Давно, во времена своего детства в Эдессе, Бронци видел пожирающий растительность рой в движении. Столетиями большие участки Осроены и Месопотамии засаживались генно-модифицированными зерновыми злаками - это была программа Императора по увеличению урожайности восстанавливающегося мира, - и избыточные урожаи вызывали сверхактивное размножение насекомых каждые несколько десятилетий. От роя потемнело небо - плотная стая саранчи длиной семьдесят километров превратила день в ночь.
Гуртадо навсегда запомнил звук триллионов крыльев, мурлыкающий звук, похожий на ропот войны. Он никогда не забывал эту картину.
Сейчас она повторилась в тысячекратном увеличении.
Нуртийцы выплескивались из мутного тумана в немыслимых количествах всепожирающий рой атакующих пехотинцев и верховых, мчащихся по земляному валу. Эхвенурты возглавляли нуртийцев, их серпы мерцали в странном тусклом свете. За ними следовал поток нуртадтров. Сквозь пыль и преломленный свет их розовые шелка казались черными и скользкими. Бронци видел развевающиеся штандарты, знамена из кожи ящеров, похожие на листы хрупкого зеленого металла, и наклоненные тотемные столбы, изображающие чешую, зубы и раздвоенные языки.
Никакой тактики, никаких маневров. Нуртийская кавалерия атаковала вместе с пехотными частями. Бронци видел уланов, сидящих на варанах размером с грокса. Гигантские кайманы, тусклые как уголь, с позолочеными гребнями и зубами, тащились с паланкинами на широких спинах, полными лучников-эхвенуртов. Примитивные пороховые ракеты взрывались фейерверками. Дождем на землю сыпались оперенные дротики.
Ропот превратился в рев.
Бронци скатился с вышки и приземлился среди своих людей. Какая бы часть Имперской Армии ни располагалась к востоку от группы Аутремаров, она уже была растоптана нуртийской лавиной. Аутремары погибали сотнями, падая, как колосья, под натиском всепожирающего роя.
В то время как стая двигалась к их позициям, Бронци подсчитал, что в запасе у него менее пяти минут до того, как нуртийская лавина достигнет его.
- Построение Аккад! - проорал он пашам. - Шесть линий, орудия ко фронту! Минометы на тот утес! Быстрее!
Джокеры двигались как отлаженный механизм, формируя строй на земле к югу от земляного укрепления. Два ряда чередующихся пик и карабинов заняли позиции вдоль северного края, позади загонов для скота и уборных. Орудийные расчеты тащили свои тяжелые орудия, ящики с боеприпасами и треноги на новые позиции. Минометчики бежали с тяжелыми орудиями на плечах.
- Быстро! Быстро! - орал Бронци на личный состав.
Появился Тче и передал Бронци трубку вокса.
- Джокеры! Джокеры! - вызывал гетман. - Массированное вторжение на ТК восемьдесят восемь с восточного направления! Сообщение о массированном нападении! Мы готовимся к отражению! Требуем поддержки!
- Джокеры, мы в курсе происходящего, - ответил голос. - Будьте готовы. Принимайте бой. Мы перебрасываем силы на вашу позицию.
- Жду, - отрезал Бронци и бросил трубку вокса обратно Тче. - Поднимай знамя!
Бронци взглянул на смерть, мчащуюся, чтобы поглотить их. Он понял, что ревели не воины противника, а туманное облако, шедшее с ними и извергающее их на скаты земляного укрепления.
Оно походило на гору, готовую раздавить всех и вся.
Кабинет дворца, где планировались операции, превратился в сумасшедший дом. Уксоры и старшие офицеры носились, требуя информации, проталкиваясь, чтобы взглянуть на главный стратегический дисплей, стол с гололитическими картами, возвышавшийся в центре комнаты. Большинство из них были полуодеты, с красными, усталыми глазами, Связисты и адепты лихорадочно докладывали данные со своих когикаторов.
- Докладывают о вторжении на ТК восемьдесят восемь и в восточном направлении!
- В огромных количествах!
- Станции поддержки атакованы! У нас…
- Нет ответа от ТК восемьдесят девять и ТК девяносто!
- Получите доклад со станции Гусаров четверого!
- Докладывают о потерях на ТК девяносто один и…
- Повторите! Повторите!
- Теряем ваш сигнал. ТК девяносто…
- ТК девяносто три докладывает о контакте!
- Тишина! - Генерал-майор Дев вошел через западную дверь. - Займите свои места и ведите себя согласно статусу.
Уксоры и офицеры, отрезвленные его тоном, затихли и уважительно выпрямились.
Адъютант взял шлем генерал-майора и меч, и Дев подошел к столу, изучая карты.
- Они застали нас врасплох? - спросил он.
- Так точно, сэр, - сказал старший адепт.
- Оценка ситуации? - спросил генерал-майор, опершись на край стала и глядя вниз. Свет падал на его лицо.
- Мы до сих пор ожидаем данных с орбиты, - ответил старший адепт. - Есть атмосферная особенность, которая…
- Я не ожидаю данных с орбиты! - резко сказал Дев. - Кто-нибудь дайте мне приличную оценку ситуации!
- Противник прорвал земляное укрепление на одинатцатикилометровом отрезке между ТК восемьдесят восемь и ТК девяносто шесть, Вади Кгез, также называемой Маленькой Клоакой, - сказала Шри Ведт, укор примус, водя пальцем по диаграмме на мониторе. - Я не могу дать точные цифры, но, похоже, их десятки тысяч.
- Соглашусь с уксором примус, - сказала уксор Бханея. - Они ударили восемь минут назад и сокрушили наши позиции одним только количеством.
- И запали нас врасплох? - спросил Дев. - Одним количеством? Они просто втихаря подтянули несколько дивизий и бросили их на нас? Вам это не кажется маловероятным?
- Они скрыты облаком, - сказала уксор Санзи. - Это что-то большее, чем просто пыль. Облако ударило по земляным укреплениям с силой цунами.
- Воздушная магия? - предположил офицер.
- Ни в коем случае, - сказал Дев, указав на него пальцем, - не позволяйте лорду-командиру услышать эти слова.
Офицер быстро отдал честь и отступил назад.
Дев посмотрел на уксоров, сидящих вокруг стола.
- Спасибо за вашу откровенность, уксоры. Насколько точна информация?
- Наши чувства остры, - сказала уксор Санзи.
- Мы чувствуем это, - добавила уксор Бханея. - У меня есть рота на ТК девяносто, Валеты. Я чувствую, что они уже мертвы.
Дев кивнул:
- Я сожалею о вашей потере, уксор Бханея.
Бханея кивнула и со слезами приняла объятия Шри Ведт.
- До конца дней мы будем оплакивать потери, - сказала уксор примус.
Мы мобилизуем тяжелую кавалерию в ТК семьсот тринадцать, - объявил династ Хил из Шипов, - и резерв Аутремаров в Тель-Шерак.
- Шри Ведт направила четыре роты поддержки для ТК восемьдесят восемь, - сказала Хонен My. - Я считаю, что этого мало.
Ее поддержал один из офицеров:
- Техника - вот в чем нуждаются…
- И ее недостаточно, - перебила My. - Контратака пехоты будет быстрее. Это низкотехнологичные воины с клинками и…
- Прекратите напрасно тратить время на споры! - прорычал Хил, обойдя маленького уксора. - Это бардак! Здесь нет объединенного командования!
Хонен My посмотрела ему прямо в глаза или, по крайней мере, в то, что она видела под выступающими шипами его визора.
- Я верю, династ, - спокойно сказала она, - что генерал-майор Дев способен принимать решения.
- Это также и мое мнение, Хил, поэтому прикусите язык, - сказал Дев. - Где ближайшие титаны?
- Принцепс Жевет уже приказал трем титанам идти на сближение, - ответил старший адепт.
- Слава Императору, что этот старый козел не стал ждать приказа, - кивнул Дев. - Мы должны подтянуть Занзибарский Хорт и Шестой Поток Полумесяца Синда.
Он начал прокладывать линии развертывания на светящейся карте, обсуждая с адептами и офицерами.
My задавалась вопросом, не слишком ли они самоуверенны. Осаждающие войска часто страдали этим недостатком. Экспедиция взяла верх над целым миром и загнала остатки его сопротивления в один город. Никто не ожидал, что нуртийцы будут атаковать.
Нет, это была не самоуверенность. Она напомнила себе, что нуртийцы думают не так, как имперцы. Их действия были обусловлены ценностями, чуждыми My и ей подобным. Доведенные до края, нуртийцы не подчинились неизбежности.
Они сопротивлялись, как это делало бы загнанное в угол животное.
"В этой кампании мы уже слишком много раз недооценивали обитателей этого мира", - подумала My.
Запах полыни был чрезвычайно силен, и рев приближающейся лавины стал настолько сильным, что Бронци уже не слышал голосов своих людей.
Он глянул по сторонам. Джокеры все сделали совершенно правильно. Несмотря на отчаянность момента и поспешность, с которой им пришлось собираться, рота отлично сохранила порядок. Они быстро построились и теперь ждали, сжимая в руках пики и карабины.
Бронци был готов держать пари, что Джокеры будут первой ротой, которая встретит вражеское наступление этим утром с хоть какой-то координацией и дисциплиной. То, как они покажут себя в следующие полчаса, будет очень важно. Остановить наступление у них не было шансов, но от того, смогут ли они его сдержать, зависело все.
Целая рота регулярных войск Аутремара, неся знамя Самарканда, помчалась к позициям на правом фланге Джокеров, занимая линию через дорогу между жилыми помещениями и широкую долину к югу, которая переходила в пустыню. Второе подразделение Аутремаров, меньшее, но дополненное боевыми сервиторами, двигалось за ними, и по воксу сообщили, что Шестой Поток Полумесяца Синда с бронетехникой находится в одной-двух минутах ходу от Джокеров.
По левому флангу от Джокеров находились земляные укрепления. Под командованием Бронци и его верных пашей солдаты рассредоточились по небольшим возвышенностям. Каждый, из них получал по воксу детальные инструкции. Гуртадо видел, как его люди немного меняют позиции и сгруппировываются под дистанционным командованием Хонен.
Бронци удовлетворенно кивнул. Его рота готова. Он достал меч и поднял его над годовой.
Первые воины противника неслись меньше чем в четверти километра перед ужасной бурей из пыли. Перед ними бежали несколько десятков Аутремаров, выбитых со своих позиций.
"Бедные дураки обречены", - подумал Бронци.
Они находились на линии огня, и он не мог сдерживать солдат столько, сколько, потребуется Аутремарам, чтобы добраться до безопасного места.
Война требует совершать выбор, порой неприятный. В Тель-Утане Легион Альфа показал, как следует поступать в подобных ситуациях. Сострадание - это безумие, которое может спасти одну жизнь ценой сотни других.
Бронци взглянул не знамя своей роты, развевающееся на ветру. Он смотрел на изображение космического шутника, бога Трисмегиста. Бог Джокеров знал, как переменчива фортуна и как быстро заканчивались любые игры с ней. Гуртадо подумал, что тоже неплохо знает госпожу Удачу. Ты платишь за ее услуги, зная, что после тебя она точно так же будет обслуживать кого-то другого.
Небо окрасилось в кроваво-красный цвет.
- Гено! - проорал гетман.
Солдаты ответили ему дружным ревом.
Время пришло.
Бронци крутанул в воздухе мечом. Первый сигнал.
Справа, на невысоком горном хребте, минометные команды открыли огонь. В толпе атакующих начали взрываться снаряды. Бронци удовлетворенно наблюдал за каждой вспышкой, разбрасывающей покалеченые тела.
Он махнул клинком назад, затем вперед. Второй сигнал.
Орудийные команды ринулись к своим треногам и принялись поливать наступающих нуртийцев ослепляющими лазерными зарядами. Первые ряды врага были практически размолоты. Гуртадо видел, как тяжеловооруженные эхвенурты испаряются под огнем лазеров.
Он опустил меч. Третий сигнал. Солдаты открыли огонь. Послышался сухой треск. Ряд за рядом, воины стреляли одновременно, подбадриваемые орущими пашами и цептом My.
Эффект потрясал. Пять сотен Анатолийских карабинеров поливали лазерными зарядами из винтовок, пришедших на смену вездесущим "Урак-1020", которые стояли на вооружении у каждого уважающего себя военачальника Эпохи Раздора, разрывали нуртийцев на куски. Бронци чувствовал гордость за Джокеров, славившихся своей меткой стрельбой. Среди них не было никого, кто не смог бы попасть в движущуюся цель с расстояния девятьсот метров. Гуртадо сожалел лишь о том, что Джиано Фабена и Зерико Мунцера, двух его лучших стрелков, не было с ним этим утром. Он отправил их вместе с другими воинами в поддержку Гедросийскому полку на Салькицор пятнадцать месяцев назад. Последнее, что он о них слышал, - они уже возвращаются назад.
Удачливые ублюдки пропускают все веселье. Орудийный огонь уже превратил в фарш первые ряды нуртийцев, с легкостью перемалывая как пехоту, так и наездников на рептилиях. Бегущие перед ними Аутремары стремились к позициям Гено, крича и размахивая руками.
Тче посмотрел на своего гетмана.
- Не ослаблять огонь! - Бронци пытался перекричать грохот. - Стреляйте, пока дистанция не сократится до минимума.
Тче кивнул.
Бронци махнул мечом на уровне головы. Четвертый сигнал.
Копейщики, стоящие за спинами стрелков, выставили левую ногу, подняли свое оружие над плечами товарищей. Посредством гравиметрической силы телескопические пики удлинялись, пока не достигли десяти метров длины. На правых ногах воинов был закреплен гравитационный противовес. Лазерные наконечники их оружия зашипели.
"Бегите к нам, ублюдки, - подумал Бронци. - И вы увидите, как мы вас раздавим".
Словно повинуясь его желанию, нуртийцы именно так и поступили.
Преодолевая последние метры, они несли ужасные потери. Десять метров, пять, два, и нуртийцы добрались до солдат Гено, несмотря на все потери. На место каждого убитого противника вставали два новых, чтобы умереть и освободить место для четырех следующих.
Нуртийцы достигли позиций копейщиков.
Первые ряды были разрублены на части, последующих прокалывали острием. Солдаты Гено поднимали нуртийцев на пики, дергающихся, как свежепойманная рыба. Кто-то не мог удержать трупы, застрявшие на копьях. Гравитационные противовесы ломались, не выдерживая напора мертвецов.
"Ну, теперь мы в самом пекле", - подумал Бронци.
Лавина нуртийцев, столкнувшиеся с солдатами Бронци, с такой силой врезалась в войска Гено, что ударная волна прошла в тыл имперских солдат. Нуртийцы толпились все более плотно, сотни и сотни их подпирали ряды Гено, оставляя все меньше свободного места. Они наносили удары в те места, где в непрерывном оскале копий обнаруживалась щель. Джокеры, теснимые невероятным количеством мертвых и умирающих, пытались сохранить строй. Трупы с обеих сторон образовали холм, через который перелезали все прибывающие нуртийцы.
- Клинки! - орал Бронци.
Паша Фо обернулся, чтобы передать приказ, но его голову пронзила железная стрела, и он упал ничком. Подобно дождю на Гено обрушились стрелы нуртийцев. Куда бы Бронци ни посмотрел - везде его люди падали под стрелами противника. Одна попала гетману в правое бедро, другая - в левый ботинок.
Он заорал и бросился вперед, сжимая в одной руке меч, а в другой - парфянский револьвер.
Разум отступил, верх взяли инстинкты. Он выстрелил, взорвав голову ближайшего эхвенурта. Потом он махнул мечом и отрубил голову другому. Что-то ударило его в живот. Бронци быстро развернулся и выпотрошил нуртийца одним взмахом. Затем снова обернулся и спустил курок, направив револьвер в лоб очередного противника.
Через двадцать секунд барабан опустел, Бронци швырнул его в нуртийца и достал запасное оружие, шестизарядный пистолет.
Через толпу сражающихся пробивалась кавалерия нуртийцев, давя как тела своих соплеменников, так и трупы имперцев. Некоторых наездников Джокеры сняли с ящеров пиками. Оставшись без наездников, животные бесцельно топтались но трупам. Все больше железных стрел вылетало из тумана, убивая воинов Гено. Дрожащая земля ощетинилась сотнями стрел, став похожей на поле странных колосьев, готовых отдать урожай.
В поле зрения Гуртадо попал один из кайманов. Бронци никогда не видел столь огромных животных; гигантская голова, размером со спидер, с грустными глазами, тело, по форме и размеру напоминающее имперский танк, длинный, тянущийся в бесконечность хвост. С их спин, стоя на специальных платформах, выпускали стрелы нуртийские лучники в синих одеждах и серебристых доспехах.
Кайманов было невозможно остановить. Лазерные импульсы расплескивались по их черной чешуе, а сами ящеры без труда сметали все, что оказывалось у них на пути.
Бронци убрал меч в ножны и прицелился из пистолета. Одежда, пропитавшись кровью, стала тяжелой. Он прицелился в паланкин на спине ближайшего монстра и разрядил шестизарядник.
Гуртадо использовал патроны собственного изготовления. Крепкий пыж, закрученный моноволоконной проволокой, адамантиевый наконечник и ксигнитовая смесь. Шести зарядов было достаточно, чтобы разнести в клочья шатер и всех, кто в нем находился. Было ранено и само животное. Кайман начал медленно разворачиваться в поисках обидчика. Бронци раскрыл свой револьвер, эжекторы вытолкнули гильзы, и гетман дрожащими пальцами перезарядил оружие.
Кайман разворачивался к нему, попутно расшвыривая зазевавшихся солдат своей огромной мордой. Гуртадо прицелился и выстрелил. Горло и плечо существа превратились в зияющую рваную рану. Кайман упал и судорожно задергался, лупя хвостом и убивая не успевших отбежать людей.
Бронци собрался перезарядить пистолет еще раз, но такой возможности ему не представилось. На него прыгнули два эхвенурта, размахивая фалькатами. Одну он блокировал своим мечом, а затем вывернулся, чтобы дать отпор второму. Он схватил его фалькату и сначала дернул ее к себе, а потом толкнул к нуртийцу, сломав тому нос обухом. Противник обмяк, и Гуртадо воспользовался этим, чтобы, держась за фалькату, приподнять его и использовать как щит. Второй нуртиец махнул оружием и разрезал соплеменника пополам.
Теперь фальката принадлежала Бронци. Он высвободил ее из мертвых пальцев, крутанул и сделал выпад. Длинное острие вошло в левую щеку противника и вышло из затылка. Гетман потянул оружие к себе, освобождая, махнул еще раз, разрезая третьего эхвенурта, подобравшегося слева.
Тче схватил Бронци за плечо и выстрелил в ближайшего нуртийца.
- Назад, гет! Нам пора уходить!
Бронци понял, что Тче прав. Исчезло всякое подобие построения, приказов давно никто не слышал и не слушал. Минометные позиции замолкли, а Аутремары, похоже, полностью разбиты.
Катящаяся гора пыли, из которой выскакивали нуртийцы, накрыла собой знамя Джокеров.
Они сделали все, что могли. Гуртадо Бронци казалось, что они сражались как минимум сорок минут, хотя в действительности прошло чуть больше десяти. Цепты уксоров призывали солдатам Гено отступить и перегруппироваться.
- Исполнять! - заорал Бронци. - Отступаем!
Он рассчитывал перегруппироваться и ударить во фланг противнику, но их окутала пыль, и повсюду были только нуртийцы. Он понял, что им повезет, если они уйдут живыми.