- А Рахсана? - спросил Наматжира. Он похлопал себя по бедру. Тилацин встал с коврика и быстро подбежал к нему. - Что с ней?
- Она вырвалась и сбежала в дюны.
- Она сбежала от двух гетманов?
- Я подозреваю, что они недооценили ее решимость, - ответил Чайн. - Когда мы их допрашивали, оба гетмана выглядели искренне раздосадованными тем, что ей удалось сбежать. Они как раз искали ее, когда мы их обнаружили.
- Динас, ты в это веришь?
- У меня нет причин не верить, сэр. Факты налицо. Тем не менее, я соглашусь, что обеспокоен.
- Они у тебя под наблюдением?
- Да, лорд.
Наматжира сел на пол и нежно потрепал обеими руками уши тилацина, закрывшего от удовольствия глаза.
- Так что насчет Рахсаны?
- Мы допросили ее помощниц, но они не знают о ее действиях. Мы ищем ее.
- Она может выжить в пустыне?
- Без припасов и защитного обмундирования - не более одного дня. Я думаю, что мы найдем в итоге только ее кости.
Бронци налил шнапс в два стеклянных стакана и передал один из них Сонеке. Он протянул стакан, чтобы чокнуться, и Сонека неохотно это сделал.
- За наши выбитые зубы! - провозгласил Бронци, пытаясь разрядить обстановку. Он уже давно пытался это сделать. Сонека выглядел подавленым, и Бронци это бесило.
- За уксора Рахсану, - сказал Сонека. - Пусть хоть что-нибудь защитит ее от той судьбы, на которую мы ее обрекли.
Бронци пожал плечом и выпил.
- С ней все будет хорошо, Пето, - сказал он. - Они только хотят получить ответы.
- Они не особо разборчивы в средствах, Гурд, - возразил Пего. - Они используют любые средства для достижения своих целей. Они позволили вырезать моих Танцоров в Тель-Утане, только чтобы застать противника врасплох. Во имя Терры, что заставляет тебя думать, что они используют Рахсану менее болезненно?
Бронци промолчали.
Сонека отхлебнул еще и пристально посмотрел на свой стакан.
- Гурт, это прошло для тебя так легко. Почему?
Бронци фыркнул:
- Я не знаю. Думаю, это из-за того, что они Астартес. Быть избранным ими, быть соединенным с ними общей работой - значительная страница в книге моей жизни. Астартес - это воплощения Императора, которого я обожаю и служению которому я посвятил свою жизнь. Служить им - значит служить Императору. Это мой долг.
- Что бы ни случилось, - произнес Сонека, - сначала рота, потом Империум. Гено важнее генов.
Бронци сделал кислую мину и пожал плечами.
- Это просто слова, которые мы произносим, не так ли?
- Я думал, это то, во что мы верим, - ответил Сонека.
Бронци прикончил свой стакан и налил себе еще.
- Император - это Император, - сказал он. - И Астартес - его избранные, лучшие из лучших. Я доволен, что работаю на них.
- При условии, что они на нашей стороне, - заметил Сонека.
Гуртадо недоверчиво взлянул на него:
- Что ты имеешь в виду?
Сонека покачал головой:
- Ничего. Мне до тошноты отвратительны эти интриги, Гурт. Я солдат, не шпион, а в последнее время я диву даюсь, размышляя о том, какое из этих слов лучше характеризует Легион Альфа.
Бронци покачал головой и решил, что сейчас самое время сменить тему разговора. Он одобрительно оглядел Сонеку с ног до головы.
- Неплохо выглядишь, - сказал он.
- Есть время следить за этим, - ответил Сонека, поправляя манжет на новой униформе.
- Когда уходишь?
- Минут черед десять-пятнадцать. Джокерам повезло, что ты с ними, - подбодрил друга Бронци.
Дверь внезапно распахнулась. В комнату вошла Хонен Му в сопровождении Франко Буна.
- Выпьем? - беспечно спросил Бронци.
My смерила их свирепым взглядом. Бун подошел ближе и налил себе.
- Значит, это в вашем понимании деликатно? - гневно произнесла Хонен.
- Ну, мы уверены, что она в чем-то замешана, ведь так? - ответил вопросом на вопрос Бронци.
- Вас арестовали и допрашивали Черные Люциферы! - прорычала My.
- Которые, прошу заметить, тут же нас отпустили, - возразил Гуртадо.
- Как сбежала Рахсана? - спросила уксор.
- А как бы ты сбежала от нас, Хонен? - шутливо спросил Бронци. - Ты бы это сделала.
My запнулась.
- Уксоры могут быть очень настойчивыми, если захотят, - продолжил он, забирая бутылку у Франко и наливая себе еще.
- Вы пришли, чтобы арестовать меня? - спросил геновода Сонека. - Или я могу встреться с моей новой ротой?
- Ты прав, - задумавшись, ответил Бун - Я бы предпочел более гладкий конец для этого дела, но и подобный исход тоже приемлем. Рахсана оказалась сорняком, но, к счастью, мы сохранили репутацию Хилиад.
- Это как же? - насмешливо спросила Хонен Му.
- Этих двоих задержали, когда они пытались поймать Рахсану, - спокойно ответил Бун, со стуком ставя обратно свой стакан. - Ясно показывав этим, что мы пытаемся очистить свой полк и вырвать разложение с корнем. В этом случае их арест стал, видимо, самым лучшим вариантом. Возможно, всему виной некомпетентность, но Гуртадо и Пето защитили репутацию нашего полка.
- Сначала рота, потом Империум. Гено важнее генов! - фыркнул Бронци.
Сонека бросил на него тяжелый взгляд.
- Что? - спросил Гуртадо.
Сонека поставил свой стакан и поднял сумку.
- Мне пора идти, - сухо произнес он.
- Я тебя провожу, - сказала Хонен.
- Иди в поход за удачей и веди Клоунов за собой, - улыбнулся напоследок Бронци.
Сонека кивнул и вместе с My вышел из комнаты.
- Помнишь второго? - обратился Гуртадо к Буну.
Бун пристально посмотрел на гета суровым взором.
- Пий. Он чист?
- Как младенец, - ответил Гуртадо. - С кем бы там ни спала Рахсана, тот человек провернул какой-то трюк. Возможно, внушение, гипноз. Я не знаю. Пий надежен. - Он взболтнул бутылку.
- Тогда иди, - отпустил его Бун.
Они спустились и вышли на нижний двор, где последние Танцоры ждали их рядом с транспортом, предназначенным, судя по широким колесам, для передвижения по пескам. Сонека кивнул Лону и позволил Шаху взять его сумку и засунуть ее в утробу машины. Водитель завел двигатель.
- Пето, есть ли что-то, о чем ты мне не сказал? - глядя ему прямо в глаза, спросила My.
- Например?
Она фыркнула:
- Гуртадо плут, и я не буду спрашивать его ни о чем, но ты… ты всегда был честен. Всегда. Я не верю, что ты способен на интриги. Ну так что?
- Нет. Ничего такого.
Она кивнула:
- Хорошо, Следуй по своему пути. Приведи Клоунов в форму и шагай в поход за удачей. Завтра буду ждать от тебя предварительный рапорт.
- Да, уксор.
- Если они доставят тебе какие-нибудь неприятности, сообщи мне, я разберусь.
- Спасибо. Не думаю, что это будет необходимо.
- Не позволяй Танцорам преследовать себя, Пето, - сказала Хонен. - Ты не проклят, это не твоя вина. Все начнется сначала, новая страница. Будь достоин Старой Сотни и будь готов ко всему.
- Я буду.
Хонен улыбнулась. Она остановилась, а затем приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку.
- Я знаю.
Сонека забрался в транспорт, который тут же тронулся с места и направился к воротам.
Маленькая, хрупкая фигурка Хонен My быстро затерялась среди удлиняющихся теней.
- Так мы теперь Клоуны, так? - спросил Лон, перекрикивая грохот двигателя.
- Вроде того, - ответил Сонека.
- Гет, с вами все в порядке? - спросил Шах.
- Да, а что?
- Вы часто трете живот.
- Да так, - покачал головой Сонека. - Просто чешется. Чертова униформа.
Пето отвернулся и посмотрел через грязное оконное отверстие на расстилающуюся пустыню, окрасившуюся в потрясающий темно-бордовый цвет, когда солнце наконец скрылось с неба.
Татуировка гидры на его бедре все еще саднила.
Пещера оказалась прохладной и неожиданно правильной формы. Рахсана решила, что она вырезана в скале мелтами или чем-то вроде лазерных резаков. Кубическое помещение, десять на десять метров, освещалось несколькими световыми сферами, расположенными у основания стен. Свет, создаваемый ими, расплескивался по всей пещере и создавал ощущение, что она находится под водой. В воздухе висел устойчивый запах пыли. И безнадежности.
Рахсана боялась. Она тщетно попыталась успокоить свое дыхание.
Они посадили ее на деревянный стул посреди пещеры, связав руки за спиной, и оставили одну.
Казалось, что прошли часы, но она подозревала, что пролетело всего-то несколько минут.
Наконец кто-то вошел в помещение.
Это был гигант, Астартес, одетый в простую темную накидку, которая каким-то образом подчеркивала его могучее телосложение лучше, чем это могла сделать силовая броня. Его бритая голова отсвечивала бронзой, а глаза - сапфиром.
Он медленно пересек пещеру и встал напротив. Рахсана взглянула на него.
- Уксор Рахсана Саид? - спросил Астартес. Звук его голоса заставил ее подумать о медленно тлеющих угольках, но слова его звучали нежно, как капающий с ложки мед.
- Да.
- Я Альфарий, примарх Легиона Альфа.
- Я знаю, кто такой Альфарий, - ответила она, ощущая паническую дрожь в грудной клетке, которую с трудом могла контролировать.
- Вы знаете, почему вы здесь? - спросил он.
Она кивнула.
- Пожалуйста, скажите - почему.
- Кониг Хеникер, - ответила она. - Вы ищете Конига Хеникера и думаете, что я знаю, где он.
- А вы это знаете, уксор?
Она покачала головой.
- Хорошо. А ты знаешь настоящее имя Конига Хеникера?
Она внимательно на него посмотрела.
- Вижу, что нет. Никто не может подделать такую реакцию. Настоящее имя твоего любимого Конига - Джон Грамматикус.
- Джон?
- Грамматикус. Джон Грамматикус. А что насчет Кабала, уксор? Что вы знаете о Кабале?
- Я не знаю, что это.
- А я вижу, что знаете. Так же, как вы не могли подделать первую реакцию, вы не можете скрыть и эту. Вы знаете о Кабале.
Рахсана прикусила губу.
- Он просто упоминал об этом, вот и все.
Альфарий пристально посмотрел на нее с почти добрым выражением лица.
- Помогите мне помочь вам, уксор. Где Кониг Хеникер?
- Я не знаю, я правда не знаю. Он долго был со мной, но вчера он пропал сразу после Великого Приветствия. Я не знаю, где он.
- Посмотрим, - сказал Альфарий и кивнул.
Фигура поменьше, тоже в мантии, вошла в комнату и встала рядом с примархом. Рахсана моргнула и попыталась сфокусировать взгляд. Она отчетливо видела силуэт, но не могла различить черты лица.
- Это Шир, - сказал Альфарий. - Он поможет вам избавиться от сомнений. Крепитесь, - добавил он.
Большое помещение центра обеспечения безопасности дворца заполнял треск когитаторов, говор адептов и шипение систем охлаждения, установленных вдоль стен.
Он сел в свое кресло и прошел проверку биометрического кода. Оператор, которого он сменил, пожелал ему спокойной ночи.
"Приветствую, адепт Арум" - появилась на экране надпись.
Отлично. Это он.
Адепт Арум напечатал свой код доступа. Экран заполнили строчки данных. Он наклонился поближе и начал изучать их.
- Внимание! - произнес старший адепт, и все операторы напряглись.
- Нет-нет, продолжайте, - сказал Динас Чайн, стоявший рядом.
Адепт Арум рискнул обернуться. Чайн что-то тихо обсуждал со старшим адептом метрах в пяти от него.
Арум решил продолжить работу.
Он печатал быстро, используя украденный биометрический код.
"Уксор Рахсана… официального расследования… действия Черных Люциферов за последние пятнадцать часов… о моя любовь, что я с тобой сделал?"
- Ты, - раздалось у него за плечом.
Адепт Арум быстро обернулся. Возле него стоял Динас Чайн.
- Сэр?
- Почему ты получил доступ к этим данным?
- Я выполняю приказ, сэр, Приказ уксора Примус Гено пять-два.
- Убирают следы, - хмыкнул Чайн.
- Мне тоже так кажется. Они знают, что предателя ищут в их рядах.
Чайн кивнул:
- Ладно, Продолжай. Выполнишь приказания уксора Примус, но сначала скопируй результаты для меня.
- Сэр?
- Это приказ.
- Есть, сэр.
Чайн вернулся к старшему адепту и возобновил разговор.
Адепт Арум вернулся к работе. Он изучал доклад Люциферов о допросе в тот день. Два имени.
Он вытащил свой станционный ключ и встал. И старший адепт, и Динас Чайн повернулись к нему.
- Адепт?
- Мне нужен доступ к архиву.
- Хорошо, Арум, - кивнул старший адепт и вернулся к разговору.
Адепт Арум покинул помещение. В коридоре Джон Грамматикус сбросил красную мантию, спрятал ее и направился вниз по коридору.
Два имени: Сонека и Бронци.
Динас Чайн внезапно прервал старшего адепта.
- Этот человек, - сказал он, указывая на оставленный когитатор.
- Арум, сэр? - спросил старший адепт. - Он надежный товарищ и хороший работник. В чем проблема, сэр?
- Нечто… нечто знакомое, - пробормотал Динас.
- Сэр?
- Я скоро вернусь, - сказал Чайн и вышел из помещения.
Коридор был пуст.
Глава двенадцатая
Нурт, порт Мон-Ло, Черный рассвет
Первым, кто осознал, что что-то происходит, был субадар Занзибарского Хорта по имени Лек Танья. Танья проснулся рано, еще до рассвета, с тяжелой головой и желанием поспать еще. Но, пересилив себя, он надел ботинки и плащ и взобрался на вершину земляного вала, чтобы проследить за сменой вахты.
Едва начал розоветь краешек темного неба. Дул легкий ветерок, стелясь по земле между обширным земляным укреплением и осажденным городом в призрачном тумане, перемещавшемся, подобно дымовой завесе.
Танья проверил свое оружие и поговорил с двумя дежурными офицерами. Он вошел в наблюдательный редут - укрепленную платформу на выступе земляного вала под открытым небом. Лек достал полевой бинокль и навел его на Мон-Ло.
- Что это? - фыркнул он.
- Что именно? - спросил спец по связи.
Отдаленный ветер разносил крик, до сих пор звучавший как звон в ушах. В воздухе витал аромат полыни.
- Этот запах, - уточнил Танья.
- Проклятые нуртийцы что-то жгут, - сказал вокс-специалист. - Ладан?
- Нет, - сказал Танья. - Что-то другое.
Он посмотрел вверх и вслушался. Отдаленный звук смешивался со звоном. Танья положил руку на ограждение из мешков с песком. Пальцы ощутили глубокую, зловещую дрожь.
- Вызови генерал-майора, - быстро сказал он.
- Что?.. - удивился связист. - В такое время?
- Вызови Дева, немедленно! - приказал Танья.
Офицер принялся настраивать вокс. Танья вновь поднял полевой бинокль и вгляделся во вьющуюся туманную гряду.
Субадар Лек Танья увидел то, что к ним приближалось.
Ему удалось произнести, отчаянно заикаясь, первые два слога имени своей жены.
Затем он умер.
В километре к западу ровно тридцать секунд спустя династ Черикар, старший командующий вторым подразделением Шипов Реньо, резко обернулся к своему трибуну, Лофару.
- Разве здесь слышно море? - спросил он.
Трибун покачал головой:
- Нет, сэр.
- Но ты же слышишь этот звук? Как будто волна разбивается о берег?
Лофар колебался.
- Что-то слышу, - признал он наконец.
Они поднимались на вершину земляного укрепления, совершая обычное утреннее патрулирование. Черикар обернулся и посмотрел на восток. Большая туча окутала вершину земляного укрепления на расстоянии километра. Она висела в воздухе, как бледный гриб, которого раньше там не было.
- Что это? - спросил Черикар.
Лофар не ответил. Дощатый настил под их ногами задрожал.
Династ и его трибун инстинктивно подняли шипы на своих доспехах, окружив себя психовосприимчивыми стальными иглами, которым полк был обязан своем именем. Ощетинившись смертоносными лезвиями, они вытащили оружие и приготовились встретить атаку.
Шипы на старинных доспехах не спасли их, оружие тоже оказалось бесполезным.
- Вставай! - ревел Тче. - Вставай немедленно!
- Убирайся, пока я тебя не прибил! - сказал Бронци своему паше и перевернулся на другой бок.
Тче пнул своего гетмана в задницу, представлявшую собой очевидную цель.
- Вставай! - закричал Тче.
Бронци поднялся, потирая зад, ничего не видя в полумраке палатки.
Его мысли путались, пытаясь отделить остатки сна от реальности.
В одном он был уверен: обычно паши Гено не будят своих гетманов пинками.
- Что такое? - спросил Бронци.
Тче уставился на него. В глазах паши застыла тревога, которую редко увидишь у такого большого и мускулистого человека.
- Поднимайтесь, гет, - повторил он.
Бронци рванул к выходу, подпрыгивая, поскольку ботинки надевал уже на бегу. Он уже ясно слышал это.
Ропот.
На расстоянии война издавала специфический звук. Дрожь земли, вибрация двигателей, лязг оружия, глухие взрывы, выкрики; все это смешивалось в своеобразный зловещий ропот, дикое ворчание монстра, просыпающегося за холмом.
Гуртадо Бронци слышал ропот войны на протяжении почти всей своей жизни. Он всегда отмечал дни, которые ему повезло пережить, и часы, которых он никогда не забудет.
Снаружи его встретил первый свет. В лагере царила суета, Джокеры приводили себя в готовность. Бронци посмотрел на небо. Медленно плывущие облака были окрашены в розовый цвет, как кровь в воде или шелковые знамена нуртийцев. В зловонном дыхании ветра гетман чувствовал запах полыни. На востоке плыло нечто, напоминающее медленно надвигающуюся пылевую бурю, оно уже накрыло передовую линию и сейчас уселось на темное плечо земляного укрепления.
Бронци пробирался через толпу, выкрикивая распоряжения и требуя вокс. Паши разбегались от него, как шрапнель от гранаты, перенося и передавая приказы по цепочке.
Так и не вытребовав вокс, Бронци поднялся на одну из смотровых вышек. На середине лестницы он остановился и посмотрел вниз на Тче. Тот бросил ему свой прицел, Бронци поймал его одной рукой, открыл окуляр и посмотрел на восток.
Смежная с лагерем Джокеров пехота Аутремаров выбиралась из палаток и казарм. Царил безупречный бардак, который всегда украшал Гено. Теперь гетман увидел это.
Затянутые пылью вспышки взрывов походили на мерцание сигнальных фонарей. Бронци слышал громыхание тяжелых орудий и низкие барабанные удары просыпающихся артиллерийских позиций. Раздавался также громоподобный бой барабанов - настоящих барабанов. Спустя несколько секунд лазерные батареи в редутах на юго-востоке начали выплевывать сверкающие метеоры на север в облако пыли, добавляя их визжание к общему гомону.
Бронци увидел движение в туманных краях надвигающейся пылевой бури и опознал в них очертания, фигуры.
- Святой прах, - прошептал он.