей кожи ножны для меча.
Седоволосый tahg виновато улыбнулся Исаве:
– Простите меня, графиня, за грубую речь. Служители Сетрена называют это Сопением Быка, служители Ригвира Боевым Шепотом, в каждом храме есть названия для подобных штучек. Во время боя все солдаты должны услышать голос командира, несмотря на шум, рев и грохот оружия. А так как это могут услышать и вражеские солдаты, то сначала нужно создать определенные фразы и научить этому всю армию. Да и во время храмовых служб эта способность очень полезна. Ну и чтобы на этом закончить, это наш гость, Явен Одеренн. Официально священник Сетрена, духовник моей сестры, возможно, ее любовник. Неофициально – слуга Сетрена Воителя, присвоивший себе титул Красного Рога, или боевого священника культа. Однако, призыв божьей силы без согласия хозяина – это просьба о поцелуе земли.
Исава скромно улыбнулась:
– Поцелуй земли?
– Это наше традиционное наказание. Кладем осужденного лицом к земле, накрываем доской, а на нее складываем камни. Пока он под ними не задохнется… ой, Вы побледнели. Налить вина?
– Да, пожалуйста. – Графиня подала правителю свой кубок. – Еще немного… еще… хватит.
Она смочила губы:
– Я уже говорила Вам, как оно прекрасно? – И послала Аэриссу сладкую улыбку.
– Виноградники южного Лодентрея. Товар, который мы можем приобрести только обменом и торговлей. Как и шелк, отличную сталь, фарфор, стекло и другие вещи, которых у нас нет, и которые Империя охотно продает. Только некоторые глупцы все еще мечтают о боевой славе и силе Сетрена Воителя. На севере у нас горы и племена Ag’heeri, которых мееханцы называют ахерами. На юге Савехде, князь которого обещал превратить наши дома в свинарники. На западе, у моря, под моим боком растут несбордские поселения, ведь там много фьордов и островов, и я не могу уследить за побережьем. Двадцать пять лет единственная спокойная граница у меня на востоке, но именно здесь молодой дурень решил устроить пожар.
– Я…
– Помолчи, мальчик, когда сидишь за моим столом. Знаете ли Вы, графиня, что из себя представляет эта церемония? Которой нас осчастливил Навер?
– Нет. – Исава–кан–Лаверр скромно опустила глаза. – Я не поклоняюсь Сетрену.
– Конечно же, в Империи Сетрен покровитель воинов, соперничавший когда–то с Ригвиром за титул Бога Войны. Может Вы, граф, или кто–то из ваших солдат?