- Лучше бы так и было. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, уксор.
Хонен ушла стуча каблуками и на ходу отдавая приказы через цепт своим помощницам. Те устремились за уксором, бросая на Бронци насмешливые взгляды.
- Давайте, глазейте. Суки, - пробормотал он.
Гуртадо вернулся в казарму.
- Тче?
- Да, гет?
- Собирай солдат. У тебя десять минут.
- Это разрешено, гет? - вздохнул Тче.
- Абсолютно. Уксор дала мне знать, что не хочет реверансов вокруг да около. Скажи ребятам, чтобы все было быстро и профессионально. Это шанс для них показать себя.
- Значит, без реверансов?
- Да, Тче, Быстро и профессионально. Ты понял?
- Да, сэр!
Гуртадо обулся и понял, что неплохо бы еще зайти в туалет.
- Пять минут, - сказал он паше.
Он нашел уборную, зловонную яму с известкой в конце коридора, расстегнул ширинку и вздохнул с облегчением. В соседней душевой мылись солдаты, он слышал их пение.
- Сегодня ночью вы останетесь тут, - раздался голос у него за спиной.
Бронци напрягся. Голос был тихим, но твердым. Сильным, как притяжение мертвого солнца.
- Думаю, я сначала закончу здесь свои дела, - ответил гетман, не оборачиваясь.
- Сегодня вы останетесь здесь. Никакого веселья и игр, никаких нарушений правил. Вам ясно?
Бронци застегнул ширинку и повернулся.
Позади него стоял тот самый специалист. Бронци не спеша оглядел его. Святая Терра, он не просто огромный, а настоящий гигант. Черты его лица надежно скрывала тень капюшона.
- Это угроза? - спросил Гуртадо.
- Неужели я должен угрожать вам?
Бронци сузил глаза. Смелости ему было не занимать.
- Ну попробуй, если хочешь.
Специалист расхохотался.
- Вижу, вы не робкого десятка, гетман.
- Лишь потому, что вы застали меня в неудобный момент.
- Бронци, правильно? Я слышал о нас. Самая бесстыжая морда в Имперской Армии.
Гуртадо не смог сдержать улыбку, но его пульс участился.
- Я ведь мог покалечить тебя, сынок, - сказал он.
- Вы могли попробовать, - ответил специалист.
- И покалечил бы, не сомневайся.
- Да, возможно. Но не стоит. Не стоит вредить друзьям. Позвольте мне быть откровенным с вами. Сегодня ночью кое-что произойдет, и вас там быть не должно. Не лезьте туда. Вы сами скоро все узнаете, а пока поверьте мне на слово.
Гетман неотрывно смотрел на него.
- Возможно, я поверил бы тебе, если бы ты открыл лицо и назвал свое имя.
Специалист словно замялся.
На мгновение Бронци показалось, что он действительно сейчас опустит платок, закрывающий нижнюю часть лица.
- Назвать тебе мое имя? - спросил незнакомец.
- Хотя бы.
- Альфарий.
Во рту Гуртадо пересохло. Он похолодел.
- Ты лжешь. Лжешь! Этого не может быть.
Внезапно белый свет залил уборную. Бронци бросился к окну. В темноте он увидел вспышки от выстрелов и взрывов сражения, случившегося за горным хребтом. Перестрелка началась менее чем в десяти километрах от поста. К окнам подбегали солдаты, желая увидеть все своими глазами.
- Пето… - прошептал Гуртадо.
Он отвернулся от окна и стал пробираться через толпу солдат, выискивая специалиста.
Но тот уже исчез.
Мир словно обезумел. В первые секунды Пето Сонека подумал, что его рота попала в засаду. Сверху сыпались тысячи светящихся снарядов, оставляя в сумеречном небе огненные следы. Солдаты попадали на землю, а Сонека заметался из стороны в сторону, поскольку взрывалось сразу и везде.
Сквозь горячий воздух он увидел троих бойцов, объятых пламенем. Неподалеку три танка, приписанных к его роте, превратились в факелы, брызжущие осколками.
Несмотря на разведку Танцоров, несмотря на их технику и подготовку, несмотря на постоянную проверку поверхности планеты экспедиционным флотом с орбиты, нуртийцы смогли устроить им сюрприз.
Технологии нуртийцев были хуже имперских. Они обладали огнестрельным оружием и техникой, но сражаться предпочитали клинками. Победа над ними не должна была стать затруднительной.
Но с самого начала этой войны стало понятно, что противник обладает чем-то еще, чем-то, чего нет у Империума.
Лорд-командир Наматжира обозвал это "воздушная магия". Название, к сожалению, приклеилось. Магия сдерживала мощь Империума восемь месяцев. Магия практически уничтожила когорту титанов под Тель-Кхортеком. Магия была причиной исчезновения дивизии Шестого Потока в песках Гоманци. Из-за магии ничто не летало над Тель-Утаном, из-за чего все попытки уничтожить город ударами с воздуха, ракетными обстрелами, орбитальной бомбардировкой провалились. Высадить десант тоже оказалось невозможно. Тель-Утан приходилось атаковать по суше.
Это было первой встречей Сонеки с магией. Все слухи об этом явлении, переходящие из роты в роту, подтвердились. Знания нуртийцев простирались далеко за границы понимания землян. Этим кузнецам дьявола подчинялись стихии.
Ударная волна бросила Сонеку на землю. Во рту остался привкус крови, а в нос забился песок. Он приподнялся на руках и увидел трупы солдат Гено пять-два, лежащие вокруг него, почерневшие и еще тлеющие. В свете взрывов он замечал все больше тел. Горел даже песок.
Паша Лон подбежал к нему, что-то крича. Пето видел, как его рот открывается, но ничего не слышал.
Лон подхватил Сонеку под мышки. Слух возвращался короткими вспышками.
- Гет… мы… невозможно… - кричал Лон.
- Что? Что?
- …много… давайте… идиоты…
Огненный шторм внезапно закончился. Взрывы, крики и выстрелы замолкли, уступив место абсолютной тишине.
- Дьявол! - внезапно очень громко выкрикнул Лон.
Он увидел нуртийцев.
Пехота нуртийцев - они звали себя эхвенуртами - выходила из темноты ровными рядами. Их оружие и доспехи мерцали, отражая отблески вспышек. Их фалькаты бешено вращались. Некоторые воины несли в руках знамена с изображением речной рептилии, символом королевской семьи Нурта. Фалькаты оказались удивительно мощным оружием. Два с половиной метра длиной, нечто среднее между копьем и выпрямленной косой. Половину длины составляла прямая рукоять, вторую половину длинное лезвие со слегка изогнутым крюком, внутренняя грань которого была бритвенно острой. Вращая фалькату словно цеп, эхвенурт легко отрубал своим врагам руки и головы. Это оружие разрезало любой металл, сокрушить его можно лишь с помощью жидкого азота, но использовать в бою азот было затруднительно. Последние канистры с жидким азотом были истрачены на уничтожение оружия павшего противника.
Эхвенурты начали наступление на имперские войска. Первые же Танцоры, которые попались им на пути, были расчленены длинными фалькатами. Отрезанные руки и головы подлетали в воздух, а песок вокруг мгновенно залило кровью. Прозвучало несколько выстрелов из лазганов, но вряд ли это можно было назвать достойным сопротивлением.
Сонека побежал вперед.
- Очнитесь! - орал он. - Пристрелите их, стреляйте, не дайте им приблизиться!
Но они уже приблизились. Ночной песок усыпало разрубленными трупами и частями тел. В теплом воздухе повисла кровавая морось. Слух вернулся к Сонеке, и он услышал крики своих солдат.
Он бежал не останавливаясь. Одной рукой он стрелял из карабина, в другой держал меч. Сонека выстелил в лицо пробегавшему нуртийцу. Тот упал, его фальката едва не задела Сонеку. Он проткнул еще двигающегося врага мечом.
Пето встал на одно колено, поднял карабин и прицельными выстрелами убил еще двоих. Рядом были Лон и еще три бойца, они поливали эхвенуртов очередями, и те падали под огнем.
- Танцоры! Это Танцоры! - орал в коммуникатор Сонека, стараясь перекричать звуки выстрелов. - ТК-девятнадцать! Необходимо подкрепление, немедленно! Нас атаковали!
- Держитесь, Танцоры, - услышал он в ответ голос уксора. - Мы в курсе происходящего. Направляем войска к вашим позициям.
- Скорее! Нас здесь вырезают!
Один из солдат упал рядом с ним, рассеченный надвое. Хлынула кровь. Обернувшись, Сонека увидел нуртийца, вновь замахнувшегося фалькатой. В попытке защититься Пето взмахнул штык-мечом.
Лезвие фалькаты, казавшееся в вечерних сумерках лишь размытым пятном голубого света, прошло по руке Сонеки, отсекая верхнюю часть ладони вместе с пальцами и разрубая штык-меч у рукояти. Удар был настолько молниеносен, что боли поначалу не было. Сонека отполз назад, глядя на струи крови, хлещущие из его изуродованной руки.
Фальката снова взмыла в воздух, но удара не последовало - атака была блокирована другой фалькатой. Темная фигура промелькнула во мраке и поразила эхвенурта единственным выстрелом из болтера. Воин был гигантом в силовой броне, его лицо скрывал шлем. В одной руке он держал болтер, в другой - фалькату.
- Кто ты? - прошептал Сонека.
Лон подбежал к ним.
- Перевяжи его, - приказал гигант и вернулся в битву.
Он был не один. Пето заметил по крайней мере дюжину бойцов, вмешавшихся в ход сражения. Они вышли из тьмы, как призраки, вооруженные мечами и болтерами. Они двигались с нечеловеческой скоростью и наносили чудовищные по силе удары. За несколько минут они уничтожили почти всех нуртийцев. Их болтеры громыхали, как гром.
- Астартес!.. - Сонека задыхался.
- Все нормально, гет, все нормально, - шептал Лон.
- Это Астартес.
- Вы потеряли много крови. Только не закрывайте глаза.
- Не буду, - пообещал Сонека. - Те люди… они… Астартес.
Лон промолчал. Он смотрел на горизонт.
- Святая Терра, - сказал он.
Тель-Утан горел.
Хонен My наблюдала за горящим городом из окна поста ТК23. Дым затягивал ясное вечернее небо. Ее помощницы вздрагивали при каждой вспышке. Она чувствовала их эмоции. Наконец она отвела взгляд.
- Могу я известить об этом лорда-командира?
- Можете, - отозвался специалист за ее спиной. - Конечно, я сам доложу ему все детали, но передать сообщение о случившемся должны вы.
Хонен отвернулась от окна.
- Спасибо. И спасибо за вашу работу.
- Наша работа на Нурте не окончена. Предстоит сделать еще очень многое, - произнес гигант.
- Я понимаю.
Специалист выдержал паузу, будто сомневался в необходимости продолжения беседы.
- Возможно, наши пути больше не пересекутся, уксор Хонен, - наконец проговорил он. - Я хочу сказать еще две вещи. Первая - Император защищает. Вторая - выражаю восхищение Гено пять-два. У вас отличные солдаты. Генное наследие Хилиада послужило Императору вдохновением при создании нас.
- Я не знала, - удивленно сказала Хонен.
- Древняя история, еще до Объединения, - ответил специалист. - Так что не удивительно. А теперь мне пора идти. Было приятно воевать с вами уксор.
- И мне… Кстати, я до сих пор не знаю вашего имени.
- Я Астартес Легиона Альфа, леди. Вы могли бы догадаться, учитывая ваши цептивные способности.
Специалист покинул пост и скользнул во тьму. Он двигался быстро и тихо. Около северных ворот он вдруг обернулся.
- И снова здравствуйте, - сказал Гуртадо Бронци, выйдя из темноты. Он держал специалиста на прицеле своего карабина.
- Мои поздравления, гет. Вы подкрались действительно незаметно.
Бронци пожал плечами:
- Делаю, что умею.
- Я могу помочь вам?
- Надеюсь, что да, - ответил Бронци.
- А эта штука обязательно должна быть нацелена на меня?
- Ну, я не знаю. Так мне спокойнее. Мне нужны ответы, и мне кажется, что я смогу их получить только таким образом.
- Так вы только навредите себе, гет. Все, что вам надо сделать, - спросить.
Бронци прикусил губу.
- Я вижу, вы взяли Тель-Утан.
- Ловко сработано. Снимаю шляпу. Это стоило стольких жизней?
- Что вы имеете в виду?
- Танцоры. Я слышал, что их буквально вырезали вечером. Это тоже было частью вашего плана?
- Да.
Бронци качнул головой.
- Черт бы вас побрал! Вы использовали моих друзей как пушечное мясо, и…
- Нет, гетман. Я использовал их как приманку.
- Что?
Бронци крепче вцепился в карабин.
- Не стоит удивляться, гет. Жизнь полна тайн, и одну из них я разделю с вами. Честность - единственное богатство. Я скажу вам правду в надежде, что вы будете доверять мне.
- Хорошо, - кивнул Бронци.
- Нуртийцы купаются в своей силе. Их не так просто победить, они одержимы Хаосом, хотя вы и не подозреваете, что это значит на самом деле. Моим воинам необходимо было попасть в Тель-Утан, чтобы посеять смятение в рядах нуртийцев. Сожалею, что ваши друзья оказались приманкой, но они отвлекли основные силы противника, и мы смогли войти в Тель-Утан. Я попросил своих солдат спасти столько Танцоров, сколько было возможно.
- Жестоко, но похоже на правду.
- Мы живем в жестоком мире, гет. И отвечать ему взаимностью - единственный способ победить. Мы должны чем-то жертвовать, и кто бы что ни говорил, жертвовать всегда нелегко.
Гуртадо вздохнул и опустил карабин. Внезапно он выскочил у него из рук и врезался в стену, сломавшись пополам.
- Никогда не целься в меня! - прорычал специалист в лицо гетману, прижав того к стене.
- Н-не буду.
- Вот и отлично.
- Вы действительно Альфарий? - задыхаясь, спросил Бронци. Его ноги беспомощно болтались в воздухе. Свободной рукой специалист опустил платок, закрывавший лицо.
- А ты как думаешь?
Когда Сонека очнулся, то увидел огонь. Ночное небо освещал гибнущий в огне Тель-Утан.
Пето мутным взором окинул окрестности. Рука сильно болела. Возле машин суетились их экипажи, оказывая помощь раненым. Сонека посмотрел на Лона.
- Сколько? - спросил он.
- Слишком много, - ответил голос.
Рядом с ним стояли три темные фигуры, они казались смутными силуэтами на фоне пожара. Каждый держал в руках болтер, лица всех троих были скрыты платками.
- Слишком много, гет, - повторил первый.
- Мы сожалеем, - сказал второй.
- Война требует жертв. Мы победили, но ваши потери слишком велики, - подал голос третий.
- Вы… вы Астартес, не так ли? - спросил Сонека, позволяя Лону помочь ему встать.
- Да.
- У вас есть имена?
- Мое имя - Альфарий, - произнес первый.
Сонека с трудом вздохнул и упал на одно колено, как и Лон.
- Лорд, я…
- Мое имя - Альфарий, - сказал другой.
- Мы все Альфарии. Мы - Легион Альфа, и мы едины.
Они развернулись и ушли, растворившись в дыму.
Глава вторая
Визажи, Нурт, пять недель спустя
Они отправились на отдых и провели остаток лета в Визажах, играя в кости и сидя у костра.
Некоторые отправлялись в степь верхом на сервиторах, играя в подобие охоты, другие купались в теплых источниках, бьющих в утесах неподалеку.
Солдаты называли это место Визажи, но официально оно называлось ТК345, или Тель-Кхат на местном диалекте. Жилой сектор на севере, земля которого была усыпана диоритовыми головами. Какие-то из них были размером с колесо, какие-то - маленькими, как бусинки. Неизвестно, кто вырезал на них лица, почему они так различались в размерах и почему статуи были разрушены, а их головы - нет.
Но всем было наплевать.
У солдат было вино, полученное в качестве награды от лорда-командира Наматжиры, а также огромное количество еды, посланной им же. Воины наслаждались заслуженным отдыхом.
Рука Сонеки медленно заживала. Врачи обработали рану, напичкали конечность всевозможными датчиками и бионикой, чтобы сохранить гетману боеспособность. Он сгибал ее каждый день и по-новому чувствовал свои пальцы.
Прошли слухи, что война на Нурте близится к концу и скоро их направят в другое место, но Сонека слухам не доверял. Он проводил время в лазарете вместе с Димитером Шибаном, который был ранен в ту же неделю, что и Пето. Грудь и шею Шибана покрывали вздувшиеся пузырями раны от шрапнели. Как и Сонека, он питал особую ненависть к магическому оружию нуртийцев.
- В последнее время мне снятся сны, - однажды произнес Димитер, когда они с Сонекой сидели на террасе. - В этих снах я слышу стих.
- Стих?
- Я тебе, кажется, рассказывал его?
- Ты помнишь свой сон?
- А ты разве не помнишь свои сны? - спросил Шибан.
Сонека с улыбкой помотал головой:
- Нет.
- Я помню слово в слово. Вот, послушай…
- Стихи? Ну давай. - Пето откинулся назад.
- В когтях твари голодной,
Что на части тебя разрывает,
Чистый душой человек обнаженный
Из Книги Луны тебя защищает.
Продекламировав это, Шибан рассмеялся.
Сонека взглянул на него.
- Я их слышал раньше.
- Слышал? Правда?
- Мне эту песенку мама пела, когда я был маленьким. У нее есть продолжение, только я забыл.
- Серьезно? И что это значит?
Сонека пожал плечами:
- Понятия не имею.
Рота Шибана называлась "Клоуны", на их флаге был изображен бело-красный череп. Шибана посекло шрапнелью осколочной бомбы нуртийцев при сражении в пустыне, к востоку от Тель-Утана, и ему пришлось отправиться на лечение, оставив командование Клоунами главному паше, который был известен Сонеке как Чертов Страбо.
Шибан все время бормотал себе под нос:
- Надеюсь, у Страбо все в порядке с головой. Святая Терра, только бы он не позволил проклятым нуртийцам перебить моих ребят.
- Ты слишком много волнуешься, - сказал ему Сонека.
- А ты был счастлив передать командование отрядом своему паше?
Сонека промолчал. Из-за серьезных потерь Танцоры были отправлены в Визажи всем составом, как раненые, так и здоровые. Димитер был доставлен сюда с тридцатью своими солдатами, остальная часть роты оставалась вполне боеспособной. Пето задумался, что бы он чувствовал, если бы оставил Танцоров под командованием Лона. Он полностью доверял Лону, равно как и Шаху, и Аттиксу, и остальным пашам Танцоров. Но он понимал, почему нервничает Шибан.
Они с Сонекой сидели под вечернем солнцем и играли.
С пригорка к ним подбежал кто-то из Клоунов. Лицо солдата покраснело от слишком долгого нахождения на солнце.
Он отдал честь офицерам.
- Сэр!
- Привет, Джед, - произнес Шибан. - Что там у тебя?
Джед протянул треснутую диоритовую голову размером с грейпфрут. Сонека скучал по грейпфрутам. Они с Шибаном переглянулись.
- Положи туда, - сказал Димитер.
Клоун прошел по горячему песку под навес и положил голову на землю, рядом с остальными. Все они лежали в одну линию, с одного края самые маленькие, размером с семечко, с другого - примерно с кулак. Та, которую притащил Джед, явно была самой большой. Тот гордо уселся рядом с находкой.
- Очко Клоунам, - улыбнулся Шибан.
Сонека кивнул.
- Налей себе, Джед, - крикнул Димитер, и солдат помчался исполнять приказ.
Шибан достал золотистую коробочку и вытянул из нее папиросу лхо.
- Лхо, конечно, отличное, но я скучаю по войне.