- Что за информация? - спросил Наматжира. - Чего она касается? Где она и как мы ее получим? У кого она? Откуда вы узнали о ее существовании и местонахождении? Что может быть настолько важным, что бы судьба всего человечества зависела от этого?
- Вы узнаете только то, что я вам скажу, Наматжира.
- Лорд-командир сказал, что хочет знать больше, - спокойно, но твердо вмешался Динас Чайн и сделал шаг вперед.
Альфарий медленно повернул голову и посмотрел на него.
- Или что?.. Я надеюсь, у вас достаточно здравого смысла, чтобы не угрожать мне?
Чайн не пошевелился.
Альфарий посмотрел на Наматжиру.
- Я слышал, что Черные Люциферы храбры, но не знал, что они безумны.
- Назад, Динас, - приказал лорд-командир. - Лорд Альфарий понимает всю ответственность. Он понимает, что в моем положении человек должен заботиться о безопасности своих солдат, в том числе ценой отказа от любого обязательства, которое он посчитает неблагоразумным. Не так ли, мой лорд?
Альфарий промолчал.
- Я не поставлю под угрозу жизни своих солдат без серьезного основания, - сказал Наматжира. - Очень серьезного основания. Иначе я буду отстранен от должности.
Примарх вглядывался в темноту планеты.
- В процессе нуртийской кампании, - начал он, - мои разведчики столкнулись с агентом ксеногруппировки, называющей себя Кабалом. Агент утверждал, что Кабал обладает информацией, очень важной для Империума Человечества. У него не было никаких доказательств, но Кабал явно приложил много усилий, чтобы выйти со мной на связь. Местом, выбранным для встречи, является Гидра Терциус сорок два.
- Вы хотите сказать, что все, что мы сейчас делаем, - следствие ничем не подтвержденной болтовни ксеношпиона? Я думал, вы проницательнее, сэр.
- Я не сказал, что я ему поверил. Пока есть хотя бы маленькая вероятность, что он говорил правду, мы не можем проигнорировать это. Если это ложь - здесь достаточно сил, чтобы найти и уничтожить ксеносов, у которых есть средства и навыки, чтобы манипулировать Империумом. Так я представил все это Воителю, и он присвоил этой операции экстраординарный статус. Лорд-командир, мы либо спасем Империум, либо пойдем на войну и уничтожим опасную ксеноугрозу.
Наматжира встал.
- И что, вы предполагаете, мы будем делать, сэр?
Альфарий покачал головой:
- Я не буду высказывать предположений, лорд, но есть один существенный факт. Сначала этот агент предупредил меня насчет Черного Куба. Не будь этого предупреждения, мы все были бы мертвы.
- А кто этот агент?
- Он действовал в рядах Имперской Армии очень эффективно. - Альфарий взглянул на Чайна. - Он убил одного из ваших людей.
- Кониг Хеникер, - прошептал Динас.
- Да, - сказал Альфарий. - По крайней мере, это одно из его имен. Мы схватили его в последний день существования Нурта. Сейчас он находится под арестом.
- Хорошо, - улыбнулся Наматжира. - Вы развеяли мои сомнения. Спасибо за вашу откровенность. Несомненно, это останется секретной информацией.
- Я надеюсь. - Примарх направился к двери. - Я полагаю, на этом наша беседа окончена?
- Еще одна, последняя деталь. Если состоится встреча, я буду там присутствовать вместе с вами?
Но ответа дожидаться не стал.
- Они начинают! - крикнул он и ткнул пальцем в обзорный экран. От одного из кораблей отделились маленькие точки, похожие на метеориты, и направились вниз.
Альфарий открыл дверь и вышел.
- Динас, в свете комментариев примарха заново изучи все, что у нас есть на Конига Хеникера.
- Да, сэр.
Наматжира глотнул еще вина, наблюдая за спуском десантных кораблей.
- Полагаю, неплохо бы взглянуть на всю картину целиком еще раз, особенно с учетом новых деталей, с точки зрения Астартес и их манипуляций.
- Да, сэр.
Десантный корабль покачнулся и упал. Позади него таял огненный след.
Корпус завибрировал. Бронци сжал руку My, она ответила.
- Поехали, - сказал гетман.
Глава семнадцатая
Орбита, Эолит, продолжение
Сонека открыл шлюз камеры и вошел внутрь, бросив сумку на стальной стол.
- Что? Еще сыр? - насмешливо спросил Грамматикус. Он растянулся на койке и выглядел подавленным.
- Вставай, быстро, - сказал Сонека.
- Но мы еще не пообедали, - пожаловался Джон.
- Заткнись и вставай, - повторил Сонека. Он оглянулся на открытый люк и коридор за ним. - Скорее.
Грамматикус сел и нахмурился.
- Что происходит, Пето?
- Просто следуй за мной.
Сонека повернулся к люку каюты и осторожно выглянул наружу. Грамматикус обулся.
- Пето? Что стряслось? Примарх позволил мне спуститься с ним и…
Сонека обернулся, его глаза сузились.
- Ты заткнешься? Я делаю то, что ты просил. Просто молчи. Шир везде.
Джон удивился.
- Следуй за мной. Молча, - поторопил его Сонека.
Он открыл наплечную сумку и вытащил лазерный пистолет.
Грамматикус посмотрел на оружие, словно никогда его не видел.
- О, Терра, - прошептал он. - Пето. Пето, просто остановись на секунду и посмотри на меня. Посмотри на меня. Кодовое слово - "Бедлам"!
Сонека повернулся к нему, глаза его были пусты.
- Как тебя зовут? - спросил Грамматикус.
- Пето Сонека.
- Что ты сейчас делаешь, Пето?
- Исполняю твой приказ, Джон.
- Великолепно! - сказал Грамматикус.
Он отступил, его рука находилась напротив рта Сонеки.
- Я не думал, что это сработает, - удивленно произнес он. - Я правда был уверен, что ничего не получится. Все эти обеды, пять месяцев обеденных разговоров… Я думал, что ты более стойкий.
Сонека не реагировал.
- Пето, мне действительно жаль злоупотреблять тобой таким образом, - произнес Грамматикус. - Я хочу, чтобы ты знал. Мы друзья, по крайней мере, я на это надеюсь. Ты был добр ко мне. Я надеюсь, однажды ты все поймешь и простишь меня за то, что я сделал с тобой. Ты слышишь меня?
- Твой голос, я не могу побороть его! - прорычал Сонека со стеклянным взглядом. - Каждый день я чувствовал, как ты это делал, и я не мог бороться с этим. Ты использовал мою неприязнь в своих интересах. Ты ублюдок, Джон Грамматикус.
- Я знаю. Мне жаль. Ты можешь вывести меня с этой баржи?
- Я приложу все усилия, - ответил Сонека.
- Спасибо тебе, Пето, спасибо. Кодовое слово - "Бедлам".
Сонека моргнул и прислонился к стене каюты.
- Что это было? На секунду у меня закружилась голова.
- Ты что-то сказал? - спросил Грамматикус.
Сонека покачал головой:
- Живей, я сказал. У нас есть маленькое окно. Флот развертывается.
- Уже?
- Пойдем, Джон.
Они торопливо прошли сквозь тюремный отсек к кабине лифта. Сонека повернул рычаг, и двери открылись.
- Каков план? - прошептал Грамматикус. - Как мы достигнем поверхности?
- Десантная капсула, - ответил Сонека. - Они предназначены для высадки Легиона. Мы достигнем отсека нижней восьмой палубы. Я проверил график развертывания, вторая волна назначена на шесть часов, так что все пройдет тихо. Но сперва мы кое-что должны сделать.
- Что?
- Что-то, за что ты скажешь мне спасибо.
Они свернули в обширный главный коридор и столкнулись нос к носу со служебным сервитором. Сервитор остановился, с жужжанием изучая их, вопросительно выдвинув конечности.
- Это закрытая контролируемая зона. Предъявите ваши документы, - проскрежетал микрофон.
Сонека выстрелил ему в голову. Сервитор издал короткий вопль и ударился о стену коридора. Из взорванного черепа повалил дым.
- Бежим! - крикнул Сонека.
Они бежали, пока не начали задыхаться. Остановившись, они обнаружили себя в лабиринте вспомогательных залов и мрачных отсеков. Ленты розовато-лилового освещения создавали ощущение сумерек в заброшенном городе. Нет, тревоги не прозвучало, но в воздухе висело напряжение, словно он вот-вот взорвется грохотом.
- Где все? - спросил Грамматикус.
- В оружейной, готовятся к высадке, - ответил Сонека и указал Грамматикусу на тяжелые двери шлюзовой камеры.
- Сюда.
Грамматикус приложил руку к голове. Выражение боли, интереса и жажды действия изменили его лицо.
- О, - сказал он. - Я слышу ее.
- Я знаю, - ответил Сонека.
- Так, значит, она все-таки звала меня все это время? Это была она?
- Да.
- Спасибо тебе, Пето, - прошептал Грамматикус.
Он посмотрел так, словно готов был расплакаться. Сонека подтолкнул его и положил руку ему на плечо.
- Джон, послушай меня. Легион Альфа допрашивал ее, и она еще не в себе.
Грамматикус посмотрел на Сонеку:
- Я понимаю.
- Надеюсь, что понимаешь, - произнес Сонека и прижал руку к считывающему устройству.
Люк открылся. В углу темной маленькой комнаты что-то зашевелилось и захныкало.
Грамматикус оттолкнул Сонеку в сторону и пересек комнату, держа руки перед собой.
- Тише, тише, - сказал он. - Все в порядке. Это я.
Хныча и дрожа, Рахсана посмотрела на него дикими глазами. Она сидела, забившись в угол. Ее ноги были поджаты, а руки обхватили плечи. Одежда изорвана. Она взглянула на Грамматикуса и закричала.
- Рахсана, Рахсана, это просто борода! Я отрастил бороду!
Они закрыла лицо руками.
- Рахсана, все хорошо, - прошептал Джон.
Он осторожно коснулся ее, и она отпрянула.
- Все хорошо.
- Пожалуйста, быстрее, Джон, - прошипел Сонека.
Грамматикус обхватил Рахсану и встряхнул ее. Она припала к его груди и заплакала.
- Что они с ней сделали, Пето?
- Шир занимался ею. Он вошел в ее разум, выискивая тебя и любую информацию о Кабале, - ответил Сонека. - Процесс повредил ее рассудок. Ее подвергали этому еще на Нурте, пять месяцев назад. Я каждый день приносил ей еду и пытался поддержать ее в чистоте и здравии, но она сейчас мало чем отличается от дикого зверя…
- Ох, Рахсана, - прошептал Грамматикус, прижав женщину к себе и нежно поглаживая длинные золотистые волосы.
- Джон, пожалуйста, у нас мало времени, - настаивал Сонека.
Он стоял в дверях, наблюдая за коридором снаружи. Грамматикус поставил Рахсану на ноги и пересек с ней темную камеру.
- Все, - сказал он. - Веди.
Нижняя палуба представляла собой обширное пространство, изобилующее транспортировочными трубами, фиолетовым освещением и маслянистыми пятнами, Здесь постоянно можно было слышать рев двигателей баржи. Множество труб и кабелей превращали проход в помесь лабиринта и полосы препятствий.
Сонека вывел их в длинный ангар с восемью массивными противовзрывными люками по левой стене. На потолке лениво вращались гигантские вентиляторы.
Два люка были открыты. Беглецы остановились у первого из них и заглянули внутрь.
Четыре десантные капсулы находились внутри, как пули, загруженные в патронник револьвера.
- Есть, - спокойно произнес Сонека и кивнул на смежные люки. - Здесь везде то же самое. По четыре в каждом.
- Действуй. Пето. Это твой план.
Сонека повел их к противоположной стороне отсека. Рахсана по-прежнему прижималась к Грамматикусу. Он наблюдал, как Сонека активировал большой когитатор, встроенный в переборку.
Пето вызывал данные на монитор и пролистывал их, переходя от одной директории к другой.
- Что ты делаешь? - спросил Грамматикус.
- Убеждаюсь, что навигационные системы запрограммированы на зону встречи. Да, хорошо. Все правильно. Мне лишь нужно отменить уведомление о запуске.
- Что?
Сонека указал на капсулы и продолжил листать данные.
- Когда одна из них стартует, на капитанском мостике немедленно вспыхнет сигнал. Я отменил эту инструкцию. Они узнают о нашем исчезновении довольно скоро, им не составит труда заметить недостающую капсулу, но я хотел бы скрывать это как можно дольше.
- Ты можешь это сделать? - Грамматикус был впечатлен.
Сонека улыбнулся и продемонстрировал свою новую руку.
- Они доверяют мне, помнишь? Они предоставили мне наивысший доступ, встроенный в мою руку.
- Здорово, - усмехнулся Грамматикус.
- Это займет несколько минут, - сказал Сонека. - Внизу справа есть шкафчик с экипировкой. Нам нужны три защитных костюма. Посмотри, что сможешь найти.
Грамматикус кивнул и поспешил выполнить поручение. Они с Рахсаной вернулись через пять минут с костюмами оперативных сотрудников. Сонека уже закончил.
Втроем они вбежали в ближайшую пусковую камеру и забрались в десантную капсулу.
Сонека взмахнул рукой. Огромный шлюз начал закрываться. В камере стали вспыхивать тревожные огоньки, а воздух наполнился гулом.
Глава восемнадцатая
Эолит
Первое, что они ощутили, - зловоние, мерзкое и неожиданное. Оно пропитало холодный, влажный воздух. Это все, что они чувствовали, когда вышли из клубов пара, исходящего от десантных кораблей.
Джокеры побежали вперед. Некоторые, зажав нос, жаловались на сильный запах.
- Не будьте детьми, вперед! - орал на них Бронци. Он фыркнул. - Черт, это какой-то кошмар!
Развернулось знамя. Рота рассеялась по территории вокруг зоны высадки, где стояли десантные корабли.
Джокеры оказались в долине, между двумя грядами каменистых холмов. Было холодно, но хуже холода была сырость. Воздух казался очень влажным, но дождь не начинался. Гуртадо почувствовал, что по его телу потекли струйки холодного пота.
По висящему низко над их головами небу плыли плотные облака. Насколько можно было видеть, вокруг высились лишь серые скалы, скользкие из-за влаги. Камни, сформировавшие блоки, казалось, были вытесаны руками человека, а не природы. Бронци подумал, что плоские поверхности скал могут служить объяснением кубическим холмам. Он никогда не видел столь геометрически правильного пейзажа. Гетман подумал, что идет среди кубиков какого-то великанского ребенка.
На западе из облаков вырывалось все больше десантных кораблей. Тче дал знак, что Джокеры на позициях, и Бронци сообщил пилотам. Те задраили люки и приготовились стартовать обратно на орбиту.
Бронци подошел к своим солдатам. Плоские пористые камни под ногами напоминали губку, пропитанную черной водой.
- К порядку, девочки! - рявкнул он. Несколько Джокеров уже поскользнулись и упали. - Как ощущения?
- Гребаная прогулка!
- Возможно, меня одурачили, - пробормотал гетман.
Солдаты начали пробираться к основаниям кубических холмов, заметив там что-то. Бронци подождал, чтобы убедиться, что Хонен и ее помощницы следуют за ним.
Среди камней обнаружились осколки костей, лежащие во впадинах или на плоских блоках. Некоторые останки размерами превышали человека, некоторые были меньше крысы. Невозможно было точно сказать, как эти существа выглядели при жизни. Не осталось ни одного целого скелета. Бронци предположил, что это местная ксенофауна. Словно внезапный отлив оставил на берегу на верную смерть морских обитателей. Вот на что похож этот запах - гниющая рыба.
Хонен наклонилась к останкам, чтобы получше рассмотреть их.
- Есть какие-нибудь предположения? - спросил Бронци.
- На брифинге сообщалось, что климат в этой зоне был изменен. Я думаю, это остатки фауны планеты, погибшей здесь из-за изменения давления и состава воздуха.
Ее помощницы натянули капюшоны, закрывая рты и носы руками. В их глазах читались отвращение и тревога.
Джокеры заняли позиции рядом с холмами, не обращая внимания на останки. Сканирование ближайших территорий не дало никаких результатов. Люди были единственными живыми существами в этом мире.
- Продолжайте сканировать, - приказал Бронци и поднялся наверх по каменным блокам.
Солдат, следовавший за ним, поскользнулся и упал.
- Я притворюсь, что не видел этого, Тсубо! - прорычал Гуртадо.
Добравшись до одного из верхних блоков, он вляпался пальцами во что-то склизкое и с отвращением затряс рукой. В нос ударил сильный запах рыбьих внутренностей.
- Ну что, это так же весело, как ты предполагал? - поинтересовалась My.
- Очень смешно.
С холма открывался хороший обзор. Долина из каменных блоков тянулась на север в тени огромных монолитных утесов. Кое-где у подножия утесов вырывался из земли пар, похожий на белый дым.
- Когда вы описывали нам планету, я думал, вы шутите, - произнес Тче.
- Я тоже, - хмуро ответил Бронци.
Он сверил свой локатор с картами из конверта с приказами. My сделала то же самое.
- Здесь говорится, что это место называют Дрожащими Холмами, - заметил Гуртадо.
- Как долго туда добираться? - спросила Хонен.
- День, если найдем ровную дорогу.
- Ладно, нам нужно быть там, так что давайте двигаться.
Бронци кивнул.
- Вы чувствуете что-нибудь?
- Нет. Но мне холодно и тревожно, это не помогает. Это… тяжело.
- Я предпочел бы обычную, честную войну, - заметил Бронци. - Сразу понятно, где ты, когда в тебя начинают стрелять. А здесь меня бросает в дрожь непонятно отчего. Ожидайте худшего и делайте все, чтобы поддерживать боевой дух солдат.
- Ясно, - ответила уксор.
- Тче! - позвал Бронци.
- Да, гет?
- Десятиминутный привал. Потом пересечем долину. Пусть ребята выпьют, если это их развеселит.
- Да, гет.
Гуртадо отошел подальше от своих, достал из кармана зеленый лист и снова осмотрел его. Известный ему код, стандартный способ связи Альфы. Фраза "Отец поздравит, а мать заплачет. Ты стал солдатом" была написана на эдесситском и предназначалась лично ему. Бронци быстро заменил каждую букву цифрой, согласно положению в алфавите, как его учили.
Затем гетман подошел к ближайшему офицеру связи, чтобы воспользоваться воксом. Он надел наушники, набрал код и стал ждать.
- Назовите себя, - наконец произнес голос.
- Арголид семьсот шестьдесят восемь, - ответил Бронци.
- Вы приземлились, Гуртадо?
- Я на поверхности.
- Вы не один. У вас есть код. Выходите на связь каждые два часа. Если нужно будет сделать что-то определенное, мы вам сообщим. Пока вы в резерве.
- Понял.
Бронци стер набранный код из журнала логов вокса и вернул аппарат офицеру связи.
Они оставили десантную капсулу там, где она приземлилась, и двинулись на запад вдоль серых холмов. К Рахсане, казалось, постепенно возвращалось самообладание. Грамматикус полагал, это из-за того, что она увидела его. Она предпочитала не отходить от него и держать за руку.
Комбинезоны оказались тяжелыми и неудобными, но беглецы были им рады. Камни вокруг сверкали от влаги, а в воздухе нестерпимо воняло падалью.
- Как далеко нам идти?
Сонека достал локатор и протянул Джону.
Грамматикус взял устройство и включил его. Некоторое время он смотрел на дисплей, медленно поворачиваясь.
- Два часа, может, три, - наконец ответил он. - Двигаемся на запад.
Сонека глянул на дисплей.
- Ты знаешь, куда идешь, да?
- Примерно. Имперские силы будут сосредоточены на Дрожащих Холмах.
- Почему?
- Потому что там - место привала, и они считают, что там находится и Кабал.
- А это не так? - спросил Сонека.
Грамматикус рассмеялся.