- Торговаться я начну чуть позже. Пока мне понятно, что вы нуждаетесь в помощи нашего отряда. А значит, торг будет. То, что мы предлагаем, вам необходимо. Иначе город лишится всего дохода с угольных выработок. Раз уж убивают прямо на улицах, загнать отцов и мужей под землю наверняка трудно. Пусть они ничего не смогут сделать с теми, кто их атакует, но из домов уходить явно не захочется. Сейчас я пойду к своим людям. Ночью, скорее всего, несколько человек присоединятся к вашим патрульным. Также мне нужен будет доступ к городскому архиву, помощь тех, кто сталкивался с тварями и выжил. Будет еще одно обязательное условие. Его я скажу прямо сейчас. Согласны?
- У нас есть выбор? - Мэр зло посмотрел на него. - Города не дают своих солдат. Жители сидят по домам и трясутся от страха и ожидания того, кто может прийти ночью. Что за условие?
- Если кто-то из горожан захочет уйти в мой отряд, то вы не должны этому препятствовать. Кто бы это ни был.
- Зачем это вам, Кэп? - Герц с интересом покосился на седого чистильщика. - Нехватка людей из-за потерь? Вы же, если верить нашей информации, профессионалы.
- Мы-то профессионалы. Только наша профессия такая, что погибнуть шансов даже больше, чем на войне. Кстати, господа, чтобы вы были спокойны - нам подходят далеко не все. Сегодня отряд останется за стеной, а завтра будет ясно - нужно ли нам вообще вводить технику и личный состав в город. Понятно, что каждый из моих людей должен беспрепятственно заходить в него. Этот вопрос, как мне кажется, решить достаточно просто?
- Да. - Герц утвердительно кивнул головой. - Что-то еще?
- Доступ к вашим складам и мастерским. В том случае, если что-то понадобится. И толковый человек в качестве гида. Желательно, чтобы он разбирался не только в городских улицах, но и в том, что и как на шахтах. Подробный план города со всеми имеющимися системами коммуникаций, даже если они уже давно не работают. Это пока все.
- Хорошо, - мэр сердито засопел, - майор Гриф предоставит вам все необходимое. Мы вас больше не держим, так что можете приступать.
- Конечно. Всего доброго, господа. - Капитан встал, легко поднявшись из глубоко кресла. Никто, кроме задумавшегося Краба, даже и не подумал кивнуть в ответ. Вот так всегда, как только дело доходит до оплаты и условий. Горняк молча протянул свою лапищу. Кэп пожал ее и двинулся к выходу, следуя за недовольным воякой.
* * *
Выйдя из здания, Гриф поручил капралу, тому самому, что привез Кэпа, выдать пропуска на вход и въезд в город и найти сопровождающего. Сам же заявил, что по всем вопросам, связанным с технической и оружейной частью, готов полностью сотрудничать, но только завтра. Если же кто-то из чистильщиков решит присоединиться к патрулю, то в этом Капитану поможет его заместитель, заступающий вечером на дежурство. Сам Гриф сейчас предупредит по телефону посты на воротах о том, что прибывшие не враги и стрелять в них не нужно. После чего вернулся в здание мэрии.
Капрал Штырь плюнул и пошел в сторону ворот, так как машину он уже давно отослал назад. Капитан, улыбаясь про себя, двинул за ним. Позиция местного командования была ясна и понятна. Скорее всего, у рудничной стражи был свой командир, вероятнее всего человек Краба. Оставшийся за старшего на то время, что главный шахтер пробудет в городе. А майор Гриф наверняка был чьим-то ставленником, которого нельзя убирать из-за родственных связей или политических соображений. Во всяком случае, сам Кэп никогда не перекинул бы дела, связанные с незнакомыми вооруженными людьми, на чьи-то еще плечи. В отличие от этого клоуна с красивыми усами.
Догнав чуть ушедшего вперед капрала, Капитан присмотрелся к нему внимательнее. Невысокого роста, плотно сбитый и подвижный, Штырь был тем самым солдатом, которого отцы-командиры всегда рады видеть в составе своего подразделения. Форма старая, но аккуратная и чистая. Амуниция подогнана грамотно, без излишеств. Уверенные движения и постоянное состояние ожидания. Это бросалось в глаза очень сильно.
- Капрал? - Капитан решил не тратить время впустую и поинтересоваться тем, что творится в городе, у этого в общем неплохого солдата. - Не против, если пообщаемся?
- Нет, чего мне быть против? - Штырь немного сбавил шаг. - О чем?
- Расскажи, что у вас здесь происходит, если не сложно. И давай без "выканья". Я тебе не командир, в конце-то концов.
- Хорошо. - Штырь остановился на перекрестке. - Не хотите, э-э-э, то есть не хочешь, горло промочить? На воротах у меня остался Медведь, так что можно не беспокоиться. Тут недалеко есть неплохой подвальчик, и там всегда свежее пиво, только что с пивоварни. Что скажешь, Кэп?
Капитан подумал, представил себе запотевшую кружку с катящимися по ее бокам капельками и шапкой пены. Вспомнил ржаные сухарики, которые подавали к пиву в пивной "Русалка" портового Мурмана… И согласился. Около часа времени у него было, потом нужно будет разобраться с отрядом и делами. А вообще - этим можно заняться уже и сейчас, раз уж на то пошло.
Он залез под парку, достал длинный черный прямоугольник рации, закрепленный в чехле на поясе, и начал вызывать Тундру. Капрал завистливо покачал головой. В патруле радиостанций не выдавали, имелись они в городе или нет - Штырь даже и не знал. Конечно, рация у Кэпа была очень старая, потрепанная. Корпус сделан каким-то умельцем, антенна тоже явно самопальная. Но даже то, что эта штуковина была обмотана клейкой лентой, капрала не смущало. Это станция, возможность поговорить на расстоянии со своими людьми. То, чего так не хватало во время дежурств и патрулей. Штырь грустно, про себя, вздохнул.
- Тундра, прием… Слышишь меня? - Капитан знаком показал капралу, что времени разговор займет немного. - Тундра, прием…
- На связи, Кэп, - голос, нарушаемый помехами, был низким и чуть хрипловатым. - Как у тебя там дела?
- Пока в норме. Ты давай дойди до ворот. Местный начальник гарнизона должен был предупредить о том, чтобы не стреляли. Если все так и есть, подгоняй машины к стене и устраивай лагерь. Сам буду где-то часа через полтора. Мерлин с ребятами еще не подъехали?
- Пока нет. Выходили на связь с час назад. Скоро будут.
- Тундра, ты посмотри сам, как они там. Если нормально, скажи Мерлину, чтобы готовились на ночь выйти в город. Все, отключаюсь, заряд кончается.
Кэп убрал станцию обратно и повернулся к Штырю:
- Ну, капрал, показывай свой подвальчик.
* * *
Кабачок, спрятавшийся в цоколе трехэтажного дома из светлого кирпича, был небольшим и вполне уютным. Столов в нем было немного, с десяток. Дальний конец, в связи с тем что кроме вошедших было лишь трое посетителей, не освещался. Кэп остановился на пороге, внимательно осмотрев место, в котором должны были разливать разрекламированное Штырем пиво.
Светлые стены, выкрашенные в мягкий палевый цвет. Столы из дерева нелакированные, похоже, их часто приходилось скоблить ножом и потом зашлифовывать наждачной бумагой. Светильники - одинаковые, с кованными из железа держателями в стенах, с чистыми стеклянными колпаками. Полы покрыты циновками из чего-то жесткого, похожего на солому. На входе стоит металлический скребок для обуви и лохань с водой, к которой сбоку приварена пара крючков. На крючках, вычурных и украшенных узором, висели щетки из конского волоса. Стойка в углу, сбитая из ошкуренных досок, с тремя бочонками, в которых, судя по аппетитному пшенично-солодовому запаху, было пиво. За стойкой стоял высокий белобрысый верзила с очень спокойным лицом, украшенным длинными обвисшими усами. За его спиной находилась арка, оттуда тянуло яичницей с домашней колбасой. Капитан довольно улыбнулся. В последний раз в такой обстановке он находился около двух месяцев назад.
- Здорово, Йод, - поздоровался Штырь с усачом за стойкой. Тот лишь кивнул и вопросительно поднял бровь. - Мне чая и чего-нибудь пожевать. А товарищу пива холодного. У тебя яичницу жарят? И ее тогда.
Кэп вздохнул, грустно и протяжно. А ведь таких вот уголков в мире становилось все меньше. Маленькие поселения, раскиданные вдоль тех трактов, что еще были способны пропускать оставшуюся технику и большие повозки, зачастую не могли предложить подобного. Во всяком случае, такую чистоту и ухоженность отряд встречал очень редко. Капитану было все тяжелее видеть, как их мир медленно и неотвратимо продолжает скатываться вниз, глубже и глубже, подбираясь к последней черте. И как ни старались те, кто хотел поднять его из руин… Короче, мало что у них получалось.
Города, подобные этому, встречались все реже. Проезжая по улицам, Капитан не заметил становящихся обыденными куч мусора у стен и не учуял запаха отбросов и экскрементов. Значит, в городе пока еще вполне исправно убирали и вывозили куда-то мусор и нечистоты. Да и, кстати, если присмотреться к трем мужикам, сидевшим за столом и кивнувшим его сопровождающему, можно отметить добротность и качество одежды, уверенный вид людей, спокойно смотревших в завтра. Не говоря про молчуна Йода, который ничем не напоминал тех трактирщиков, что зачастую прямо за стойкой стояли в грязных, засаленных передниках. Хороший городок, в общем. Один из тех островков умирающей цивилизации, которую пытался сберечь и сам Кэп, и все те, кто входил в отряд. За которую ожесточенно боролись, иногда сами себе в том не признаваясь.
Стоящий за стойкой Йод повернул кран у одного из бочонков, наливая пиво. Штырь прошел в дальний конец зала, выбрав ту его часть, которая все-таки чуть освещалась. Сел на невысокий стул, прислонил к стене короткий карабин и подвинул кобуру подальше на бок. Капитан устроился напротив, про себя отметив, что капрал специально занял позицию спиной к двери, давая ему возможность не напрягаться, ожидая чего-либо с тыла. Это было хорошо и правильно со стороны Штыря, который понравился ему еще в тот момент, когда переругивался с вышки. Осталось проверить, что он может рассказать… И решить, насколько капрал сможет пригодиться в том деле, которое ждало его впереди.
- Спрашивай, Кэп. - Солдат откинулся на спинку стула, достал из кармана пачку дешевых сигарет без фильтра, скорее всего привезенных из Пяти городов и выданных в качестве табачного довольствия.
Помял ее пальцами, желтыми от никотина. Закурил, окутавшись сизым дымом. Запах был тяжелый, скорее даже вонючий, но никто не возмутился, наверняка давно привыкнув к нему.
- Ты сам ходишь в патруль по улицам?
- Редко, в качестве усиления. Мое дело - работать на воротах. По улицам, если тебя это интересует, в основном ходят хорошие парни. Другое дело, что ни оружия нормального, ни опыта у них нет. Недавно, правда, выдали им пистолеты-пулеметы. Мда…
- Что скажешь про ваши ночные дела?
- Дак, а что тут скажешь, Капитан? Творится у нас черт пойми что. Как началось все с полгода назад, так все хуже и хуже. Люди гибнут, Кэп. Погибают так, что страшно до жути становится. Был я в паре домов, где такое случалось… Как на скотобойне побывал.
- В домах? - Лицо Капитана чуть дрогнуло. - Ночные твари попадают в дома? В каких районах города?
- Ну да. И в центре было такое, и рядом. На окраинах поменьше, правда. Там все больше на улицах. - Штырь недоуменно посмотрел на него. - Что в этом такого? Если по улицам твари бродят, то что им может помешать попасть под крышу?.. Хотя…
Капитан кивнул головой. До капрала, судя по всему, наконец дошло то, что сразу удивило его самого. Все довольно просто, если задуматься, и должно было сразу вызвать удивление. Если по окраинам наверняка стояли старые и разваливающиеся дома, то в центре города все наоборот. Взять хотя бы то место, где они сидели. Кладка в три кирпича, прочные ставни на каждом окне и решетки на первом этаже, это Кэп заметил сразу. А дверь в кабачок? Толстая, явно из дуба, с коробкой, утопленной в стены на толстых штырях. Такую выбивать, так разве что носом броневика или гранатой. Конечно, Капитан не мог не учитывать того, что подземные монстры сильнее обычного человека. Но предел их силам точно должен был быть. Даже среди тех тварей, что отряд уничтожил до того, как приехать сюда, Кэп мог вспомнить две, ну три от силы, разновидности, способные на такое. Здоровенных лохматых людоедов из Пармы, терроризировавших фермеров, легко ломающих хребет лошади и стволы молодых деревьев. Тогда отряду пришлось пользоваться пулеметами и несколькими крупнокалиберными автоматическими винтовками. И еще странных, полумеханических существ, обитавших на развалинах города Святой Екатерины. Судя же по тому, что говорили в мэрии, местные подземники не отличались поразительными размерами. Так что стоило призадуматься.
Тем временем к столу подошла совсем юная особа, одетая в аккуратное клетчатое платье с белым передником. Девушка была чудо как хороша, слегка полновата - но той полнотой, что красит, а не портит, и имела явное сходство с молчуном Йодом. Во всяком случае, глаза у нее были такими же большими, а длинные волосы, собранные в два тугих кольца на затылке, того же оттенка, что и у кабатчика. Она поставила перед стражником глиняный заварочный чайник с глазурью и красивыми синими цветами по бокам и носику, такую же чашку с небольшим сколом на краешке и блюдце со свежей сдобой, скрученной из двух полос и посыпанной кунжутом. Отдельно рядом с чайными принадлежностями приземлилась масленка с желтым маслом, явно домашним.
На долю Капитана досталась широкая плоская тарелка с яичницей из четырех яиц, с ярко-оранжевыми желтками, посыпанная свежей зеленью. Кроме ровных и круглых глазков, ее также украшали толстые прожаренные кругляши домашней жирной колбасы, судя по запаху - с тмином и кардамоном. Хлеб, положенный на блюдце, стоящее рядом, был свежий, как и у капрала. Три больших, ноздреватых куска пахли так безумно хорошо, что Капитан только сглотнул слюну. После галет и сухарей, которые возил с собой отряд, такое оценить можно было по достоинству. А когда девушка вернулась и водрузила на стол еще и высокую глиняную кружку с пивом… Именно такую, которую Капитан себе и представлял, то есть запотевшую, с шапкой белой пены…
Решив, что на некоторое время можно забыть о делах, Кэп глубокомысленно плюнул на все и решительно взялся за нож с вилкой. К слову сказать, ему пришлось сделать в голове еще одну отметку в пользу этого шахтерского городка. Так как предметы были стальными, старательно начищенными и нестертыми… Капитан взял кружку и надолго приник к ней, медленными глотками потягивая пиво.
"Господи боже мой… - подумалось ему, - оно ведь действительно свежее, приготовленное так, как теперь делают в очень немногих местах…"
Старший капрал Штырь, только отхлебнувший свой чай, удивленно вытаращился на его ходящий взад-вперед острый кадык под загорелой и загрубевшей кожей, покрытой давно не бритой седой щетиной. Капитану было вполне понятно это удивление, ведь не каждый день увидишь, как человек одним присестом одолевает полную кружку с пивом. Но ведь, скорее всего, этому парню не доводилось месяцами жить в пустошах и на руинах разваливающегося мира. А разве сможет человек, ни разу не лишавшийся многих удобств, испытать то, что сейчас испытывал Капитан?! Ведь отряду зачастую приходилось обходиться без самых элементарных благ.
Питаться консервами и сухарями. Пить обеззараженную таблетками воду и аккуратно расходовать каждую крупинку сахарина. Мыться раз в пару недель и стирать одежду только после того, как отряд выходил к людям. Нет, конечно, не вся работа проходила именно так, но чаще всего - без нормальных условий. А последний месяц чистильщики провели на севере областей Пяти городов, лежащих у той оконечности Камня, что выходила в Северный океан, в тайге, окруженные гостеприимными тучами гнуса, вырождающимися и искалеченными животными. Так что Кэп даже и не думал обижаться, когда опустевшая кружка со стуком встала на доски стола и прямо в его лицо уставились удивленные глаза Штыря. Мужики за соседним столом как по команде развернулись назад, поняв, что так глазеть не стоит, а полненькая симпатяжка блондинка двинулась к их столику, неся в руке еще одну глиняную кружку, полную до краев. Капитан подмигнул капралу и быстро заработал ножом и вилкой, уменьшая остывающую яичницу с потрясающей быстротой. Здесь не стоило корчить из себя крутого и невозмутимого перца, как он это делал перед хмырями из администрации. Незачем было.
Быстро управившись с порцией и подобрав куском хлеба остатки масла и густого желтка, Кэп довольно развалился на стуле, щелкнув зажигалкой и задымив. Штырь нерешительно подвинул к нему блюдце со своей сдобой, но Капитан лишь отрицательно покачал головой.
- Ну вот, теперь можно и поговорить. Спасибо, милая. - Седой чистильщик мягко, насколько это можно было сделать с его лицом, улыбнулся девушке, пришедшей забирать пустую посуду. - Передай спасибо вашему повару, давненько я так вкусно не ел.
- Спасибо. - Девушка улыбнулась в ответ, блеснув красивыми ровными зубами. - Маме будет очень приятно. Еще чего-нибудь хотите?
- Нет, пожалуй, но спасибо за предложение. Этого хватит? - Капитан выложил на стол тусклый серебряный кругляш, жестом заставив встрепенувшегося было капрала успокоиться.
- Да, сейчас я принесу сдачу.
- Не стоит. Мне на самом деле давно не было так хорошо. Так что сдачи не нужно. Скажи маме, что, скорее всего, скоро у вас появятся и мои друзья, и работы у вас прибавится. Они у меня такие обжоры и гурманы, что сами не рады будете.
Девушка смущенно улыбнулась и пошла к стойке. Капитан глубоко затянулся, выпустил несколько колец и снова обратился к Штырю:
- Рассказывай все, с того момента, как начались первые нападения. Все мелочи, все странности и то, что не выходит наружу, чтобы не напугать горожан больше чем есть.
Капрал только покачал головой. Только что напротив него сидел совершенно другой человек. С неописуемой радостью уминавший за обе щеки домашнюю еду, несколькими глотками выдувший пиво и с аккуратностью голодного бродяги вытерший тарелку хлебом. В какой-то момент Штырю даже показалось, что протяни к нему руку, и чистильщик рыкнет и щелкнет зубами в сантиметре от пальцев, как дворовый пес, что жил у его дома. А сейчас на стуле сидел холодный и расчетливый живой автомат с глазами человека, давно и прочно привыкшего убивать.
Около года назад, даже чуть больше, с шахтами начало происходить что-то неладное. Горняки вообще люди странные, у них ведь, Кэп, суеверие на суеверии. Например, на спуске под землю стоят спиной вперед, чтобы их потом ногами не вынесли. Верят и в рудничную кошку, что может обвал сотворить там, где ее ходы под землей. В Черного маркшейдера верят, что придет за каждым из них в конце жизни. В Подземных рудокопов, что ведут свои ходы из преисподней наверх, и не дай никому Мэдмакс с ними пересечься. Короче, Капитан, куча у них всяких баек. Ну, крысы-переростки в шахтах есть. Почти у каждого третьего в доме - шкура прибита. Слизни, мокрицы-кислотницы и красноголовки те же, что и говорить. Но это все понятно…
Штырь достал сигарету, прикурил и продолжил. Капитан молчал, наблюдая за ним и внимательно слушая.