– Всем сесть на свои места!!!
Лавки заполнились гостями, но зависшая над залом тишина не предвещала ничего хорошего. Tahg перенес тяжелый взгляд на Явена:
– Где ты взял этого беднягу?
Вместо Одеренна ответил Навер:
– Мои люди схватили его, когда он крутился у ворот… Не знаю, если есть еще другие, – добавил он.
– Кто знает, может ты пристукнул одного из посольских охранников, когда тот вышел по нужде? – Донеслось из зала. Несколько человек даже засмеялось при этом.
– Потому что все из Горной Стражи здесь – Навер поднял руку. – Разве только их командир о ком–то позабыл.
Кеннет мог только смотреть, как его солдаты входят в зал. "Их вводят" было бы более точным определением. По двое, по трое, их вталкивали в зал, большинство без брони, но все с оружием и в плащах. Две шестерки, вышитые на плаще, смотрелись как немое осуждение. Встречали их ледяными взглядами.
Лейтенант встал, привлекая к себе взгляды присутствующих, и обратился к ближайшему стражнику:
– Кейв, как вас сюда затащили?
– Сказали, господин лейтенант отдал приказ надеть плащи, взять оружие и построиться в зале. Тот, кто передал приказ, был одет как один из людей правителя. – Волк мрачно оглядывался, с ладонью на рукояти меча.
Офицер кивнул. Это была не их вина, он не мог предвидеть такую возможность.
– Построиться десятками!
Отряд за несколько ударов сердца создал четыре простых, идеально ровных линии. Несмотря ни на что они были частью армии Империи.
– Это все твои люди, лейтенант? – Священник ядовито улыбнулся.
– Да.
– А этот? – Палец осуждающе указал на лежащее на земле тело.
– Он не мой.
– Тогда чей? И почему на нем знаки отличия твоей роты? Почему крадется ночью под воротами, так, чтобы никто его не увидел? И где остальные "не твои" люди?
Каждое слово было как насмешка. Кеннет посмотрел в глаза Явена и увидел в них… ожидание. Теперь твоя очередь, говорил его взгляд, я проиграл графине, но сейчас мой противник ты. Спокойно сойдя с возвышения, он присел возле лежащего, не обращая внимания на нарастающий шум. Осторожно перевернул парня на спину, проверил пульс. Мальчик был жив, кроме огромного синяка на лбу вроде бы не получил других повреждений. Кеннет поднялся на ноги и обратился к залу:
– Горная Стража кроме номеров носит еще и собственный символ, – он приконулся к значку на груди, где была изображена стилизованная голова собаки. – Вышить любой номер может каждый, но за подделку знаков Стражи пойдет под топор.
Ему не нужно было добавлять об отсутствии такого знака на плаще арестованного. Шум утих, лейтенант был в центре внимания всех присутствующих. Кашлянув, он продолжил:
– Этот плащ принадлежал моему десятнику и был подарен ребенку, которого коснулись боги. – Наклонился вперед и взял лежащего на руки. – Империя не берет в армию тех, кого целует Госпожа Судьбы.
И пошел по залу, от скамейки до скамейки. Мальчик был легким, слишком легким для своего возраста, его голова бессильно свисала. Плоское лицо, слегка раскосые глаза, скошенный подбородок были видны отчетливо. Никто в здравом уме не мог и далее считать его шпионом. Люди кивали, успокаивались, большинство переводило веселые взгляды на Явена и Навера. Эти двое выставили себя дураками.
Кеннет обошел зал по кругу и встал перед священником. Тот взглянул ему в глаза и улыбнулся. Улыбнулся!
– Хорошо, лейтенант. Это объясняет наше маленькое недоразумение. – Он махнул рукой, и двое приспешников Навера подошли и забрали у Кеннета мальчика. – До сих пор не знаю, что с ним делать, все–таки он перешел границу и крутился вокруг замка. Такое даже дурачку не должно сойти с рук.
– Лейтенант – графиня позвала его из– за стола. – Подойдите ко мне.
Что–то в ее голосе заставило Кеннета вернуться на место. Напряженный взгляд, лицо неподвижно как маска. Кокетливая, разговорчивая женщина полностью исчезла. Она прошептала:
– Лейтенант, здешние люди не признают – она запнулась на мгновение – таких людей, как этот мальчик, за отмеченных Госпожой Судьбы. Не верят, что они приносят удачу. В некоторых, наиболее старых видах культа Сетрена считают их отмеченными Тьмой. Есть места, где после рождения такого ребенка его вместе с матерью живьем закапывают в землю. Вы меня понимаете?
Он непонимающе покачал головой.
– Никто и ничто его здесь не защитит. Если кто–нибудь из Ваших солдат обнажит оружие – мы не выйдем отсюда живыми. Я видела вооруженных людей у двери, и это не люди Аэрисса.
Кеннет посмотрел на десятников и едва заметно указал на стоявших в строю солдат. Те поняли. Поднявшись, подошли к стражникам и заняли свои места в строю.
– И что теперь? – Лейтенант задал этот вопрос непосредственно графине.
– Теперь, – она опустила глаза и тут же их подняла. – Теперь они его убьют.
Он был поражен, но она говорила серьезно.
– Нет… Tahg…
– Нет, стражник, не могу. – Правитель Винде'канна не смотрел на него, сжав кулаки. – Он пленник Навера, даже у меня нет прав забрать его. Это не вопрос между мной и племянником, только между вами.
– Он примет вызов?
Слова вырвались прежде, чем он успел задуматься.
– Я запрещаю! – Шепот графини зазвенел железом. – Офицер Империи не скрестит меч с племянником правителя! Если Вы проиграете, он все равно убьет его. Если Вы победите, прольете кровь семьи Сына Топора, у нас будет война. Вы не можете ничего делать. Ничего!
Кеннет отвернулся к залу, где продолжались приготовления к представлению.
Мальчика держали за руки два бандита Навера. Его голова упала на грудь, грязный плащ стелился по полу, скрывая ноги. Та'Клав посмотрел на лейтенанта и улыбнулся. Махнул рукой, и кто–то плеснул водой в лицо пленника. Рывок, сдавленный крик, руки в металлических рукавицах крепче сжимаются на плечах. Кеннет не видел лицо мальчишки, но движение плеч, внезапное напряжение всей фигуры, панические взгляды во все стороны говорили сами за себя. Боль, шок, растерянность. Непонимание.
– Ты понимаешь где находишься?
Голос Навера был тихим и участливым. Мальчик не ответил, его голова все еще двигалась во все стороны, будто он искал что–то. Неохотно, наотмашь, бандит ударил его в лицо. Голова бедняги дернулась назад, вернулась на место и замерла.
– Я задал тебе вопрос. Знаешь ли ты, где находишься?
Тишина. И через некоторое время:
– Нет, господин. Не знаю.
– Хорошо, говорить ты умеешь. А слушать?
– Не… не знаю, господин.
– Что ж, я скажу тебе, где ты находишься, и ты скажешь мне, кто ты есть. – Навер улыбнулся еще шире и посмотрел на Кеннета. Пояс с мечом вдруг стал очень тяжелым для лейтенанта, его руки начали зудеть.
– Ты в замке Лав–Дерен, в столице вольного королевства Винде'канн. Ты прятался у ворот, где мы тебя и схватили. Ты шпион?
Вновь тишина, как будто мальчик должен был обдумать даже такой простой вопрос.
– Не знаю, господин.
– Не знаешь? – Навер схватил мальчика за волосы. – Как это, не знаешь?
– Я не знаю… Я не знаю, что такое шпион, господин.
Кто–то в зале прыснул смехом, коротким, нервным, тут же придушенным.
– Это тот, у кого нет чести и достоинства. Ты знаешь, что такое честь, мальчик?
Навер спокойно ждал ответа.
– Не врать, господин… И быть хорошим для других…
– Хорошо. Не врать. Скажи мне тогда, что ты тут делал?
Ответ занял у пленного несколько ударов сердца. Сначала показалось, он пытается вырваться из рук бандитов, но потом только кивнул головой в сторону вышитых на плаще двух шестерок:
– Я теперь солдат, господин… Мой отряд шел к вам, ну и я пошел.
Шум и тут же тишина, несколько солдат Горной Стражи пошевелилось. Кеннет только глянул на десятников, и рота снова замерла.
– Солдат? – Та'Клав ободряюще улыбнулся. – И тебе приказали придти сюда?
– Нет, господин. Я сам пришел.
– А ты знаешь, что за шатания возле замка, за осмотр стен, наказанием является смерть?
Мальчик дернулся, застыл.
– Нет, господин… я…
– Тихо! Если ты носишь плащ Имперской армии и прячешься ночью у крепости в другой стране, то тебе не помогут такие оправдания. За такое тебя нужно бросить в подземелье и оставить там, пока не помрешь от голода. Это суровая кара, но справедливая. Шпион – это худший из злодеев. Тот, кто крадется ночью, чтобы воткнуть тебе нож в спину. Понимаешь, мальчик?
Парень кивнул задумчиво:
– Это как бандит?
В этот раз смех раздался в нескольких местах зала.
Кеннет смотрел и не понимал. Мальчик, даже не защищенный местными обычаями, с каждым ответом все больше нравился собравшимся. Вызывал больше жалости, чем гнева. Лейтенант посмотрел на стоящего сбоку священника, тот, довольный, кивал головой, словно все шло по его плану. Что все это значило?
Он понял это, когда вновь заговорил Навер.
– Я верю тебе. – Он похлопал мальчика по щеке, будто потрепал по голове расторопного пса. – Верю, и поэтому постараюсь, чтобы тебя не наказали, и даже отправили домой. Но ты должен доказать мне правдивость своих слов, доказать, что пришел сам, а этот плащ просто одежда. Сними и плюнь на него, помочись, тогда я увижу - ты не шпион.
Стоящие в строю стражники задергались, сломали линию, кто–то из них потянулся за оружием.
– Рота!!! Внимание!!! – Кеннет успел рявкнуть прежде, чем началось непоправимое. – Равняйсь!
Они послушались, некоторые с сомнением, но вернулись на места и выровнялись. Кеннет посмотрел сначала на Навера, потом на уже широко ухмыляющегося священника и с огромным трудом взглянул на графиню. Не было никаких сомнений, кто тут сейчас командует. Он сглотнул, почти умоляющим жестом коснулся рукояти меча. На мгновение ему показалось, что в ее глазах появилось сочувствие. Потом она покачала головой. Нет.
Нет. Он повернулся к ней спиной.
Двадцать лет назад Восьмая Рота Четвертого Полка Горной Стражи потеряла два своих плаща в стычке с бандой веклавских разбойников. Два солдата просто потеряли свои вещмешки. Кто–то из бандитов их нашел. Когда банду все же уничтожили, то нашли плащи в яме нужника. Они им были не нужны. Роту сначала отдали под суд, потом расформировали, а солдат перевели в другие отряды, где к ним долгое время относились как к изгоям. С того времени у Четвертого Полка не было роты с номером восемь. К некоторым вещам в Горной Страже относятся очень серьезно. Кеннет понимал, если мальчик сделает то, о чем говорит Навер, его отряд тоже перестанет существовать. В таких делах не было смягчающих обстоятельств.
Когда он записался в Стражу, командующий ротой офицер набросил ему на плечи тогда еще белую ткань и сказал: "Носи его с гордостью, заботься о нем, вовремя штопай и следи за тем, что бы никто никогда его не опозорил. Он делает тебя стражником". Он до сих пор помнил эти слова. Солдаты могли не носить плащей, иногда умышленно, иногда для удобства, но правда в том, что для Горной Стражи этот кусок грубой белой ткани был символом статуса, признаком принадлежности к доблестным, яростным отрядам горной пехоты, которые, как говорили, не уступают в битве самой императорской гвардии. Это была единственная уставная часть обмундирования, знак и символ опознавания. Вместо знамен и штандартов, вместо lardoss, деревянного древка с символом полка наверху, Горная Стража носила свои плащи. Кеннет никогда не слышал о случаях продажи плащей или оставления их на поле боя в виде добычи для врага. Право ношения получали с момента вступления в Стражу и до смерти, когда в нем же и хоронили. И не имело значения, подарен ли он кому–то вне отряда. На нем все еще был номер роты, две, вышитые черной нитью шестерки. Нельзя позволить его обесчестить. И в то же время они не могут ничего сделать.
Священник смотрел в его глаза и улыбался. Навер продолжал убеждать:
– Ну же, парень. Я твой друг и хочу помочь тебе. Покажи мне, что это обычная тряпка, которую ты надел для защиты от холода. Не волнуйся, получишь новый плащ, еще лучше и теплее. Только сними этот, плюнь и помочись на него, я должен увидеть, что ты не шпион.
Пленник дернулся, плаксиво скривившись. Помолчал. Потом медленно покачал головой.
Удар прозвучал так, словно кто–то бросил кусок мяса на разделочную доску. В этот раз бандит нанес удар открытой ладонью, болезненный и унизительный.
– Я не буду ждать до утра! – Прорычал он. – Докажи мне, или ты умрешь. Ну же! Пустите его.
Бандиты отошли, мальчик зашатался, казалось, он вот–вот упадет. Кеннет сделал шаг в его сторону.
– Лейтенант… – шепот, нет, шипение графини было как лезвие, вонзающееся в основание черепа.
Он знал, к чему это приведет, к горящей границе, разрушенным городам, стертым с лица земли селам, к крови, трупам, слезам. Об этом шла речь. Если они не сдержатся, если обнажат оружие, то бандиты Навера ворвутся в зал и начнется резня. Переговоры будут сорваны. Возможно сам tahg заплатит за это жизнью, а его племянник усядется на троне. А потом боевой культ Сетрена Быка сожмет всех в железном кулаке и отправит на восток. Поэтому священник не спускал с него глаз. Речь шла о намного большем, чем судьба одной роты. И от понимания этого ему легче не становилось.
Он посмотрел на своих солдат. Они стояли в глубине зала, вокруг них было пусто. Почти сорок стражников в неполном вооружении, бледные лица, стиснутые кулаки, ладони лежат на рукоятках сабель, мечей и топоров. И взгляды, брошенные на него, были гневными, ожидающими приказа. Всего шаг от нарушения дисциплины.
Он пошел вперед, вниз по лестнице, в их сторону. Когда он сделал первый шаг, лицо священника осветилось радостью, а рот открылся для крика. Графиня вскочила на ноги, опрокинув кресло. Не обратил на это внимания. Прошел мимо удивленного Навера, и, не глядя на мальчика, подошел к солдатам. Занял свое место в первой десятке.
– Господин лейтенант… – солдат справа даже не дрогнул, но его голос был таким, будто кто–то сжал руки на его горле. – Что делаем?
– Стоим, Варв. Приказ посольства.
– Но…
– Стоять, – процедил он сквозь зубы. – Не дергаться.
Еще один удар отшвырнул пленника назад. Навер подошел и схватил его за волосы, не дав упасть, опустил голову вниз, и мощным ударом колена в лицо отправил на пол. Кровь хлынула изо рта и носа парня, пачкая посеревшую белизну плаща. Он вскрикнул и подавился рыданиями. Удар в грудь выбил из него дух.
– У меня нет времени, вонючка. Я не хочу торчать здесь и заставлять тебя говорить правду. Я должен быть уверен. – Навер наклонился вперед и придавил ногой запястье лежащего. В тишине зала послышался хруст костей. – А ты не оказываешь мне уважение. Это плохо. Придется тебя ему научить.
Он кивнул одному из охранников, и тот сразу же подал ему тяжелые боевые кольчужные перчатки, усиленные на внешней стороне и пальцах стальными пластинками. Мальчик словно завороженный смотрел, как Навер их надевает, затягивает ремешки, шевелит пальцами. Он закрыл глаза на мгновение, а когда открыл, его взгляд в первый раз прошелся по стоящим в ровных шеренгах солдатам. Открыл рот…
– Нет. – Молодой бандит схватил его за грудки и одним рывком поставил на ноги. – Они тебе не помогут. Они не твои друзья. Они не считают тебя солдатом, только дурачком, которому из жалости подарили старый плащ. Смотри на меня! Понимаешь? Ты для них никто! Сними эту тряпку, плюнь на нее, и я поверю, что ты просто дурак, который оказался в неподходящем месте. Ну же!
И подсунул мальчику под нос сжатый кулак. Кеннет уже видал раньше, что может сделать с лицом такая перчатка. Отвел глаза.
Удар прозвучал отвратительно, мясисто и влажно. И сразу же после этого слышен звук падающего тела, глухой, животный, не то всхлип, не то стон. Звук шагов, удар ногой, возня, звук разрываемой ткани, и два, нет, три быстрых удара, ломающих ребра. Рыдание, прерванное очередным ударом, вроде как пренебрежительной пощечиной, но пощечиной нанесенной рукой в кольчужной перчатке, которая срывает кожу с лица, превращая ее в кровавое месиво. Крик, короткий крик и страшный булькающий звук, который может издавать только тот, чье горло давит стальная ладонь. Рывок. Удар. Падение. Плач. Удар.
Кеннет закрыл глаза, его мир сжался, свернулся в точку, где слух становится самым важным из органов чувств. Он жалел, что не может закрыть и уши, заткнуть их пальцами, отсечь себя от зала и всего в нем творившегося.
Он был солдатом. Он сражался и убивал. Он видел казни, сам не раз хватал и доставлял в суд грабителей, которых позже обезглавливали, четвертовали или подвешивали на крюках. Происходящее здесь, он запнулся в поисках нужного слова, было просто зверством.
– Ну… – отозвался Навер после долгой паузы, тяжело дыша. – Давай, мальчик… сделай это… сними его и плюнь… это ничего, что с кровью. Просто плюнь и пойдешь домой… Давай…
Кеннет открыл глаза. Обвел взглядом зал, все сидели как парализованные, глядя на кровавое действо. Одна из женщин прижалась к плечу мужа, кто–то побледнел, словно его сейчас стошнит. На большинстве лиц было отвращение и брезгливость. Даже если все они знали, что поставлено на карту, и не любили мееханцев, бандит, издевающийся над беззащитным ребенком не вызывал у них симпатий. Раздался еще один удар.
Он почувствовал движение с боку и сзади. Еще мгновение, и его люди бросятся вперед.
– Рота! – прижавшаяся к мужу женщина подпрыгнула. – Внимание!!! – Не смотрел на них, но чувствовал волнение, неуверенность, первый шаг к неповиновению. – Рота! Смирно! Для отдания чести! Товсь!
Шеренга напряглась и выровнялась.
– Рота! Равнение на лево!
Ударил правым кулаком в грудь и посмотрел на мальчика. Хотел взглянуть ему в глаза, хотел… извиниться, но кровавое месиво, в которое превратилось лицо парня, уже не было похоже на человеческое.
Однако тот должен был его услышать. Он вдруг резким рывком вырвался из рук Навера и встал почти прямо. Его правая рука, сжатая в кулак, коснулась окровавленного плаща.
Он отдал честь. Есть вещи, которые ломают даже самых крепких солдат.
В следующий момент послышался звук вытягиваемого лезвия, и мальчик согнулся пополам, с вбитым в брюхо кинжалом. Он вскрикнул, коротко и страшно, медленно опустился на колени, его тело сползло с лезвия. Навер Та'Клав вызывающе осмотрелся и неторопливым, нарочито показным движением вытер оружие о рубашку парня. Наклонившись вперед, сплюнул на вышитые шестерки, а затем одним движением сорвал с мальчика плащ и презрительно закинул себе на плечо.
– У моей лошади будет хорошая попона для холодных ночей. – Он выпрямился с деланной улыбкой, глядя на лейтенанта. – А он считал себя солдатом. Я ведь просил…
Его прервал звук отодвигаемого кресла.
– Навер Та'Клав – голос Аэрисса Клависса разнесся по всему залу, хотя, казалось, правитель говорил шепотом. – Ты обнажил оружие в моем присутствии, без какой–либо причины. Заберешь своих людей и уйдешь из замка до восхода солнца. Не возьмете ничего больше, чем вы принесли с собой, и не вернетесь сюда в течение года, не смотря на то, какую судьбу встретите на своем пути. Под страхом смерти. Немедленно.
Молодой бандит насмешливо поклонился: