- Я аптечку принесла, - неожиданно появилась Вероника. - Думаю, понадобится.
- А вот это правильно! - одобрительно кивнул Максим.
Бугай между тем уже пришел в себя и очумело мотал по сторонам рыжей башкой.
- Давайте я перевяжу…
- Действуй, Ника!
Рыжему снова поплохело.
- Так… - Старший лейтенант торопливо огляделся вокруг. - И кто его так приложил?
- А кто его знает? - пожал плечами Максим. - Народу тут до черта было… сейчас вон разъехались - верно, бензин кончился. "Девяносто второй".
- Ой, и мне бы тоже - "девяносто второго", - засуетился опер. - Черт, связь так и не восстановили… этому бы "скорую"…
- Ага, - ухмыльнулся Макс. - А куда везти-то? Ни к больнице, ни к поликлинике, говорят, не проехать!
- Точно - не проехать, - подтвердил "интеллигент". - Я с утра раз пять пробовал, и сосед мой, Иван Кузьмич, он фельдшер. Кстати, пострадавшего можно как раз туда, в Калинкино, отвезти… раз уж больше некуда.
- Хорошая идея! - обрадовался старший лейтенант.
- Вот только машину бы его куда отогнать… Да хоть туда же!
- Отгоним. - Милиционер закивал. - В этом не сомневайтесь.
- Ну, вот и славненько. - Макс потер руки и посмотрел на уже закончившую перевязку Нику. - Ловко у тебя получается.
- Так я в медучилище училась… почти два курса…
- А потом что - выгнали?
- А, из-за какой-то ерунды. - Девушка скривилась. - Прямо вспоминать неохота. Подумаешь, пьяными подрались на танцах!
- Действительно, - поддержал Нику "интеллигент". - Эка невидаль - драка!
- Я вас на всякий случай запишу, чтоб потом не искать. - Старший лейтенант наконец вспомнил про свои профессиональные обязанности. - Права попрошу… Ну, вот хоть вы сначала… Так… Тихомиров Максим Андреевич… где проживаете? Угу… знаю… телефончик имеется?
- Мобильный. Только связь же сейчас не работает…
- Сегодня не работает, завтра заработает, - резонно возразил опер. - Думаю, день-другой - и все это безобразие кончится.
- Ваши бы слова - да Богу в уши! - "Интеллигент" хрипловато рассмеялся и протянул права. - Петренко, Иван Лукич, бывший энергетик, а ныне пенсионер. Кстати, видите - заправка работает… А без электричества - как бы?
- Действительно, - обалдело согласился Макс, помогая разместить раненого на заднем сиденье "четверки".
- Машина… машина… - бормотал тот.
- Да не забудем про твою машину, пригоним, - как мог, успокоил старший лейтенант.
- Это кто-то умный догадался Южную ТЭЦ расконсервировать, - садясь за руль, пояснил энергетик. - Подали, значит, напряг на город. Все не в темноте сидеть… да и вообще - без энергии у нас все в один момент рухнет. Одно сельское хозяйство останется - я имею в виду нас, дачников.
- Так, значит, по мосту не проехать?
- Не, и не пытайтесь даже… - Петренко махнул рукой. - Впрочем, если хотите… Попытка не пытка, как говаривал сам товарищ Лаврентий Берия. Или это Сталин ему говорил…
Бензин на АЗС закончился быстро - первыми ощутившие на своей шкуре какой-то необъяснимый подвох, водители заправлялись до упора, так, на всякий случай. Максим тоже залил полный бак - "девяносто пятого" еще хватало, хотя обладатели стареньких "Жигулей" брали сейчас и его - дорого, да куда деваться? "Семьдесят шестого" на этой заправке не было - высосали грузовики.
Выехав на шоссе, Максим свернул к городу и, проскочив главную улицу, погнал к лесу.
- Не нравится мне все это, - глядя по сторонам, негромко сказала Ника. - Помнишь эту страшилку интернетовскую, про коллайдер?
- Да, помню…
- Похоже, сбылась она.
Глава 2
Кокон
В парке - забытом, холодном, пустом -
Бледные тени скользили вдвоем.Поль Верлен. "Сентиментальная беседа"
А может быть, и ни при чем тут коллайдер. Впрочем, может быть, и причем. Хотя что зря гадать-то? Любые версии строились сейчас даже не на песке - на пустом месте, а этого Максим никогда не любил. Одно пока ясно: что-то произошло, что-то если и не страшное, то странное - точно! Полгорода, по сути, исчезло, в Питер не выехать… так, может быть, другие дороги в порядке и ведут, куда и вели? Может быть, можно в тот же Питер проехать в объезд, по деревням, кругом? Все это и предстояло сейчас выяснить… правда, Макс бы так не заморачивался, если б не Вероника - все ж таки обещал отвезти девчонку.
- Так, что у нас там, по той дорожке? Заборовье, Огоньково, Трехозерье… - на ходу припоминал Тихомиров.
- В Трехозерье красиво. - Девушка мечтательно прикрыла глаза. - Я там в детстве была, в лагере.
- Надеюсь, не в концентрационном, - пошутил Макс.
Ника ухмыльнулась:
- Почти. В том, что для трудных подростков.
- Поня-я-ятно!
- Смотри, самолет не пропусти.
Самолет - выкрашенный в ярко-зеленый цвет знаменитый Ил-2 - стоял на постаменте на восточной окраине городка, как раз мимо него и проходила дорога в деревни.
- Не пропущу.
Вовремя повернув, молодой человек сбавил скорость и через какое-то время вообще остановился.
- Ну? - удивленно вскинула глаза Вероника. - Чего стоим, кого ждем?
Максим лишь хмыкнул:
- А ты вперед посмотри!
- И что… Ой!
Впереди снова красовался радостно-зеленый Ил‑2! Тот самый, который они только что проехали.
Тихомиров покачал головой:
- Что, еще раз пробовать будем?
- А тут случайно никакой другой дорожки нет?
- Да есть. - Максим задумчиво прикрыл веки. - Чуть впереди… или теперь уж - сзади… повертка в лес должна быть, к Светлому озеру… там и к Заборовью можно проехать, правда, не на этой машине…
- Ой, Макс! Поедем посмотрим, а? Может быть, там можно…
- Как скажете, мадемуазель, как скажете!
Быстро развернувшись, Максим проехал еще метров сто и свернул на лесную дорожку. Дорожка оказалась так себе - ухабистая, с глубокими колеями и лужами. Приходилось пробираться осторожно, а минут через десять и вообще остановиться - дальше уж пошло что-то совсем непролазное, даже колея потерялась, заросла каким-то чертополохом, иван-чаем, ромашками.
- Слышь, Макс, а это, кажется, просека.
- Вижу, что просека. Пойдем глянем?
- Пошли… Ой, лес тут какой!
- Да лес как лес…
Максим поднял голову и вздрогнул: лес-то изменился, и довольно резко. Только что вокруг росли веселые березки, солнечно-желтые липы, клены, а сейчас лиственные деревья куда-то исчезли, остались одни хвойные, и не стройные высокие сосны, а сумрачные мохнатые ели; темно-зеленые, густые, они царапали своими острыми вершинами низкое желтое небо - туман так и не рассеивался, и солнышко не выходило. Впрочем, было достаточно тепло, даже жарко.
- Страшно как! - подозрительно оглядываясь вокруг, снова повторила Ника. - Как бы Бабу-ягу тут не встретить.
Максим хохотнул:
- Скажи еще, избушку на курьих ножках! Повернись к лесу задом, а ко мне передом - типа того.
Девушка вдруг прищурила глаза, пригляделась:
- Вон, кажется, тропинка. Идем? Или… лучше назад поедем?
- Ника! Тебе ведь в Петербург надо?
- Ну, надо.
- Тогда пошли.
Оставив "рено" на дороге, они зашагали по узкой, заросшей лопухами и репейником тропке, тянувшейся прямо по просеке. Как предполагал Максим, она должна была вывести их к Заборовью, к шоссе или, на худой конец, к какой-нибудь заброшенной деревне - таких тут было множество.
- Ой, Макс, какие цветы! - Вероника замедлила шаг, наклонилась, сорвав росший у тропки цветок, переливающийся всеми оттенками радуги. - Здорово! Прямо цветик-семицветик.
- Странный цветок, - заценил Тихомиров. - На борщевик чем-то похож… Может, ты зря его сорвала?
- Да какой борщевик-то? - Вероника засмеялась. - У борщевика цветки белые, кустистые, а этот смотри какой! Вот - синий… а вот - голубой, красный…
- Я и говорю, странный!
- Ага, можно подумать, ты в цветах разбираешься!
- А можно подумать, что ты в них что-то понимаешь!
- Да уж всяко побольше тебя… Как любая женщина!
Максим только руками развел: ну что тут скажешь? Уела! Действительно, в цветах он разбирался мало, ну, там, мимозу от розы еще мог отличить, ну, гвоздику, а вот все остальное… Темный лес. Такой же, как вокруг них.
- Оба! Вон еще один! На!
Сорвав еще один разноцветный кустик, или зонтик? - девушка с насмешливым поклоном протянула его своему спутнику: - Прошу вас, месье Макс! Что же вы так покраснели? Не привыкли получать от женщин цветы?
- Ладно тебе издеваться-то!
Максим хмуро отмахнулся, но цветок все-таки взял, машинально сунул в карман - не выбрасывать же! Хотя, конечно, выбросить надо, но как-нибудь незаметно, потом.
- Ага! Что я говорила? Вот и деревня!
Ни про какую деревню Вероника не говорила, но Тихомиров не стал спорить - и в самом деле, впереди, за деревьями, показались какие-то избы, забор… настоящий частокол - и наглухо запертые ворота.
Молодой человек замедлил шаг.
- Пошли, пошли! - с неожиданной радостью закричала Ника. - Может, у них там телефон есть?
- Хочешь сказать, может, он даже работает?
- А почему бы и нет?
- Это заброшенная деревня, ма шери, - улыбнулся Макс. - Тут таких много. И телефон там вряд ли найдется… как и жители. Тут уже лет тридцать никто не живет, как минимум.
- Ну все же зайдем, посмотрим.
Что-то непонятное было во всех этих строениях, что-то неродное, нерусское. Какие-то приплюснутые дома, скорее даже хижины, сложенные из обмазанных глиной камней и покрытые еловыми ветками. Этот непонятно зачем нужный частокол, ворота…
- Слушай-ка. - Подойдя ближе, Максим обернулся. - А мы ведь через этот забор вряд ли перелезем.
- Так можно постучать! Спросим дорогу.
- Постучать, говоришь?
У Тихомирова почему-то было такое чувство, будто за ними наблюдали. Пристально, настороженно и враждебно - Максим прямо-таки ощущал кожей чьи-то колючие взгляды.
- Ой! - вдруг радостно воскликнула Вероника. - Ты только посмотри - солнышко!
Действительно, хотя вокруг, по кромке леса, призрачно-желтой стеною стелился туман, но над деревней небо было чистым, голубовато-зеленым, и солнышко сияло… какое-то странноватое, голубое… как бактерицидная лампа.
- Ника… тебе это… не кажется, что с солнцем что-то не того…
- Что не того-то? - Девушка сняла кофту, оставшись в коротком сиреневом топике, мало что скрывавшем. - Стучи давай!
Максим поднял руку…
И тут Вероника снова вскрикнула, на этот раз удивленно.
- Что такое? - Максим оторвал взгляд от странного неба.
- Там, в лесу, обезьяна! - Нервно покусывая губы, Ника показала пальцем. - Вот только что пробежала. Здоровая такая, огромная!
- Да что ты! - издевательски хохотнул молодой человек. - На солнышке перегрелась?
- Нет, я точно что-то такое видела!
- Так, может, медведь?
- Нет… на медведя вроде бы не похоже… Нет! Обезьяна!
- Ну откуда здесь обезьяны, ма шери?
Максим сказал и осекся, увидев, как над частоколом возникла вдруг чья-то косматая голова… И лицо не было человеческим! Какая-то жуткая клыкастая рожа… и глаза… Макс мог бы поклясться, что их было три!
- Ой, не нравится мне все это, - дрожа, прошептала девушка. - Знаешь что, пойдем-ка лучше к машине.
- Пойдем…
Тихомиров сглотнул слюну…
И тотчас же лесную тишь взорвал громкий утробный вой!
Путники затравленно переглянулись и, не говоря ни слова, опрометью бросились бежать. Все туда же, назад, к лесу…
А вой за их спинами все не прекращался - злобный, торжествующий, гнусный! Вероника вдруг упала, закричала… Максим обернулся, подбежал, схватил девчонку за руку, потащил…
Сколько они так бежали? Наверное, и десяти минут не прошло, а казалось, что целый час! И не заметили, как вновь меж деревьями заструился туман, а под ногами вместо просеки оказалась ухабистая лесная дорога… А вон впереди засинел верный "рено"!
Заскочив в салон, Максим запустил двигатель, резко развернулся, глянул в зеркало… А похоже, никто за ними и не гнался!
- Слышь, Ника… А мы с тобой не зря панику развели?
- Нет уж, не зря! - все еще дрожа, отозвалась девчонка. - Поехали отсюда скорей! Ну! Что ты стоишь?
- Как скажете, мадемуазель, как скажете!
- Господи… И кто там мог так выть? И обезьяна… я ее точно видела… Никакой это был не медведь! Да поехали же скорей, Макс!
Тихомиров неспешно выехал на шоссе, - а спешно и не получилось бы из-за луж и ям - и, повернув голову, спросил:
- Ну, и куда теперь? В город?
- Постой… - Вероника уже успокоилась, да и шоссе, пара грузовиков, самолет были такими знакомыми, привычными, мирными, что та лесная просека, деревня, вой казались каким-то кошмарным сном. - Давай еще одну дорожку разведаем. Есть тут такая?
- Да найдется… и не одна.
Максим поцеловал девушку в губы и неожиданно рассмеялся:
- А кофту-то что, потеряла? Может, съездим, вернемся, заберем?
- Да ну тебя на фиг! - с возмущением выкрикнула Ника. - Рули давай.
* * *
Следующая повертка вела мимо Светлого озера, тоже затянутого легким желтым туманом… Вот вокруг озера и ездили! Сделав четвертый круг и, наконец, поняв, что и этот путь, увы, никуда не ведет, Максим остановил машину на берегу, вытащил из бардачка пачку "Кэмела" и задумчиво закурил, хотя до того уже третий месяц пытался бросить.
Его спутница тоже вытащила сигарету и неожиданно улыбнулась:
- Пойдем искупнемся. Душно-то как.
Тихомиров пожал плечами:
- Пойдем… Только… пустовато тут как-то, обычно народу полно.
- Так рано же еще! Кстати, а сколько времени-то?
Максим посмотрел на часы. Девять тридцать. Полдесятого. Ну надо же - так рано! А сколько всего за это время произошло… Ну да, выехали-то рано… Ха! А ведь многие еще и не проснулись - школьники, безработные, отпускники… ничего еще и не знают. Впрочем, и они знали не слишком много. Что же произошло? Что бы это ни было, оставалось только надеяться, что оно скоро закончится.
- Ну, ты чего там?
Ника уже разделась, сбросив топик и трусики, зашла в воду и теперь стояла, оглядывалась.
- Ты чего голышом-то?
- Так ведь нет никого!
- А вдруг мальчишки на велосипедах явятся?
- Ой, что они, голых девчонок не видели? Хотя бы на DVD.
- Ну, как знаешь.
Максим быстро разделся, вошел в воду, нырнул.
- Эгей! Поплыли на тот берег!
На тот так на тот… поплыли.
Тихомиров примерно догадывался, зачем его звала Ника… и не имел ничего против.
Так все и случилось - выбравшись на песочек, отошли подальше в заросли, обнялись…
- Ах, - застонала девушка. - Опять ты меня соблазнил, искуситель!
Ага, кто бы говорил.
- Ой, тут в траве какие-то шишки!
- Да что ты… - Максим оторвался от девичьей упругой груди, погладил Нику по животу, по бедрам…
- Постой… Давай вон там, вон у того дерева. Я нагнусь, и…
- Как скажешь, ма шери.
Поцеловав девушку между лопаток, Максим ухватил ее руками за талию… И вдруг услыхал голоса!
Между прочим, быстро приближающиеся.
- Что такое? - тяжело дыша, обернулась Ника.
- Кажется, идет кто-то.
- И что с того? Пускай завидуют!
Вот уж за что Максим Нику любил, так это за ее непосредственность, иногда даже чрезмерную.
Все же голоса приближались уж слишком быстро… Ну конечно - мальчишки. На велосипедах. Трое или четверо… нет, все же трое. Максим с Никой наблюдали за ними из-за корявой сосны.
- Ну что, поплыли обратно? - с улыбкой предложила Вероника.
- Знаешь, давай-ка чуть-чуть обождем. Вряд ли эти парни сюда надолго. Искупнутся да уедут.
- Ладно, обождем. Только недолго.
Ника потянулась, словно пригревшаяся на солнышке кошка… а ведь оно снова вышло, показалось, солнышко-то - желтенькое, доброе, лучистое - засверкало в чистом голубом небе. Славно! Вот уж, поистине, славно. Но туман так и стоял краем леса, никак не хотел развеиваться.
Мальчишки между тем - на вид им было лет по четырнадцать-пятнадцать - положили велосипеды на песок, сбросили свои майки-шорты да попрыгали в озеро. Весело - с шумом, с радужными брызгами, с криком.
Да… у них еще и магнитофон с собой был. Странный такой аппарат, Максим даже сказал бы, антикварный. Черный, квадратный, с одним динамиком и, видимо, не легкий. Кажется, не кассетный… на маленьких таких бобинах! Ну точно - антиквариат, как, интересно, сохранился-то?
Один из подростков - лупоглазый, щуплый - выскочил из воды раньше других, попрыгал на одной ноге, вытряхивая попавшую в ухо воду, присел на корточки и нажал клавишу аппарата…
Smoke on the wa-a-a-a-ter…
Fire in the sky!
Максим-то эту песенку знал, да и группу - "Дип Перпл" называлась. Где-то начала семидесятых песенка, обычно подростки такое не слушают, в лучшем случае "Токио Отель" предпочитают - ну, это в основном девочки-третьеклассницы - или там какой-нибудь "Х.И.М", "Расмус".
Остальные двое мальчишек тоже выбрались наконец из воды, засобирались…
- Ну, что я говорил? - усмехнулся Макс. - Сейчас уберутся.
- Угу, угу. - Вероника негромко рассмеялась. - Не прошло и года. Думаю, скоро еще кто-нибудь явится… и нечего нам тут скрываться! Идем!
- Да подожди хоть чуть-чуть-то!
А купальщики уже оделись и заспорили:
- Ты, Миха, зачем Ленке сказал, что мы грядку недопололи?
- Так я так… в шутку…
- В шутку он… Ленка между прочим - комсорг, забыл? Вот чувствую, будут у нас еще проблемы с Ленинским зачетом.
- Ха, чувствует он… Поехали уже, сегодня по телику "Майор Вихрь".
- Так он вечером же!
- То-то и оно, что днем… полчаса осталось.
Макс так особенно-то и не прислушивался к их беседе, лишь краем уха - Ника отвлекала поцелуями.
Пришлось обернуться, обнять, приласкать-погладить… Парни как раз уехали - вовремя!
- Ах ты моя русалка!