- А тут - погибать рудничные начали. Сначала-то привозили в закрытых гробах, мол, завалило так, что изувечило до ужаса. Родным их открывать не разрешали, хоронили при них, за счет конторы, и все тут. Ну, слухов-то не удержать, один хрен. А когда ночью, в мое как раз дежурство, привезли на труповозке ребят со стражи, так я не выдержал. Прицепился к их старшему, который доставил их, бедолаг. Он мне и рассказал много всего. Про то, что какие-то твари начали убивать шахтеров, и про то, что убить их самих очень сложно. Потом им вывезли несколько ящиков автоматов, которые лежали только на случай серьезной войнушки, если города кого пропустят или через границу полезут с Пустых земель. Тогда мне стало ясно, что дело худо. Ну а полгода назад, значит, добрались эти, которые там были, и до города.
Кэп наклонился вперед:
- Где было первое нападение, сколько людей погибло?
- В одном из старых кварталов. Город идет от старицы, там первые улицы были. У них даже названий нет, только номера. Не трущобы, нет. Просто старые районы. Трущобы у нас возле той части стены, которая низкая, ближе к шахтам как раз. Сначала только на улицах люди пропадали, а потом, месяца эдак четыре назад, твари начали проникать в дома. Как раз сместились ближе к центру города. Тогда мэр выставил пулеметы к входу и усилил охрану. Он живет там же, в самом здании, на последнем этаже. Кстати, Кэп, здесь, в этом доме, жил старик один, фонарщик. Да как старик… Седой просто был и больной. Вот и постарел. Ну да, точно, вспомнил. Он к нам попал несколько лет назад, когда заварушка крепкая на границе была и Пять городов прислали наемников, тогда-то он здесь и оказался. Ранен был…
- Штырь, не обижайся, но давай в сторону уходить не будешь, хорошо? А то такое ощущение, что это не я, а ты пива перепил. Так что этот фонарщик?
- Задрали его как раз в старом квартале. В смену Реда. Он здесь вроде как засиделся и не успел до ночи зажечь все, что к нему относилось. Вот и пошел в темноту, хотя тогда уже все знали, что ночью-то творится. Но он тогда смог двух этих тварей убить, представляешь? А у него ж с собой и был-то всего один револьвер. Правда, говорят, одну паскуду Сивый спалил. Это его Сивым звали, фонарщика. Серьезный был мужик, если бы не нога, то, наверное, смог бы и живым остаться. Хотя… шут его знает.
- Спалил?
- Ну да, как курицу на вертеле. Маслом из фляги обдал, что ли. Не знаю точно. Один хрен - задрали его. Да еще как. Съесть, правда, не успели и с собой не потащили. Мало тварей было, надо думать, вот их патруль и спугнул. А может, еще что, не знаю. Жил он здесь, Йод сдает комнаты, что на третьем этаже. Тех двух я видел. Отвратные твари, скажу тебе.
"Вот с этого и надо было начинать", - подумал Кэп, но вслух ничего не сказал, только стал внимательнее слушать.
- Рост как у обычных людей, может, только чуть повыше. Очень худые, но знаешь, Капитан, у них просто мышцы как жгуты. Кожа какая-то бледно-серая, в пятнах, волос нет. Темные глаза, почти один зрачок. Зубы с когтями… - Капрал сжал в руках чашку. - Здоровые, у людей таких быть не может, это точно. У нас есть больница, и там один холодильник для трупов работает. Там, наверное, их держат. Как мне кажется.
Кэп про себя улыбнулся. Если и правда, в городском морге хранятся тела нападавших, то это очень хорошо. Работа для Инженера, Айболита и Фроста, которые наверняка смогут сделать необходимые заключения. А это, в свою очередь, облегчит задачу всем остальным, и группе Мерлина в первую очередь. Странно, конечно, что в администрации не заикнулись о том, что есть трупы, очень странно.
- Спасибо. - Он благодарно кивнул Штырю. - Пойдем, наверное. Если еще из моих кое-кто подъехал, то надо будет их в патруль с вашими выпустить. Да, капрал, мне бы в помощь кого-то из местных, желательно из стражи. Смышленого, здорового и молодого. Чтобы не отставал от наших ребят. Подскажешь кого-нибудь?
- Ну, что ж не подсказать-то? - Собеседник хмыкнул. - Завтра с утра будет у вас, как только сменится.
- Сменится?
- Да, сейчас в карауле стоит. - Штырь немного недоуменно посмотрел на Капитана. - А что?
- Отдохнувший нужен будет. Может, есть возможность сменить?
Капрал почесал кончик носа:
- Можно. Пошли к воротам?
Кэп встал и направился к двери. Проходя мимо стойки, не забыл поблагодарить еще раз и молчаливого усача Йода, и выглянувшую из-за занавески давешнюю девушку. Сидевшие мужики невозмутимо продолжили пить.
Солнце за проведенное в подвальчике время успело неплохо скатиться к горизонту. Потому и Кэп, и капрал двинулись в сторону ворот скорым шагом. Тем не менее поход занял не меньше двадцати минут. Чем ближе к вечеру, тем меньше жителей становилось вокруг. Теперь, проходя по улицам пешком, Кэп отметил про себя, что на большинстве окон, даже и на третьих этажах, красовались грубые решетки. Судя по виду большинства, можно было сказать, что делали их наспех и совсем недавно.
Впереди показались ворота, открытый джип перед ними и несколько солдат. Через створки, разведенные в стороны, заезжали один за другим длинные трехосные рыдваны старых автобусов. Один, второй, третий. Изношенные, с вытянутыми мордами, украшенными решетками радиаторов, машины неторопливо ехали мимо. Стекла в некоторых местах отсутствовали, но все проемы, вне зависимости от этого, были закрыты металлическими сетками. Внутри Капитан увидел одних мужчин, одетых в серые рабочие комбинезоны из грубой ткани. Заросшие бородами лица, усталые глаза, достаточно дорогие сигареты с фильтром и темные бутылки у каждого второго.
- Шахтеры, - капрал сплюнул, - ну, жди завтра в городе драк, и ладно, что хоть днем, потому как вечером они теперь на улицы не суются.
- После вахт бузотерят? Ведь за смену выдохнуться должны?
- Так они как раз сегодня и будут отсыпаться, а завтра, ближе к обеду, выползут. Шумят, это да, не без этого. Оно вроде и понятно - в забое каждую минуту жизнью рискуют, тем более сейчас. И город только за них так держится хорошо. Но… оскотиниваться-то зачем? Эх, люди…
Капитан про себя согласился с капралом. Ясное дело, что нервы у парней с шахт часто находятся на самом пределе. Мало того, что в любой момент может крепь обрушиться, так еще и твари, что повадились таскать горняков. Выбравшись на поверхность, человек прикладывается к бутылке, а потом ищет пьяными, злыми глазами кого-то из местных, то есть городских. Тех "белоручек", что, как считает любой забойщик, сидят лично у него на крепкой, с точками въевшейся угольной пыли шее. А такие, которым впустую твердить, что не стоит шляться по кабакам после возвращения вахты, наверняка имеются в избытке. Рабочие, приехавшие фермеры, водители транспортов с метрополии, вывозящие драгоценный антрацит. И конечно, люди из гарнизона, считавшиеся ни на что не годными бездельниками, не умеющими охранять их дома в отсутствие мужчин. Кэп был готов поспорить, что шахтеры опасались задирать лишь пограничников, не без основания считая, что этим только наживут неприятностей. Это факт, что стража Фронтира рисковала даже больше, чем они. Ох, не случилось бы чего завтра, когда люди из отряда пойдут в город. Хотя бояться стоило в основном только за самих горняков. Уж в этом Кэп был уверен.
Но это будет завтра, а пока стоило заняться насущными вопросами. Попрощавшись со Штырем и пообещав, что в случае чего он пришлет людей, Капитан шагнул в начавшие смыкаться створки ворот, оставляя за спиной город с его страхами и наступающими сумерками.
Крутить головой в поисках отряда ему не пришлось. Все машины уже были загнаны на чистую площадку перед рвом, составлены в четырехугольник, с расположившимися по краям броневиками. Не хватало только второго "Жнеца", который находился в подчинении Мерлина. Это заставило Кэпа насторожиться. Тот уже должен был прибыть, если верить тому, что сказал почти два часа назад Тундра. Поводов для серьезного волнения пока не было, так как посыльный "Скаут" стоял в линии и его механик, Жук, ковырялся в открытом движке.
Тундра уже шел навстречу, скорее всего вызванный одним из дежуривших Близнецов. Высоченная фигура сидела на башне "Жнеца", угнездившись прямо на полке между стволами, и внимательно осматривала окрестности с помощью бинокля.
- Ну, ты долго, - протянул заместитель, подходя к командиру, - толк-то будет?
- Будет. Где группа Мерлина?
- Доберутся к ночи. Засекли в степи несколько волколаков и решили, что это непорядок. Восстановили их статус-кво по отношению к местным хуторянам, которые живут в округе, и теперь двигаются к нам.
- Балбесы. - Кэп сплюнул. - Вот точно, это Варяг заметил и всех взбаламутил. Рыцарь без страха и упрека, блядь, куда там. Ладно, хрен с ними. Как вернутся, ты вздрюкни как следует Мерлина, чтобы не расслаблялся. А дальше он сам разберется. Лагерь поставили быстро, молодцы.
- Делов-то, умеючи. - Тундра тоскливо вздохнул. Дрюкать Мерлина ему явно не хотелось, но деваться было некуда. - Сейчас палатки закончим ставить, и все.
- Ну и хорошо. - Кэп достал из кармана портсигар, открыл и потянулся за содержимым. Но вместо того чтобы достать, быстро защелкнул и спрятал в карман. - Вот несет его нелегкая!
К ним приближался отрядный доктор, Айболит, высокий, худой как жердь, с вечно растрепанными волосами и в толстых очках с обмотанными изолентой дужками. Уже издалека он начал свою обычную проповедь, направленную в сторону Капитана:
- Командир, кто мне обещал не курить столько, а?!
Капитан обреченно вздохнул:
- Понеслась…
Глава третья
ЛАГЕРЬ ГОСТЕЙ, МЕДОВАЯ, ЧЕРНАЯ КОЖА В ОБТЯГ И ХОРОШЕЕ ОТНОШЕНИЕ
Неведомы и темны дороги, по которым идут Воины.
Слабы духом и телом те, кто живет вдоль них.
И потому Воины нужны люду человеческому как воздух.
Ибо никто, кроме них, не спасет слабых и сирых.
Потому - не желай себе судьбы Воина, если не готов.
И будь Им, если выпал жребий такой, ибо за тобой судьбы и животы людские.
Книга св. Мэдмакса (апокриф)
Енот стоял у ворот и медлил. Стыдно было признаться самому себе, но он почему-то трусил. Кого или чего он сейчас боялся, не смог бы объяснить. Да, может, и не боялся, кто знает? Но идти туда, куда ему было сказано явиться утром, почему-то не мог. А ведь вчера вечером он даже обрадовался. Вчера вечером…
Вернувшийся старший капрал позвонил куда-то, а потом немедленно вызвал его к себе. Приказал возвращаться в казарму, сдать оружие и отсыпаться. А прямо с утра двигаться в лагерь чистильщиков и поступать в распоряжение давешнего седого до получения следующего приказа. Нельзя сказать, что Енот огорчился оттого, что не достоял караул до конца, в точности наоборот. Если же учесть, что прямо перед ним от Штыря вышел злобно зыркнувший в его сторону Рыжий, то и вообще надо радоваться. Разбираться с ним в планы Енота не входило, а пойманный за сном "товарищ по оружию" наверняка захочет это сделать. Поэтому, получив указания, он развернулся и бодро потрюхал в казарму.
Утро началось еще более интересно. Растолкавший Енота дежурный для начала отправил его по всем необходимым делам, а потом в цейхгауз городской стражи. Где всегда недовольный старший кладовщик Шмат выложил перед ним новый комплект формы, высокие кожаные ботинки, ремень и кепку, как у личных охранников мэра. Пока Енот переодевался и переобувался, перед его глазами оказалась скрипучая новенькая кобура с автоматическим пистолетом, ношеный, но годный пистолет-пулемет и подсумок к нему, полностью забитый длинными стальными магазинами. На выходе из казармы ему дополнительно вручили документ о прикомандировании, пропуска в такие места, о которых он и не подозревал, и десять серебряных монет.
Обалдевший от всего свалившегося на него счастья Енот расписался в ведомостях и отправился на инструктаж к заместителю майора Грифа - Вишневому.
Инструктаж был очень краткий и весьма доходчивый. В ходе выполнения приказа о содействии отряду чистильщиков ему предписывалось оказывать всю необходимую помощь, а также по возможности все замечать и обо всем докладывать. После чего Енот отправился к воротам, где теперь и стоял, не понимая, что заставляет его сжиматься от напряжения.
Сзади раздались шаги. Рядом с ним остановился Штырь. Капрал был явно невыспавшимся, под глазами темнели мешки. Вдобавок, когда он повернулся к Еноту с явным намерением что-то сказать, сначала сильно зевнул. Помотал головой, достал из кармана мятую картонную пачку сигарет, поковырялся в ней пальцами и удивленно посмотрел внутрь:
- О как, все скурил. Слышь, Енот, дай… А, ты ж не куришь. Чего стоим, боец?
- Сейчас иду, господин капрал.
Штырь покосился на него:
- Да ты не бойся, молодой. Никто из них тебя не съест. Капитан вообще мужик душевный, зря напрягать не станет. Если сделают все, как нужно городу, то и тебе с этого что-то да перепадет, стопудово. Лычки-то уж точно.
- Мне? За что?
- А ты подумай, ты парень с головой, потому я тебя и к ним отправляю.
- Вы, господин капрал?
- Я. - Штырь потер красные глаза. - Сам за тебя, молокососа, всю ночь отстоял, цени. Давай уже иди. Они там, наверное, просыпаются. И вот что… Помоги им, парень. Ради самого себя и всего города. Если так дальше пойдет, то, сам понимаешь, жить здесь станет невозможно. А наших собственных сил не хватит. И умения тоже, так что делай все, но лишь бы только у них получилось.
- Хорошо. Ну, я пошел.
* * *
Лагерь чистильщиков становился все ближе. Уже на подходе Енот понял, что устроен он очень профессионально и грамотно.
Расставленные по углам машины, вооруженные крупнокалиберными стволами, прикрывали остальные. Вчерашний бронированный монстр, стоявший в самом ближнем углу, уже не казался таким страшным. А вот две стальные махины, возвышающиеся на высоченных колесах и ощетинившиеся сразу двумя парами стволов, побольше и поменьше, торчавшими из башен, впечатляли. Под их прикрытием заднюю стенку лагеря замыкала длинная и массивная халабуда на гусеницах. По бокам стояли большие грузовики, похожие на те транспорты, что вывозили уголь в Пять городов. Только вместо вместительных и открытых кузовов на них стояли металлические будки с крохотными оконцами, закрытыми пластинами с прорезями бойниц. Когда Енот дошел до угла, то стало видно, что вход в лагерь образовывают почти такой же, только двухосный, горбатый и тупоносый грузовичок и небольшой броневик, выглядящий как джип мэра, на который нацепили хорошо подогнанный бронеколпак. Сверху колпака торчала небольшая сферическая башенка, вооруженная хищным ребристым стволом крупного калибра.
- Ты из городской стражи? - Раздавшийся откуда-то сверху глухой бас заставил Енота вздрогнуть и рефлекторно потянуться к оружию. - Не глупи, стой, где стоишь.
Откуда-то сверху и сзади послышались мягкие и еле слышные шаги. Потом кто-то аккуратно спрыгнул, приземлившись практически беззвучно. Боец повернулся и оторопел.
Над совсем даже не маленьким Енотом высилась живая башня, увешанная подсумками и оружием. На голове великана красовался большой обтекаемый шлем с металлической маской, из щелей которой на него глянули холодные и ничего не выражающие глаза. У парня мелькнула мысль о том, что люди не могут быть такими большими, мелькнула и пропала. А сзади раздался точно такой же, как и у этого чудища, низкий бас:
- Он из города, брат. Откуда еще он может свалиться? Я провожу к Капитану.
Махина мотнула головой и полезла назад, на маленький грузовик, на крыше которого, оказывается, было не замеченное Енотом "гнездо" среди прикрученных толстым канатом тюков.
- Долго пялиться будешь? - голос сзади громыхнул недовольно.
Обернувшись, парень увидел перед собой точную копию живой башни, только что забравшейся на кузов грузовика. Абсолютно такую же. Только теперь ее можно было рассмотреть получше.
Массивная, кряжистая фигура, двух с небольшим метров ростом. Затянутая в плотно облегающий мощные мышцы комбинезон, сделанный из какой-то необычной, кажущейся из-за мелкого рисунка расплывчатой ткани. Поверх него на нескольких толстых кожаных ремнях висели многочисленные подсумки, чехлы и бандольеры. Такое количество емкостей под боеприпасы объяснялось очень просто - живая махина была с ног до головы увешана оружием, да еще каким!
- Ты идешь или передумал? - Великан чуть наклонился.
- Иду, конечно, иду! - Енот торопливо кивнул и протиснулся между машинами, куда ткнула рука, по объему больше похожая на немаленькое бревно.
Человек-гигант тихо шел сзади, даже не позвякивая ни одной из многочисленных пряжек на ремнях сбруи. Его присутствие сильно нервировало, заставляя молодого стражника чувствовать себя не в своей тарелке. Таких больших людей ему никогда видеть не доводилось. Но ведь все когда-то бывает в первый раз? Тем более что такие габариты невольно вызывали уважение, и Еноту даже представилось, как его сопровождающий расправляется с теми тварями, что убивали на улицах. В мыслях все это выглядело смазанным, но все равно понятным: отряд похожих друг на друга громил безжалостно и методично уничтожает ночных "серых", и он, Енот, героически идет рядом с ними, плечом к плечу.
Раздумья были прерваны тем, что ему прямо под ноги вылился целый поток мыльной воды, забрызгав начищенные носы новеньких ботинок. Длинный рыжеватый мужик со свежевыбритыми щеками молча, даже не подумав извиниться, покосился на него, стоя на металлической ступеньке одного из грузовиков. В руках он держал старый таз, из которого только что выплеснул воду. Увидев, что Енот уставился на него, в свою очередь выкатил бесцветные рыбьи буркалы. Молодой стражник не смог выдержать этого взгляда и, дернув щекой, пошел дальше, получив легкий толчок в спину от сопровождающего.
- Идем к транспортеру, - пробасил здоровяк.
- Куда? - Енот недоуменно оглянулся.
- Который на гусеницах, - то ли ему показалось, то ли в голосе сопровождающего послышалась легкая и добрая усмешка, - никогда не видел, что ли?
- А-а-а… - протянул Енот. - Так бы сразу и сказал.
- Ну, извини. - Нет, но он точно улыбается под своей глухой маской.
- Эй, военный! - со стороны транспортера раздался командный голос, и Енот обернулся в ту сторону, справедливо полагая, что обращаются именно к нему. Хоть это радовало, что "военный", а не "паренек" или что-то обиднее.
На выгоревшей от солнца траве, в тени, отбрасываемой механически монстром, стоял высокий, крепкий и чуть сутулый мужчина. Лицо, наполовину скрытое длинным козырьком кепи, черный свитер с высоким горлом, несмотря на то что солнце уже начало подниматься, серые форменные брюки, заправленные в хорошие, явно дорогие и сшитые на заказ сапоги. На широком поясе притянутая дополнительно к бедру висела странного вида кобура, в которой торчал такой же большой, как и у вчерашнего седого чистильщика, пистолет с толстой рукоятью. Именно он и позвал Енота, кивком головы отправив назад сопровождающего гиганта.
Подойдя ближе, Енот заметил, что мужчина, в отличие от Капитана, еще молод, не старше тридцати пяти - сорока лет. Густые нахмуренные брови, внимательные зеленые глаза под ними. Нос, когда-то и кем-то хорошенько разбитый и так и не выпрямленный до конца.