– Конечно, господин лейтенант. В семнадцати хижинах не видать дыма из труб. Окна темные, никакого движения. Ночь еще не наступила, но детей на улице нет. Тишина и покой. Заглянули в несколько дворов, будто искали воду. Не увидели никого.
– Все хозяйства выглядят как у старосты?
– Да. Пустой двор, в середине хижина на сваях, где–то пять футов над землей, все усыпано галькой. С трех сторон забор, выход к озеру, и больше ничего.
– Хорошо. Как быстро этот черный горец с сыновьями отправился домой?
– Почти бегом, только головой кивнул и нет его. Живет в доме по соседству.
С минуту он прошли в молчании. Кеннет взглянул на десятника, ладонь младшего офицера лежала на рукоятке оружия.
– Они боятся, верно?
– Как я и говорил, господин лейтенант. Держатся вместе, детей из домов не выпускают, некоторые окна уже заложены и закрыты ставнями, словно зима пришла. Они боятся, и очень сильно. Что рассказал староста?
Кеннет кратко передал ему услышанное.
– Глупая шутка? Им нужно придумать что–то поинтересней. Даже если это и так, собак не обманешь.
Лейтенант сам обратил на это внимание. С тех пор как они вошли в поселок, собаки припадали на лапы, постоянно принюхивались, шерсть на спине стояла дыбом. Чувствовали кровь и смерть, причем не рыбью.
– Доберемся до указанного нам места и осмотримся. Сегодня удвоить караулы, Андан. Не хватает только перерезанных глоток.
– Так точно, господин лейтенант.
***
Когда отряд покинул Бирт, Андерелл вздохнул с облегчением. Староста был умным, он послал их туда, где они никому не помешают. На мгновение он задумался, куда бы тот отослал его команду, если бы знал об их присутствии. Наверное на дно озера, с камнем на ногах в виде прощального подарка.
Они ждали уже четвертый день, ждали когда убийца снова покажет себя. Со времени убийства, свидетелем которого был купец, погибло еще десять человек. Столько Гендерк–аэс–Фурон смог прочесть из воздуха, скал и воды. Шестнадцать душ было жестоко вырвано из тел и отправлено в Дом Сна. Торговец спасся только благодаря тому хаосу, который воцарился после первых убийств, и скорости, с которой он покинул это место.
Первое убийство было как камень, брошенный в застывшую водную гладь. Оно нарушило и исказило известные магические источники, изменило их тональность. Здесь, на Севере, недалеко от земель населенных ахерами и их шаманами, и не такое происходило. Его команда оказалась рядом, и оба мага сразу почувствовали появление чего–то очень странного. Нельзя было оставлять такие вещи без выяснения, и отряду пришлось ждать убийцу. Его нужно было схватить или убить, так как растущая Сила все шире отражалась среди известных магических источников. Крышка утверждал, что это как краем глаза видеть тень в ночи или тучу, движущуюся по звездному небу. Ты что–то чувствуешь, потом неожиданно часть окружения исчезает, размывается, исчезают какие–то звуки, цвета или запахи. Типичный бред магов.
Тем не менее маги казались все более и более взволнованными. Убийца был необычным, они оба утверждали о каком–то, неизвестном для них, виде Силы. И это не были шаманские заклинания ахеров, они не обнаружили никаких следов духов. Эта Сила была абсолютно чужой и одновременно мощной. Андерелл считал удачей расположение поселка на отшибе, в противном случае он привлек бы внимание магических гильдий и большинства Храмов. Тут бы стало тесновато, подумал он. Теперь им нужно было дождаться ухода Горной Стражи и рассчитывать на толику везения.
***
Передвижение по такой местности не составляло труда. Камни, скалы, кучи валунов были принесены ледником в те времена, когда у него было достаточно сил для пересечения озера. Шаман любил такие места, они напоминали ему родную сторону. В своей серо–коричневой одежде, с наброшенным на голову капюшоном, он мог присесть, замереть, и человек прошел бы в шаге от него, не почувствовав опасности. Духи тихо пели о крови и сражении.
Приближаясь к жилью с юга, он почувствовал магию. Человеческую, воняющую Ночной Тенью. И улыбнулся – не только он заинтересовался появлением чего–то. В трехстах шагах перед ним, на краю поселка, между несколькими крупными камнями воздух слегка подрагивал, как во время жары. Не очень хорошо они спрятались, если он почувствовал их с такого расстояния. Там могло быть не больше нескольких человек. Он нашел мага, к нему тянулась сотканная из тени цепь, на конце которой вилось черное существо. Это не была разрешенная магия, здесь баловались вызовом демонов. Сила всегда влечет глупцов, даже если при этом нарушаются человеческие кодексы.
И тогда он его почувствовал. В землю духов, в мир, наложенный на мир, в используемые источники, да в саму Тьму, вбита ледяная колонна. Он тут же сосредоточился на ней. Человеческий маг был никудышным, если ее не обнаружил. Источник Силы был в миле от Бирта.
***
Котловина была именно такой, как и ожидал Кеннет. Почти круглая плоская площадка, окруженная со всех сторон высокими скалами и с одним узким проходом.
– Хорошее место, не так ли?
– Да, господин лейтенант. – Андан вошел внутрь, осмотрелся и без смущения плюнул на землю. – Двадцать лучников на тех скалах сверху и через полминуты о нас можно будет забыть.
Велергорф заглянул внутрь и широко улыбнулся:
– Да. Даже дрова нам дали для огня. Так легче целиться.
– Возможно… – Кеннет пожал плечами. – Но помни, они боятся ночи. Кто бы за нами не пришел, вряд ли это будут рыбаки. Поищем место получше.
Он повернул налево, на голый, как яйцо, холм, где беспрепятственно бушевали ветры, но откуда был вид на все стороны.
Местность была действительно паршивая, ни деревца, ни куста, даже мха не было. Куда ни глянешь – голые скалы и камни. Собравшиеся вокруг командира солдаты кутались в плащи и пробовали найти удобное место. Те, которым досталась первая стража, вряд ли им завидовали. О разжигании огня и речи вообще не было.
Как тут можно жить, подумал лейтенант, устраиваясь на лежащий рядом камень. Хотя, с другой стороны, он видел села и деревни, расположенные в гораздо более негостеприимных местах. В горах такое случалось, многие оставались там, куда их забросила судьба, невезение или случай. Характер вессирских горцев не позволял им сдаваться, требовал цепляться зубами в каждый клочок земли и держаться. Эти упорство и терпение, передающееся из поколения в поколение, воспитывали крепких и своенравных людей, которые вжились, вросли в эти горы, носили их в костях и сердце. Видимо это и держало здесь местных рыбаков. Упрямство.
И это упрямство могло быть самым большим препятствием для Стражи. Если староста по–прежнему будет утверждать, что всему виной лишь глупая шутка, и остальные жители его поддержат, то Шестая Рота вернется в Беленден ни с чем. Со времени убийства прошло слишком много времени, и неожиданного гостеприимства, поведения жителей и нервозности собак не достаточно для переворачивания Бирта вверх дном.
Он мог с чистой совестью, или, по крайней мере, с ее видимостью, вернуться в казармы, в конце концов староста все отрицал и представил свидетелей, но…
Но пустые хижины, запертые двери и окна. Рыбаки сильно боялись, жили у соседей или вовсе покинули это место. Не выпускали детей из домов, в сумерках закрывались на все замки. Боялись ночи. Кеннет посмотрел на быстро темнеющее небо. Нет, убийца или убийцы – если они вообще были поблизости – не нападали на поселок. Значит и сорок солдат им не по зубам. Или наоборот, улыбнулся он в мыслях. С другой стороны, им оставалось только переждать ночь, вернуться и поговорить с местными жителями. Иначе у него будет ощущение, что они проделали весь этот путь зря.
***
Удивительно, какое впечатление может вызвать раздавшийся в ночи крик. Особенно тот, который раздается за спиной, в месте, где никого не должно быть.
Они слышали его и прошлой ночью, и позапрошлой, но никогда так близко. Только многие годы тренировок помешали ему вскочить на ноги и целиться из оружия себе за спину. Маскировочное заклинание тогда бы попросту перестало действовать. Гендерк тоже не изменил положения, Уэла едва вздрогнула, а Бигрон лежал как камень. Андерелл улыбнулся в темноте. Это была хорошая команда, лучшая, с которой он служил.
Жестами, медленными движениями, он указал Уэле и магу не спускать глаз с домов и избегать резких движений, затем перевернулся на спину. Проклятое заклинание, подумал он и широко улыбнулся от игры слов. Вопль снова заполнил пространство. Невозможно, как такое может выйти из человеческой глотки. Он приподнял голову, вглядываясь в темноту. Оно было там, бесформенное пятно, всего в нескольких шагах от них, сгусток тени во мраке. Теперь слова Крышки обретали смысл. Если бы не этот крик, то он никогда бы не догадался, и принял это что–то за скалу или камень. Вопль был… так полон отчаяния, что его охватил озноб. Не было в нем вызова, гнева или ярости, только боль и страдание.
Андерелл медленно поднял арбалет, целясь в размытую тень. Лежащий в пазу болт был покрыт знаками, которые для одаренного Талантом светились бы в темноте. А большинство священников, при его виде, пришли бы в ярость. Большой Кодекс Большим Кодексом, но некоторые вещи просто нельзя не использовать. Наконечник был вымочен в смеси трех самых мощных ядов, о которых он слышал – аведра, красная мийя и вытяжка из железы морской улитки, у которой даже не было названия. При неосторожном прикосновении жизнь оставила бы его за считанные минуты.
Андерелл считал себя мудрым и рассудительным, потому он был еще жив. Приказ гласил – схватить или убить, но на его личном языке это означало застрелить, отравить, разрубить и утопить, а остатки упаковать в мешки и доставить для изучения. Он не собирался рисковать и драться ночью с чем–то, рвущим взрослых мужчин в клочья. Он прижался щекой к арбалету.
Создание вдруг вскочило и прыгнуло вперед. Рука Андерелла дрогнула, и болт умчался в темноту, но в это же время загадочный убийца сделал огромный, неправдоподобный прыжок на тридцать ярдов, который перенес его над их укрытием. Темный силуэт, не более чем мазок тени перекрывший звезды, мелькнул на фоне неба и приземлился между охотниками и поселком. Два арбалета щелкнули одновременно, Андерелл еще не успел повернуться, не видел, что произошло, но сдавленные, полные ярости рычания Уэлы сказали ему все. Они промахнулись, убийца и лучший боец, какого он знал, не попали в цель величиной с человека и с расстояния менее десятка шагов. Пока он переворачивался на живот, создание исчезло.
***
Крик пришел откуда–то со стороны человеческого жилья. Он инстинктивно выпустил пару духов, появившись, они сформировали Силу в защитные шнуры. Создание убралось прежде, чем они сплели из них сеть. Чужой кричал в доброй четверти мили от него. Шаман отчетливо чувствовал его, как чувствовал вбитую в тело дрожь, дыру в мире, тьму на тропах духов, двигающегося быстрее мчащегося медведя. Но в крике не было ярости атакующей бестии. Печаль, скорбь, ожидание. Даже в этом пятне чужеродного эмоции были четкими. Ищешь, верно? Ищешь своих, чужак в чужом месте, потерявший связь с остальными, а разум, бывший когда–то частью тебя, больше не существует. Что ты сделаешь, когда не получишь ответ?
Мягкое подрагивание земли принесло весть о новом куске льда, упавшем в озеро. Через несколько ударов сердца он услышал всплеск, а затем шум бегущей волны. Он не обратил на это внимание.
Один из духов вернулся с северо–востока, вошел в тело и передал образ. Остальные ответили возмущением и гневным бормотанием. Он мысленно их успокоил и пошел вперед.
Место, куда привел его образ, было небольшой трещиной в скале, попасть в которую можно было только сверху. Несколько футов в длину и два в ширину. Трудно сказать, насколько она была глубока. К ней вели многочисленные тропки привлеченных запахом падальщиков. Он видел их на голой скале, мелкие царапины от когтей, следы коротких стычек за обладание добычей. Уселся на краю и выпустил духов. Трещина была почти полностью заполнена снегом, превратилась в натуральный морозильник, а в середине… Тела. Двенадцать, тринадцать, четырнадцать. Тем, на самом дне, было много месяцев, может лет. В основном молодые люди, дети. Сломанные кости, разбитые черепа, раны от ножей, топоров, следы ожогов. Они умерли тяжелой смертью. Он расширил сознание, ступил на тропу духов. Нет, все решили уйти, ни одна душа не цеплялась к телу. Больше он ничего не узнает.
Ветер принес очередной вопль. Он вздрогнул. Кто–то сейчас умер.
***
Они услышали крик, как и все, наверное, на расстоянии трех миль. В округе не было ни деревьев, ни высоких скал, звук разносился далеко, и хотя был приглушен, вгрызался в душу. Печаль, одиночество, заброшенность. Кеннет сглотнул и засунул обратно наполовину обнаженный меч. Звук шел из поселка, с расстояния более чем полмили, поэтому им пока ничего не грозило. Ему стало интересно, как староста завтра его объяснит.
Солдаты вскочили на ноги, но по его примеру спрятали оружие. Они были далеко, слишком далеко, а тот крик не нес опасности. Лейтенант вызвал Берга:
– Заметили какое–нибудь движение?
– Нет, господин лейтенант. Даже мышей или дождевых червей не видели.
– А что псы?
– Не спят. Беспокойные и нервные. Завтра будут с ними хлопоты.
– Держите их накоротке. На рассвете пойдем в Бирт, старосте придется мне объяснить, почему он указал нам для ночлега место, в котором мы бы не услышали этот крик. И…
Приглушенный, грохочущий звук наполнил воздух. После раздался громкий всплеск и шум, нарастающий все быстрее и быстрее.
– Что это?
Кеннет не видел, кто это спросил, но Берг знал ответ:
– Ледник, от него оторвался большой кусок. Я видел такое, когда был здесь в последний раз. Почти до половины озера глубина не очень большая, поэтому как идет от ледника волна, то ускоряется на отмели, набирает высоту. На берегу может легко сбить человека с ног. Иногда может на сорок, пятьдесят ярдов углубиться в берег. Послушайте.
В подтверждение его слов раздался шум волн, бьющихся о берег. Затем на мгновение наступила тишина, прерываемая только ветром.
На этот раз раздирающий тьму вопль был другим. Ярость и гнев. Ненависть. И словно напуганный этим приглушенный человеческий крик. Прежде чем он закончился, все стражники уже были на ногах, с мечами и топорами, готовые к отражению угрозы. Собаки, зарычав, повернулись в ту сторону, их шерсть встала дыбом, а хвосты были поджаты. Застыли между ужасом и яростью. Плохой знак.
– Десятники ко мне.
Ему не нужно было повышать голос, в тишине после последнего крика был четко слышен даже шепот.
– Вряд ли сегодня уже получится заснуть, а до рассвета у нас еще три часа. – Он начал отдавать приказы – Берг, собак на поводки, иначе они сами бросятся в драку. Андан, людей в десятки, каждой по две собаки минимум, до восхода солнца они будут нашими глазами и ушами. Все должны быть в плащах. И пусть не заряжают арбалетов, в такой темноте видимость всего несколько шагов. Велергорф, возьмешь Волка и Гавера, трех следопытов выберете себе сами. Свой десяток оставишь на заместителя.
– Щепке?
– Разберется. Утром тщательно осмотрите все вокруг поселка. Как только выясним, что так кричало, и кто умер. Выходим, хм… через два часа, нужно быть там до восхода солнца и до того, как местные уберут все следы.
Лейтенант скрежетнул зубами:
– Хочу поболтать со старостой, и лучше бы ему складно отвечать на мои вопросы.