Шибана трудно было назвать красивым. Длинные брови, длинные губы, нос кнопкой, высокий загорелый лоб. Прямые светлые волосы каскадом падали на плечи. Шишковидные опухоли на его шее и груди невольно притягивали взгляд. Некоторые были обработаны, другие, по мнению медиков, должны были заживать самостоятельно. Из-за раздутой шеи Димитер был похож на человека с острым воспалением щитовидной железы.
Шибан рассказывал Сонеке, что атаковал отряд нуртийцев, занятых минированием. Когда перестрелка окончилась не в их пользу, нуртийцы подорвали заряды, убив себя и тяжело ранив Димитера и его людей. Некоторых посекло не осколками бомб, а костями противника.
- Я слышал, сейчас идет сражение за Мон-Ло, - сказал Пето.
- Я тоже это слышал.
К ним подбежал еще один солдат, Ольмед из роты Танцоров, и протянул диоритовую голову.
- Положи, - произнес Пето.
Его голова оказалась больше всех, возможно, за исключением только что принесенной Джедом.
- Внимание, рефери! - объявил Шибан.
Из палатки выглянул работник Муниторума. Гетманы вызывали его на улицу весь день.
- Вы снова за свое? - устало спросил он.
- Мой дорогой друг, мы очень ценим вашу беспристрастность! - сказал Шибан, указав на ряд диоритовых голов.
Помощник вышел на солнце и принялся измерять головы. Ольмед стоял рядом, тяжело дыша.
Вскоре работник Муниторума выпрямился.
- Ну давай же, не тяни! - поторопил его Сонека.
- Та, которую притащил Ольмед, на восемь микронов меньше самой крупной. - Послышался вздох. - Но она на два микрона больше той, что лежит за ней.
Ольмед радостно взмахнул кулаком и принялся танцевать. Сонека усмехнулся.
- Очко Танцорам. Ольмед, принимай поздравления.
Ольмед переложил найденную им диоритовую голову в начало линии, а ту, что принес Джед, зашвырнул вдаль, где она смешалась с миллионами таких же.
- Выпей с нами, - предложил ему Пето. Потом он взглянул на Димитера. - Когда закат? Через восемьдесят минут?
- Я успею отыграться, - твердо ответил Шибан.
- Думаю, - раздался голос, - вы слишком много бездельничаете.
Сонека вскочил со своего места и обернулся. Ему улыбался Гуртадо Бронци.
- Ах ты, старый ублюдок! - закричал Пето, обнимая давнего друга. - Какого черта ты здесь делаешь?
- Вопрос двадцати крон и любопытства, - усмехнулся Бронци.
- Это Дими Шибан, - представил своего компаньона Сонека.
- Мы знакомы. - Гуртадо похлопал но спине гетмана Клоунов. - Зантиум, да?
- Я тоже тебя припоминаю, - улыбнулся в ответ Шибан. - Как дела, толстяк?
- Неплохо.
- Вина? - предложил Сонека.
- Давай, - согласился Бронци.
Его доспехи были покрыты толстым слоем пыли. Гуртадо немного ослабил ремни и присел рядом.
- Ну, во что играем? Есть правила?
- Есть, - прозвучал ответ Шибана.
- Играете на деньги?
- На деньги и вино.
Сонека протянул стакан старому другу.
- Есть две команды, - начал объяснять Димитер. - Клоуны и Танцоры, по пять человек от каждой, Они ищут и приносят сюда головы, которые выкладываются в линию, по размеру. Нашедший получает стакан вина за каждую. Что-то вроде стимула. Игра заканчивается на закате. Побеждает команда, нашедшая самые крупные головы.
- Так отчего бы не заставить ребят прикатить вон те огромные валуны? - Гуртадо указал на глыбы, лежащие метрах в ста от того места, где они сидели. - Победа обеспечена.
- Здесь есть одна тонкость.
- Правда? - Бронци улыбнулся, потягивая вино.
Шибан кивнул.
- Если команда приносит голову, которая меньше, чем самая крупная, но больше, чем остальные, самая большая выбрасывается.
Лицо Бронци осветила широкая улыбка.
- Действительно, дело тонкое. И кто выигрывает?
- Я, - гордо произнес Сонека.
Бронци достал кошелек.
- Четыре кроны на Шибана. До заката успеем.
Сонека в тот день выиграл в последние минуты перед закатом, когда Лон принес голову, удалившую из игры самую большую, найденную Клоунами. Он поднял ее и зашвырнул обратно в поле. Бронци потерял свои четыре кроны, а Шибан, согласно правилам, купил вино на обе команды.
- И все же, что ты здесь делаешь? - спросил Сонека.
- Дай-ка на твою руку посмотрю, - проигнорировал вопрос Бронци, разглядывая рану Пето. - Заживает понемногу, да?
- Гуртадо, я задал тебе вопрос.
- Отпуск, - произнес Бронци, откидываясь назад. С наступлением темноты воздух резко похолодел, и все трое придвинулись поближе к лампам и торфяным обогревателям. - Пятидневный отпуск, полученный от Хонен лично. Хотел тебя проведать.
- Это неправда.
- Почему нет?
Сонека улыбнулся и махнул Лону, чтобы тот принес еще одну бутылку.
- С каких это пор у Гуртадо Бронци нет секретного задания?
- Ну-ну, Пето, ты обижаешь меля. Неужели я не могу просто проведать старого друга?
Сонека продолжал ухмыляться.
- Ну ладно, - сдался Гуртадо. - Есть еще кое-что.
- Простите, гет… - прервал его голос.
Все трое подняли взгляд. Перед ними стоял сотрудник Муниторума, тот самый, чье время и терпение они расходовали целый день на игру.
- Что-то случилось? - поинтересовался Сонека.
- Медсестра приносит свои извинения за то, что отвлекает вас, но просит помочь с опознанием. Найдено тело одного из Танцоров.
Труп перенесли в холодильную камеру на окраине лагеря. Длинная грязная кирпичная постройка, приспособленная под холодильную камеру, словно пульсировала холодом. Тела погибших в пластиковых мешках лежали как дрова. Из мешков торчали лишь бледные ноги с ярлыками на больших пальцах. Гетманы прошагали мимо, игнорируя вонь бальзамирующих химикатов.
Интересующий их труп находился в отгороженном закутке. С тела еще не сняли доспехи. Труп пролежал в пустыне больше недели, и разложение было уже значительным. По лицу тянулась длинная черная царапина, форма выцвела, а все тело было сильно обезображено. Взглянув на труп, Сонека содрогнулся.
- Это не мой солдат, - сразу же выдал он.
Его слова повисли в ледяном воздухе облачком пара.
- Он, несомненно, ваш, гет, - настаивала медсестра.
Медсестра Ида была высокой женщиной в длинном медицинском халате и грязном переднике. Она могла бы стать уксором, но ее познания в медицине показали, что со временем из нее получится первоклассный врач. Гуртадо заинтересовался, не скучает ли Ида по академии. По ее тону можно было сказать, что скучает.
- Нет, - повторил Сонека, глядя на труп, - не мой.
- Как вы можете быть уверены, сэр? У него же почти не осталось лица.
- Думаю, он заметил, - вмешался Бронци.
- Где его нашли? - спросил Пето, дотронувшись до холодного плеча мертвеца, укрытого по грудь тканью, маскирующей следы вскрытия.
- В пустыне около Тель-Утана.
Сонека потряс головой:
- Это не мой боец. У меня нет пропавших, списки приходили неделю назад.
- Но у него же знаки отличия Танцоров. Вот, в петлицах, вот здесь, на горжете. Он одет как Танцор.
- Вы делали генетический анализ?
- Еще нет, - произнесла Ида.
- Ну так сделайте и узнаете, что это не мой солдат.
Медсестра вздохнула:
- Я это знаю, гет. Я просто хотела, чтобы вы подтвердили это прежде, чем я…
- Прежде, чем что? - опять перебил Бронци.
- Прежде чем я извещу уксоров Хилиада. Гетман Сонека, как вы думаете, есть ли какое-нибудь разумное объяснение, почему у одного из ваших людей нет сердца?
- Что?!
- Нет сердца, - решительно повторила Ида.
- А что у него там? - поинтересовался Гуртадо, кивнув на грудь трупа.
- Кадмиевая центрифуга. Объект подвергся нестандартной и очень сложной модификации органов. Его печень… В общем, я такого никогда не видела.
- Что же тут происходит?
- Я не знаю, - ответила Ида. - Я надеялась, что вы мне скажете. Есть и еще кое-что…
Она приподняла простыню. На мгновение стали видны разрезанные ткани, распиленные ребра и запекшаяся кровь.
- Здесь, - указала оно.
На бедре мертвеца виднелась странная метка.
- Что это? - спроси Сонека. - Змея?
- Похоже, - проговори Бронци, наклонившись и разглядывая бледную кожу. - Змея или какая-то рептилия.
Сонека приказал оставить у трупа часового и послал одного бойца оповестить командующего постом. Затем они с Бронци вышли на улицу.
- Мятежник? - спросил Сонека.
Бронци кивнул:
- Скорее всего. На нем метка.
Сонека промолчал. Всевозможные агрессивные рептилии были самым распространенным видом эмблем и символов на Нурте.
- Неужели они способны вот так изменить человека? - произнес Гуртадо.
- Понятия не имею. С той ночи в Тель-Утане я готов поверить, что они способны на все.
Бронци вытер рот тыльной стороной ладони.
- Послушай, Пето, причина, по которой я сюда прибыл, - именно та ночь. Я не хотел тебя бросать там.
- Я никогда и не подумал бы иначе.
- И все-таки. Я уже собрал людей и собрался идти искать тебя, но мне запретили.
- Могу себе представить, - проговорил Сонека.
Бронци удивленно взглянул на него:
- Что это значит?
Сонека прошел еще несколько шагов и остановился, всматриваясь в огромный булыжник на горизонте. Тьма обволакивала его, смешиваясь с легким туманом из пыли.
- Мои люди были принесены в жертву, чтобы открыть проход в Тель-Утан. Лон и еще несколько человек об этом знают, но я приказал им молчать. У меня свои соображения по этому поводу.
- Откуда ты узнал об этом? - не сводил с него глаз Гуртадо.
- Те, кто пожертвовал нами, сказали мне об этом в лицо.
- И мне, Значит, ты их видел? Специалисты, да?
- Легион Альфа, - медленно сказал Сонека и посмотрел на своего друга. - Столько историй за все эти годы, и вот я встречаю их, самых скрытных и хитрых из всех Астартес.
- Я стоял совсем рядом с ним, он велел мне не вмешиваться. Он рассказал мне причины и посоветовал держать рот на замке по поводу услышанного.
- Кто?
- Альфарий!
Сонека улыбнулся:
- Гуртадо, они все называют себя Альфариями.
Бронци потряс головой:
- Нет, Пето, это был примарх, я клянусь! Я видел его лицо!
- Я верю тебе. Святая Терра, что же за война здесь ведется?
- Война, требующая лжи, маскировки и хитрости. Иначе зачем привлекать именно этот Легион?
- Я не вполне уверен относительно важности, - сказал командир поста Кослов. Он был бригадиром одного из Кримейских полков снабжения и отвечал за операции в тылу кампании.
- Мы тоже, - ответил Бронци. - Но факт остается фактом. У нас есть неопознанное тело с признаками нестандартных анатомических операций и татуировкой в виде рептилии.
- Всевозможные уловки и тайные операции постоянно используются в этой войне, - заметил Сонека.
Кослов взглянул на обоих:
- Откуда вы знаете?
- У нас свои источники, - осторожно сказал Бронци.
- Если нуртийцы пытаются внедрить в наши ряды своих бойцов, следует немедленно сообщить командованию, - продолжил Пето. - Необходимо обследовать тело, чтобы иметь возможность распознать противника. Послушайте, это может стоить целой войны. Возможно, это ответ на вопрос, каким образом эти сволочи все время оказываются у нас под носом, и совершенно неожиданно.
Кослов глубоко вздохнул и встал из-за стола. Свет исходил всего от пары люминесцентных ламп, потому в помещении царил полумрак.
- Довольно необычно обсуждать это с двумя гетманами, - произнес он. - И все-таки. Что нам делать?
И Бронци, и Сонека признали, что прежде всего стоило связаться с Хонен My. Если среди них в самом деле действуют агенты нуртийцев, следовало соблюдать осторожность. Нужно было найти кого-то, кому можно доверять, кто имел дело со специалистами и, соответственно, понимал всю важность ситуации.
Кослов дал им доступ к главному вокс-передатчику в лагере и лично активировал командный канал связи биометрическим ключом со своего запястья.
- Канал безопасен, - произнес он и вышел из комнаты.
Бронци подошел к воксу.
- ТК двадцать три, говорит командир Джокеров, использую шифр, прием.
Из передатчика раздалась серия монотонных гудков, металлических щелчков и помех, после чего осталось только шипение. Бронци повторил запрос. Ответ раздался десять секунд спустя:
- Командир Джокеров, это ТК двадцать три, принимаем ваш сигнал, прием.
Голос был холодный, но отчетливый, как если бы говорящий стоял в соседней комнате.
ТК двадцать три, мне необходимо поговорить с уксором Хонен My. Код Джанибег-пять. Прием.
- Подтвердите код, пожалуйста, прием, - ответил вокс.
Гуртадо вновь поразился удивительному качеству связи.
- Джанибег-пять. Подтверждаю, прием.
- Один момент, командир Джокеров. Ждите.
Снова ждать. Еще две минуты бессмысленной траты времени. Бронци взглянул на Сонеку.
- Командир Джокеров, это Хонен. Бронци, лучше бы это не было одной из твоих выходок. Прием.
Говорила явно Хонен My, сомнений не было.
- Это не так, уксор. Поверьте, все серьезно. Слушайте. У меня здесь труп. Я почти уверен, что это разведчик нуртийцев, слишком уж изменено тело. Нам нужно знать, что делать, прием.
Пауза.
- А мне нужно больше информации, Бронци, прием.
- Уксор, нужно, чтобы кто-то из техноадептов провел здесь полную проверку. Возможно, в нашей обороне огромная дыра. Может быть, надо выслать сюда челнок, и я отошлю образец флоту? Прием.
- Ждите, командир Джокеров.
- Она насторожилась, - прошептал Бронци. отодвинувшись от вокса.
Оба гетмана вспотели от жары. Массивный вокс неплохо грел воздух в закрытом помещении.
Они ждали более пяти минут. Сонека начал мерить комнату шагами, когда передатчик снова ожил:
- Командир Джокеров, ответьте, это ТК двадцать три.
- ТК двадцать три, это командир Джокеров, прием.
- Бронци, где вы находитесь, прием?
- ТК триста сорок пять, уксор. Прием.
- Слушайте меня, Бронци. Я не могу рисковать кораблем. Есть кое-какие детали, которые я не должен сообщать по воксу, даже по закрытому каналу. Предлагаю вам немедленно отправиться сюда. Покиньте Тель-Кхат и двигайтесь на запад, по Дороге Сармака. Если не задержитесь, будете на ТК восемь тысяч двести девяносто один на рассвете. Я пошлю туда отряд, они вас подберут и проводят до нашей позиции. Все ясно, прием?
Бронци кивнул, понимая, что Хонен его все равно не видит.
- Ясно, уксор, прием.
- Справитесь, Бронци? Прием.
- Естественно.
На секунду на линии послышались помехи.
- ТК двадцать три? Бронци? Мне нужно знать, кто еще в курсе происходящего.
- Повторите, прием.
- Кто знает детали произошедшего, гетман? Прием.
Гуртадо нахмурился:
- Я, командир поста, медсестра, возможно, несколько штатных сотрудников.
- Все ясно, спасибо, Бронци. Пока стоит сохранить это в секрете. Вы готовы выдвинуться сейчас, прием?
- Да, уксор. Командир Джокеров, конец связи.
Лампы погасли, вокс отключился. Бронци дернул рубильник вокс-передатчика и поднялся.
- Ну что, я пойду.
- Почему ты не назвал меня? - спросил Сонека.
- Что?
- Когда она спросила, кто знает об этом, почему ты не назвал мое имя?
- Потому что ты остаешься здесь.
Бронци перебросился парой слов с Кословым и пошел в свою комнату, Сонека последовал за ним.
- Почему это я остаюсь? - быстро спросил он.
- Не начинай.
- Бронци? - В тоне Сонеки появились угрожающие нотки.
Бронци остановился и обернулся, посмотрев на старого друга.
- Это только из-за меня, или Хонен My говорила настолько серьезно?
- Она говорила более чем серьезно. Что-то происходит, Пето. Мне нужно, чтобы ты прикрыл меня.
- Что?
- Ты будешь моим тузом в рукаве. Если что-нибудь вдруг пойдет не так, ты знаешь все, что знаю я. Поэтому ты останешься здесь.
- Ничего не пойдет не так, - сказал Сонека.
Бронци засмеялся:
- Сколько лет мы с тобой были солдатами?
- Достаточно, чтобы узнать, что прикрывание твоей задницы никогда не бывает лишней тратой времени, - сказал Сонека и потряс головой. - Слушай, мы беспокоимся без повода.
- Нет, - ответил Бронци. - Мы же на войне лжи. Есть повод беспокоиться обо всем!
Сонека, однако, не выглядел убежденным.
- Брось. - На лице Бронци отразилось недовольство. - Ты знаешь, почему Гено пять-два существует так долго. Мы сражаемся с умом. Мозгами мы шевелим чаще, чем задницей.
- В твоем случае трудно поверить и в то и в другое.
Гуртадо подмигнул. Он не собирался вступать в перепалку. Гетман поднял свой рюкзак с пола и перекинул через плечо.
- Не ходи один, - произнес Сонека.
- Не пойду. Я беру с собой Дими Шибана. Я ему доверяю, и он умеет держать себя в руках.
- Ладно. Хорошо, - согласился Пето.
- Тогда мы поехали.
Транспортом Кослова оказался средних размеров бронированный спидер с орудийной турелью. Его длинный, слегка изогнутый корпус был едва виден в темноте. Он выскользнул к ним из ночи, как призрак пустыни, скупо отражая холодный лунный свет. Медсестра Ида положила завернутое в ткань тело в грузовой отсек и убедилась, что оно надежно закреплено. Пригнавший транспорт человек оставил двигатель включенным, но самого его нигде видно не было.
- Я поищу водителя, - предложил Кослов.
- Нет необходимости, - помотал головой Бронци, закидывая свой рюкзак внутрь. - Я умею управлять такой штукой.
- Ты солдат.
- Тем не менее есть несколько вещей в этой Галактике, к которым я могу приложить свою руку.
- И окончательно испортить, - пробубнил Сонека.
Из темноты к ним бежал Шибан, неся сумку с батареями к лазгану.
- Вы о чем? - спросил он.
- По дороге расскажу. Сестра, все готово?
- Тело быстро разлагается. Нужно переместить его в стазис как можно скорее.
- Органы?
- Помещены в отдельные вакуумные контейнеры.
- Спасибо, - улыбнулся Бронци и повернулся к Сонеке с торжественным видом. - Слушай, Пето, я хочу сказать тебе только одну вещь.
- Что такое, Гурт?
Бронци взглянул ему в глаза и посерьезнел.
- Пето, у тебя с собой деньги, которые ты мне должен?
Растворяясь в холодной темноте пустыни, спидер оставлял за собой столб пыли. Кослов, Ида и гражданские, доставившие транспорт, развернулись и пошли к посту.
Сонека стоял в ночи под темным небом и смотрел на удаляющийся транспорт до тех пор, пока он не скрылся за горизонтом.