* * *
- Вот так вот, значит. - Капитан внимательно рассматривал бетонную арку, за который стояла густая темнота. - Ход прямо из последней комнаты в бывшие коммуникации коммунальщиков? Я даже не очень удивлен, если честно. Вот откуда твари в город проникали.
- Век живи и век удивляйся подлости человеческой, да, командир? - Тундра устало сел на грубо сколоченный табурет. - Что делать-то будем?
- А у нас широкий выбор, что ли? - Капитан закурил сигарку. - Подумать нужно, как быть сейчас, пока с Альянса не пребудут те, кому теперь здесь предстоит все копать. Молчать у нас явно не выйдет, и, значит, надо отряд как-то прикрыть пока.
- Даже так? - Его заместитель открутил крышку фляги, хлебнул теплой, отдающей металлом воды. - А с людьми как быть? Времени сколько пройдет, прежде чем мы сможем за работу взяться?
- Ты полагаешь, еще нападения будут? - Капитан хмыкнул, почесал нос и присел на низкий подоконник кухни. - Я полагаю, что нет. Вот на нас их ночью натравить могут, а это, может, и на руку.
- На нас скорее местных вояк натравят…
- А это вряд ли. - Командир отряда грустно усмехнулся. - Они нас даже в городе сейчас остановить не смогут. Тем более что поначалу наверняка попытаются договориться. Но береженого-то Бог бережет, это точно, а Мэдмакс помогает.
- Думаешь, мэр? - Тундра удивленно посмотрел на него.
- Скорее всего, нет. Хотя могу и ошибаться, конечно. Мэру и так хорошо, смысл ему менять что-то? Город находится на самом краю Альянса, с одной стороны степь, с другой - пустоши, а вот до Эмирата близко, если подумать. Не оттуда ли все это дело, а?
- Хрен знает, Кэп. Нам сейчас разобраться нужно, как целыми остаться. Сам знаешь, какой пункт сейчас в силу войдет.
- Это точно. Ну, здесь оставляем Варяга и с ним еще троих, надо полагать. И "Скаут" оставим, не вскидывайся. Я ребят подставлять и не собираюсь машина им тут нужнее, если что. Мерлин!
Командир группы возник в проеме двери.
- Отправь джип стражи назад к воротам, мне он больше не нужен, и сам собирайся. Хотя погоди, джип не отправляй, нам же еще заезжать за Айболитом и Фростом. Оставь здесь Варяга и с ним еще троих. Броневик вместе с Жуком тоже здесь останется. Значит, так, передай парням, чтобы держали нос по ветру. Постоянная связь с отрядом и прочее. И не хмурься, сам подумай, сколько к Жуку под броню человек залезет, если что? То-то, что в аккурат четверо, а мало ли, вдруг из города прорываться придется? Да, у тебя станция ведь работает в "Жнеце"?
- Работает, конечно. Его в полную готовность привести?
- И не только его. Передай, чтобы в лагере оставили только видимость нашего присутствия, близнецов на наблюдательные посты, всем остальным держать оружие под рукой. Нас до ворот подкинет "Скаут", который вернется назад, и автомобиль стражи. Вроде все, пять минут тебе, давай.
Мерлин кивнул и вышел в коридор. Капитан посмотрел на своего заместителя, молча сидевшего на табурете. Призадуматься было над чем, он вполне его понимал. Пожевал губами кончик потухшей сигары, прикурил и глубоко затянулся, присоединившись к молчавшему Тундре в таких же безмолвных размышлениях.
Дело пахло керосином, а вернее, пахло оно тухлятиной. Прибыв туда, где группа Мерлина находилась уже около двадцати минут, Капитан сразу же пошел в сторону обнаруженного хода.
Проем, закрываемый фальшивым куском стены, отодвигаемым в сторону при необходимости, был узким, рассчитанным на одного человека. Он был аккуратно заштукатурен, а пол залит цементом. Даже несколько масляных ламп имелось, висевших вплоть до того места, где ход обрывался в большой подземной каверне, раньше явно служившей одним из тоннелей городских коммуникаций. Судя по внешнему виду направляющих, по которым отъезжала в сторону фальшивая стена, пользовались ей не так уж и давно. А следили постоянно. Во всяком случае, там, где проезжали ролики, металл был гладким и блестящим, весь механизм тщательно смазан.
Следы тварей, четко видимые по кровавым брызгам из разодранного горла хозяина дома, вели именно туда. Чистильщики дошли до спуска в тоннель, после чего вернулись. Дело принимало нешуточный оборот, и тут нужно было подходить серьезно. Сейчас проход на скорую руку минировался тем, что было с собой. Скорее всего, Мерлин оставит вместе с Варягом Чунгу, так как огнемет в таком сжатом пространстве будет просто непревзойденным оружием. Ну и Волка с Котом, вероятно. Первого из-за того, что он с темнокожим бойцом составлял прекрасную "двойку", а второго из-за временно отсутствующего Ферзя.
Но это было обычной рутиной. Капитану не давала покоя мысль о том, что тварей выпускали (и, скорее всего, создали) специально и целенаправленно. С таким чистильщикам встречаться хоть и приходилось, но очень редко. И не так, как здесь, не так вероломно и подло. Командиру отряда стало не по себе. Понятно, ему приходилось сталкиваться с разными поступками и проявлениями человеческого характера. Но человечество вроде бы уже наигралось с огнем. Реки крови, пролитые во время Войны, потери, упадок самой цивилизации - все это, казалось, делало невозможным то, с чем им пришлось столкнуться здесь, в городе шахтеров. Но кто-то же решился натравить тварей на людей.
Вот и стоял перед командованием отряда вопрос: а что делать-то теперь? Утаить сегодняшнюю находку не удастся. Не поможет, даже если скрывать ее от администрации несколько дней. Эти дни так нужны им, чтобы дождаться прихода из метрополии уже вызванных Инженером сил КВБ Альянса.
Вполне вероятно, те, кто связан с подземными тварями, кому они подчиняются, уже сообщили своим хозяевам о провале и о том, что теперь следует ждать войск "Звезды". Которых, к слову сказать, в распоряжении Альянса сейчас не так уж и много. Ведь "Звезда" сейчас втянулась в очередную войну с Итилем за обладание портами и вновь открытым месторождениям нефти. И как оно выйдет с подкреплением, еще бабушка надвое сказала…
- Мы готовы, Капитан. - Появившийся на пороге Мерлин отвлек его от мыслей.
- Хорошо. Пошли, зам?
- Ну да… Это, командир. - Тундра решительно поднял на него глаза. - Ты езжай, а вот я здесь останусь. Давай не будем спорить. Если прикажешь, то поеду. Но, может, не стоит, а?
Капитан покачал головой, глядя на него:
- Да понимаю я, чего там. Ладно, друг, пусть будет по-твоему. Может, так оно и лучше. Держись, если что, и сразу выходи на связь. Ну давай, что ли.
- Давай. Пока, Мерлин, я присмотрю за твоими парнями.
- Спасибо, Тундра. Все будет хорошо. Бывай.
В коридор они вышли вместе, но потом каждый пошел своим путем. Мерлин вместе с Кэпом отправились на улицу, к машинам, а Тундра пошел к быстро созданной бойцами баррикаде в самом проходе, чтобы еще раз удостовериться в ее надежности.
* * *
Машины подъехали к воротам. Капитан подошел к незнакомому капралу, стоявшему у караулки, закурил:
- Наш броневик останется в городе, спасибо за джип.
- Да не за что. А чего это, а? Это кто там спеленатый такой?
- Девушка, единственная оставшаяся в живых. Передайте командиру, что было еще одно нападение, может отправлять труповозку по вот этому адресу. Там сейчас ваш патруль, который мы встретили по дороге.
- Господь Спаситель, господин чистильщик, опять?!! А девку-то зачем спеленали и куда везете?
- Везем к себе. Можешь прямо сейчас доложить майору Грифу о том, что мы уничтожили еще несколько тварей и нашли вход в их гнездо. Девушку забираем для последующего карантина, она ранена одним из монстров и может быть заражена. Мне кажется, что никому из горожан не хотелось бы, чтобы зараза распространилась. Согласен, капрал?
- Конечно, конечно, господин чистильщик. А броневик, значит, из города выходить не будет, как было обговорено. Здесь у нас и останется?
- Именно, господин капрал. Так и передайте своему командиру, что Капитан оставил часть своих людей для возможного предотвращения повторного проникновения в город подземных тварей. Все ясно объяснил?
- Так точно… Это, господин Капитан…
- Что?
- Спасибо вам и вашим ребятам. Нужное дело делаете, очень нужное.
- Да не за что, капрал. Это наша работа, и нам за нее деньги платят.
Зенит
Капли пота текли по лицу, по спине, по груди, по животу. Мерзкие влажные дорожки, так четко ощущаемые кожей под плотной тканью прорезиненного комбинезона, под защитными пластинами бронежилета, под нагретой солнцем маской противогаза. Он знал, что его организм готовился к разным условиям ведения боя. И что сейчас он, накачанный средствами из лабораторий, работает не так, как у обычного бойца. Каждая операция изначально просчитывалась, исходя из аналитики "головастиков".
Но мог кто-то предположить, что очередная тварь окажется не просто ублюдком двух с половиной метров высотой, с гипертрофированными мускулами и кибернетическими имплантантами? Что генномодифицированный солдат, когда-то созданный до Полуночи, будет обладать еще собственным мини-заводом по производству парализующего газа, действующего на нервные окончания через кожу?
Оборотень уже лежал в холодильнике "крузера", ожидая возвращения в то место, которое стало им домом, и огненного погребения. Рыжий еще жив, но смогут ли вытянуть его с того света Айболит и команда? Если и вытянут, то в кого он превратится, как сможет жить дальше, осознавая, что стал не просто калекой, а практически трупом?
Мерлин с силой сжал зубы, заставляя рычание, родившееся где-то в груди, уйти вглубь и заткнуться. Не место и не время для эмоций, пока не место и не время. Надо работать, найти тварь, превратить ее в мясной фарш и лишь потом, спалив, что останется от мутанта после вивисекции "головастиков", напиться и…
Можно ли забыть тех, кто был с тобой все это время? Мальчишек, с которыми в редкие, свободные от учебы и тренировок минуты гоняли специально для них сшитый из полосок кожи мяч? Оборотень всегда играл в нападении, а Рыжий был замечательным вратарем. Получится ли у него, командира лучшей группы чистильщиков по эту сторону Камня, не вспоминать, как их в первый раз собрали всех вместе там, у Итиля? Двенадцать злобных щенков, собранных Мастером и Каптером по все еще фонящим радиацией остаткам городов и поселков, найденных в заброшенных шахтах военных объектов…
Или Испытание, после которого левая сторона лица Оборотня стала полностью покрытой сеткой шрамов от хвоста иглохвоста, а Рыжий в первый раз спас одного из своих братьев - Варяга, сидевшего сейчас в пяти метрах позади самого Мерлина. Это не выкинешь из памяти, не забудешь и не со трешь.
Он знал, что этот день все-таки наступит. День, когда первый из них уйдет наверх, за облака, в лучшую жизнь. Или, если следовать тому, что говорят священники Спасителя, погрузится в пекло и горящую серу Ада за все свои грехи. Мерлин знал это… Но оказался не готов. Как и каждый из них, тех, что остался жив вчера, спасенных ценой жизни одного из братьев, не пожалевшего себя и сумевшего выдрать чеку из гранаты.
Командир группы еще раз скрипнул зубами, на несколько секунд вернувшись во вчерашний день. Ведь все шло вроде бы как обычно, по накатанному…
Старый завод, скорее всего железобетонный, если судить по градирням и ржавеющим высоким емкостям. В большие прорехи было видно, что раньше там хранили что-то сыпучее, сейчас полностью закоксившееся и превратившееся в однородную серую массу, присыпанную ржавой трухой. Серые конструкции, соединенные направляющими, по которым когда-то ездили краны. Несколько высоких цехов, остовы, транспорта, разрушаемые временем, заводоуправление, вытянутое буквой "Т", и пристройки к нему. Кучи песка, щебня, арматура и металлические конструкции, густо покрытые бахромой все той же вездесущей ржавчины. Самое место для чудовища, когда-то искусственно созданного лишь для единственной цели: уничтожать противника везде и всегда, пока его самого не уничтожат. Уцелевшего в Войне, бродившего по пустошам чуть не погибшего мира и, наконец, осевшего здесь и занявшегося террором против местного населения. И казавшегося пусть и не самой простой, но и не слишком сложной задачей, как думалось Мерлину еще вчера утром.
Выследить тварь они смогли достаточно быстро. Избалованная тем, что местные селяне были мужиками хоть и тертыми, но все же имеющими предел собственных возможностей и прочности, она напала посреди дня. Как раз в то время, когда отряд приехал в село. Чистильщики гнали ее на машинах вплоть до большего карьера, где она смогла оторваться. Но следы остались, четко отпечатанные в песке и ведущие сюда, на заброшенный и разваливающийся завод. Они перенесли лагерь сюда, когда удостоверились, что монстр не ушел, затаившись где-то в паутине старых зданий и заросших бурьяном холмов из бывшего сырья. Окружили насколько смогли по периметру, расставив посты и развернув стволы башенных пулеметов в сторону территории, огороженной еще относительно целой стеной из высоких бетонных блоков. Но тварь не вышла ни за остаток дня, ни вчера, когда группа вошла с шести сторон внутрь.
Опытная, старая и очень хитрая скотина, умевшая многое еще до Войны и научившаяся еще большему после нее. Она играла с ними почти час, даже не пытаясь уйти через открывающиеся прорехи. Почему? Скорее всего, понимала, что крупный калибр машин сможет остановить ее на открытом пространстве. А может, действительно хотела поиграть и заодно ослабить противников, уничтожив их пешие силы.
И они попались в ее ловушку, оказались все вместе в одном месте. В горячке погони по территории завода вся группа оказалась в крайнем из цехов, заставленном большими емкостями, в которых возили песок и щебень. Лишь когда все шесть "двоек" столкнулись нос к носу, с четырех сторон оказавшись под почти полностью дырявой крышей, лишь тогда до них это дошло. Но стало поздно, и никто не задумался о том, зачем ей было нужно это делать, почему тварь не пыталась уничтожить их поодиночке?
Она пряталась на высоте, вжавшись между балок. Громадный силуэт с широченными плечами, второй парой рук и небольшим горбом, нисколько не мешавшим размашистым и быстрым перемещениям. Смазанным движением перемахнула на еще прочный каркас, метнулась в сторону крайней колонны.
Несколько ударов сердца, всего пара мгновений, и мельтешащий хитрыми зигзагами силуэт становится ближе к ним. Пули летят, разрывая воздух злым нетерпеливым визгом, автоматы коротко и зло каркают, запах сгоревшего пороха и нагретого металла стволов лезет в нервно раздувающиеся ноздри. В воздухе пыль, в нос бьет едкая и странная вонь, руки не успевают за движениями существа, когда-то созданного лишь с одной целью - убивать быстро и беспощадно.
Чуть позже в глазах начинает мелькать темно-багровая пелена, звон в ушах, руки бессильно опускаются вниз. В голове одна мысль: уползти за порог подальше от твари, которая, завершая очередной хитрый пируэт, торжествующе ревет. Сбоку дерганые движения фигуры в таком же, как у него, защитного цвета костюме. Варяг, это Варяг, с перекошенным лицом, налитым нездоровой густо-багровой краснотой, тщетно старающийся поднять вверх тяжелый автомат. В висках ускоряющийся стук, видимость становится все хуже и хуже. Там, впереди, высокая фигура с гипертрофированной мускулатурой одним прыжком оказывается рядом с распростертым на полу телом… Оборотня? Что же ты, брат, ну… Хлопок, немного белого дыма, который глаз успевает заметить прежде, чем граната взорвется.
* * *
Они пришли в себя спустя час. Кровавая дорожка вела в сторону давно выбитого окна у западной стены. Тварь смогла уйти, хотя ей точно пришлось несладко. Им повезло, если можно было так выразиться. Из двенадцати человек - восемь оставались на ногах. Двое, Чунга и Волк, лежали в отключке. Рыжий, которому Кот вколол обезболивающее и сейчас старательно бинтовал и перетягивал жгутами, признаков жизни не подавал. А Оборотень… Мало что от него осталось.
- Капитан… Капитан… - Мерлин вжимал тангету на корпусе рации, не слыша голоса командира, давно его вызывающего. - Давайте сюда "Скаута" и Айболита, срочно…
Инженер и Айболит, тогда еще совсем молодой и неопытный, спасли жизнь Рыжему, совершив, казалось бы, невозможное. После этого, лишь переодевшись в лабораторные костюмы, они занялись исследованием тела Оборотня и проб с места боя. Результат не заставил себя ждать, и сейчас все чистильщики, оставшиеся на ногах восемь бойцов, вошли на территорию завода в защитных прорезиненных костюмах и противогазах. Было неудобно, душно, но лучше пропотеть, чем снова рисковать жизнями. А Инженер, задумчиво дергающий себя за бороду и ежеминутно снимающий с носа и протирающий очки, ломал голову над тем, как исключить подобную проблему в будущем.